Sắc trời rạng rỡ, chim chóc tự do bay lượn về phía đông, đậu xuống đầu cành cây, sửa soạn lông vũ rồi hót líu lo không ngớt. Dưới gốc cây, Lưu Bị trầm mặc ngồi trên chiếu, xem tấm lụa trắng trong tay, thần sắc bất động. Bên cạnh ông, mấy đôi giày rơm đã đan xong được đặt gọn gàng.

Ngoài s��n viện, tiếng bước chân nặng nề vọng tới. Hai thân hình cao lớn, khôi ngô, một mặc y phục đen, một mặc y phục đỏ, tay vẫn giữ chuôi kiếm, bước nhanh vào sân. Từ xa trông thấy bóng người dưới gốc cây, một trong số đó cất tiếng hét lớn: "Huynh trưởng, có chuyện gì mà gọi đệ cùng nhị huynh từ quân doanh về gấp vậy? Chẳng lẽ đại tẩu có thai rồi ư?"

"Tam đệ lại ăn nói bừa bãi rồi," Lưu Bị ngẩng đầu đứng dậy, đưa tin tức trong tay cho hai vị huynh đệ kết nghĩa vừa tới, "Hai hiền đệ xem đây, là tin từ Công Hữu ở Bành Thành sai người mang tới."

Bóng người tráng kiện mặc cẩm bào đen bước tới, vội vàng mở tấm lụa ra. Trương Phi trừng mắt lớn đọc lướt qua, rồi vỗ mạnh bàn tay, hào sảng cười lớn: "Ha ha ha! Tôn tiên sinh đúng là mang tin tức tốt cho huynh trưởng đấy, nhưng sao hắn lại không đến? Lão Trương ta còn có bao nhiêu vấn đề muốn thỉnh giáo hắn đây. Thôi được, chúng ta cứ lên đường tới đó hội họp cho vui, thế nào? Nói không chừng ông già Đào Khiêm này chịu không nổi sợ hãi, mà dâng Từ Châu cho huynh trưởng luôn thì sao."

"Tam đệ chớ có ăn nói bậy bạ." Bên cạnh, thân hình râu dài mặt đỏ tía thu lại tấm lụa rồi gấp gọn. Quan Vũ nửa khép mắt, lên tiếng: "Tuy nói đây là cơ hội tốt, nhưng Đào Thứ Sử dù sao cũng đã thu nhận chúng ta trấn giữ Tiểu Bái, đã chịu ân của người, nên tôn trọng một chút, đừng để người ngoài cho rằng ba huynh đệ chúng ta ức hiếp kẻ già yếu."

Trương Phi khoanh tay quay mặt đi, mũi hừ một tiếng, đại khái là có chút không vui, giơ tay vung vẩy: "Lão già đó bất quá là muốn chúng ta làm chó giữ cửa thôi, làm gì có hảo tâm nào."

"Hai vị huynh đệ chớ tranh cãi." Đối diện, Lưu Bị chắp tay đi lại trên chiếu, xoay mình vài bước: "Lời nhị đệ nói không phải là không có lý, lợi dụng lúc người ta gặp khó khăn để làm hỏng nhân nghĩa, huống hồ Đào Thứ Sử dù sao cũng đã thu nhận chúng ta. Nhưng trước mắt Đào Thứ Sử bệnh nặng, xét theo tình lý, ba huynh đệ chúng ta đều nên đến thăm viếng một phen. Chỉ cần mang theo hơn ngàn binh mã là đủ, đến nơi rồi sai người mang chút lễ mọn đi."

Quan Vũ và Trương Phi đối mắt nhau, r��i đồng loạt chắp tay: "Xin nghe lời huynh trưởng."

"Ừm." Lưu Bị đưa tay ấn tay hai người xuống, khẽ mỉm cười, từ trên chiếu cầm lấy hai đôi giày rơm: "À phải rồi, đây là huynh vừa đan xong, cầm đi thử xem, xem có vừa chân không."

***

Một hướng khác, trong ban ngày, móng ngựa phi nhanh, đạp vang mặt đất dọc con đường đi tới cổng một huyện thành nhỏ. Quân lính thủ vệ dồn dập cầm trường binh tiến lên chặn lại.

"Tránh ra, khẩn cấp trăm dặm!" Người chạy tới chính là trinh sát trong quân, hướng về hàng quân đang dàn ra phía trước mà lớn tiếng la lên, vung vẩy cánh tay.

Vị đô bá đang giơ binh khí, kiên trì cầm trường mâu tiến lên, cũng lớn tiếng hô: "Theo lệnh Cao tướng quân, phàm ai vào thành đều không được cưỡi ngựa."

"Vậy thì đắc tội rồi!" Kỵ binh kia không màng, rút binh khí "choảng" một tiếng chém qua trường binh của đối phương. Chiến mã ầm ầm xông tới, khiến hàng quân đang dàn ngang sợ hãi tản ra hai bên, lao như bay vào cửa thành, một mạch không ngừng nghỉ đi xuyên qua con phố ít người qua lại, tìm đến phủ nha môn. Giao dây cương cho người ngoài, rồi bước nhanh vọt vào. Thấy trong sảnh có một văn sĩ trung niên đang nghị sự cùng quan lại, hắn liền trình báo tin tức trước mặt đối phương.

Văn sĩ ấy tên Trần Cung, tự Công Đài, gò má gầy gò, vóc người mảnh khảnh. Đôi ria mép hai bên khóe môi hơi rủ xuống, cùng với chòm râu dài dưới cằm phối hợp lại, trông có vẻ uy nghiêm. Lúc này trong sảnh ánh sáng không mấy sáng sủa. Hắn cầm tấm lụa, phất tay bảo người kỵ binh lui xuống nghỉ ngơi, sau đó yên lặng đọc từng câu từng chữ nội dung.

Chốc lát yên tĩnh trôi qua, hắn đột nhiên đứng dậy, gấp kỹ phong thư rồi cho vào ống tay áo. Cũng không để ý đến các quan lại đang nói chuyện trước đó, hắn bước nhanh ra khỏi phủ nha, sai người chuẩn bị xe, rồi chạy tới Lã phủ. Vừa vào cửa, liền thấy Trương Liêu cùng các tướng Ngụy Tục, Thành Liêm đang đi ra. Hắn tiến lên hỏi: "Trương tướng quân, Ôn Hầu có ở trong phủ không?"

"Có, chỉ là tinh thần hơi sa sút." Trương Liêu thở dài, rồi lễ phép chắp tay: "Không biết quân sư tới đây có chuyện gì? Để Liêu làm thay cho."

"Việc này e rằng chỉ có Ôn Hầu mới có thể làm được." Hắn lấy tấm lụa ra, khua khua trong tay: "Đào Khiêm bệnh nặng, Từ Châu sắp vô chủ rồi. Đây chính là thời cơ tốt nhất của Ôn Hầu. Các ngươi cứ đi làm việc trước, ta sẽ vào khuyên hắn."

"Xin làm phiền quân sư." Hai bên nói xong, Trần Cung liền đi vào.

***

Trong hậu viện, tại đình viện, Lã Bố nhìn cây cối xanh tốt, từng chén từng chén rót rượu vào miệng. Không xa bên cạnh, thiếu niên mười ba tuổi trở nên khỏe mạnh, vung vẩy một cây đồng côn uy thế hừng hực. Côn thân đột nhiên đập xuống đất, làm bay lên một ít lá rụng.

"Sư phụ... Sư phụ... Thế nào, lực đạo vẫn được chứ?" Tư Mã Ý thu côn, vẻ mặt đầy mồ hôi, cười lớn gọi về phía Lã Bố dưới gốc cây. So với trước kia, hắn trở nên cởi mở hơn nhiều.

Lã Bố đặt bình rượu xuống, nhìn sang. Từ dưới mái cong nhà, bóng người bước nhanh tới, cất tiếng: "Ôn Hầu, cơ hội đã đến rồi."

Tấm lụa được đặt lên bàn, nhưng Lã Bố vẫn trầm mặc rót rượu như trước.

"... Ôn Hầu, về việc Trương tướng quân Trương Dương, lòng người tiếc nuối. Phàm đã là tướng lĩnh, khó tránh khỏi bỏ mình trên chiến trường. Cho dù may mắn không chết, nửa cái mạng cũng đã phơi trên chiến trường rồi. Trương Trĩ Thúc vì nước mà bỏ mình. Đến nỗi, ngay cả kẻ cướp xuất thân từ lang mã tặc (ám chỉ Tào Tháo) cũng chiếm cứ mấy quận địa phương, binh cường mã tráng. Còn tướng quân ngài thì sao? Bị Tào Tháo đuổi đến tận đây, chẳng lẽ phải dựa vào rượu để sống qua ngày sao? Tương lai Ôn Hầu lập nên nghiệp bá, cho dù trở về phương Bắc, trước mộ Trương tướng quân, ngài vẫn có thể phong hầu cho ông ấy!"

Bình rượu còn đang ở bên mép, nhưng Lã Bố buông tay ra. Hắn mím chặt môi, nhìn chằm chằm tấm lụa một lúc, rồi cầm lấy mở ra. Một lát sau, hắn một tay nắm lấy mép bàn đá, "ha" một tiếng đứng dậy, đột nhiên hất tung.

"Ầm" một tiếng nổ vang, chiếc bàn đá nặng nề bay vút về phía trước, lăn mấy vòng trên đất. Thân hình cao to uy mãnh đứng dưới bóng cây, rồi xoay người, cất giọng hùng hồn: "Trọng Đạt, mang giáp trụ của ta tới."

"Vâng!" Thiếu ni��n hưng phấn dùng cây đồng côn đột nhiên chống xuống đất để dừng lại, rồi bước nhanh chạy vội vào trong phòng. Cuối cùng hắn đã nhìn thấy mãnh hổ từ sự khô héo mà tỉnh giấc.

***

Cách xa ngàn dặm, về phía Tây đến Hứa Xương, có người vừa tiếp nhận chức Tư Không. Ánh mắt hắn lướt qua bản đồ, mỉm cười với mấy mưu sĩ bên cạnh: "Từ Châu... cứ để bọn họ đánh trước đi, chúng ta trước hết chiếm lấy vùng lân cận đã."

Ngón tay hắn điểm vào bản đồ, trên chữ Uyển.

"Tử Tu, con hãy cùng ta ra chinh." Tào Tháo nhìn về phía trưởng tử vừa trở về không lâu.

Tào Ngang ánh mắt chăm chú vào chữ Uyển, nghĩ đến lời mà một người nào đó đã nói với hắn vào một thời điểm nào đó. Theo bản năng chắp tay ứng tiếng, nhưng lông mày hắn chợt nhíu lại.

"Thủ lĩnh sao lại biết phụ thân muốn đánh Uyển Thành chứ... Chỉ mong là trùng hợp thôi." Hắn nhẹ giọng lẩm bẩm.

***

Lại cách xa ngàn dặm về phía Bắc, tại quận Thượng Cốc, một nữ tử đã bí mật quan sát từ lâu, cũng tìm được cơ hội vào một buổi tối nào đó. Đồng tử nàng sáng ngời, nhìn Công Tôn Chỉ đang đi ngang qua hành lang. Đôi môi đỏ thắm khẽ mím lại, vẽ thành một nụ cười.

"Ta muốn ngươi..."

Bản chuyển ngữ này, với sự tôn trọng nguyên tác, thuộc quyền sở hữu của truyen.free.