Thấm thoắt đến Chủ Nhật. Thời gian hẹn gặp Luvia và Iluna là buổi chiều, nên sáng sớm, sau khi giặt giũ xong, Shade liền ra ngoài. Dựa vào danh thiếp của Giáo sĩ August, chàng tìm đến đội ngũ trang hoàng có thể sửa chữa nhà cửa, để kiểm tra tình trạng hư hại cụ thể của tầng ba ngôi nhà mình.

Vì cầu thang đã bị cắt đứt, họ buộc phải sử dụng chiếc thang kim loại co giãn để di chuyển giữa tầng hai và tầng ba.

Trong mấy tháng gần đây, chỉ có Mia từng lên tầng ba. Hôm nay cũng là lần đầu tiên Shade đặt chân vào tầng ba của ngôi nhà mình. Sau khi cùng nhóm công nhân leo qua chiếc thang kim loại, cảnh tượng trước mắt là một hành lang u ám. Toàn bộ cấu trúc tầng ba gần như giống hệt tầng hai, hai bên hành lang là hai căn phòng.

Cả tầng lầu tồi tàn và ẩm ướt, mặt đất phủ một lớp bụi dày, bước chân in rõ dấu. Trần nhà và tường khắp nơi đều lấm tấm mốc. Nhưng ít nhất, trước khi Giáo hội cắt đứt cầu thang tầng ba nhiều năm trước, nơi đây đã được dọn dẹp rất sạch sẽ.

Dù có thể dùng [Huyết Chi Tiếng Vọng] để nhìn thấy vài vệt máu, nhưng nơi đây ít nhất không có rác rưởi, vì vậy cũng không có chuột. Thậm chí, tương tự như tầng hầm, tầng trệt và tầng hai, trong không gian tầng ba bị bỏ hoang nhiều năm này, lại không hề thấy bóng dáng nhện hay mạng nhện. Shade mở hai cánh cửa phòng ở tầng ba đã mục nát, thậm chí còn được công nhân giúp đỡ bước lên gác mái. Nóc gác mái hơi dột, nhưng không hề có dấu vết của côn trùng.

Quả thực rất kỳ lạ.

Nhiều đời chủ nhân của căn nhà này đều bỏ mạng tại đây. Theo Shade được biết, tầng ba cũng từng xảy ra nhiều sự cố nổi tiếng. Đội ngũ trang hoàng đến kiểm tra mức độ hư hại của căn nhà cũng biết rằng từng có người mất tích ở tầng ba, số 6 Quảng trường Santa Teresa.

Sống không thấy người, chết không thấy xác. Sự cố đó nhiều năm trước từng một thời trở thành chủ đề nóng hổi trên các tờ báo lá cải ở Tobesk.

Sau khi kiểm tra sơ bộ, họ trở lại tầng hai để bàn bạc. Vị giám đốc đội thi công, trông rất giàu kinh nghiệm với làn da ngăm đỏ, đưa ra ý kiến của mình:

“Bản thân kiến trúc hư hại khá nghiêm trọng. Ngoài những vấn đề nhỏ như sàn nhà, tường và cửa sổ, vấn đề nghiêm trọng nhất là nóc nhà, cần phải làm lại lớp chống thấm cho nóc nhà và sàn nhà. Ngoài ra, nếu ngài muốn lắp đặt đường ống hơi nước và đường ống khí đốt, còn cần liên hệ với công ty khí đốt và công ty hơi nước để lắp đặt đường ống âm tường. Tôi vừa thấy bức tường hành lang tầng ba có vết nứt, cái này cũng cần phải kiểm tra và gia cố.”

Nghe có vẻ rất rắc rối.

“Về đường ống khí đốt và hơi nước, các vị có thể giúp liên hệ không?” Shade hỏi.

“Đương nhiên rồi.”

“Ngoài việc sửa chữa tầng ba, xin hãy tính thêm chi phí trát vữa tầng hầm, phòng kế bên ở tầng hai và toàn bộ tường tầng trệt. Tính thêm chi phí sửa chữa tường ngoại thất, ống khói và lò sưởi. Xin hãy cho tôi một báo giá cụ thể, rồi cho biết thời hạn hoàn thành công trình.”

Người đàn ông trung niên mặc quần yếm suy nghĩ một lát: “Trong thời gian sửa chữa tầng ba, tốt nhất không nên có người ở tầng hai. Nếu tầng trệt cũng cần trát vữa, chúng tôi đề nghị ngài chọn một phòng tạm thời không trát vữa để ở, nếu không, ngài chắc chắn không chịu nổi mùi sơn. Nếu ngài muốn nhanh chóng, chúng tôi có thể bắt đầu thi công vào ngày mai, nhưng nếu muốn đẩy nhanh tiến độ, ngài sẽ phải trả thêm tiền.”

Yêu cầu này vẫn hợp lý. Shade ôm mèo suy nghĩ một chút: “Sàn nhà và sơn, đều dùng nguyên liệu tốt nhất, ta còn muốn sống ở đây thật lâu... Nếu ta yêu cầu hoàn thành trong một tuần thì sao?”

Vị giám đốc đội thi công chuyên nghiệp cầm sổ tay tính toán một lát, rồi đứng dậy ra ngoài, yêu cầu nhóm công nhân đang kiểm tra ở tầng ba xuống tầng trệt và tầng hầm để đo đạc diện tích tường.

Sự chuyên nghiệp này khiến Shade rất có thiện cảm.

Cuối cùng, hai người lại trở lại tầng hai, tính toán chi phí cụ thể trong thư phòng: “Ngài được Giáo sĩ August giới thiệu, nên chúng tôi sẽ tính cho ngài mức phí thấp nhất. Bao gồm chi phí vật liệu, chi phí thi công, chi phí lắp đặt đường ống khí đốt và hơi nước, cùng với phí xin giấy phép sửa chữa nhà ở khu trung tâm thành phố – cái này không hề rẻ đâu, vì từ đây ngài có thể trực tiếp nhìn thấy Cung điện Yodel, thi công ở khu vực quảng trường lân cận cần phải xin phép… Tổng cộng 200 bảng Anh.”

Tuy rằng số tiền này Shade có thể chi trả, nhưng chàng vẫn cau mày: “Thưa ngài, số tiền này đủ để mua một căn nhà có vườn ở một nơi xa xôi hơn trong nội thành.”

“Tôi biết số tiền này không nhỏ, nhưng nội dung thi công cũng không ít. Chi phí sửa chữa nhà ở không chỉ bao gồm chi phí thi công, mà còn tính thêm vào giá trị cụ thể của ngôi nhà.”

Vị giám đốc kiên nhẫn giải thích: “Thưa ngài Hamilton, ngài cũng tự biết rõ giá trị thẩm định thông thường của những căn nhà gần quảng trường là bao nhiêu. Đây đã là mức thấp nhất tôi có thể giúp ngài trong phạm vi hợp lý rồi. Chúng tôi cũng muốn loại bỏ khoản tăng giá dựa trên giá trị nhà ở này, nhưng Hiệp hội Công nghiệp sẽ không đồng ý.”

“Liên hiệp Ngành Kiến trúc?” Shade lại lần nữa nghi hoặc hỏi. Vị giám đốc trung niên liền tiếp tục giải thích, có vẻ ông ta cũng không mấy hài lòng: “Chính là Liên hiệp Ngành Kiến trúc. Trách nhiệm chính là phụ trách giới thiệu các thương vụ, nhưng đồng thời cũng giám sát mọi báo giá thương vụ trong nội thành, ngăn chặn việc tăng giá hoặc giảm giá ác ý gây xáo trộn tiêu chuẩn phí dịch vụ của ngành. Mục đích ban đầu của tổ chức này là tốt, nhưng điều này cũng dẫn đến việc, mức phí của chúng tôi không thể thấp hơn quá nhiều so với đối thủ cạnh tranh, nếu không sau này sẽ bị đồng nghiệp xa lánh.”

Shade hé miệng ngẩn người một lát mới gật đầu, không ngờ lại có chuyện như vậy. “Vậy tôi có thể hỏi một chút, 200 bảng Anh này là kết quả đã được ưu đãi bao nhiêu sao?”

Người đàn ông trung niên do dự một lát, đổ nước trà trong chén ra mặt bàn, rồi viết vài con số bằng tay. Tính ra, mức ưu đãi của Shade thật ra cũng chỉ khoảng 30%. Chàng không ngờ rằng, ngay cả khi chưa mua sắm nội thất, việc trang hoàng nhà cửa đã tốn kém đến vậy.

Vị giám đốc vẫn đang giải thích cho Shade: “Sửa chữa nhà cửa rốt cuộc có thể nâng cao giá trị tổng thể của kiến trúc. Bởi vậy, việc thi công đối với các loại nhà ở khác nhau sẽ mang lại mức tăng trưởng tài sản khác nhau cho chủ sở hữu, đây cũng là lời giải thích hợp lý cho khoản tăng giá dựa trên giá trị nhà ở... Vậy thế này đi, ngài thanh toán cho chúng tôi 200 bảng Anh, sau khi Liên hiệp kiểm tra xong thương vụ này, chúng tôi sẽ hoàn trả một phần cho ngài. Nhưng không thể hoàn trả toàn bộ, 5% đã là tối đa rồi.”

Đây hẳn là nể mặt Giáo sĩ August nên mới có được ưu đãi này.

“Nhưng cứ như vậy, khoản tiền này có thể được xử lý ổn thỏa không?” Shade lại hỏi. Người đàn ông trung niên lúc này mới thực sự lộ ra nụ cười: “Điểm này ngài không cần lo lắng, văn phòng kế toán mà chúng tôi thuê ngoài rất chuyên nghiệp. Tuy nhiên, nếu ngày mai bắt đầu thi công, tôi đề nghị ngài nhanh chóng sắp xếp chỗ ở ổn thỏa cho mình ở tầng trệt, và khóa chặt các cửa phòng ở tầng hai để tránh việc thi công ảnh hưởng đến tài sản của ngài. À, thứ Hai chủ yếu là đánh giá lại tình trạng hư hại tổng thể của kiến trúc và phác thảo thi công, nên ngài cứ dọn xuống tầng trệt trước thứ Ba là được.”

Đó là một lời khuyên rất hợp lý, rốt cuộc Shade cùng mèo cũng không thể ngủ dưới đất trên sàn nhà tầng trệt.

“Nhưng tại sao lại không được chứ? Ngủ sàn nhà và ngủ giường có gì khác nhau sao?” Shade tự hỏi chính mình, sau đó cảm thấy móng vuốt nhỏ của mèo con đang cào nhẹ vào mình. Cúi đầu xuống, chàng thấy mèo con đang dùng ánh mắt bất mãn nhìn mình: “Được rồi, chắc chắn sẽ để ngươi ngủ trên giường.”

Mèo vàng Mia có yêu cầu rất cao về chất lượng cuộc sống.

Buổi chiều, khi gặp Luvia và Iluna, Shade kể cho họ nghe chuyện mình muốn sửa chữa tầng ba ngôi nhà, và than phiền về khoản chi phí sửa chữa nhà ở quá đắt đỏ kia.

Iluna rất ngạc nhiên khi Shade lại có nhiều tiền như vậy, còn Luvia thì ngẩng đầu nhìn thoáng qua phía trước: “Cứ như vậy, toàn bộ các phòng ở số 6 có thể được mở ra hoàn toàn.”

“Đúng là như vậy.”

“Ngươi định dùng nhiều không gian như vậy làm gì? Sau khi tầng ba được sửa chữa, ngươi sẽ có thêm hai phòng trống và một gác mái. Chưa kể tầng trệt và phòng số 2 ở tầng hai vẫn còn trống, đa số không gian trong nhà ngươi hiện tại đều đang bị bỏ trống.”

“Ta tính toán bịt kín cửa sổ của căn phòng ở tầng hai gần cầu thang, trang hoàng thành phòng tối, dùng để thực hành kỳ thuật, chú thuật thông thường, và cũng có thể sử dụng khi cần bố trí nghi thức. Còn những phòng khác... Tạm thời thì không, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ có cơ hội sử dụng.”

Luvia nở nụ cười, không bình luận gì về ý tưởng của Shade. Iluna có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng nhìn con mèo đang nằm trên đùi Shade, cuối cùng lại không lên tiếng.

“Shade, sao trông ngươi trắng trẻo hơn nhiều vậy?” Iluna lại đưa ra một chủ đề mới: “Làn da của ngươi trông tốt hơn hẳn, gần đây ngươi có dùng mỹ phẩm gì không? Ta nhớ ngươi từng nhắc đến, ngươi có một ng��ời bạn am hiểu điều chế ma dược.”

“Vậy để ta kể lại một chút, chuyện đã xảy ra ở Cảng Coldwater đi.”

Shade cười nói, dang hai tay vươn vai ra phía sau. Vì thế, con mèo đang nằm trên đùi chàng cũng đứng dậy, vươn vai với nửa thân trên cúi thấp, mông nhếch cao.

Ánh nắng mùa hè xuyên qua màn sương thành phố, từ ngoài cửa sổ chiếu vào phòng. Shade chuẩn bị kể chuyện: “Câu chuyện này có lẽ sẽ hơi dài.”

“Không sao cả, chúng ta có đủ thời gian.” Cô gái mười bảy tuổi mặc váy nói, rồi nhìn thoáng qua nữ bói toán: “Bây giờ bắt đầu đi.”

Shade gật đầu, vuốt ve mèo vàng, bắt đầu kể lại những chuyện đáng sợ đã xảy ra ở thành phố cảng. Luvia bưng chén trà, khẽ tựa lưng vào ghế sofa, trên mặt mang theo ý cười. Còn Iluna thì chống tay lên cằm, cô gái mười bảy tuổi rất chăm chú nhìn Shade.

Ánh nắng chiều xuyên qua màn sương trên bầu trời Tobesk, chiếu lên khuôn mặt họ. Khuôn mặt mỗi người như đang bừng sáng, nhưng sáng nhất lại là bộ lông màu cam của Mia. Chú mèo có bộ lông cam trắng này nằm trên đùi Shade ngủ trưa, lông trên người nó đón ánh mặt trời, lấp lánh rạng rỡ.

Sự kiện Cảng Coldwater tạm thời kết thúc, Duck Nice phải hơn nửa tháng nữa mới có thể đến Tobesk. Nửa tháng còn lại của Tháng Phồn Hoa thực sự là khoảng thời gian nhàn nhã đối với Shade.

Câu chuyện của chàng thực sự kéo dài cả buổi chiều, hơn nửa ấm hồng trà đã được Shade uống cạn. Các cô gái cũng nhấm nháp những chiếc bánh quy nhỏ Shade mang ra, thỉnh thoảng còn đặt câu hỏi về những chi tiết cụ thể.

Shade gần như kể hết mọi chuyện, ngoại trừ chuyện về phù thủy Avrolla cùng những bí mật của Dorothy và Lecia. Chàng không thừa nhận với tiểu thư Carina rằng mình là “Hoán Thần Giả”, nhưng với hai cô gái tóc nâu thì chàng lại không hề giấu giếm.

Trong mắt Iluna, nửa tháng trước chỉ là khoảng thời gian mùa hè ngắn ngủi và nhàn hạ sau khi nàng trở về Tobesk từ Giáo Đình. Nàng không ngờ rằng trong khoảng thời gian đó, Shade lại trải qua một câu chuyện mạo hiểm phức tạp và xuất sắc đến vậy.

“Điều này quả thực giống như những câu chuyện truyền kỳ vậy, khi dũng giả đang phiêu lưu, trong mắt người thường chỉ là một khoảng thời gian hết sức bình thường... Shade, so với ngươi, ta đây lại chẳng giống một Kẻ Được Chọn chút nào.”

Đây được xem như lời khen ngợi của cô gái mười bảy tuổi dành cho Shade.

Từng câu chữ trong bản dịch này được truyen.free dày công biên soạn, kính mời quý độc giả thưởng thức.