Mây đen bao trùm biệt viện phủ nha, tạo cảm giác lạnh lẽo. Cuộc đàm phán cưỡng chế đang diễn ra trong phòng chính là then chốt để duy trì tình hình Thượng Cốc quận trong tương lai. Sự đối đầu giữa quan phủ và các thế gia đại tộc sớm muộn cũng sẽ chuyển sang một hướng khác. Thị vệ cầm binh khí nghiêng đầu, sau cánh cửa vọng ra tiếng gào thét điên loạn: "Lý Văn! Ngươi đang vu oan bôi nhọ!" rồi lại quay lại, vờ như không nghe thấy.

Gỗ cháy đùng đùng, ông thu tay đã sưởi ấm lại. Văn sĩ trung niên không để tâm đến tiếng gào thét của đối phương, đứng dậy, trên mặt nở nụ cười: "Vu oan, bôi nhọ đều không quan trọng, quan trọng là ta có cớ để bắt ba gia tộc các ngươi là được."

"Các ngươi thật đúng là tiểu nhân hèn hạ! Phải biết rằng các ngươi mới tới Thượng Cốc quận làm quan, chúng ta đã không làm khó dễ gì, nếu không thì làm sao có chuyện để các ngươi ngồi yên ung dung như vậy!"

"Câu nói trước nói sai rồi, đê tiện chỉ có một mình ta thôi. Nhưng bây giờ nói những lời này đã vô vị. Kỳ thực trước đây, đổi ai tới chức vị này, các ngươi cũng chẳng quan tâm. Các thế gia đều như vậy, mong có người ngồi ở trên che mưa che gió cho các ngươi, trước mắt lại dựa vào mùa đông để thao túng giá lương, bức ép quan phủ tạo thuận lợi cho các ngươi." Lý Nho chắp tay sau lưng nhìn họ, ánh mắt mang ý cười dần chuyển thành nghiêm túc, ngữ khí âm trầm: "Xem kìa, các ngươi đã tự mình đưa đầu tới rồi."

"Vì vậy ngươi muốn hãm hại chúng ta sao? Người ngoài sẽ không tin những lời này đâu."

Lý Nho lắc đầu: "Ba vị phải hiểu đạo lý người đi trà nguội." Nói xong câu đó, ánh mắt ông lướt qua ba người, xoay người vỗ tay một cái. Cánh cửa "chi ca" một tiếng mở ra, thị vệ bước nhanh vào. Ông dặn dò: "Đem bọn họ mang đi, giam giữ riêng với người nhà của họ."

"Vâng!"

Thị vệ mang gông xiềng đến, trực tiếp bắt Tô, Vương, Triệu ba người. Tô Triển cố gắng giãy giụa ngẩng đầu lên, trong miệng lớn tiếng hô: "Lý Văn! Tiểu nhân hèn hạ! Bắt vợ con người khác thì tính là gì? Ta có thành quỷ cũng sẽ không buông tha ngươi!"

"Không buông tha ta, đâu chỉ có các ngươi? Cứ cố gắng mà suy tính cho kỹ đi, phải không?"

Lý Nho phất tay ra hiệu cho người mang bọn họ ra ngoài. Căn phòng huyên náo dần trở nên tĩnh lặng. Đông Phương Thắng rót rượu dâng lên cho ông: "Văn Ưu huynh thật sự đã nhọc lòng rồi. Bố trí vòng vo như vậy, sao không dứt khoát 'giết gà dọa khỉ'? Điều này có chút xung đột với suy nghĩ trước đây của huynh."

Lý Nho đón lấy chén rượu ấm, mời hắn ngồi xuống, mình cũng ngồi kề bên: "Kỳ thực cũng không có gì xung đột. Mục đích cuối cùng vẫn là muốn ổn định giá lương. Chuyện thảo nguyên kết thúc rồi, nhưng chỉ giết những người đó thì không đủ. Sau này, những người khác vẫn sẽ nổi lên, giống như Tây Lương trước kia. Nhạc phụ ta đã giết hết từng nhóm từng nhóm người Khương, nhưng năm sau, những vấn đề cần đến vẫn sẽ đến. Ngươi nói xem, ở giữa thì sao? Kỳ thực, đó là vì các thế gia nuôi giặc tự cường, bức bách dân chúng biên giới không thể tự lực cánh sinh, chỉ có thể dựa vào bọn họ mới sống nổi. Phía tây bắc, các đại tộc như Mã, Hàn, Diêm đan xen chằng chịt, hễ động vào là có thể rước họa vào thân. Đến cả những người hung hãn như nhạc phụ ta cũng không dám dễ dàng đụng chạm."

Uống một ngụm rượu, ông dừng lại chốc lát: "May mà ở Thượng Cốc quận này, hầu như không có đại tộc nào đáng kể. Nhưng chỉ giết thì hiển nhiên không thể được. Giết chóc chỉ khiến người ta sợ hãi, chứ không thể khiến họ tâm phục khẩu phục. Sau này khi đại quân xuất chinh, những kẻ này sẽ dùng thủ đoạn sau lưng, khiến người ta lo lắng."

Đông Phương Thắng bật cười, ho khan hai tiếng, lắc đầu: "Vậy nên, ngươi nắm chắc được bọn họ rồi sao?"

"Nắm chắc rồi!"

Lý Nho cười gật đầu.

...

Chiều muộn, tin tức ba gia đình giàu có họ Tô, Vương, Triệu bị giam vào đại lao lan truyền khắp thành. Người nửa tin nửa ngờ tự nhiên là có, nhưng không lâu sau đó, gần tối, ba gia tộc tại các thôn xóm lân cận bị quan phủ niêm phong điều tra, người nhà đều bị áp giải về thành. Những người vốn còn nghi ngờ, khi nhìn thấy đoàn người bị áp giải đi qua đường phố, nhất thời mọi nghi vấn tan thành mây khói.

Các thế gia hào cường từ xưa đến nay đều có thông gia, hoặc là nịnh bợ, hoặc là duy trì vững chắc quan hệ, tự nhiên rất phức tạp. Thông tin giữa họ cũng khá thông suốt. Ngày ba gia tộc Tô, Vương, Triệu bị quan phủ xử lý nghiêm khắc, tin tức liền lan truyền ra ngoài với tốc độ nhanh nhất. Đặc biệt là khi đối phương có tội lớn như ám sát, không ít người bắt đầu phủi sạch quan hệ, để tránh khỏi tự mình dính phải vận xui.

Chẳng bao lâu sau, giá lương bắt đầu hạ xuống.

Ngày hai mươi tám tháng Mười, ngày cuối tháng, một đoàn thể thương nhân do quan phủ đứng đầu cũng đã được thành lập. Số lượng lớn dê bò bắt đầu được giao hàng, còn ngựa thì chịu sự quản chế về số lượng. Trong hai ngày đầu giao hàng, Công Tôn Chỉ đã ban xuống một mệnh lệnh cho Lý Nho và Đông Phương Thắng: "Vật lấy hiếm làm quý, ngựa vẫn phải hạn chế, không thể để Trung Nguyên quá dư thừa ngựa nữa, nếu không chúng ta sẽ chẳng còn ưu thế gì đáng nói. Đặc biệt là địa bàn của Viên Thiệu, đầu xuân năm sau, hãy ban cho hắn một lệnh cấm ngựa."

Với mệnh lệnh như vậy, các thương nhân ở hai châu Ký và U tự nhiên có nỗi khổ khó nói. Công Tôn Chỉ nắm trong tay hai bãi chăn ngựa khổng lồ của Hung Nô ở Nhạn Môn và Tiên Ti ở Liêu Tây, muốn cho ai thì cho. Trừ khi binh mã của Viên Thiệu có thể vượt qua hai dãy núi phía Tây và phía Bắc, băng qua thảo nguyên để cướp bóc, hoặc là nói chuyện buôn bán với Tiên Ti Liêu Đông và Ô Hoàn. Nhưng những thương nhân đi bốn phương đều rõ ràng rằng thảo nguyên Liêu Đông thực ra không lớn, không thể cung cấp số lượng lớn chiến mã. Việc giao dịch thị trường dần đi đến hồi kết, còn một chuyện khác cũng đang dần được triển khai.

...

Mặc áo tang dính vết máu, rách rưới tả tơi, không giày dép, bước đi trên tuyết đọng.

Cuối tháng lại có một trận tuyết lớn nữa rơi xuống. Mái nhà, đường phố trắng xóa mênh mông, khí trời lạnh lẽo thấu xương. Trên đường hầu như không có bóng người qua lại. Thỉnh thoảng có một con chó hoang đứng ở đầu hẻm sủa inh ỏi vào mấy chục bóng người run lẩy bẩy giẫm tuyết tiến lên. Gia đình Tô Triển mấy chục miệng ăn, bị đuổi ra khỏi đại lao Thư Dương, đại thể trên người đều có thương tích. Có lẽ họ đã mất cảm giác với tiếng chó hoang sủa inh ỏi rồi. Dù phủ nha bên kia đã truyền tin rằng vụ ám sát không liên quan đến họ, nhưng họ vẫn còn hiềm nghi. Vì vậy họ được thả ra, nhưng gia nghiệp tạm thời vẫn do quan phủ trông coi. Giữa hai hàng lông mày họ không có vẻ gì là vui mừng khi được ra tù, cúi đầu, trong miệng lẩm bẩm những âm tiết mơ hồ không ai nghe hiểu.

Trên đường phố cũng chẳng có bao nhiêu người qua lại, thỉnh thoảng có một hai người đi ngang qua. Đối với những kẻ ăn mày chán nản thì cũng chẳng ai để ý tới, chỉ là nhóm người này số lượng hơi lớn, có già có trẻ, nam nữ đều có. Quán rượu gần đó vẫn náo nhiệt như trước. Các thương nhân từ khắp nơi, khi băng tuyết đầu xuân tan chảy, có người thò đầu ra từ lầu hai.

"Này, các ngươi mau đến xem, đây không phải là gia đình nhà giàu họ Tô ở Thượng Cốc quận sao?"

"Chẳng trách trông có vẻ quen mắt."

"Người họ Tô kia, có muốn vào không? Mời ngươi uống một chén cho ấm người. Trời lạnh thế này, lại dẫn vợ con ra ngoài đi dạo à?"

Những lời nói xì xào bàn tán khiến nhiều người hơn từ trong quán rượu đi ra, tùy tiện cười lớn trêu chọc gia đình từng một thời phong quang này. Đoàn người co ro, từng bóng người chậm rãi bước đi. Những người phụ nữ nức nở trước lời nói của đám người kia. Lão nhân nhắm mắt thở dài, trong tay nắm đứa trẻ đang thiết tha mong chờ nhìn một thương nhân béo mập ở cửa quán rượu cầm một miếng thịt dê lớn gặm, ăn đến miệng đầy dầu mỡ.

"Con đói." Đứa trẻ nuốt nước miếng.

Lão nhân xoa xoa tay đứa trẻ, thấp giọng dặn dò: "Ngoan nào, chúng ta về nhà rồi ăn."

"Vâng! Sau khi về nhà sẽ bảo quản sự nhóm lò lửa lên, làm món bánh ngọt táo đỏ mà con thích nhất ăn." Khuôn mặt nhỏ dơ bẩn ngẩng lên, hai mắt lấp lánh vẻ thèm muốn.

"Được! Sau khi về nhà sẽ bảo quản sự làm cho con ngay." Lão nhân cười nói một câu, rồi nhìn về phía bóng lưng đang cúi đầu phía trước. Thần sắc ông trở nên u ám, bàn tay trìu mến vỗ nhẹ đầu đứa trẻ.

Phía sau lưng, xung quanh vẫn còn những tiếng chỉ trỏ, lời trêu chọc ác ý không ngừng văng vẳng bên tai Tô Triển khi ông bước đi. Ông cúi đầu càng thấp. Từng là một nhân vật có tiếng tăm, giờ đây bị người ta nhận ra, quả thực là một loại dày vò. Khi mặt trời ngả về tây, họ chậm rãi đi ra khỏi thành. Màn đêm buông xuống, họ quay về thôn trang của mình.

"Dựa vào cái gì mà không cho chúng ta vào? Đây là nhà của ta, dựa vào cái gì mà không cho vào!" Một người phụ nữ tóc tai bù xù giơ tay nhào về phía các sĩ tốt đang canh gác cổng viện, gào khóc liều mạng xông vào. Già trẻ trong nhà, quần áo lam lũ, nắm chặt tay đan xen, chống đối binh khí, ra sức giằng co, gào thét về phía sĩ tốt: "Ở đây mấy chục năm, nhà tổ tiên truyền lại, không cho người ta trở về, các ngươi dứt khoát giết chúng ta đi! Tô Triển! Ngươi đã làm cái gì sai vậy!"

Một bà lão trong nhà, có lẽ là lão phu nhân, ngã ngồi trên đất đập tay, gào khóc kêu lớn: "Ngươi đã gây ra tội lỗi gì, làm hại cả nhà theo chịu khổ đau đớn! Giết chết cái xương già này của ta đi!"

Cuộc xung đột ồn ào này, trong chớp mắt. Trong viện, các nha hoàn, người hầu bị cấm túc ló đầu nhìn xung quanh. Tô Triển ôm đầu ngồi xổm ở góc tường, khẽ run rẩy. Không ít người trong phủ lén lau nước mắt. Sau khi màn đêm buông xuống, họ lẳng lặng cầm một ít đồ ăn chín ném ra ngoài tường, coi như giúp đỡ họ vượt qua đêm nay.

Ngày hôm sau, Tô Triển tạm thời tìm một căn nhà đất hoang tàn không người ở. Tuyết đọng làm sụp mái hiên, trên nóc phòng có một lỗ thủng lớn. Tuyết từ trên rơi xuống, chất thành một lớp dày đặc trên đống gỗ vụn và mái ngói, căn bản không thể ở được.

"Các ngươi cứ đợi ở đây trước, ta đi gặp những người khác, đi lấy một ít tiền tài để xoay sở."

Nhưng mà, ông đến mấy nhà thường ngày vẫn vây quanh mình, nhưng đều không được vào cửa. Người gác cổng tiện thể nhắn ra: "Chủ nhân nhà tôi không có ở đây, mấy ngày nữa hãy quay lại... Trong nhà không tiếp những kẻ gây rối, đi đi, đi nhanh lên!"

Thậm chí trực tiếp hơn, có người ném một vài thứ ra, rơi ngay bên chân Tô Triển. Cánh cửa đóng lại, phía sau vọng ra tiếng nói: "Ở đây có chút... Cầm lấy mà ăn đi, dù sao cũng phải sống qua năm..."

Bóng người chán nản nhìn những đồ ăn, do dự chốc lát, rồi cúi người nhặt lên. Đột nhiên, sau cánh cửa khe khẽ nứt, vọng ra tiếng cười vang. Tô Triển cắn răng đứng dậy, loạng choạng tập tễnh quay về. Trong tay ông cầm vài miếng bánh bột ngô lạnh lẽo cứng ngắc. Dưới mái tóc rũ rượi, đôi môi khẽ run, tái nhợt.

"...Ha ha, đều là những kẻ trọng lợi."

"Coi như đã thấy rõ bộ mặt của đám người đó rồi... Ngày xưa móc tim móc phổi, hôm nay ta mới nhìn rõ... Trước đây quả thực là mắt bị mù rồi."

Bóng người lay động, ông ta cười lẩm bẩm, lang thang vô định trong tuyết. Trong mắt ông, một cái cây nhỏ xiêu vẹo trên sườn núi hiện ra. Bước đến gần, ông mới nhận ra mình thậm chí không còn thắt lưng. Đột nhiên, ông tựa vào thân cây.

Tuyết rơi lất phất, đọng trên vai ông.

"Ô ô... A... Oa a a..."

Ngồi xổm trên nền tuyết, Tô Triển nghẹn ngào, khản cả giọng mà khóc. Tay ông nắm chặt bánh bột ngô không ngừng đập xuống đất, làm những mảnh bánh vỡ vụn tung tóe. Tay ông vò vò mái tóc rối bời, đau đớn đến tan nát cõi lòng mà bật khóc thành tiếng.

Cuối con đường, một chiếc xe ngựa chạy qua thiên địa trắng xóa, vạch ra dấu bánh xe trên tuyết, rồi chậm rãi dừng lại ở sườn núi này. Từ trên xe ngựa có người bước xuống, nhìn bóng người đang khóc lóc thảm thiết dưới gốc cây: "Không ngờ Tô tài chủ ở Thượng Cốc quận lại lưu lạc đến mức này, ngay cả thắt lưng cũng không còn."

Bóng người bước xuống xe ngựa chính là Lý Nho. Ông ta giẫm trên tuyết đọng, dưới sự bảo vệ của thị vệ mà bước tới. Phía bên kia, Tô Triển đang vùi đầu khóc lớn vội vàng ngừng tiếng khóc, ngẩng đầu nhìn lên: "Chẳng phải đều nhờ các ngươi ban ơn sao!"

"Tô tài chủ nói vậy thì có vẻ hơi quá đáng rồi." Lý Nho ngồi xổm xuống trước mặt ông ta, cũng không khách sáo gì nhiều, giơ một ngón tay lên: "Ta cho ngươi hai con đường. Thứ nhất, ta sẽ trả lại gia nghiệp cho ngươi, để ngươi tiếp tục làm hào phú lớn ở quận Cốc. Nhưng ngươi cũng đã thấy rồi, những kẻ thường ngày vây quanh ngươi có bộ mặt thế nào, lòng người hiểm ác mà, ngươi hẳn hiểu rõ hơn ai hết. Con đường thứ hai, ngươi cứ thế mà sống, sống đến khi cả nhà ngươi đều chết đói."

"Trên đời làm gì có chuyện tốt như vậy, nói điều kiện đi."

Lý Nho vỗ vỗ đầu ông ta, đứng dậy xoay người: "Điều kiện không cần phải bàn, chỉ cần biết Thượng Cốc quận chỉ có thể có một tiếng nói. Hơn nữa, Tô tài chủ cần phải làm là bảo vệ người này. Những tiểu môn tiểu hộ từng ở dưới trướng ngươi, hãy nhìn kỹ một chút, nếu họ gây rối, ngươi biết phải làm thế nào rồi đấy."

"Ngươi muốn ta 'chó cắn chó' ư?" Tô Triển ngẩng đầu lên, trong kinh ngạc xen lẫn sợ hãi nhìn bóng lưng đang rời đi: "Ngươi thật là một tiểu nhân!"

"Tô tài chủ nói đúng lắm, đúng là ta muốn cho các ngươi 'chó cắn chó'."

Lời nói dừng lại một chút. Bên kia, bước chân dừng lại. Lý Nho nghiêng mặt sang, nheo mắt lại: "Làm hỏng việc thì phải chịu trách nhiệm. Ta chính là một ví dụ, vì vậy đời này ta chỉ có thể làm tiểu nhân như thế này. Nhưng ngươi phải cẩn thận đấy, có khi ngay cả tiểu nhân cũng không được làm."

Tô Triển nắm chặt tuyết, nắm đấm run rẩy, rồi... buông ra. Ông đột nhiên quỳ sụp xuống hướng về bóng lưng kia, đè nén tiếng lòng, khó khăn cất lời.

"Vâng!"

Tuyết trắng mênh mang, phủ kín đất trời. Hình ảnh tại thời điểm này bỗng chốc ngưng đọng.

...

Trong phủ đệ của Công Tôn ở Thư Dương, chiếc đỉnh đồng lớn trong đại sảnh đang cháy lửa hừng hực. Tiệc yến linh đình, Công Tôn Chỉ nâng chén nhìn tấm bản đồ da dê.

Một cây chủy thủ cắm mạnh vào thành trì Thượng Đảng quận, nằm bên phải dãy Thái Hành Sơn.

Đầu xuân năm sau sẽ không có đại chiến, nhưng đây là một phần quan trọng trong chiến lược tiếp theo, một nước cờ phân chia hai châu Ký và U, thậm chí là con đường nhỏ thông đến Trung Nguyên. Mảnh thịt béo bở như vậy, không có lý do gì lại không gặm.

Xoay người, ông ngồi xuống, chống tay lên trường án, ánh mắt lướt qua các tướng lĩnh đang ngồi: "Chư vị huynh đệ, đợi bắt được Đại quận và Vân Trung, tiện thể cũng chiếm luôn Thượng Đảng này đi!"

Lời lẽ bình thản, nhưng ẩn chứa sự hung hãn nuốt chửng người.

Bản dịch tiếng Việt này là tài sản riêng của truyen.free.