Một đêm bình yên trôi qua.

Sáng hôm sau, hai cha con mở cửa phòng.

Con Ngựa Gầy đứng yên trước cửa, không dây cương trói buộc cũng chẳng chạy loạn. Thấy bọn họ xuất hiện, nó còn khịt mũi một hơi đầy thân mật.

Sau đó, con Ngựa Gầy ấy khoan thai đi đến góc sân, cúi đầu gặm đám cỏ dại dưới bờ tường.

Quân mã rất khó hầu hạ, phải cho ăn bã đậu, còn phải uống nước muối, ngay cả cỏ đêm cũng không thể thiếu. Con ngựa lông vàng đốm trắng này lại dễ tính hơn nhiều, chẳng cần ai chăm nom, nó tự biết tìm cỏ mà ăn.

Đương nhiên, gầy trơ xương đến thảm hại thế kia, đừng nói người cưỡi lên sẽ quá sức, e rằng mấy chục cân hàng hóa cũng chẳng cõng nổi.

Điền Nhị lão bà đang quét dọn sân nhà, Điền Tam lão bà thì dẫn mấy đứa trẻ nhỏ, làm việc trong vườn rau cách đó không xa.

Chu Minh đi tới hỏi: “Thím ơi, Điền Nhị thúc đã ra ngoài rồi ạ?”

Điền Nhị lão bà cũng chẳng phải người đơn giản, vừa mở miệng đã nói dối: “Ngày mới sáng đã ra đồng làm việc rồi.”

Chu Minh bóng gió nói: “Thời buổi này, cuộc sống không dễ dàng chút nào, phải không ạ?”

“Còn không phải sao?” Người phụ nữ cũng than thở theo: “Mùa đông càng ngày càng lạnh, thời tiết cũng thất thường. Cứ vào hạ là thế nào cũng hạn hán hai tháng trời.”

Nhiệt độ không khí bắt đầu hạ xuống từ thời Trung Đường, đến cuối Bắc Tống thì chạm đáy, rồi lại ấm lên trong một trăm năm của Nam Tống.

Ngay cả khi nhiệt độ không khí cao nhất thời Nam Tống, cũng không thể khôi phục lại mức độ cuối Đường đầu Tống. Đến cuối nhà Nguyên, nhiệt độ không khí lại một lần nữa chạm đáy, sang Minh triều mới có chút khởi sắc. Ngay cả những người sống lâu nhất thời Minh, cũng không còn trải qua mức nhiệt độ cao nhất như thời Nam Tống.

Lúc này, nhiệt độ không khí trung bình đại khái tương đương với cuối Minh triều, ước chừng ngang với đầu những năm Vạn Lịch của triều Minh.

Thời kỳ Tiểu Băng Hà!

Chu Minh lại nói: “Nơi núi non hẻo lánh này, trời cao hoàng đế xa, triều đình cũng chẳng màng tới, chắc là dễ thở hơn so với phương Nam chút đỉnh.”

Người phụ nữ đáp: “Triều đình không đoái hoài, thì còn có thổ hoàng đế.”

Chu Minh hỏi: “Thổ hoàng đế nào ạ?”

Người phụ nữ im lặng, không đáp lời thêm.

Chu Minh hỏi lại: “Ở vùng núi này, các thím có biết niên hiệu mới của Hoàng đế là gì không?”

“Lại có niên hiệu mới nữa ư?” Người phụ nữ nghi hoặc hỏi.

“Thế các thím vẫn dùng niên hiệu nào?” Chu Minh hỏi lại.

Người phụ nữ nói: “Cái gì Ninh ấy nhỉ, không nhớ rõ lắm.”

Mặc dù hôm qua đã nghe đến “Thái tướng công”, Chu Minh lòng đã dấy lên suy nghĩ chẳng lành, nhưng vẫn ôm chút hy vọng: “Hi Ninh?”

Người phụ nữ lắc đầu: “Không phải.”

“Chẳng lẽ là Sùng Ninh ư?” Chu Minh bỗng thấy lòng nặng trĩu.

Người phụ nữ chợt nhớ ra: “Đúng đúng đúng, chính là Sùng Ninh! Năm nay là Sùng Ninh mười hai năm. Hồi ta thành thân, vừa khéo là Sùng Ninh nguyên niên, ta nhớ rõ mồn một.”

Thời cổ đại, phần lớn bách tính quê mùa thường không nhớ niên hiệu của Hoàng đế, mà quen dùng Thiên can Địa chi để tính năm. Vậy mà Điền Nhị lão bà này lại biết niên hiệu Sùng Ninh đã là điều không dễ rồi.

Chỉ có điều, tin tức này đã có phần lạc hậu, Sùng Ninh chỉ tồn tại năm năm, làm gì có Sùng Ninh mười hai năm chứ?

Cái gọi là Sùng Ninh mười hai năm, hẳn là Chính Hòa năm thứ ba, cũng tức là năm 1113 Tây lịch.

Chu Minh ủ rũ rời đi, đến trước mặt phụ thân, khẽ nói: “Chúng ta xui xẻo rồi.”

“Chuyện gì?” Chu Quốc Tường hỏi.

Chu Minh đáp: “Quả nhiên chúng ta đã xuyên không tới Bắc Tống, Hoàng đế hiện tại là Tống Huy Tông.”

Chu Quốc Tường xác nhận: “Chính là vị Hoàng đế trong «Thủy Hử truyện» đó sao?”

“Chính là vị gia đó,” Chu Minh chán nản nói, “chỉ vài chục năm nữa thôi, nỗi nhục Tĩnh Khang sẽ ập đến. Khoảng cách các hảo hán Lương Sơn khởi nghĩa cũng không còn quá mười năm, cũng có thể đi tìm Tống Giang mà đùa giỡn chút.”

Chu Quốc Tường nói: “Tống Giang nhát gan sợ phiền phức, chẳng làm nên trò trống gì, chúng ta đừng nên dính dáng thì hơn.”

Chu Minh cười gượng gạo, hóa ra lại bật cười: “Tống Giang chân chính, ấy mới thật là gian xảo tàn nhẫn, kiệt ngạo bất tuần. Hắn bị ép nhận chiêu an, là bởi vì bị quan binh truy đuổi đến đường cùng. Cuối cùng bị triều đình giết chết, cũng là vì hàng mà phục phản, chẳng muốn chịu mãi cái điểu khí của triều đình.”

“Chung quy vẫn là cường đạo,” Chu Quốc Tường nói, “chúng ta xuyên không tới đây, không phải để làm cường đạo. Ta có thể trồng trọt làm giàu, ta có rất nhiều kiến thức nông nghiệp tiên tiến. Còn về cái gọi là nỗi nhục Tĩnh Khang, chỉ cần chúng ta trở thành đại địa chủ, quân Kim đánh tới thì tổng sẽ không giết sạch địa chủ đâu chứ?”

Lời này Chu Minh nghe không lọt tai: “Chu viện trưởng, người tham sống sợ chết, rốt cuộc có còn chút khí tiết dân tộc nào không?”

Chu Quốc Tường nói: “Xét về lâu dài, Kim Quốc cũng thuộc về vương triều dân tộc Trung Hoa.”

“Không phải đâu,” Chu Minh đổi cách giải thích, “Kim binh xuôi nam, sao người biết mình sẽ an toàn? Bọn chúng nhất định sẽ cướp bóc, giết chóc khắp nơi.”

Chu Quốc Tường cẩn thận suy nghĩ, nói: “Chúng ta có thể đi phương Nam, chậm rãi phát triển thành đại địa chủ, Nam Tống vẫn còn có thể chống đỡ tám mươi đến một trăm năm nữa.”

“Thế người Mông Cổ tới thì sao? Người không vì con cháu đời sau của mình mà suy xét ư?” Chu Minh chất vấn.

Chu Quốc Tường nói: “Chỉ cần làm đại địa chủ, đến khi nên đầu hàng thì đầu hàng, người Mông Cổ cũng không thể nào loạn sát.”

Chu Minh đành chịu, bởi vì đúng là như vậy thật.

Thậm chí dưới sự cai trị của triều Nguyên, các đại địa chủ Giang Nam sống còn dư dả hơn. Đến khi Chu Nguyên Chương thành lập Đại Minh, vẫn còn không ít đại địa chủ hoài niệm về những điều tốt đẹp của triều Nguyên nữa là.

“Không được, không được,” Chu Minh nói, “chúng ta đã xuyên không trở về, không thể để lịch sử giẫm lên vết xe đổ. Nguyên triều xâm lược, kẻ được lợi chỉ có các đại địa chủ phương Nam, còn bình dân bách tính thì chết biết bao nhiêu. Hơn nữa, sự xâm lược của Mông Nguyên đã khiến văn minh Trung Hoa thụt lùi toàn diện trong các lĩnh vực khoa học, kỹ thuật và văn hóa.”

Chu Quốc Tường chất vấn: “Con biết trị quốc sao? Con biết đánh trận sao?”

Chu Minh đáp: “Có thể học.”

“Còn ta thì chỉ biết trồng trọt thôi.” Chu Quốc Tường nói.

Chu Minh mỉa mai nói: “Đây là xã hội phong kiến, cứ biết trồng trọt là có thể phát tài sao? Tham quan ô lại, ác bá cường hào, có thể nuốt chửng cha đến không còn mẩu xương. Cha vất vả tích góp được mấy ngàn mẫu đất, vất vả dành dụm được bạc triệu gia tài, tùy tiện bị gán cho một tội danh là mất sạch.”

Chu Quốc Tường trầm mặc, ông thấy con trai nói rất có lý, không có chỗ dựa thì đúng là rất khó để trở thành đại địa chủ.

Chu Minh nói tiếp: “Trung Quốc cổ đại là xã hội quan lại, chúng ta còn phải làm quan mới được. Dù không thể tự mình làm quan, thì cũng phải tìm quan lại bảo hộ lợi ích của mình.”

“Ta không biết Tứ thư Ngũ kinh, cũng chẳng biết viết Bát Cổ văn.” Chu Quốc Tường nói.

Chu Minh nói: “Đại Tống khảo thí không phải là Tứ thư Ngũ kinh và Bát Cổ văn.”

Chu Quốc Tường hỏi: “Thế thì khảo thí cái gì?”

“Dăm ba câu cũng không nói rõ được, hơn nữa thật sự không dễ thi đỗ,” Chu Minh nói, “tốt nhất là có thể đi đường tắt, không thông qua khoa cử mà trực tiếp làm quan. À… cha có thể trồng ra mấy cây bông lúa không, thứ này có thể làm thành điềm lành để dâng lên.”

Chu Quốc Tường đành phải phổ cập kiến thức khoa học cho con trai: “Lúa nhiều bông thuộc về đột biến gen, các nhà khoa học không cách nào khống chế được.”

Chu Minh vò đầu nói: “Vậy còn thu hoạch gì khác thì sao? Kiểu gì cũng có thể trồng ra thứ gì đó đặc biệt phi thường chứ.”

Chu Quốc Tường cẩn thận suy nghĩ, hỏi: “Vạn năm linh chi có được coi là điềm lành không?”

“Cha có thể trồng ra vạn năm linh chi ư?” Chu Minh mừng rỡ hỏi.

Chu Quốc Tường nói: “Linh chi là loài nấm sống một năm, đừng nói vạn năm linh chi, ngay cả mười năm linh chi cũng khó có thể tồn tại. Nhưng ta có thể thử, trong vòng một năm, trồng ra linh chi to hơn cả cối xay.”

“Chu viện trưởng, cha quá lợi hại!” Chu Minh vui mừng không ngớt, “đến lúc đó, chỉ cần giơ ra nấm linh chi to bằng cái thớt, đặt trước mặt quan lại, coi như điềm lành mà dâng lên. Dù không thể tiếp cận Hoàng đế, thì cũng có thể lấy lòng quan viên, vớ được khối lợi lộc!”

“Thật dễ dàng như vậy sao?” Chu Quốc Tường tỏ vẻ hoài nghi.

Chu Minh nói: “Tống Huy Tông ưa thích những món đồ cổ quái kỳ lạ, nên mới ra lệnh cho quan lại khắp thế giới vơ vét kỳ vật. Trên có sở thích, dưới tất có hiệu ứng, đám quan lại kia cũng thích kỳ vật. Linh chi to bằng cái thớt, cam đoan có thể giúp chúng ta đặt chân vững chắc tại Bắc Tống!”

Chu Quốc Tường hỏi: “Vậy chúng ta có đi phương Nam không? Vạn nhất trở thành đại địa chủ, phương Nam cũng an toàn hơn phương Bắc.”

“Không thể đi phương Nam,” Chu Minh nói, “nếu đi phương Nam, chúng ta chỉ còn lại con đường làm lão gia nhà giàu mà thôi. Chúng ta phải ở lại phương Bắc, cố gắng phát triển thực lực, vạn nhất không thể thay đổi lịch sử, ít nhất còn có thể tự mình khởi binh đánh trận. Hà Bắc không thể đi, nơi đó quá loạn. Sơn Tây, Thiểm Tây cũng không đáng tin cậy, toàn là những sĩ quan hủ bại. Còn Hán Trung này thì vừa vặn, có thể mau chóng thoát khỏi núi non về phía Bắc, cũng có thể theo đường Tứ Xuyên xuống phía Nam, đây chính là căn cứ địa tuyệt vời để tranh đoạt thiên hạ!”

“Con có thể tỉnh táo một chút được không? Lãnh binh đánh trận không phải là chơi trò chơi điện tử!” Chu Quốc Tường chỉ biết câm nín trước con trai mình.

Chu Minh vốn không phải người gò bó theo khuôn phép, nếu không đã chẳng bỏ công việc ở xí nghiệp nhà nước để chạy theo làm tự truyền thông làm gì. Hắn giơ cao thanh bảo kiếm bọc trong chiếc áo len rách, đầy khí thế trung nhị bùng nổ mà tuyên bố: “Đại trượng phu sinh giữa loạn thế, phải mang ba thước kiếm, lập công lao hiển hách!”

Chu Quốc Tường cảm thấy con trai mình đầu óc không bình thường, đã đến mức phát bệnh tâm thần giai đoạn cuối rồi.

Nghĩ đi nghĩ lại, Chu Quốc Tường nói: “Hiện tại đừng nghĩ đến lập công lao hiển hách, mà phải tranh thủ tìm một nơi để an cư lạc nghiệp đã. Chúng ta ngay cả bữa cơm ngày mai còn chưa biết sẽ ăn ở đâu đây.”

“Cũng phải,” Chu Minh trầm ngâm nói, “chúng ta hẳn là trước tiên mua một mảnh đất, rồi còn phải có được thân phận hợp pháp nữa. Cha cứ trồng linh chi to bằng cái thớt, tiện thể giải quyết vấn đề lương thực, đồng thời dò hỏi tin tức về quan viên và cường hào bản địa. Chỉ cần nịnh bợ được quan lại, là có thể làm chủ hộ. Có thân phận chủ hộ, liền có thể đi làm quan!”

“Chủ hộ là gì?” Chu Quốc Tường nghi hoặc hỏi.

Chu Minh giải thích đơn giản: “Người nộp thuế cho triều đình là chủ hộ, người không nộp thuế cho triều đình là hộ khách. Hộ khách được chủ hộ che chở mà sinh tồn, cha có thể hiểu là tá điền, gia nô, hoặc dạng công nhân nông nô. Thân phận này được triều đình công nhận, hơn nữa triều đình còn khuyến khích hộ khách thăng cấp làm chủ hộ, vì điều đó có thể làm gia tăng nguồn thuế cho triều đình.”

Chu Quốc Tường nói: “Lai lịch chúng ta mờ mịt, e rằng rất khó có được thân phận hợp pháp phải không?”

Chu Minh nói: “Đơn giản lắm, hộ tịch thời cổ đại rất hỗn loạn, không gian thao tác rất lớn, cụ thể thì tùy tình hình mà định đoạt.”

Kế hoạch dù có tốt đến mấy, thì cũng phải giải quyết vấn đề ấm no trước đã.

Nửa buổi sáng, hai nàng dâu nhà họ Điền dẫn theo đám trẻ nhỏ ra đồng đưa cơm. Điền Tam quả thực đang cùng đứa con trai hơn mười tuổi của mình cuốc đất.

Còn về phần hai cha con Chu Quốc Tường, Chu Minh, cũng có một bát cháo rau mà ăn.

Không đủ no bụng, nhưng có còn hơn không.

“Tiền cơm có cho hay không? Cái này Điền gia cũng rất nghèo.” Chu Quốc Tường có chút xấu hổ.

Chu Minh nói: “Chờ chúng ta lấy tới bạc, lại để báo đáp Điền gia thưởng cơm chi ân.”

Đại khái giữa trưa, Điền Nhị bỗng nhiên quay về.

Đương nhiên không phải về nhà ăn cơm, bởi vì họ chỉ ăn hai bữa sáng tối, căn bản không có bữa trưa nào đáng kể.

Bên cạnh Điền Nhị, còn có một người thợ săn, trên lưng cõng một cây cung săn.

“Đây là Trương Liệp Hộ, sống trong núi sâu, đang muốn mang da thú đi Bạch Thị Đầu bán kiếm tiền.” Điền Nhị cười giới thiệu.

Trương Liệp Hộ trông còn rất trẻ, chắc chỉ hơn hai mươi tuổi, bên hông quấn một tấm da thú. Hắn mỉm cười ôm quyền nói: “Hai vị đây có phải cũng muốn đi Bạch Thị Đầu không? Hay là chúng ta kết bạn cùng đi?”

Thợ săn gì chứ?

Căn bản là thổ phỉ trong sơn trại, được Điền Nhị mời đi theo, muốn tiễn hai cha con Chu Quốc Tường, Chu Minh một đoạn, tiện thể tự mình tìm hiểu lai lịch của họ.

Dù sao thì năm ngoái đám thổ phỉ đã cướp quân mã, sợ Quan phủ sẽ phái mật thám đến dò la tin tức.

Hai cha con Chu Minh, đã bị nghi ngờ là mật thám của Quan phủ.

Mỗi dòng dịch thuật từ tâm huyết này, xin gửi gắm tới truyen.free, nơi độc quyền thăng hoa ý nghĩa.