Thượng Cốc quận, thành Thư Dương, vào trung tuần tháng mười hai, sau trận tuyết đầu mùa, khí trời lạnh cắt da cắt thịt. Dưới mái hiên thấp, bóng người của người đi đường và tiểu thương trên phố vẫn tấp nập qua lại, không hề vắng vẻ. Giá lương thực trong thành biến động từng ngày, không ngừng tăng cao. Đối với dân chúng trong thành, việc này liên quan trực tiếp đến khả năng sống sót qua năm, bởi trong một mùa đông, hàng ngàn, thậm chí hàng vạn người chết đói cũng không phải là chuyện hiếm. Dù giá lương thực mới bắt đầu tăng vọt không lâu, và tuy có những người không đủ ăn, nhưng vẫn chưa đến mức chết đói la liệt.

Tương tự như vậy, các quán rượu cũng đồng loạt tăng giá. Trong những ngày đông tuyết rơi, các tửu quán nhỏ trong thành trở thành nơi náo nhiệt và ồn ào nhất. Dù giá cả thức ăn, rượu tăng cao, nhưng các thương nhân vốn có chút tiền tài này cũng không làm ầm ĩ lớn, dẫu lời oán thán thì tất nhiên vẫn có.

". . . Ba gia tộc giàu có họ Vương, Tô, Triệu ở Thượng Cốc quận này thật sự coi mình là hào tộc sao? Chúng gây giá lương thực tăng vọt, muốn quan phủ nhường lại mối giao thương phương Bắc cho chúng. Trong nhà nuôi chưa đến vài trăm người mà đã dám to tiếng lớn lối với quan phủ, chẳng lẽ không sợ Thái thú Công Tôn tức giận đến cùng mà giết sạch cả nhà già trẻ bọn chúng sao? Một Hán tử từng khiến Tiên Ti, Hung Nô phải quỳ gối cầu xin tha mạng trên thảo nguyên, há lại là kẻ dễ bị kinh hãi?"

Gần giữa trưa, quán rượu bước vào giờ cơm, lại náo nhiệt như thường lệ. Giữa tiếng ồn ào, Hán tử đang nói chuyện là người phương Bắc, nói năng cũng không giữ kẽ. Xung quanh hắn, phần lớn là các thương nhân bốn phương chạy vạy, ồn ào vỗ bàn phụ họa và tranh luận.

"Vị Vu huynh kia nói vậy e rằng không đúng. Giết đại tộc bản địa, ảnh hưởng có thể rất lớn. Theo như ta biết trong mấy ngày ở Thượng Cốc quận này, ba gia tộc kia có không ít người đang giữ chức vụ ở các huyện thành. Nếu thật sự động đao... người chịu thiệt vẫn là Thái thú Công Tôn. Đến lúc đó, chính lệnh bất nhất, lòng người ly tán, sẽ rất khó xử lý."

Ở một bàn khác, có người đập mạnh tay xuống bàn nói: "Ta nói các vị, các vị có biết chuyện gì xảy ra gần đây không? Trong nhà Thái thú Công Tôn xảy ra đại sự kinh người. Các vị nói xem, liệu có phải đám hào tộc ở Thượng Cốc quận này đã lén lút ra tay không?... Dù sao thì, ai mà chẳng thèm muốn dê, bò, ngựa vận từ thảo nguyên về, số lượng đó cũng không hề nhỏ."

"Không nên rước họa vào thân. . . Không nên gây thêm tai họa, uống rượu đi, uống rượu!" Một người ngồi cạnh vội vã xua tay can ngăn.

Nói đến đây, vị thương nhân vừa mở miệng ban nãy kích động đứng dậy: "Sợ chúng làm gì? Quan phủ vốn thiên vị chúng ta, nếu không phải đám hào tộc này giữa đường chặn ngang một giang, việc này đã sớm được định đoạt rồi. Ta lặn lội ngàn dặm từ Tịnh Châu chạy tới đây, lẽ nào lại phải chở hàng hóa về nguyên vẹn ư?… Chi bằng chúng ta cử ra một người dẫn đầu, cùng nhau kết thành đoàn, đến phủ nha để khai báo. Nếu đám hào tộc này dám ngăn cản, chúng ta đông người, cũng không sợ gì cả. . ." Nói rồi, hắn lại bắt đầu mắng chửi đám hào tộc kia.

Giữa không khí ồn ào náo nhiệt, một người nhìn mọi người bàn luận trời nam biển bắc, bỗng nhiên bật cười. Hắn say khướt nâng chén rượu lên, chưa kịp đưa đến mép thì mặt rượu đã gợn sóng. Hắn lắc lắc đầu, từng vòng sóng gợn lan ra.

"Ấy. . . Tay ta. . . không có run mà. . ."

Tiếng trò chuyện trong quán rượu đột ngột dừng lại. Dưới chân mặt đất truyền đến chấn động, trong tai vang lên tiếng roi quật "đùng đùng" trong không khí. Sau đó, tiếng vó ngựa rầm rập như sấm sét dọc theo con phố trước quán rượu, phi nước đại qua. Rầm rầm rầm. . . Mãi một lúc lâu sau khi tiếng vó ngựa tan đi, đội kỵ binh mặc giáp mới hoàn toàn đi khỏi con phố.

Trên cả con đường, vô số cái đầu và bóng người vội vàng thò ra khỏi mái hiên để xem rốt cục đã xảy ra chuyện gì. Những lời bàn tán xì xào bắt đầu lan ra trong đám đông: "Nhìn tình hình này, chẳng lẽ sắp có chiến tranh sao?"

"Tuyết đầu mùa còn chưa tan, đánh đấm cái gì chứ. . ."

". . . Cũng có thể Vu huynh đã nói trúng. Vị thái thú này muốn ra tay rồi, khả năng lần ám sát kia thật sự có liên quan đến ba gia tộc giàu có."

"Tịch biên gia sản cũng là nhẹ. . ."

. . .

Giữa những lời nói lộn xộn của tiểu thương trên phố và khách lữ tứ xứ, đại khái là những phỏng đoán xen lẫn chút hả hê về tai họa sắp giáng xuống ba gia tộc giàu có kia. Dù sao thì, cũng có không ít người vì đám h��o tộc này mà bị chậm trễ hành trình về nhà, mạo hiểm tuyết lớn đi qua dãy Thái Hành Sơn, đó chẳng khác nào tìm chết. Sau một hồi bàn tán sôi nổi, đám người dần tản đi, mỗi người trở về chỗ ngồi của mình tiếp tục ăn uống, nói chuyện phiếm về chuyện nam bắc.

*****

Ngày mười sáu tháng mười hai, tại phủ nha Thư Dương.

Lý Nho đối ngoại dùng tên Lý Văn. Thân phận kẻ đã giết vua của hắn khá nhạy cảm, nếu để người ngoài biết được, sẽ gây ra phiền phức vô cùng lớn. Ngay cả khi được đặt dưới trướng các chư hầu khác, thân phận như vậy cũng sẽ bị nghi kỵ không ít. Thế nhưng, ngày hôm đó, Công Tôn Chỉ đã nói những lời khẳng định khi lên ngựa, khiến vị văn sĩ đã đến tuổi trung niên này không khỏi cảm khái vô vàn.

Một đời sở trường. . . Tự nên vì người tri kỷ mà chết.

Hắn đặt thẻ tre xuống, đưa tay vặn tắt đèn, rồi đứng dậy rời khỏi phòng. Bầu không khí bên ngoài có chút khác lạ so với thường ngày. Ba vị thân sĩ hiển quý của Thượng Cốc quận đã nhiều lần đăng môn bái phóng, từ lời lẽ ôn hòa, đến bóng gió, và bây giờ ngữ khí đã trở nên xa lạ, mang theo sự uy hiếp, nhưng đại thể vẫn là khuyên nhủ: Tướng quân Bạch Mã đã qua đời, căn cơ đều nằm ở Hữu Bắc Bình. Thái thú Công Tôn vì con trai mà tọa lạc ở Thượng Cốc có phần bất tiện. Đầu năm, khi Thái thú Công Tôn nhậm chức ở đây, có rất nhiều bách tính Hắc Sơn kéo đến, bọn họ đã bán bớt một ít ruộng đất cho quan phủ để sửa sang thôn xóm an cư, cũng không hề gây khó dễ. Giờ đây, khi đã an cư lạc nghiệp tại đây, thì việc buôn bán trên thảo nguyên lúc này, sao cũng phải ưu tiên xem xét đến những người này mới hợp tình hợp lý.

Ngoài ba gia tộc này, cũng có rất nhiều môn hộ nhỏ có chút thế lực ở các địa phương lần lượt đến khuyên bảo, bắt giữ người, lấy vật để gây áp lực. Đám người này phần lớn ngấm ngầm thông đồng trong lòng đầy phẫn nộ, những kẻ nhỏ yếu hơn thì dựa vào kẻ lớn mạnh. Suốt hai tháng nay, chúng thay phiên nhau ra trận, nhưng đều bị Đông Phương Thắng và Lý Nho từ chối, ngăn trở, đó cũng là lý do vì sao gần đây mới xuất hiện tình trạng giá lương th���c tăng vọt.

Văn sĩ bước qua hành lang dài. Trong chính sảnh nơi đàm phán, Đông Phương Thắng và những người đứng đầu của ba gia tộc đang thảo luận, lời nói đã trở nên vô cùng gay gắt.

". . . Quận thừa Đông Phương, không phải chúng ta đến gây phiền phức. Sắp đến năm mới rồi, nếu việc rắc rối này không được giải quyết dứt khoát, e rằng năm nay, ai cũng không thể qua nổi. Thái thú Công Tôn là một người tài ba, ngài cũng là một người tài ba, nhưng rốt cuộc ai cũng phải ăn cơm chứ. Bây giờ, các thương đạo ở Quân Đô Sơn và Nhạn Môn quận đều bị phong tỏa, hàng hóa qua lại khan hiếm, giá lương thực ngày càng tăng cao. Các vị nhất định phải nghĩ cách hạ xuống đi, nếu không, bách tính không có cơm ăn, e rằng sẽ gây ra náo loạn."

Ở chỗ ngồi bên phải, một người đàn ông trung niên đội mũ quan, khoác áo bào gấm Tứ Xuyên thêu hồ cừu, đang lải nhải khuyên nhủ không ngừng. Đông Phương Thắng ngồi sau án thư dài, tự nhiên cũng nghe ra ngữ khí mang dao găm trong lời nói của đối phương. Y chỉ giữ nụ cười, đáp lại vài câu, rồi thấy cánh cửa mở ra, vị văn sĩ với nụ cười mang theo vẻ u buồn bước vào.

Sau đó, cửa đóng lại, một đội sĩ tốt cầm binh khí đến canh gác cửa sảnh. Ba người đang ngồi trong sảnh thấy Lý Nho bước vào, mang theo vẻ tức giận, quay mặt đi.

Lý Nho bước đến chỗ ngồi, vén áo bào, quỳ xuống, tự mình rót rượu. Ngữ khí hắn bình thản: "Các ngươi không muốn nói, Văn đúng là muốn cùng các ngươi nói chuyện."

Rót xong rượu, bầu rượu được đặt xuống mặt bàn, hắn nâng mắt lên: ". . . Việc ám sát thái thú, chính là do ba người các ngươi làm phải không?"

"Ngươi đây là vu khống lung tung!"

*****

Bên ngoài thành Thư Dương, tại vùng ngoại ô, gần như các làng xóm nối liền nhau, hình thành một khu vực dân cư đông đúc. Nơi đây cũng thường xuyên diễn ra việc tập trung mua bán hàng hóa, có thể nói là một thị trấn khá lớn. Trong số các làng xóm, Tô gia là lớn nhất, tiếp đến là Vương gia, cuối cùng mới là Triệu gia. Thế nhưng, hôm nay, một toán binh mã đã tiến vào các làng xóm, trực tiếp bao vây ba phủ trạch của các gia tộc này. Các chủ nhà đã vào thành làm việc, chỉ còn lại trưởng tử hoặc phu nhân trong nhà ra mặt giao thiệp với quan binh. Miền Bắc lạnh lẽo, binh lính thường mượn cơ hội gây sự, thường thì chỉ cần cho một ít tiền tài, đưa chút lương thực hoặc đồ dùng hàng ngày là bọn họ sẽ bỏ đi.

Thế nhưng, một khi cửa đã bị phá, thì không thể đóng lại được nữa.

"Phụng lệnh Thái thú, ba hộ Tô gia, Vương gia, Triệu gia, làm giàu bất nhân, tùy tiện nâng giá lương thực, sau đó âm mưu ám sát Thái thú, bị nghi ngờ có ý đồ làm phản. Vì vậy, hạ lệnh phong tỏa gia sản, tất cả phụ mẫu, thê thiếp, con cái trong nhà đều phải bị bắt giữ để tùy ý tra hỏi. Gia nghiệp, điền sản không được tự ý động chạm. Người làm, tỳ nữ không được rời khỏi cổng viện dù chỉ nửa bước. Kẻ vi phạm sẽ bị xử lý theo tội trộm cướp."

Cuộn lụa ban bố mệnh lệnh được thu lại, tên đầu mục kỵ binh vẫy tay ra hiệu về phía sau: "Bắt người!"

"Các ngươi đây là vu khống lung tung!"

Trước cổng viện, những người hầu trong nhà thấy sĩ tốt hùng hổ như hổ như sói xông đến, tự nhiên không có dũng khí chống cự. Phu nhân chủ sự hoặc trưởng tử trong nhà giãy giụa xiềng xích, kêu lên thảm thiết: "Oan uổng. . . Gia đình ta luôn hành thiện, chưa từng làm chuyện như thế. Cầu xin các ngươi mở lượng khoan dung, hãy để chúng ta chờ chủ nhà trở về, sẽ nói rõ mọi chuyện với các ngươi."

"Không có cơ hội nữa đâu!" Tên đầu mục kia ghìm ngựa quay lại, lớn tiếng quát: "Giải đi!"

Bầu trời âm trầm, sắp sửa trút xuống trận tuyết thứ hai.

Từng dòng chữ này đều được Truyen.free độc quyền chuyển ngữ.