Hai anh em Đặng Xuân, Đặng Hạ dẫn theo cả gia đình lên đường, gồm cha mẹ, vợ con, tổng cộng chín người. Không những cần đi thuyền, mà còn phải đi ngang qua huyện thành!

“Thình thình thình!” Trong bóng đêm, Đặng Xuân đập mạnh cửa lớn một quán cơm ở ngoài Bến Tàu phía nam thành. Quán cơm này không lớn, ch�� có vài gian nhà ngói, chủ quán cùng cả nhà đều ở bên trong. Một lão già khoảng năm mươi tuổi ngáp một cái rồi ra xem, nhìn qua khe cửa thấy bóng người lay động bên ngoài, sợ đến tỉnh cả ngủ: “Các ngươi tìm ai?”

Dường như đã trải qua biến cố, Đặng Xuân vốn không giỏi ăn nói, nay nói chuyện càng ngày càng lưu loát: “Ta tìm huynh đệ Chung Mại. Hồi còn làm cung thủ, hắn là Thập Tướng, ta là Bộ Đô Đầu, hắn tính là lính dưới trướng ta.”

“Các ngươi tìm nhầm người rồi!” Tối đen như mực, lão già căn bản không dám tiếp lời.

Đặng Xuân vội vàng giải thích: “Ta không vay tiền, chỉ muốn nói với huynh đệ Chung vài câu. Ta biết hắn ở đây, tiền thưởng diệt giặc của hắn, vẫn là ta giúp hắn chuyển về nhà.”

Nghe lời ấy, lão già do dự một lát, cuối cùng vẫn đi đánh thức con trai.

Chẳng bao lâu sau, Chung Mại bước ra mở cửa, hứng thú hỏi: “Đặng huynh đệ sao lại đến đây?”

“Mời vào rồi nói chuyện.” Đặng Xuân nói.

Chung Mại mời họ vào tiệm cơm, còn bảo vợ hâm nóng đồ ăn thừa, lại mang ra một vò rượu mạnh để chiêu đãi.

Đặng Xuân giữ vò rượu lại: “Ta đang chạy trốn để giữ mạng, không thể uống rượu.”

“Chạy trốn ư?” Chung Mại kinh ngạc nói, “Kẻ nào không có mắt, dám làm khó Đặng đại ca?”

Đặng Xuân nói đơn giản: “Quan phủ sai nha dịch luân phiên đến, cướp đi tiền thưởng, Điền Khế, trâu cày của ta, nói là đợi thu đủ lương thực sẽ trả lại.”

“Rầm!”

Chung Mại là kẻ ăn chơi, rất rõ ràng chuyện của đám lại dịch kia, tức giận vỗ bàn nói: “Khẳng định là do vụ náo loạn huyện nha mà ra! Quan phủ không dám gây khó dễ cho Chu Đô Đầu, cũng không dám tìm ta gây phiền phức, liền trút giận lên đầu Đặng đại ca.”

Đặng Xuân nói: “Chung huynh đệ ở bến tàu có cách, làm phiền giúp làm một chiếc thuyền, không thì ta không đi được Hắc Phong Trại.”

“Cái này dễ nói thôi,” Chung Mại chỉ vào bờ sông, “chỗ đó liền có một chiếc thuyền là của huynh đệ Bạch Thắng để lại. Hắn những ngày này đều đang chiêu mộ người, đã chiêu mộ được bốn, năm mươi người rồi, các ngươi cứ lên thuyền tìm hắn là được.”

“Ta đây đi ngay, không thể ở nhà Chung huynh đệ thêm được nữa.” Đặng Xuân lập tức đứng dậy.

Chung Mại nói: “Vậy ta dẫn đường.”

Đặng Xuân dẫn theo người nhà, theo Chung Mại đi ra bờ sông.

Chung Mại thổi mấy tiếng huýt sáo, trên thuyền liền vang lên tiếng của Bạch Thắng: “Nửa đêm nửa hôm, ngươi quỷ kêu gọi cái gì thế?”

“Bạch Nhị ca, mau ra tiếp khách.” Chung Mại cười nói.

Những ngày này, Bạch Thắng vì chiêu mộ người, vẫn luôn ở trên thuyền. Mỗi ngày đều đi lại lung tung trong xóm nghèo, gặp ai cũng bắt chuyện, nghe ngóng nhà ai khó khăn, sau đó lôi kéo mang đến Đại Minh thôn.

Giờ phút này hai bên gặp nhau, nhanh chóng giải thích rõ tình huống, Bạch Thắng cũng tức giận vô cùng.

Đặng Xuân nói: “Ta đã trói Bảo Chính lại rồi, hắn hừng đông liền sẽ báo quan.”

“Vậy thì không thể chậm trễ thêm nữa.” Bạch Thắng sợ xảy ra bất trắc, lập tức đốt lửa trong chậu, trong đêm chèo thuyền rời Bến Tàu.

Thuyền không lớn, người lại đông, đi thuyền ban đêm tương đối nguy hiểm.

Chèo thuyền tới hạ du, cách huyện thành hai, ba dặm, B��ch Thắng liền cập bờ nghỉ ngơi.

Đợi đến khi trời hửng sáng, mới tiếp tục xuất phát.

Thuận dòng Hoàng Hà tiến tới, sau khi hợp dòng với Dương Thủy, mặt sông đột nhiên trở nên rộng lớn, tốc độ chảy cũng nhanh hơn rất nhiều.

Khoảng tám giờ sáng, đến chỗ giao hội giữa Dương Thủy và Hán Giang.

Bên bờ.

Thạch Bưu cõng mẹ già, tay trái nắm em gái nhỏ, nhìn chằm chằm dòng sông trước mắt mà ngây người một lúc. Hắn có hai lựa chọn, bơi qua Hán Giang về phía đông, hoặc bơi qua Dương Thủy về phía nam. Đầu óc Thạch Bưu có chút không linh hoạt, ngốc nghếch đứng nguyên nửa ngày, nói với em gái: “Em chờ ở đây, ta bơi quay lại đón em qua.” Người này cởi hết y phục, chỉ còn lại chiếc quần cộc, sau đó cõng mẹ già, mạnh mẽ bơi qua Dương Thủy.

Đặt mẹ già xuống bờ, Thạch Bưu đã mệt mỏi và bị chuột rút. Nghỉ ngơi hơn hai mươi phút, lại một đầu lao vào trong nước, muốn bơi về đón em gái qua.

“Đại ca, trong sông có người!” Đặng Hạ hô.

Đặng Xuân đứng lên nhìn kỹ, đã thấy Thạch Bưu càng bơi càng gần, nhất thời cũng không nhận ra là ai.

Bạch Thắng cười nói: “Vừa sáng sớm thế này, còn có người tắm rửa trong sông, chẳng lẽ gặp thủy quỷ sông Dương?”

Thạch Bưu sợ bị Quan phủ đuổi bắt, vẫn luôn nhìn chằm chằm chiếc thuyền này. Hắn nghe được tiếng của Bạch Thắng, nhìn kỹ một chút, vội vàng hô: “Bạch Nhị ca, ta là Thạch Bưu!”

Bạch Thắng lập tức có ấn tượng, xác nhận nói: “Đúng là tên Thạch Bưu ở bãi tập ngày trước, mỗi ngày đều bị ăn đòn sao?”

“Chính là ta.” Thạch Bưu hô.

Bạch Thắng thả sào tre xuống, kéo Thạch Bưu lên thuyền, hỏi: “Vừa sáng sớm, sao ngươi lại ở trong sông?”

“Bị sai việc, ta muốn chạy trốn để giữ mạng.” Thạch Bưu nói.

Đặng Xuân lập tức hiểu ra, phẫn nộ nói: “Bị hại còn không chỉ có mình ta, Thạch huynh đệ cũng gặp phải.”

Thạch Bưu chỉ vào hai bên bờ: “Mẹ già cùng em gái ta còn ở trên bờ.”

Bạch Thắng lập tức chèo thuyền đi đón người, mười ba người cũng là vừa đủ, chắc là còn có trẻ con, nhưng đã gần quá tải.

Một đường xuôi dòng xuống, đến nửa buổi chiều, liền đã qua Hạ Bạch thôn.

Thư sinh nghèo Mạnh Chiêu, cũng vay tiền thuê một chiếc thuyền nhỏ, mang theo vợ cùng ba đứa trẻ, cách thuyền Bạch Thắng vài dặm, một trước một sau đi về hướng Đại Minh thôn.

“Mạnh tú tài, ta chỉ đến đây thôi,” người chèo thuyền dừng ở bờ sông nói, “rẽ vào trong là Hắc Phong Trại, ổ thổ phỉ ta không dám đi.”

Mạnh Chiêu nói: “Sơn tặc đã bị tiêu diệt, không còn nguy hiểm nữa.”

Người chèo thuyền chỉ cười: “Ta không đi.”

Mạnh Chiêu ôm cặp long phượng thai mới mấy tháng tuổi, vợ hắn nắm tay con gái sáu tuổi, lên bờ đi bộ một mạch lên núi.

Lúc này Đại Minh thôn, tiếp nhận mấy nhóm người chạy nạn, lại đưa tới hơn bốn mươi dân nghèo ngoài thành, nhân khẩu đã tăng vọt lên 926 người (bao gồm cả vị thành niên).

Chu Quốc Tường hai ngày nay cũng ở đó, đang chỉ dẫn về việc xây Yển Đường.

“Chỗ này có thể làm thành một cái hồ nước vuông vức,” Chu Quốc Tường chỉ vào một sườn dốc thoải nói, “có thể đào một cái Yển Đường rộng nửa mẫu, khối lượng công trình không lớn, trước khi bắt đầu mùa đông hẳn là có thể hoàn thành. Các nơi vùng núi đều phải điều chỉnh quy hoạch, thường cách một đoạn khoảng cách sẽ trồng cây, phòng ngừa khai khẩn quá mức gây ra xói mòn đất. Tạm thời cứ trồng dâu đi, vừa giữ khí hậu lại vừa có thể nuôi tằm.”

Chu Minh nói: “Mùa đông nông nhàn, nếu không có tuyết, vẫn có thể tiếp tục đào Yển Đường, chúng ta lại đi chọn một chỗ khác.”

Hai cha con dạo bước xuống dốc, đi về phía một ngọn núi nhỏ khác.

Giữa chân núi và bờ sông, có những mảng ruộng nước lớn, cao thấp xen kẽ, đã mang nét ruộng bậc thang.

Chu Quốc Tường nói: “Thời Đường đã phát minh ra xe guồng nước cao, nhưng ta ở huyện Tây Hương còn chưa từng thấy. Chỗ này nếu làm một khung xe guồng nước cao, ở chân núi xây một con mương dẫn nước, liền có thể nhanh chóng lấy nước tưới cho một mảng lớn ruộng.”

“Cái gì là xe guồng nước cao?” Chu Minh hỏi.

Chu Quốc Tường giải thích: “Xe ống nước là công cụ lấy nước tưới tiêu, xe ống nước cao cấp đặc biệt cao, có thể dẫn nước lên đất cao. Theo ghi chép trong « Nông Sách » của Vương Bàn, thậm chí có thể cao tới mười trượng, cũng chính là hơn ba mươi mét.”

“Có chút không hợp lý, hơn ba mươi mét, cao bằng mười tầng lầu,” Chu Minh hỏi, “ngươi có thể làm ra được không?”

Chu Quốc Tường nói: “Dựa theo địa hình nơi đây, cao mười mét là đủ. Ta biết kết cấu cụ thể, cũng không quá phức tạp, có thể mời thợ mộc đến thử một chút. Ta ở Thượng Bạch thôn chặt cây, đã phơi khô mấy tháng, vừa vặn vận tới làm xe guồng nước cao. Mặt khác, dòng nước ở đây không đủ chảy xiết, còn phải nhờ sức kéo của súc vật để vận hành. Một con trâu e rằng kéo không nổi, đoán chừng phải dùng hai con trâu.”

Kim thủ chỉ do xuyên việt mang đến, khiến Chu Minh nhớ được rất nhiều điều trong sách xưa. Tương tự, Chu Quốc Tường cũng nhớ các loại nông sách, chỉ đạo thợ mộc chế tạo xe guồng nước cao không thành vấn đề.

Hai cha con vừa đi vừa nói chuyện, chợt thấy Bạch Thắng chèo thuyền tới.

“Đô Đầu!” Đặng Xuân và Thạch Bưu cùng hô lên.

Chu Minh có ấn tượng rất sâu sắc với hai người này, trong tổng số ba vị Bộ Đô Đầu, Đặng Xuân là một người trong số đó. Còn Thạch Bưu thì bị ăn đòn nhiều nhất, Chu Minh mỗi ngày đều phải thoa thuốc rượu cho hắn, muốn không nhớ người này cũng khó.

Bạch Thắng nhảy lên bờ, nói sơ qua tình hình.

“Bọn lại dịch này, ức hiếp đồng hương, vô pháp vô thiên!” Chu Minh nghe vậy giận dữ.

Chu Quốc Tường đứng ở bên cạnh xem diễn, hắn quá quen thuộc với con trai mình, vừa nhếch mông lên là biết muốn làm trò gì.

Chu Minh vẫn tiếp tục diễn, kéo tay hai người nói: “Các ngươi yên tâm, chỉ cần đến chỗ ta, chính là hoàng đế ta cũng không sợ!”

Thạch Bưu nói: “Ta giết người.”

“Giết ai?” Chu Minh hỏi.

“Bảo trưởng ngăn cản không cho ta đi, ta liền giết hắn.” Thạch Bưu nói.

Chu Minh vỗ vỗ vai Thạch Bưu: “Không sợ. Cho dù Quan phủ có truy nã khắp nơi, ngươi cứ ở trong núi không ra ngoài là được. Ta danh nghĩa còn có chút điền sản ruộng đất, có thể chia cho các ngươi một chút, sau này cứ ở đây mà sống tốt.”

“Đa tạ Đô Đầu!” Đặng Xuân ôm quyền nói.

Thạch Bưu không lên tiếng, chỉ nhếch miệng cười ngây ngô, Đô Đầu quả nhiên không bạc đãi mình.

Chu Minh khoác vai hai người, kéo đến bên cạnh nói nhỏ: “Các ngươi có muốn báo thù không?”

Thạch Bưu nói: “Ta nghe Đô Đầu.”

Lúc này đến lượt Đặng Xuân không nói lời nào, hắn cũng không biết có nên báo thù hay không, hơn nữa không biết nên tìm ai báo thù. Lý Mậu Điền chỉ là nghe lệnh làm việc, phía sau khẳng định có lại dịch sai bảo.

Chu Minh đầy vẻ nghĩa phẫn: “Hai người các ngươi, đều là huynh đệ của ta. Huynh đệ bị khi dễ, khẳng định nên báo thù. Bất quá quân tử báo thù, mười năm chưa muộn. Bên ta còn chưa ổn định, chờ sau này tìm được cơ hội, hãy bàn lại chuyện báo thù.”

“Được!” Đặng Xuân gật đầu lia lịa.

Thạch Bưu vẫn là câu nói đó: “Ta nghe Đô Đầu.”

Trong lòng Thạch Bưu, ngoại trừ mẹ già và em gái, cũng chỉ có Chu Đô Đầu là thân thiết nhất. Hắn đầu óc chậm chạp, vẫn luôn bị người xem thường, Đô Đầu lại mỗi ngày thoa thuốc rượu cho hắn, chưa từng ghét bỏ hắn. Ngoại trừ cha mẹ, ai còn có thể đối xử tốt với hắn như vậy?

Một phen an ủi, Chu Minh tự mình dẫn họ đi xem đất, lại chỉ ra hai khoảnh sườn núi hoang cho họ xây nhà. Lại để Bạch Thắng mang hai nhà người lên núi, tạm thời vào ở trong trại.

Chờ Chu Minh rời đi, Đặng Hạ vui vẻ nói: “Đại ca, Chu Đô Đầu thật sự là người tốt, chúng ta đã đến đúng chỗ rồi!”

Đặng Xuân gật đầu nói: “Là người tốt, ta biết mà.”

Bạch Thắng cười nói: “Chu đại ca trượng nghĩa nhất, cái huyện Tây Hương này không tìm ra người thứ hai đâu. Mau mau cùng ta lên núi, hôm nay tạm thời ở lại, ngày mai liền động thủ xây nhà.”

Hai cha con tiếp tục đi dọc bờ sông.

Chu Quốc Tường nói: “Sơn trại mặc dù dễ thủ khó công, nhưng từ trên xuống dưới, quá không tiện.”

Chu Minh nói: “Chờ trong thôn lương thực đầy đủ, ta sẽ tự mình huấn luyện dân binh, sau đó sẽ dời nhà ra bờ sông. Phương hướng phát triển sau này, cũng là dọc theo sông Hán Giang để khai hoang, thu hút dân cư mới. Có lẽ, còn có thể làm một bến tàu nhỏ bên bờ sông, để cung cấp ăn uống nghỉ ngơi cho các thương thuyền qua lại.”

“Ý nghĩ này rất tốt,” Chu Quốc Tường nói, “dọc theo bờ sông, có thể khai khẩn ra không ít ruộng nước.”

Chu Minh cười nói: “Điều kiện tiên quyết là phải bảo đảm an toàn cho bản thân. Sơn tặc khẳng định cũng biết bờ sông tốt hơn, nhưng lại vẫn luôn ở trong sơn trại, chính là vì sợ Quan phủ đến tiến đánh.”

Chu Quốc Tường chỉ vào một sườn núi nói: “Chỗ đó cũng thích hợp để đào Yển Đường, sang năm có thể đào cái thứ hai.”

Hai cha con, đều coi Đại Minh thôn là địa bàn sở hữu tư nhân của mình, có một loại khoái cảm kinh doanh của trò chơi chiến lược, mỗi khi xác định một kế hoạch đều rất hưng phấn.

“Thôn trưởng, có m���t người đọc sách tìm ngài!” Điền Nhị thở hồng hộc chạy tới.

Chu Minh càng cao hứng hơn, nói với lão cha: “Thôn càng ngày càng thịnh vượng.”

Chu Quốc Tường nói: “Ngươi đi mà diễn đi.”

Chu Minh nhanh chân bước về phía trước, lại lần nữa diễn trò.

Mạnh Chiêu ôm một đôi long phượng thai, đang quan sát tình hình trong thôn, đã thấy một thiếu niên bước nhanh tới. Còn cách hai, ba bước chân, thiếu niên bỗng nhiên cúi đầu thở dài: “Khổ sở chờ đợi Mạnh tiên sinh nhiều ngày, trong thôn rốt cục cũng nghênh đón được đại tài, xin nhận một cúi đầu này!”

“Không dám nhận, không dám nhận,” Mạnh Chiêu giao con cho vợ ôm, cuống quýt khom lưng đáp lễ, “tại hạ Mạnh Chiêu, bái kiến Chu tiên sinh.”

Chu Minh kéo tay Mạnh Chiêu: “Tòa nhà đã chuẩn bị xong, đại quang huynh hãy theo ta đi xem.”

Lễ ngộ bất ngờ khiến Mạnh Chiêu cảm khái khôn nguôi. Những năm này liên tục gặp trắc trở, ngay cả thân ca ca cũng trở mặt, cưỡng ép phân gia không quan tâm hắn. Nơi đây mặc dù vắng vẻ khốn cùng, nhưng cách làm của Chu Minh lại khiến hắn như gặp gió xuân ấm áp, dường như khiến hắn tìm lại được giá trị của bản thân. Mặc dù, hắn còn không biết mình có thể làm gì……

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.