Giữa tháng bảy, tại Bắc Địa, hai tòa quan ải hùng vĩ tọa lạc trên Quân Đô Sơn và Câu Chú Sơn, một ở phía đông và một ở phía tây, đã dần thành hình. Hai cửa ải này được xây dựng dựa lưng vào núi, đá được khai thác tại chỗ, đẽo gọt từng khối từng khối rồi xếp chồng lên nhau, tốn không ít thời gian và công sức. Cư Dung quan được xây dựng thêm trên nền cũ của quan ải phía tây, phía đông nối liền Lư Long, Kiệt Thạch, phía tây thuộc Thái Hành Sơn. Nhạn Môn quan lại trấn giữ Câu Chú cổ đạo, được thiết lập tường thành vững chắc, vật tư của hai thành ải đã phác họa nên một thế trận đối chọi rõ rệt.

Một hai năm sau, năm quận ở Bắc Địa hoàn toàn được tách khỏi U Châu và Tịnh Châu, tạo thành một vùng phòng thủ vững chắc. Dọc theo hai cửa ải này, tiến vào bên trong, ngoại trừ Nhạn Môn quận trị Âm Quán và Cư Dung huyện, toàn bộ Bắc Địa đã nối liền với Thượng Cốc quận thuộc thảo nguyên Liêu Tây. Nơi đây, thảo nguyên vô tận trải dài, khắp các đồi núi đều có những đàn dê bò được mục đồng Hung Nô nói tiếng Hán chăn dắt. Sau khi tuyến đường buôn bán một lần nữa được mở lại, các đoàn thương nhân lũ lượt xuất phát từ các quận huyện xung quanh, tạo thành một dòng người dài như sông chảy, một cảnh tượng khiến người ta phải kinh ngạc xen lẫn thán phục.

Từ Nhạn Môn quận, men theo hướng Diên Đông mà đi, có thể nhìn th��y phía dưới là Tang Ngọ, Hạ Lạc, Quảng Ninh. Một dòng nước dài xuyên qua giữa hai triền núi rồi đổ vào lòng chảo. Chính nơi đây, hai năm trước, Kha Bỉ Năng đã bị Công Tôn Chỉ phục kích. Trên những vách đá xung quanh vẫn còn lưu lại vết máu loang lổ, theo thời gian ăn mòn đã chuyển thành màu đỏ sẫm.

Nước sông trong suốt vô cùng, nhiều đoàn thương nhân qua đường tình cờ lại dừng chân tại đây, đổ đầy nước sạch vào túi. Bởi vì muốn đi về phía đông đến Thượng Cốc quận còn hơn trăm dặm đường, và dòng nước tụ tại lòng chảo này lại phân nhánh chảy về phía Cư Dung huyện hoặc xuôi về phương nam, hướng tới U Châu, Ký Châu. Do thời tiết âm u, đúng vào mùa mưa dồi dào, lại vừa mới tạnh mưa không lâu, nên con đường tiến vào địa giới Thượng Cốc quận trở nên lầy lội. Hai bên đường đi, có thể nhìn thấy những mảnh ruộng mới khai khẩn, xanh mượt một màu đầy sức sống. Người lữ hành đi qua đây, tận cùng tầm mắt có thể thấy thấp thoáng bóng dáng thôn xóm trong màn mưa phùn mờ mịt. Những ngôi nhà bằng đất hoặc gỗ san sát, khói bếp lượn lờ bay lên bầu trời. Thỉnh thoảng lại nghe thấy tiếng trẻ con vui vẻ vọng lại từ phía xa: "Cha! Mẫu thân bảo con gọi cha về nhà ăn cơm!"

"Cha về đây!"

Từ trong ruộng, người nông dân đứng dậy, cười đáp lại lời con, gương mặt tràn ngập nụ cười. Ông quay đầu nhìn những đoàn thương nhân, lữ khách đang đi ngang qua đường, cũng mỉm cười vẫy tay. Sau đó, ông vác cuốc, đi tới bờ ruộng, uống một ngụm nước rồi chậm rãi bước về hướng nhà.

Năm đó, mấy chục vạn dân chúng từ Hắc Sơn thiên di đến đây, trải qua đường dài đau khổ, ban đầu còn xa lạ, nhưng rốt cuộc đã mở ra một quê hương mới. Trên mảnh đất lạ lẫm này, họ đã bén rễ, và phạm vi hai, ba trăm dặm bên ngoài Thượng Cốc quận đã trở thành khu tụ tập của dân Hắc Sơn. Sự sắp xếp như vậy cũng là yêu cầu của quận thừa Đông Phương Thắng, nhằm giúp quân Hắc Sơn có thể chiêu mộ binh lính một cách hiệu quả, tách biệt khỏi cư dân bản địa.

Trong phạm vi mấy chục dặm xung quanh Thượng Cốc quận, một lượng lớn công xưởng, khu vực buôn bán gia súc, sân bãi và hàng rào lều bạt được thống nhất phân chia theo hai hướng tây và bắc, san sát nối tiếp nhau. Dù thoạt nhìn còn có chút đơn sơ, nhưng từ xa trông lại vô cùng chỉnh tề và nhất quán. Ở giữa còn có một số ngôi nhà trông đặc biệt, đó là nơi phụ trách khu vực an toàn thương mại, nha môn thu thuế, cùng với khu ở của công nhân chuyên xử lý chất thải gia súc.

Đối lập với cảnh chiến loạn, tai họa và suy tàn ở Trung Nguyên, nơi đây lại hiện lên một bức tranh an lành, phồn thịnh. Thương nghiệp và nông nghiệp cũng không hề ngừng trệ bởi những biến cố bên ngoài, bởi lẽ, có được một nơi để an cư lập nghiệp như thế này, đối với tất cả mọi người mà nói, đều là điều hiếm có. Thế nhưng, đối với quân nhân, thì mỗi giây phút đều là để huấn luyện. Những tân binh mới nhập ngũ mỗi ngày đều phải tiến hành lượng lớn thao luyện và chạy bộ vào sáng sớm và chạng vạng. Sau bữa trưa, họ lại tập trung nghe phát biểu trong các đại hội, không chỉ nhấn mạnh sự dũng mãnh và kỷ luật mà binh sĩ nên có, mà còn là lòng trung thành. Điều này đã được Công Tôn Chỉ giảng giải với Đông Phương Thắng, Lý Nho cùng những người khác từ sớm, và bắt đầu thực thi không lâu sau khi ông rời Bắc Địa. Binh sĩ có thể không trung thành với tướng quân, nhưng nhất định phải trung thành với thủ lĩnh.

Tại vùng ngoại ô phía nam thành, khu vực nuôi thả chiến mã vẫn đang được mở rộng xây dựng. Ngựa cái và ngựa con được giữ trong chuồng trại riêng biệt, gần dưới chân đồi núi. Trên các ngọn đồi, người ta đã dựng nên mấy tòa tháp canh cùng doanh trại trinh sát, dùng để trông coi đàn ngựa bên ngoài, đồng thời đề phòng gián điệp có thể đến từ phía Thái Hành Sơn, cũng như những đàn sói thỉnh thoảng xuất hiện trong núi.

Có đôi lúc, lính trinh sát đóng giữ tại đó sẽ nghi hoặc nhìn những chiếc xe từ trong thành chở gia súc ốm yếu, chết chóc tiến vào núi để nuôi bầy sói nơi ấy. Trong số đó, một con Lang vương màu trắng đặc biệt uy phong, dường như rất thông nhân tính, những trinh sát làm nhiệm vụ thường có thể nhìn thấy nó.

Những thành trì từng bị quân tiên phong của Hung Nô và Tiên Ti hạ chiếm, trong vòng hai ba năm này, đối với dân bản xứ mà nói, đã trải qua sự thay đổi long trời lở đất. Thậm chí, Thượng Cốc quận mỗi ngày đều có những biến chuyển nhỏ, nhất là đối với những thương nhân mỗi năm chỉ ghé thăm một hai lần, trong mắt họ, tốc độ thay đổi càng trở nên kịch liệt.

Buổi chiều, mưa tạnh, phía tây xuất hiện cầu vồng bảy sắc. Xe ngựa từ ngoài thành trở về, tiếng người rộn ràng, tiểu thương rao hàng bên quầy sạp, dân chúng mua sắm thỉnh thoảng chen chúc qua bên cạnh bánh xe đang lăn. Không lâu sau, đứng ở cửa phủ nha môn, Lý Nho bước vào trong. Trong phòng làm việc, ông thấy Đông Phương Thắng vốn ốm yếu, đang miệt mài ghi chép chính vụ lên thẻ tre dưới ánh đèn. "Thân thể không tốt thì nên cố gắng nghỉ ngơi đừng vội. Ta vừa ra ngoài thị sát một lúc, ngươi đã chạy tới đây rồi..."

Nghe được giọng nói quen thuộc, thư sinh cụt một tay ngẩng đầu lên. Gương mặt hắn có chút xanh xao, nhưng vẫn nở một nụ cười tươi. Hắn chỉ tay vào chồng thẻ tre trên bàn: "Những người từ thảo nguyên trở về vẫn chưa quen thuộc nơi này... khụ khụ... Những chính vụ này... lại là do ta tự tay... khụ... giao cho bọn họ, chỉ là không yên lòng... Dù sao cũng phải hoàn thành mới được..."

Lý Nho vốn không phải người đa sầu đa cảm, nhưng lâu nay sớm chiều ở chung với thư sinh kém mình hơn mười tuổi này, trong lòng ít nhiều cũng có chút thương xót. Trầm mặc chốc lát, ông giật lấy cây bút lông sói trong tay đối phương, trên mặt hiếm khi lộ vẻ giận dữ: "Tình trạng thân thể ngươi thế nào, trong lòng chẳng lẽ không biết rõ sao? Nếu suy sụp, ai sẽ lo cho ngươi?"

"Ha ha... khụ khụ..." Đông Phương Thắng cười khoát tay áo, lấy lại cây bút từ tay Lý Nho. "Ta có nhi tử mà... Đương nhiên sẽ có người lo hậu sự cho ta. Ngươi chưa từng thấy sao? Một đứa bé rất lanh lợi..."

"Đông Phương Ngọc?" Lý Nho nhíu mày, "Ta đang nói về thân thể ngươi đó, đừng đánh trống lảng..." Đúng lúc này, bên ngoài có người gõ cửa, rồi bước vào trong, lại một quyển thẻ tre được trình lên.

"... Ngươi xem, chậm một chút là không giải quyết xong." Nhìn quyển thẻ tre được trình lên, thư sinh gầy yếu cười nói, rồi l��i ho khan hai lần: "Chỉ là... ta không có tài năng gì nổi bật, không thể san sẻ lo lắng, giải nạn cho thủ lĩnh. Ta chỉ có thể dựa vào cách này để bù đắp. Ngươi xem, dưới trướng thủ lĩnh, người nào gia nhập chẳng phải đều là nhân tài sao? Năng lực của ta và Cao Thăng cũng tương tự, thậm chí nhiều chỗ còn kém hơn, không thể để bọn họ coi thường được... Càng không thể để thủ lĩnh mất mặt."

Lý Nho lắc đầu: "Ngươi lầm rồi. Kỳ thực, những người khác còn ước ao ngươi đó. Đừng thấy dưới trướng chúa công có nhiều nhân tài như vậy, nhưng thực ra... bọn họ đều ước ao ngươi và Cao Thăng. Cho dù ngươi không làm gì, cũng không ai dám khinh thường ngươi."

"Có thật không..." Ánh đèn vàng ấm áp hắt lên gương mặt thư sinh, nở một nụ cười rạng rỡ. "Kỳ thực, ta cũng chưa từng nghĩ tới những điều này... Chỉ là luôn nghĩ... Nếu đã là tâm phúc của thủ lĩnh... cũng không thể ngồi mát ăn bát vàng... Dù sao cũng phải làm được điều gì đó. Dù mình cũng không phải quá lợi hại, phần gia nghiệp này đã cố gắng gây dựng, nói không chừng có một ngày gió táp mưa sa, nói mất là mất. Sống thêm ngày nào thì hãy gắng sức củng cố căn cơ cho thủ lĩnh ngày đó. Thủ lĩnh phát triển tốt... con cháu đời sau của chúng ta cũng sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn..."

"Tế tửu... Ngài nói có phải vậy không?" Hắn mỉm cười nhẹ giọng nói.

"Ai da... Thôi được, ta giúp ngươi vậy."

Lý Nho nhìn Đông Phương Thắng một hồi lâu, cuối cùng cũng thở dài một tiếng phiền muộn. Ông tiến lên ngồi đối diện, hỗ trợ phê duyệt những việc quan trọng không chỉ của Thượng Cốc quận mà còn của bốn quận còn lại. Mãi đến khi đêm đã về khuya, tất cả mới hoàn thành. Đứa con nuôi của vị thư sinh kia, mới sáu, bảy tuổi, nhưng rất ngoan ngoãn, hiểu chuyện, đang xách một chiếc đèn lồng cùng một lão bộc chờ đợi bên ngoài.

"Thôi được rồi, ta sẽ lo nốt, ngươi mau về nghỉ đi." Lý Nho kiên quyết đỡ thư sinh dậy, đưa ra cửa rồi giao cho một già một trẻ đang chờ đón bên ngoài. Ông căn dặn hai người: "Ngày mai không được để hắn ra ngoài. Chúa công đã trên đường trở về rồi. Nếu quận thừa có bất trắc gì, mọi người sẽ rất khó coi."

"Lý tiên sinh cứ yên tâm, Ngọc nhất định sẽ trông nom phụ thân thật tốt." Bóng người nhỏ bé đảm bảo bằng một cái gật đầu. Bên kia, Đông Phương Thắng nở nụ cười, xoa đầu cậu bé, rồi nhìn về phía văn sĩ trung niên: "Tế tửu, vậy ta xin phép về trước. Trạch viện ở ngay sau phủ nha, không xa, ngài không cần tiễn đâu."

"Ừm." Lý Nho chắp tay, nhìn theo hai người rời đi. Ông hít một hơi thật sâu, rồi thở ra nặng nề, sau đó mới quay người trở lại trong phòng.

Dưới mái hiên, chiếc đèn lồng trong tay đứa bé lung lay chiếu sáng đường. Vị thư sinh đang mỉm cười tủm tỉm, dần thu lại nụ cười, yếu ớt xoa đầu đứa con nuôi vẫn chưa cao đến ngực mình. Ánh mắt hắn nhìn quanh, đèn đuốc nối dài, ngoài tường tiếng người vẫn huyên náo.

Hắn nhắm mắt lại, đôi mắt ướt át.

... Thật mong có thể giúp Người gánh vác thêm chút nữa... Thủ lĩnh.

Từng câu, từng chữ trong chương truyện này đều là tâm huyết của truyen.free, mong được trân trọng giữ gìn.