Dù vừa trải qua nạn giặc cướp, công việc đồng áng vẫn phải tiếp tục, chẳng thể để lúa mạch nát rữa trong đất. Trong nhà có thân nhân gặp nạn, chỉ đành nhanh chóng an táng.

Chỉ có một tin tốt, thúc đầu không còn ngày ngày giục thu thuế nữa. Số thuế ít ỏi của thôn dân đáng là bao? Bạch gia mới là nơi bị chia chác nhiều nhất! Lão Bạch viên ngoại muốn nhân cơ hội này, xóa bỏ những khoản thuế vô lý, hắn chắc chắn sẽ khẳng định hợp tác với Tri huyện.

“Tướng công, hôn lễ có cần dời ngày khác không?” Thẩm Hữu Dung hỏi.

Chu Quốc Tường nói: “Ta e rằng chỉ cần trì hoãn một chút, Quan phủ sẽ chiêu mộ binh lính đi tiễu phỉ, không chừng ngày nào đó sẽ phải ra trận.”

“Ai…”

Thẩm Hữu Dung khẽ thở dài. Nhà nàng chỉ trồng một mẫu lúa mạch, nay đã thu hoạch xong, lúa mới thu còn cần phơi vài ngày mới tách được hạt. Thời gian nhàn rỗi, việc đồng áng không nhiều, mỗi ngày chỉ phơi lúa. Đáng lẽ là lúc tốt để kết hôn, nhưng lại bị nạn cướp bóc trì hoãn, Thẩm Hữu Dung thực sự căm ghét những tên giặc cướp đó.

Bỗng nhiên có thôn dân từ ngoài sân bước vào, chính là Ngô Nhị, kẻ muốn bán ruộng. Hắn ấp úng nói: “Chu tướng công, ta… ruộng của ta không bán nữa.”

“Mau vào ngồi.” Thẩm Hữu Dung mời.

Ngô Nhị có chút ngượng nghịu: “Ta không ngồi đâu, còn việc đồng áng chưa làm xong. Hai ngày nay cũng không bị giục thuế nữa, ta muốn chờ xem sao, không chừng có thể tránh được.”

Chu Quốc Tường an ủi: “Không bán ruộng là tốt nhất, giữ lại tự mình canh tác, đều là hàng xóm trong thôn, chớ nói những lời khách sáo đó.”

“Vậy… vậy ta đi đây.” Ngô Nhị nói xong liền chạy mất, sợ Chu Quốc Tường níu kéo. Dù chỉ còn nửa phần hy vọng, ai lại cam lòng bán đất đai chứ?

Thẩm Hữu Dung cầm chổi tre, lật đi lật lại đống lúa mạch đã đập, còn Chu Quốc Tường thì trở về phòng biên soạn tài liệu giảng dạy. Chờ diệt trừ bọn sơn tặc, thôn học cũng nên mở cửa.

Chẳng bao lâu, Chu Minh về nhà, đi thẳng vào trong phòng. Chu Quốc Tường đặt bút lông xuống, hỏi: “Đã báo danh xong chưa?”

Chu Minh nói: “Chỉ là đăng ký ở Bạch gia, báo danh thật sự còn phải đến huyện nha.”

Chu Quốc Tường hiếu kỳ hỏi: “Cái này gọi là vũ trang gì? Đoàn luyện? Hương Dũng?”

Chu Minh nói: “Tạm thời biên chế cung thủ.”

“Con cũng sẽ không bắn cung mà.” Chu Quốc Tường nói.

Chu Minh giải thích: “Cung thủ không phải là cung tiễn thủ, cha có thể hiểu là đội ngũ cảnh vệ. Mỗi huyện đều có, giao cho huyện úy quản lý, bình thường phụ trách duy trì trị an địa phương, khi gặp địch ngoại xâm còn phải tòng quân ra trận.”

“Có lương bổng không?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh thản nhiên nói: “Trước kia thuộc loại luân phiên sai dịch, các hộ hạng ba có thanh tráng thì đến lượt phải đi. Sau này đổi thành chiêu mộ, lương bổng phát không nhiều, chủ yếu sống dựa vào những khoản thu nhập xám. Bình thường ngoài việc bắt trộm cướp, cơ bản đều đang quản lý sự vụ, uy hiếp tống tiền cũng làm rất thuần thục.”

Chu Quốc Tường lập tức im lặng, dựa vào một đám “giữ trật tự đô thị” đi tiễu phỉ, quả thực chẳng khác nào nói nhảm. Chu Quốc Tường hỏi: “Nếu như, ta nói là nếu như nhé, một ngày nào đó con muốn tạo phản, Quan phủ cũng sẽ chiêu mộ cung binh đến bình loạn sao?”

Chu Minh gật đầu nói: “Đúng vậy, bất kể là bảo giáp binh, hay hương dũng gì đó, đều sẽ thống nhất tạm thời tập kết thành cung thủ. Tri huyện và cung thủ không giải quyết được, mới có thể điều động tuần kiểm binh từ Châu thành. Về phần tuần kiểm binh, còn gọi là thổ binh, chẳng mạnh hơn cung thủ là bao.”

Chu Quốc Tường cảm khái: “Khó trách nhiều cuộc tạo phản đến vậy, quan địa phương căn bản không có năng lực bình loạn.”

Chu Minh nói: “Trong châu còn có Sương Quân và hương binh, ngoại trừ các vùng biên cương giáp giới, tất cả đều chỉ là đồ mã bên ngoài. Sương Quân gần như đã trở thành tạp dịch, còn hương binh bản thân họ vốn lấy nghề nông làm kế sinh nhai.”

Tiếp đó, Chu Minh mỗi ngày đều lên núi, học súng bổng từ Trương Quảng Đạo, bảo kiếm chém giết dù sao cũng không bằng binh khí cán dài. Đáng tiếc không có cung tiễn.

Theo pháp luật chính thức của Tống Triều, cung tiễn không thuộc hàng cấm. Nhưng các đời Hoàng đế, vẫn còn có đủ loại điều khoản bổ sung. Lấy cung thủ mà nói, thời Bắc Tống cho phép tự chuẩn bị đao thương cung tiễn, nhưng… trừ Xuyên Thiểm Các Lộ (gồm Tứ Xuyên và Hán Trung) ra! Cung thủ ở Hán Trung còn không được phép sở hữu cung tiễn, dân chúng tự nhiên càng không được.

Lại qua mấy ngày, thôn dân không còn bận rộn như vậy nữa, các cung thủ cuối cùng cũng bắt đầu tập kết. Kể cả các hộ trồng trà trên núi, cả thôn chiêu mộ được năm mươi tráng đinh, ai có binh khí thì mang theo toàn bộ. Không ít thôn dân, tiễn con em đến bờ sông, khóc lóc bịn rịn cáo biệt.

Chu Minh không thích bầu không khí như thế này, đùa cợt nói: “Chu viện trưởng, sao cha không khóc?”

“Ngươi tinh ranh như vậy, chắc chắn không sao, kẻ nên khóc chính là lũ sơn tặc.” Chu Quốc Tường tức giận nói.

Chu Minh cười ha hả: “Lời này nghe hay thật.”

Cổ Tam đứng đó không nói một lời, Lão Cổ cũng không nói chuyện, chỉ vỗ vỗ vai con trai, rồi đưa thanh đao đầu lông mày kia cho hắn.

“Lên thuyền thôi!”

Con tàu chở khách của Bạch gia không đủ chỗ, lại phải sắp xếp thêm hai chiếc thuyền nhỏ, tất cả đều là chiến hạm chủ lực do bọn sơn tặc để lại. Bạch Thắng lại là kẻ lắm lời, lên thuyền xong, líu lo tìm người ngoài nói chuyện phiếm.

“Ngươi hào hứng lắm sao?” Chu Minh hỏi.

Bạch Thắng hớn hở nói: “Ta nghe nói, vào huyện sẽ được thao luyện, có thể học được bản lĩnh chiến trận.”

Chu Minh lúc này dội một gáo nước lạnh vào hắn: “Ngươi nghĩ trong huyện có người hiểu đánh trận sao?”

“Không ai hiểu sao?” Bạch Thắng kinh ngạc hỏi.

Chu Minh không nói thêm gì nữa. Bạch Thắng lại quay đầu hỏi Trương Quảng Đạo: “Thật sự không có ai hiểu đánh trận sao?”

Trương Quảng Đạo nói: “Đoán chừng là không có.”

Bạch Thắng lập tức ủ rũ.

Ba chiếc thuyền rời bến, đi ngược dòng nước. Nơi đây tốc độ dòng sông không nhanh, Chu Minh cẩn thận quan sát thế núi hai bên bờ, tiện thể thưởng thức cảnh đẹp ven đường. Hắn cũng có chút phấn khích, cuối cùng cũng được thấy huyện thành thời cổ đại. Chẳng bao lâu, thuyền rẽ vào một nhánh sông của Hán Giang, đến huyện thành vào buổi chiều. Huyện thành Tây Hương quả thực nhỏ bé, tường thành còn chưa cao tới bốn mét, Chu Minh cảm thấy nếu mình có ý tạo phản, hẳn là có thể rất thuận lợi đánh hạ.

Tại cửa thành dựng một cây cột đầu, đó là nơi thu thuế địa phương. Vào thành không cần nộp thuế, nhưng ra khỏi thành lại phải nộp tiền. Chỉ cần mang theo hàng hóa, số thuế dưới trăm văn, đều phải nộp thuế xuất thành. Còn trên trăm văn, lại có bản địa thu thuế khác.

Đi theo đoàn người vào thành, Chu Minh vừa đi vừa quan sát, rất nhanh liền thất vọng. Trước kia xem mấy bộ phim cổ trang, thấy huyện thành vừa nhỏ vừa nát, Chu Minh còn cảm thấy nói nhảm, giờ mới phát hiện hóa ra rất chân thực. Kiến trúc hai tầng lầu cũng không nhiều, không chỉ ngoài thành có những khu nhà tranh lớn, ngay cả trong thành cũng tồn tại nhà tranh… Không rõ Khai Phong thế nào, xuyên việt một lần, Chu Minh rất muốn du lãm Bức Tranh Thanh Minh Thượng Hà.

Sân võ của cung thủ được thiết lập ở khu Bắc thành, đã tụ tập không ít người. Đa số cung thủ, đều là những người bị cưỡng chế trưng binh về làng, ai nấy đều ủ rũ mặt mày, như thể đang chờ qua cầu Nại Hà. Đương nhiên, cũng có ngoại lệ. Có một thanh niên hơn hai mươi tuổi, vậy mà cưỡi một con ngựa, giờ phút này đang phi ngựa nhanh trong thao trường, thỉnh thoảng phát ra tiếng kêu quái dị khoe khoang tài cưỡi ngựa của mình. Lại có mấy thanh niên khác, huýt sáo về phía người cưỡi ngựa kia, ai nấy cởi trần thân trên lộ ra hình xăm. Một đám công tử bột!

“Kẻ này là ai vậy?” Chu Minh rất tò mò.

Trương Quảng Đạo nói: “Trần Tử Dực.”

“Lai lịch thế nào?” Chu Minh hỏi.

Trương Quảng Đạo nói: “Không có địa vị gì, là con em nhà thân hào nông thôn, có học qua chút súng bổng, thích kết giao hảo hán.”

Trong lúc nói chuyện, Trần Tử Dực cưỡi ngựa chạy tới, chỉ vào Trương Quảng Đạo nói: “Ngươi tên giặc cướp này, bị Quan phủ truy nã mấy năm, vậy mà còn dám đến làm cung thủ.”

“Ta đã hoàn lương.” Trương Quảng Đạo không cho hắn sắc mặt tốt, đoán chừng hai người không hợp nhau.

Trần Tử Dực phi thân xuống ngựa: “Lại đây lại đây, khoa tay vài chiêu nữa đi, lần trước chưa phân thắng bại, lần này xem ai múa côn tuyệt hơn.”

Trương Quảng Đạo nói: “Ngươi cao minh hơn.”

Trần Tử Dực lại không buông tha: “Phải đấu mới biết chứ.”

Trương Quảng Đạo lặp lại: “Ngươi cao minh hơn.”

Thấy không thể giao thủ, Trần Tử Dực hứng thú giảm hẳn, lại ngồi lên lưng ngựa, hướng về phía những cung thủ đang ủ rũ mặt mày kia hô lớn: “Đừng ủ rũ nữa, xem ta Đăng Trung Ẩn Thân đây!” Chỉ thấy người này tăng tốc phi ngựa, đột nhiên nghiêng người sang bên phải, toàn bộ thân thể uốn cong ở một bên yên ngựa. Hắn lập tức duỗi thẳng cánh tay xuống phía dưới, đầu ngón tay từ đầu đến cuối cách mặt đất một hai centimet, dùng điều đó để phô bày khả năng giữ thăng bằng của mình.

“Ca ca thật có bản lĩnh!”

Mấy tên công tử bột hò reo khen hay, tất cả bọn họ đều là chủ động báo danh. Nếu đặt vào thời hiện đại, đoán chừng là một đám thiếu niên quậy phá, cả ngày ăn no rỗi việc làm càn.

Chu Minh lại thấy nóng mắt, chờ Trần Tử Dực dừng hẳn, liền nhanh chóng bước tới kết giao, ừm… tiện thể tìm một vị thầy dạy cưỡi ngựa miễn phí.

“Chu Minh, tự Thành Công, xin hỏi hảo hán tôn tính đại danh.” Chu Minh chắp tay nói.

Trần Tử Dực chắp tay đáp lễ: “Trần Tử Dực, tự Vu Phi, biệt hiệu Phi Thiên Điêu. Các hạ có biệt hiệu nào không?”

Chu Minh nói: “Không có.”

Trần Tử Dực nhìn về phía bảo kiếm trong tay Chu Minh: “Thật là tinh thông kiếm thuật sao?”

Chu Minh nói: “Kiếm này là tổ tiên truyền xuống, ta vẫn chưa thể bái sư học nghệ. Kỵ thuật của huynh đài tinh xảo, e rằng tìm khắp Dương Châu cũng không tìm ra người thứ hai. Nhà ta cũng có một con ngựa, huynh đài có thể dạy ta vài chiêu kỵ thuật được không?”

“Ha ha ha ha!”

Trần Tử Dực cất tiếng cười to, vỗ vào mông ngựa tỏ vẻ sảng khoái, rồi vỗ ngực nói: “Chuyện khác ta không khoe khoang, nhưng nói về kỵ thuật này, tìm khắp Dương Châu quả thực không tìm ra người thứ hai đâu. Lại đây lại đây, ta sẽ dạy ngươi!”

Người này tính tình hào sảng, lập tức giao dây cương cho Chu Minh. Chu Minh lật mình lên ngựa ngồi xuống, còn chưa kịp cưỡi ngựa tiến lên, liền nghe Trần Tử Dực hô: “Lúc giẫm bàn đạp chỉ dùng chân trước, ngươi làm như vậy là đang tìm chết!”

Ách… Chu Minh có chút khó xử, hắn cưỡi ngựa giết nhiều sơn tặc như vậy, vậy mà ngay cả động tác cơ bản cũng có vấn đề.

Một người dạy cẩn thận, một người học chăm chú, cứ thế mà bắt đầu luyện tập ngay tại thao trường. Bạch Thắng có chút hâm mộ, chạy theo bọn họ, hận không thể mình cũng có thể cưỡi ngựa.

Cứ thế luyện đến chạng vạng tối, cuối cùng có người đến phát cơm, tiện thể phát cả binh khí. Không cần xếp hàng nhận, cứ như ở chợ bán thức ăn, mọi người tự mình đi qua tùy ý chọn lấy. Vậy mà còn có cung nỏ. Chu Minh kinh ngạc nhặt lên một cây, nhìn qua rồi lại ném về, mẹ nó, cơ nỏ đã rỉ sét hỏng hết. Nhìn những binh khí khác, tất cả đều rỉ sét loang lổ, đoán chừng chưa từng được bảo dưỡng. Khó trách rất nhiều cung thủ đều chọn tự mang vũ khí, dùng đồ chơi Quan phủ phát để đánh trận, thuần túy là sợ mạng mình quá dài.

Đây là một tác phẩm được chuyển ngữ độc quyền, chỉ có tại Truyen.free.