Tiếng bước chân hỗn loạn giẫm nát mặt đất, bụi bay mù mịt. Vô số người, dưới sự thúc giục của quan tướng, vẫn cố gắng giữ trật tự mà tiến về phía trước. Đằng sau, tiếng la giết vang vọng như thủy triều dâng lên ập tới. Bên sườn đoàn người đang tháo chạy, một đội kỵ binh hộ tống đã quay đầu, đón chặn binh mã Ký Châu đang truy kích.

Đây chính là đội quân của Công Tôn Chỉ, đang trên đường hướng về phía tây, hòng vượt qua Ngũ Nguyễn Quan để tiến vào Thái Hành. Tổng số quân, bao gồm U Yên bộ tốt, Hắc Sơn kỵ và binh lính Ký Châu đầu hàng, không vượt quá 15.000 người. Đặc biệt là những binh lính Ký Châu đầu hàng, trong quá trình rút lui về phía tây theo đại quân, không ít kẻ đã đào tẩu. Một số kẻ định chạy trốn đã bị kỵ binh Hắc Sơn đuổi kịp và chém giết trên cánh đồng.

Dẫu vậy, sức uy hiếp của kỵ binh vẫn có hạn, không thể ngăn chặn toàn bộ binh lính đầu hàng tháo chạy hoặc tử vong trên diện rộng. Từ khi quân Viên Thiệu bắt đầu truy kích, trên đường rút lui về phía tây, hầu như ngày nào cũng có giao tranh ác liệt. Vài ngày trước là lúc giao tranh kịch liệt nhất, ngay cả Công Tôn Chỉ cũng xông pha trận mạc, liều mạng cùng địch. Những ngày sau đó, thế tấn công truy kích của quân Ký Châu dần chuyển thành các đợt luân phiên công kích, hòng gặm nhấm từng chút một đội tàn binh mỏi mệt này.

Từ Dịch Kinh đến Ngũ Nguyễn Quan, toàn bộ hành trình dài gần bốn, năm trăm dặm. Trên quãng đường xa xôi ấy, dù đại quân Viên Thiệu phần lớn là bộ binh, nhưng họ cũng không dám tùy tiện dừng chân nghỉ ngơi.

Giữa vô vàn tiếng huyên náo, Khiên Chiêu vung vẩy lưỡi đao, xông vào đám quân truy kích từ phía sau. Đội quân của ông ở phía sau cũng đang kiên cường chống trả. Là một tướng lĩnh tại Thiện Kinh Hữu Bắc Bình, vốn là đại tướng dày dạn kinh nghiệm dưới trướng Công Tôn Toản, những trận chiến như vậy ông đã trải qua không ít. Khi nhận ra thế tấn công luân phiên của Viên Thiệu, ông đã nhắc nhở tân chủ công hiện tại, rồi sau đó, mặc giáp cầm mâu, dẫn hai ngàn bộ tốt chủ động đoạn hậu. Với trận hình phòng ngự chặt chẽ, ông vừa đánh vừa lui, thỉnh thoảng khi gặp địa thế hiểm yếu, ông lại cho quân đóng giữ phòng thủ một phen, rồi sau đó lại rời đi, tiếp tục đuổi theo đại quân. Cứ thế, ông đã kiên trì được gần nửa tháng.

Thân ông trúng tên trúng đạn, trên người cũng chịu mấy vết thương. Công Tôn Chỉ sai người đến thay thế ông đoạn hậu. Thiện Kinh liền đẩy người đó ra, rút đao đặt ngang cổ, nói: "Nếu không thể đưa công tử cùng chư vị tướng sĩ toàn vẹn trở về U Châu, Kinh này thẹn với chủ công, chi bằng cứ thế tự giải quyết thân mình. Công tử hãy phái người khác đến!"

Những lời nói cương trực, mạnh mẽ ấy đã khiến hơn ngàn binh sĩ U Yên bộ tốt còn sót lại xung quanh bùng nổ tiếng hô ứng.

Công Tôn Chỉ tự nhiên không khuyên ngăn thêm nữa, liền sắp xếp Trâu Đan và Điển Vi luôn sẵn sàng tiếp ứng cho họ. Tối hôm đó, về phía tây, quân Ký Châu sau khi thực hiện một đợt tấn công tiêu hao, dần dần rút lui.

Màn đêm theo đó buông xuống.

Gió đêm cuối thu se lạnh thổi qua màn đêm, những đường nét núi non mờ tối. Gần chân núi, dòng suối nhỏ chảy qua những tảng đá rêu phong; một người lính bị thương với vết thương nhỏ trên tay, đưa nước lên miệng uống. Người lính mệt mỏi khẽ lay động, ngồi dậy. Xung quanh anh ta, vô số bóng dáng mệt mỏi khác cũng đang nghỉ ngơi: người uống nước, người tựa vào tảng đá hay thân cây. Mùi máu tanh và hương thảo dược nhè nhẹ lan tỏa trong không khí.

Tiếng bước chân sột soạt, một người lính đi được vài bước thì ngã quỵ. Đồng đội phía sau vội lao tới đỡ, gầm khẽ: "Người đâu, mau đến cầm máu cho hắn!"

Giữa những tiếng gầm khẽ đầy lo lắng và khản đặc, bóng người vừa ngã được đưa đến dưới gốc cây. Người lính phụ trách xử lý vết thương vội vã đến, nhưng không lâu sau, từ phía đó lại vọng đến tiếng khóc xé lòng.

Trong đội quân hơn vạn người, những âm thanh như vậy dù sao cũng không nhiều, thỉnh thoảng nghe thấy lại như tiếng hú của hồ ly trong đêm. Trong sơn dã tối tăm, nơi địa thế hơi cao, một bóng người đơn độc dắt chiến mã đi qua. Lát sau, người ấy ngồi xuống một tảng đá, kéo vạt áo rách nát lên bụng, băng bó vết thương đang sưng tấy.

Người đó có vài vết thương ở bụng, cánh tay và vai. Một số vết thương xuyên qua cả lớp giáp mỏng, hoặc do cọ xát mà để lại vết xước trắng bạc. Trong vài lần bị truy kích ác liệt trước đó, ông đã dẫn đội xông lên hai lượt, không tránh khỏi bị phục kích đâm lén từ phía sau mà bị thương. Ngay cả người mạnh mẽ như Điển Vi, sau trận chiến cũng vừa mới phát hiện lưng, đùi và cánh tay mình đều bị đao thương xé rách da thịt.

Với gã cự hán kia, đó chỉ là những vết thương nhỏ, nhưng với Công Tôn Chỉ, thì đó là nỗi đau gần như khiến ông ngất xỉu trên lưng ngựa, vài lần ông đã phải gắng gượng vượt qua.

Công Tôn Chỉ ngậm rễ cỏ đắng chát trong miệng nhấm nháp, cơn đau từ vết thương khiến cả người ông run rẩy. Nửa tháng trước, dưới thành Dịch Kinh, khi binh sĩ U Yên bộ tốt biểu lộ rõ ràng ý định bỏ chạy, ông không thể nào ngăn cản được. Nếu cưỡng chế chặn lại, ngay cả ông cũng sẽ trở thành mục tiêu công kích. Tuy hành động có vẻ lỗ mãng, nhưng Công Tôn Chỉ vẫn không hối hận, bởi ông biết chỉ có cách hy sinh thân mình như vậy mới có thể thu phục được lòng những binh sĩ kiêu dũng này.

Rắc!

Từ phía sau, tiếng cành cây khô gãy vang lên giòn tan. Một bóng người vận áo trắng bước tới, cắm thanh Long Đởm đã nhuốm máu vô số địch thủ xuống đất, rồi ngồi xuống bên cạnh.

Hai người im lặng một lúc.

"Thủ lĩnh, cách Ngũ Nguyễn Quan còn hai ba trăm dặm nữa, các huynh đệ đều sắp không thể kiên trì nổi rồi. Cứ tiếp tục thế này không phải là cách hay." Triệu Vân nắm cán thương, khẽ khàng mở lời trước.

Công Tôn Chỉ nhìn xuống bên dưới, thấy rất nhiều bóng người đang băng bó vết thương cho binh sĩ bị thương. Những binh sĩ từng trải qua chiến trận ít nhiều đều có kinh nghiệm xử lý vết thương, biết cách cầm máu nhanh chóng, chỉ là phương pháp thường khá đau đớn. Ngồi nghỉ một lát, lại có tiếng kêu thảm thiết vọng đến. Ông quay sang vị tướng lĩnh bên cạnh, hỏi: "Vậy ngươi có cách nào tốt hơn chăng?"

"Không có. Nếu là đi đánh lén quân Vu Độc từ Nghiệp Thành về cứu viện thì thôi đi, Vân coi như chưa nói." Triệu Vân suy nghĩ một chút, khóe miệng nở nụ cười khổ.

"Nhưng ta có!" Công Tôn Chỉ cúi đầu, cắn chặt miếng vải băng bó, rồi ngẩng mắt nhìn lên, giọng nói trầm xuống: "Không phải chúng ta còn có Cao Lãm, Cao Hòe hai người đó sao?"

"Hả?" Vị tướng lĩnh còn khá trẻ tuổi hơi kinh ngạc: "Thủ lĩnh không định chiêu hàng hai người đó sao?"

Công Tôn Chỉ vỗ vai đối phương, đứng dậy, khẽ nhúc nhích vết thương khiến ông đau đớn hít một hơi, rồi lại bật cười: "Nếu Viên Thiệu đã chết rồi, chiêu nạp hai người đó cũng được. Nhưng Viên Thiệu vẫn còn sống, thế lực lại càng ngày càng lớn mạnh, hai kẻ này dù có đầu hàng trước mắt, cũng chỉ là để giữ lấy mạng. Thử hỏi, nếu thật sự cho họ ra chiến trường, liệu họ có quay giáo phản kích chúng ta không? Thà như vậy, chi bằng lợi dụng họ một thời gian."

Ánh mắt ông hướng xuống phía dưới, dừng lại trên hai bóng người đang bị trói.

---

Ở phía tây nam, một đạo quân hùng hậu đang vượt núi băng đèo, bước chân thoăn thoắt nhẹ nhàng. Những triền núi gồ ghề, hiểm trở dường như chẳng hề hấn gì với đoàn người này. Thỉnh thoảng, đoàn quân dừng lại, có kẻ đến gần thủ lĩnh thì thầm những lời lẽ không mấy hay ho.

"Bẩm thủ lĩnh, vì cớ gì chúng ta lại phải lặn lội ngàn dặm quay về, chịu khổ chịu cực làm những việc chẳng có kết quả tốt đẹp gì? Chi bằng chúng ta chiêu dụ mọi người, một lần nữa chiếm núi làm vua, sống những ngày tháng tự do tự tại, cần gì phải làm chó cho người, nghe lời sai phái của kẻ khác."

"Ngươi tên tiểu tặc này đang nói gì đấy!" Bên cạnh, Tả Tỳ Trượng Bát tiến lên một bước, quát khẽ: "Bản tính tên trộm này vẫn không thay đổi! Khốn kiếp, có tin ta giết ngươi ngay tại đây không?"

Kẻ vừa nói chuyện có biệt hiệu Tả Hiệu, tên thật ngay cả hắn cũng đã quên. Hắn cười cười, xua tay: "Đây chỉ là lời nói bâng quơ giữa các huynh đệ thôi. Thủ lĩnh có ý định thì chúng ta đi, tin rằng các huynh đệ cũng sẽ theo."

"À, vậy ngươi muốn đi đâu?"

Bên đống lửa bập bùng, Vu Độc mài lưỡi đao, cả khuôn mặt âm u nhìn sang, nói: "Nếu là đề nghị hay, ta sẽ cho ngươi làm lão tam."

"Hoằng Nông đó ạ! Chúng ta dẫn người đi hợp binh cùng Trương Bạch Kỵ, đến lúc đó biết đâu còn có thể nuốt chửng hắn, trong tay chúng ta sẽ có mấy vạn nhân mã. Căn cứ vào núi cao hiểm yếu, ẩn mình trong núi chẳng phải tốt hơn sao?" Tả Hiệu xun xoe tiến lại gần, ngồi bên cạnh vừa nói vừa khoa tay múa chân: "Đến lúc đó, thủ lĩnh sẽ uy phong hơn bây giờ nhiều lắm, biết đâu triều đình thấy thế lực chúng ta lớn mạnh, còn phải đưa quan tước đến phong."

"Vậy mấy chục vạn bách tính Hắc Sơn của chúng ta thì sao, không cần nữa ư?" Vu Độc nâng đao lên, ngón tay vuốt nhẹ sống dao: "Ngươi có biết không, từ khi Trương tướng quân qua đời, ta đã suy nghĩ rất nhiều, cuối cùng mới dần hiểu ra: những chư hầu bên ngoài này, so với những k��� sống trong núi như chúng ta còn tàn nhẫn hơn nhiều. Ngươi muốn ta chết thật sao?"

Nụ cười của Tả Hiệu cứng lại, hắn liên tục xua tay: "Không... không, tiểu nhân không dám nghĩ tới điều đó!" Trong tầm mắt hoảng loạn của hắn, ánh lửa hắt lên bóng người đang bước tới, cánh tay Vu Độc giơ lên.

Hắn từ mặt đất đứng dậy, vừa xoay người định chạy, lưỡi đao đã bổ thẳng vào lưng hắn. Máu tươi bắn tung tóe, thi thể đổ ập xuống đống lửa. Ánh lửa bập bùng lay động, xung quanh, binh lính Hắc Sơn bộ tốt nghe tiếng động liền nhìn về phía này. Vu Độc mặt dính máu, đáy mắt lóe lên vẻ mờ mịt. Hắn nói: "Đại gia chúng ta vất vả lắm mới thoát khỏi kiếp thổ phỉ, ai mà còn muốn quay lại làm quân trộm cướp, thì đừng trách ta không nể tình!"

Trong đám người, có kẻ cúi đầu không dám nói gì. Từ phía kia, giọng nói lại vang lên: "Tất cả chuẩn bị, đi suốt đêm, đến Ngũ Nguyễn Quan hội họp cùng đại thủ lĩnh, lên đường!"

Trong sơn dã, những bóng người mờ ảo đứng dậy, nhặt binh khí, được Vu Độc một lần nữa tập hợp. Họ cuồn cuộn vượt qua chân núi, những ngọn đồi, lao về phía Ngũ Nguyễn Quan.

Không lâu sau, trời cũng hửng sáng, một cuộc chiến tâm lý nhằm ép Viên Thiệu vào thế khó chọn lựa cũng đã bắt đầu từ bình minh. Mọi chuyển dịch trong thiên truyện này đều là thành quả lao động độc quyền của truyen.free.