Chẳng lẽ tên khốn này lại là mật thám triều đình sao?

Chỉ liếc mắt nhìn hai cha con kia một lượt, Trương Quảng Đạo đã lập tức nắm rõ tình hình.

Trừ phi hắn điên rồ, mới phái ra mật thám lộ liễu đến vậy, chẳng lẽ không sợ người khác phát hiện sự bất thường sao?

Trông họ càng giống những tăng nhân hoàn tục trốn khỏi chốn cửa Phật!

Tại Đại Tống, giới luật Phật giáo chưa nghiêm ngặt đến mức ấy, cũng không cấm tăng nhân ăn thịt, hay quy định phải cạo trọc. Từ các bức họa thời Đường Tống có thể thấy, tăng nhân thời ấy chủ yếu để tóc ngắn; phải đợi đến thời Chu Nguyên Chương, tăng nhân mới bị ràng buộc bởi tầng tầng giới luật nghiêm khắc.

Thế nhưng, Chu Minh lại đeo bên mình binh khí, hơn nữa còn là loại đao kiếm triều đình kiểm soát gắt gao, điều này khiến Trương Quảng Đạo nảy sinh chút hiếu kỳ.

“Đi thôi?” Chu Minh hỏi.

Chu Quốc Tường đáp: “Đi.”

Cứ mãi lưu lại trong thôn cũng chẳng phải kế hay. Sau hồi trò chuyện ngắn ngủi, hai cha con bèn đồng ý kết bạn cùng đi đến Bạch Thị Đầu.

Trương Quảng Đạo lại gọi thêm hai người đàn ông trong thôn, mang theo ít gà vịt, cá và vải vóc, định cùng lên trấn bán để đổi lấy muối ăn cùng các nhu yếu phẩm khác.

Tổng cộng năm người, bao gồm cả hai cha con Chu Minh, cùng lên đường.

Trương Quảng Đạo liếc mắt nhìn mông ngựa, tận lực nhắc nhở: “Dấu ấn trên ngựa cần phải xóa đi, kẻo bị tố cáo.”

“Con ngựa này là nhặt được, nếu gặp quan phủ thì cứ đem nộp.” Chu Minh giải thích.

Trương Quảng Đạo cười khẩy nói: “Quan phủ đang ráo riết bắt kẻ trộm ngựa, ngươi lại nói là đi dâng ngựa, e rằng quan lão gia sẽ cho ngươi vào tù với tội danh ‘tàng vật tang vật’ đấy.”

Chu Minh nghe vậy gật đầu: “Phải, vậy thì xóa bỏ.”

Hai người đàn ông cùng thôn đi cùng họ tên là Lư Vượng và Đinh Đại Phương.

Trương Quảng Đạo bảo Đinh Đại Phương: “Đi kiếm ít củi lửa.”

Đinh Đại Phương tức khắc về nhà ôm củi ra, lấy dao đánh lửa nhóm cháy, rồi nung đỏ cặp gắp than để làm bàn ủi.

Trương Quảng Đạo khoanh tay trước ngực, lặng lẽ nhìn ngọn lửa.

Chu Quốc Tường khẽ hỏi: “Người này rốt cuộc là ai? Vì sao lại giúp chúng ta xóa đi dấu ấn của quan phủ?”

“Đồng lõa.” Chu Minh nói.

“Đồng lõa?” Chu Quốc Tường không hiểu.

Chu Minh giải thích: “Tự ý xóa bỏ dấu ấn trên quân mã là tội lớn hạng nhất. Dù cho chúng ta là người của quan phủ, việc xóa dấu ấn cũng đã mang t��i. Chúng ta đã thành tội nhân, chẳng khác nào cường đạo, thì còn cần gì phải kiêng dè ai nữa.”

Chu Quốc Tường chợt tỉnh ngộ: “Cái gã Trương Liệp Hộ này là thổ phỉ trên núi ư?”

Chu Minh nhìn quanh thôn xóm, cười lạnh: “E rằng cả thôn này đều là hang ổ trộm cướp, là một tiền đồn của trại thổ phỉ nào đó dựng trên bờ sông. Đương nhiên, họ cũng là nông dân thực thụ. Mùa vụ thì trồng trọt, lúc nông nhàn thì đi cướp bóc, điều này ở các vùng xa xôi thời cổ đại là chuyện hết sức bình thường.”

Chẳng bao lâu, cặp gắp than đã nung đỏ rực. Trương Quảng Đạo xoay người nhặt lên, đưa đến trước mặt Chu Minh nói: “Bắt tay vào làm đi.”

Chu Minh nhận lấy cặp gắp than, đi đến bên cạnh con ngựa gầy.

Ngựa gầy sợ hãi liên tục lùi lại. Chu Minh vuốt ve bờm ngựa trấn an: “Đau lắm đấy, ngươi nhẫn nhịn một chút.”

Con ngựa ắt hẳn vẫn còn nhớ cái cảm giác bị đóng dấu, giờ đây nó chẳng nghe lời chút nào, cứ lùi bước né tránh cặp gắp than nung đỏ.

Trương Quảng Đạo mạnh mẽ ôm lấy cổ ngựa, thúc giục: “Ra tay đi!”

Chu Minh đứng bên trái mông ngựa, ghì chặt cặp gắp than lên dấu ấn.

Tiếng xì xì vang lên, ngựa gầy đau đớn bốn vó đá lung tung, nhưng chẳng thể nào thoát khỏi vòng tay của Trương Quảng Đạo.

“Này!”

Trương Quảng Đạo gầm khẽ một tiếng, ghì con ngựa gầy ngã lăn xuống đất. Lư Vượng và Đinh Đại Phương cũng lao đến đè chặt thân ngựa.

Dù con ngựa gầy đến mức da bọc xương, lại đã mấy tháng không được ăn uống đầy đủ nên chẳng còn bao nhiêu sức lực, nhưng sức mạnh của Trương Quảng Đạo vẫn khiến người ta phải kinh ngạc.

Vị trí dấu ấn quan phủ nhanh chóng bị bỏng thành một mảng cháy đen.

Con vật này chắc chắn không thể mang vào thành. Dù không còn dấu ấn quan phủ, lai lịch của nó cũng không rõ ràng, người tinh ý vừa nhìn sẽ biết có vấn đề.

Vật lộn nửa ngày, ngựa gầy được tự do, thở hổn hển chạy đi thật xa.

Chu Minh cũng lười đuổi theo, tiếp tục cùng đi. Đi được một đoạn, quay đầu nhìn lại, phát hiện ngựa gầy lại lẽo đẽo theo sau, thậm chí còn hậm hực cố ý gặm hoa cải dầu.

Trương Quảng Đạo cư���i nói: “Con vật này thú vị đấy, coi như đã hiểu chuyện rồi. Chi bằng bán cho ta, ta trả nửa quan tiền dắt đi. Các ngươi đừng chê ít tiền, nó gầy đói như vậy, mang về nhà còn phải chăm sóc rất tốn công.”

Chu Quốc Tường khẽ hỏi con trai: “Nửa quan tiền đại khái tương đương với bao nhiêu nhân dân tệ?”

“Không rõ lắm.” Chu Minh chưa từng nghiên cứu về giá cả thời Bắc Tống.

Vì chưa nắm rõ giá cả, tốt nhất không nên vội vã mua bán, cứ đến chợ tìm hiểu một chuyến rồi tính. Chu Minh khéo léo từ chối chuyện bán ngựa.

Giá ngựa thời hai Tống dao động rất lớn, nhưng càng về sau lại càng đắt đỏ.

Một là bởi thiếu ngựa ngày càng trầm trọng, hai là do giá cả tăng cao, lạm phát.

Từ đây đến Bạch Thị Đầu chừng mười dặm đường. Có lẽ vì dân làng thường xuyên qua lại, bên bờ sông đã hình thành một con đường mòn, chẳng cần phải vượt mọi chông gai ven đường nữa.

Trương Quảng Đạo vừa ngắm cảnh hai bên, thỉnh thoảng lại liếc nhìn lưng Chu Minh. Đi được một đoạn, y bỗng hỏi: “Chu huynh đệ đang vác trường côn sao?”

“Chỉ là một cây gậy mà thôi.” Chu Minh đáp.

Trương Quảng Đạo tiếp tục dò hỏi: “Trông cứ như một thanh đao.”

Chu Minh cười nói: “Là một thanh bảo kiếm, Trương đại ca có tin không?”

“Ta tin.” Trương Quảng Đạo cười hắc hắc đáp.

Chu Quốc Tường dừng bước, đặt túi đeo lưng xuống, lấy ra một cây bút lông Hồ Châu: “Thật ra chúng ta là thương nhân. Giữa đường bị sơn tặc cướp phá, rất vất vả mới thoát thân được. Ngươi xem cây bút lông này, chính là hàng hóa còn sót lại sau vụ cướp.”

Nếu dùng làm quà biếu cho con cháu họ hàng dịp Tết, thì bao bì ắt phải tinh xảo, đẹp mắt.

Cây bút lông Hồ Châu đặt trong một hộp gỗ màu nâu nhỏ, thân hộp còn chạm khắc chữ vàng lấp lánh, nhìn qua đã thấy giá trị không nhỏ.

Trương Quảng Đạo không đọc sách, cũng chẳng biết chữ, lập tức nhìn chằm chằm vào hộp bút lông.

Chu Minh tháo bảo kiếm xuống cầm trong tay, ghì nhẹ chuôi kiếm được bọc vải len, nói: “Trương đại ca có muốn mua bút không? Đây là bút lông Hồ Châu thượng hạng, một cây ít nhất cũng đáng trăm quan tiền.”

Trương Quảng Đạo nhìn về phía chuôi kiếm của Chu Minh, rồi lại nhìn hộp bút lông, lắc đầu nói: “Đắt quá, ở Bạch Thị Đầu cũng có bán bút, một cây bút lông chỉ cần mười văn thôi.”

“Không mua thì thôi, mua bán không ai ép buộc.” Chu Minh cười nói.

Trương Quảng Đạo nghe vậy tán thưởng: “Mua bán không ai ép buộc, lời này thật hay. Chu huynh đệ quả nhiên là người có học!”

Lời này xuất phát từ tác phẩm « Tam Hiệp Ngũ Nghĩa », mà phải mấy trăm năm nữa mới ra đời. Điều này càng hợp với khẩu vị của tên sơn tặc Trương Quảng Đạo.

Hai cha con Chu Minh mang theo bút lông quý giá, lại để tóc ngắn, mặc y phục rách rưới kỳ quái, trong mắt Trương Liệp Hộ càng thêm thần bí, có lẽ là những dị nhân có bản lĩnh hành tẩu giang hồ.

Đi thêm một lúc, Trương Quảng Đạo không nhịn được hỏi: “Hai vị thực sự muốn tìm nơi định cư ư?”

Chu Quốc Tường đáp: “Đã có quyết định này.”

Trương Quảng Đạo thử mời: “Sao không cùng ta lên núi? Trên núi có nhiều hảo hán.”

Thấy đối phương đã nói thẳng, Chu Minh cũng bèn tiết lộ chút thông tin: “Không giấu gì Trương đại ca, hai cha con ta muốn an cư lạc nghiệp, mua vài mẫu đất cằn cỗi, lấy vợ sinh con để truyền hương hỏa.”

Lời này càng khiến Trương Quảng Đạo tin chắc, hai cha con họ chính là tăng nhân hoàn tục, cây bút lông cao cấp kia rất có thể là trộm từ trong chùa ra.

Trương Quảng Đạo khịt mũi coi thường, cười lạnh nói: “Trồng trọt thì được lợi lộc gì? Thái gia gia ta trước kia là tam đẳng hộ, đến lượt phải làm việc cho nha môn, đành phải tan cửa nát nhà chạy trốn lên núi.”

Chu Minh cố ý hùa theo: “Tham quan ô lại đáng chết!”

“Đáng chết thật sự!” Trương Quảng Đạo nghiến răng nghiến lợi.

Các hộ gia đình bách tính nộp thuế cho quan phủ Đại Tống bị chia thành năm đẳng cấp nghiêm ngặt.

Dựa theo mức độ phồn vinh khác nhau, tiêu chuẩn phân chia hộ các loại ở mỗi nơi cũng khác biệt.

Về cơ bản, hộ chiếm diện tích từ bốn trăm mẫu trở lên là nhất đẳng hộ, còn gọi là “thượng hộ”. Từ bốn trăm mẫu trở xuống thuộc về nhị, tam, tứ đẳng hộ, gọi là “trung hộ”. Còn lại đệ ngũ đẳng là “hạ hộ”. (Lưu ý: Một số gia đình dù có hàng trăm mẫu đất, nhưng trong nhà có đến hàng chục nhân khẩu, gánh vác chi phí thì chỉ đủ ấm no.)

Còn về các công việc phải làm cho nha môn, đó chính là việc bách tính phải phục vụ cho quan phủ.

Ban đầu, lý chính được chọn từ trong các thượng hộ, phụ trách việc thúc thu thuế má và các công vụ khác. Thời đầu nhà Tống, đây là một công việc b��o bở, có thể kiếm chác. Nhưng dần dà, nó trở thành một cơn ác mộng, bởi vì không thể thu đủ thuế má, mà số thiếu hụt lại cần chính lý chính tự mình bỏ tiền ra bù đắp.

Rất nhiều nhà giàu có gia tài bạc triệu, vì bị chỉ định làm lý chính mà một khi phá sản, phải bán cả con cái.

Theo đề nghị của Tể tướng Hàn Kỳ, công việc lý chính xui xẻo này đã bị bãi bỏ. Các công vụ liên quan được thay phiên ứng phó bởi các thượng hộ và trung hộ. Hơn nữa, có quy định nghiêm ngặt: một hạng mục công việc cần bao nhiêu người, sắp xếp bao nhiêu suất cho nhất đẳng hộ, bao nhiêu suất cho nhị đẳng hộ, để khi phân bổ đều xuống, mọi người sẽ không bị đến mức phá sản.

Thế nhưng, cách thực hiện trong thực tế lại nhanh chóng biến chất!

Quan lại gộp một số hộ bách tính lại thành một tổ, những nhà giàu có thực sự thì tìm cách thoát thân, chuyên nhắm vào những hộ không có chỗ dựa để hãm hại.

Ví như thái gia gia của Trương Quảng Đạo, trước kia là tam đẳng hộ, trong nhà có hơn ba trăm mẫu đất. Quan sai đến, không chỉ tính toán ru���ng đất điền sản, mà còn chỉ vào các vật dụng trong nhà nói: “Cái chổi này giá năm mươi xâu, cái bàn kia giá một trăm xâu.” Cuối cùng tính ra, thái gia gia Trương Quảng Đạo có gia tài bạc triệu, rõ ràng là giấu giếm thân phận nhất đẳng hộ, vậy thì cứ để ông ta phụ trách lần phân công này!

Thế là, một tiểu địa chủ sở hữu hơn ba trăm mẫu đất, bị sắp xếp làm công việc luân phiên cho nha môn. Bởi vì không thể hoàn thành nhiệm vụ, ông ta chỉ đành bỏ lại cố định tài sản, mang theo chút của cải tùy thân, cùng gia đình trốn chạy tha hương trong đêm. Còn những ruộng đất điền sản mà ông ta bỏ lại, cũng bị những nhà giàu có thực sự trong thôn chia cắt.

Xã hội phong kiến quả là ăn thịt người không nhả xương.

***

“Phía trước chính là Bạch Thị Đầu!” Trương Quảng Đạo chỉ về phía bên kia bờ sông nói.

Nơi đây địa thế rõ ràng bằng phẳng hơn nhiều, diện tích ruộng tốt canh tác cũng tăng lên đáng kể, dân cư cũng trở nên đông đúc hơn.

Bạch Thị Đầu chính là một thị trấn. Hôm nay vừa đúng ngày họp chợ, từ xa đã nghe thấy tiếng ồn ào náo nhiệt của phiên chợ.

Gần thị trấn có bến đò, một chiếc thuyền gỗ đang đậu ở bên bờ.

Năm người đứng ở bến đò chờ khoảng nửa giờ, nhà đò mới chở khách chậm rãi cập bến.

Chiếc đò ngang này không lớn không nhỏ, chở đầy có thể chen được hai ba mươi người, nhưng chen đông như vậy rất có thể sẽ lật thuyền.

Khách lữ lục tục xuống thuyền, chỉ có lác đác vài người mang theo hàng hóa mua được ở chợ.

Chu Minh hơi có vẻ xấu hổ: “Trên người ta không có lấy một đồng tiền.”

Trương Quảng Đạo cười khảng khái nói: “Để ta trả tiền đò.”

Con ngựa gầy vậy mà cũng lẽo đẽo theo lên thuyền. Nhà đò vội vàng hô to: “Gia súc phải thu tiền!”

“Chẳng thiếu của ngươi đâu.” Trương Quảng Đạo nói.

Nhà đò nhận ra Trương Liệp Hộ, liền cười nói: “Miễn, miễn.”

Chiếc đò ngang chầm chậm ung dung đi về phía bờ bên kia. Trước khi xuống thuyền, Trương Quảng Đạo nói: “Cứ ghi nợ vào sổ của ta.”

“Ngài cứ đi thong thả!”

Nhà đò không nói nhiều, mà còn nhiệt tình tiễn bọn họ rời đi.

Bạch Thị Đầu không lớn, chỉ có một con phố dọc bờ sông, hai bên đường đều là cửa hàng.

Trước các cửa hàng, có những quầy hàng cố định, có thể bày bán đồ vật, nhưng cần nộp phí thuê quầy.

Nhiều nông dân bán thổ sản thường chọn giao dịch bên ngoài chợ, hoặc xách theo hàng hóa chào bán ven đường.

Vừa xuống thuyền đi chưa được bao xa, còn chưa đến chợ, Chu Minh đã thấy người bán tôm sông.

Chu Minh muốn hỏi giá cả, bèn tiến lên hỏi: “Tôm của ông bán thế nào?”

Người bán tôm là một lão nông. Vì vấn đề khẩu âm, ông ta nghe không rõ lắm, nhưng đoán được Chu Minh đang hỏi giá, bèn nhoẻn miệng cười nói: “Chỉ còn từng này, bốn văn tiền ông cứ lấy đi.”

Chu Quốc Tường vô cùng kinh ngạc, bởi vì số tôm đó ước chừng nặng một cân.

“Giá cả thời Bắc Tống lại rẻ đến thế sao?” Chu Quốc Tường khẽ nói.

Chu Minh đáp: “E rằng là do đồng tiền có sức mua cao.”

Chu Quốc Tường nói với lão nông bán tôm: “Chúng tôi xem thêm một chút.”

Lão nông tưởng họ chê đắt, vội vàng hô: “Ba văn tiền, ba văn tiền ông cứ lấy đi, thật sự không thể bớt nữa đâu!”

Hai cha con cứ coi như không nghe thấy, nhanh chân rời khỏi quán tôm ven đường.

Ba văn tiền một cân tôm, ít nhiều đã phá vỡ nhận thức của Chu Minh về giá cả thời Đại Tống.

Trương Quảng Đạo mang theo tấm da hươu tốt nhất kia, đi vào một cửa hàng ở đầu phố, trực tiếp đập tấm da hươu lên quầy.

Chưởng quỹ cẩn thận xem xét, chỉ vào một chỗ nói: “Chỗ này bị rách.”

Trương Quảng Đạo cau mày nói: “Ta biết là rách, do mũi tên đâm thủng. Mau nói giá công bằng đi, Trương Ngũ ta với Lão Bạch viên ngoại chẳng thù chẳng oán, ngươi làm chưởng quỹ chẳng lẽ còn muốn ép giá ta?”

Chưởng quỹ cẩn thận suy nghĩ rồi nói: “Sáu mươi lăm văn, không thể hơn được nữa. Người khác đến bán da chắc chắn không có giá này đâu, chỉ Trương Ngũ ca mới có được cái thể diện này.”

Trương Quảng Đạo cũng không nói thêm lời thừa, cầm tiền rồi trực tiếp rời đi.

Hai cha con Chu Minh và Chu Quốc Tường lại cùng Trương Quảng Đạo đi mua muối.

Ở vùng núi, giá muối rất đắt, một cân muối phải tốn hai mươi văn. Còn ở những nơi giao thông thuận tiện trong vùng, một cân muối bán mười văn tiền đã là cao lắm rồi.

Cái gì, ngươi nói mua muối lậu ư?

Thật xin lỗi, tiệm này chính là bán muối lậu.

Bởi vì các cửa hàng muối hợp pháp, ít nhất cũng phải ở chợ cấp huyện mới có. Các cửa hàng muối bên ngoài huyện thành đều là bán muối lậu.

Tấm da hươu của Trương Quảng Đạo chỉ có thể đổi lấy mấy cân muối lậu.

Tuy nhiên, Trương Quảng Đạo dường như không thiếu tiền, lần này y mua hẳn hai mươi cân.

Chu Minh đi ngang qua một quầy hàng bán chổi: “Một chiếc bao nhiêu tiền?”

Chủ quán đáp: “Năm văn.”

Năm văn thuộc loại lừa đảo, đó là giá cho người nơi khác. Một chiếc chổi nhiều nhất cũng chỉ bán được ba văn.

Chu Minh lại hỏi giá thịt, rồi lại hỏi giá gà. Hai cha con cứ thế vừa đi vừa hỏi giá cả ven đường, cuối cùng cũng có được cái nhìn khá rõ ràng.

Cuối cùng, Chu Minh khẽ hỏi Trương Quảng Đạo: “Gần đây có hộ gia đình nào giàu có không? Ta muốn bán cây bút lông Hồ Châu kia đi.”

Mọi bản quyền chuyển dịch chương truyện này ��ều thuộc về truyen.free.