Đương nhiên, cuối cùng Shade không hề bỏ chạy. Nhiệm vụ kéo dài ba tháng mà ông Hamilton để lại, dù nghĩ thế nào cũng thấy có gì đó không ổn. Shade đã bị cuốn vào vòng xoáy này, nếu lúc ông ta chưa chết hắn không rời đi, thì giờ đây càng không thể.

Nhưng việc điều tra nhiệm vụ kia, cùng với khám phá bí mật của Hamilton, đều là chuyện về sau. Hiện tại, điều cốt yếu vẫn là kiếm đủ số tiền để duy trì cuộc sống trước đã, rồi mới tính đến chuyện khác.

Hắn mang theo báo cáo điều tra và tấm bản đồ, không quên lấy la bàn và chiếc đồng hồ quả quýt trong ngăn kéo bàn làm việc. Vì an toàn, dù không tìm thấy súng ống, nhưng chiếc gậy chống cũng có thể dùng làm vũ khí; đương nhiên, hắn không quên mang theo một con dao gọt hoa quả.

Hắn chọn một bộ quần áo màu đen kín đáo, gồm áo khoác cài cúc và quần dài, rất phù hợp với thói quen ăn mặc ở thành phố Tobesk khi vừa vào hạ.

Căn phòng số 1 ở lầu hai có tổng cộng hai phòng ngủ, Shade tìm thấy bộ quần áo phù hợp với vóc dáng hiện tại của mình trong một phòng khác. Đáng tiếc, căn phòng được cho là của nguyên chủ Shade lại không có nhật ký hay những vật tương tự, cũng chẳng có bất kỳ lời nhắc nhở nhỏ nào được viết bằng trình độ chữ nghĩa đáng thương của Shade nguyên bản. Nếu không, cuộc sống của hắn đã đơn giản hơn một chút rồi.

Khi hắn hoàn tất mọi việc, chiếc đồng hồ để bàn ở góc phòng khách đã gần 11 giờ sáng.

Shade tìm thấy chìa khóa cửa phòng và cửa lớn dưới lầu trong chiếc chén ở tủ bát cạnh cửa. Cẩn thận khóa chặt cửa, hắn hít sâu một hơi, cắn răng nhổ một sợi tóc trên đầu. Hắn nằm xuống sàn nhà giữa cửa và cầu thang, đặt sợi tóc vào khe hở dưới cánh cửa, nheo mắt trái lại, xác nhận sợi tóc đối diện với một góc lồi lên ở bên trái cửa phòng ngủ bên trong.

Cửa sổ cầu thang đã đóng, tầng một cũng bị niêm phong, tất cả cửa sổ trong phòng đều đóng kín, không cần lo lắng gió sẽ làm dịch chuyển vị trí sợi tóc. Chỉ cần Shade khi trở về, không sải bước qua cửa, và cẩn thận một chút khi mở cửa lớn tầng một, vị trí sợi tóc sẽ cho biết liệu có ai đã đi qua hoặc vào phòng hay không.

Hắn định đứng dậy, nhưng lại nhìn về phía cánh cửa khóa của căn phòng số "2" ở lầu hai bên cạnh. Bởi vậy, suy nghĩ một lát, hắn lại nhịn đau nhổ thêm một sợi tóc nữa, kẹp vào khe cửa, song song với vị trí đầu khóa.

Bởi vì những bí mật mà ông Hamilton để lại quả thực quá nhiều, cẩn thận một chút sẽ tốt hơn.

Hắn bước xuống theo cầu thang xoắn ốc, trong không gian tĩnh mịch, tiếng bước chân "đăng đăng" vang lên, khiến Shade không hiểu sao lại có chút hoảng sợ.

Tay vịn cầu thang không hề có bụi bặm, những bức tranh sơn dầu trang trí trên tường cũng có vẻ như được lau chùi thường xuyên. Càng đến gần tầng dưới, Shade càng cảm thấy tim mình đập nhanh hơn.

Hắn hiểu rõ điều này chẳng có gì đáng để lo lắng, nhưng dù sao đây cũng là bước chân đầu tiên hắn đặt vào nơi này, bước chân thật sự đầu tiên vào thế giới này.

Đứng trước cửa phòng, hắn thay giày, rồi cầm lấy chiếc mũ vòm màu đen trên giá áo treo đứng, đội lên đầu. Mất một lúc lâu, hắn mới nắm lấy tay nắm cửa và đẩy cửa phòng ra.

Tim hắn đập nhanh hơn vào khoảnh khắc cánh cửa mở ra, cảm giác hoàn toàn bước vào một môi trường xa lạ, chấp nhận sự thật mình xuyên không này, thật sự không hề dễ chịu chút nào.

Bước qua ngưỡng cửa, hắn không lập tức nhìn ra bên ngoài, mà nhanh chóng cúi đầu bước ra, rồi quay người xoay chìa khóa khóa chặt cửa phòng.

Hắn nhắm mắt lại, lúc này mới chậm rãi xoay người đối mặt con đường lớn, lùi về sau tựa lưng vào cánh cửa, đầu tựa vào tấm biển số nhà "6" bằng kim loại lạnh lẽo.

“Chẳng có gì đáng phải lo lắng cả, chỉ là bước vào một thế giới khác mà thôi.”

Hắn tự nhủ, cố gắng kiềm chế ham muốn hít thở thật sâu, ngẩng đầu, mở to mắt, dựa vào cánh cửa, nhìn mọi thứ trước mặt ——

Trong không khí lảng bảng một chút sương khói, thời tiết có phần âm u hơn so với buổi sáng. Nhưng quảng trường ồn ào vẫn đông đúc như chợ. Những quý ông mặc lễ phục, đội mũ phớt; những quý bà mặc váy áo, mặt tô phấn; những phu khuân vác cõng hòm gỗ; những cậu bé giao báo chân trần cao giọng rao bán; những cô gái bán hoa e lệ; những cỗ xe ngựa bốn bánh vội vã chạy qua; những bà chủ gia đình mũm mĩm đội mũ có diềm, tay ôm túi giấy đựng đồ...

Trong không khí phảng phất mùi khói cháy, muôn vàn người chen chúc trên con phố bên cạnh quảng trường đầy sương khói lãng đãng, tiếng rao hàng và tiếng hò hét ồn ào gần như hòa lẫn vào nhau hoàn toàn. Phía xa bên kia quảng trường, là những ngôi nhà ba tầng tương tự như phía sau hắn, những ống dẫn kim loại chằng chịt bò khắp các bức tường, như dây leo, lại như mạng nhện, lấp lánh dưới ánh nắng trưa yếu ớt.

Giữa quảng trường, bức tượng thiếu nữ cao vút nâng bình nước phun, đài phun không phun nước, nhưng bức tượng đã ngả màu vàng ố. Một viên cảnh sát tuần tra đeo phù hiệu, đang ngồi cạnh đài phun nước, tò mò nhìn về phía Shade. Người đàn ông trung niên dùng ánh mắt dò hỏi liệu hắn có cần giúp đỡ không, Shade vội vàng dời tầm mắt đi.

Cậu bé bán báo chạy ngang qua trước mắt, tiếng lòng bàn chân cọ xát với mặt đất đầy sỏi cát làm hắn dựng tóc gáy; tiếng chuông ngựa "leng keng leng keng" của cỗ xe ngựa bốn bánh chạy qua cửa, cùng với ánh mắt dò xét từ cửa sổ xe ngựa nhìn ra ngoài, tất cả khiến trái tim Shade đập nhanh hơn, bơm máu cấp tốc.

Cảm nhận trái tim đập thình thịch, hai tay hắn mở rộng ấn vào cánh cửa phía sau lưng, bản năng ngửa ra sau, kinh sợ bởi mọi thứ chân thật trước mắt. Huyết áp dâng cao, tim đập càng nhanh, tiếng chuông vang lên đột ngột từ xa, gần như như một quả bom nổ tung trong đầu, khiến Shade suýt ngất lịm.

Thật quá đỗi chân thật, quá đỗi khó tin, hoàn toàn đi ngược lại lẽ thường hơn hai mươi năm qua. Đây là dị thế giới, hắn thật sự đã rời bỏ quê hương, đến một thế giới khác, một thế giới hoàn toàn xa lạ.

“Đừng hoảng sợ! Đừng hoảng sợ!”

Shade không ngừng tự nhủ trong lòng, nhưng bản năng cơ thể lại không thể nào kiềm chế được như vậy.

“Không sao cả, ta sẽ quen thuộc mọi thứ, ta sẽ hòa nhập vào nơi này!”

Hắn ra sức không ngừng tự nhủ, nhưng cơ thể vẫn không tự chủ được mà ngả về phía sau tựa vào cửa, lưng hắn đã ướt đẫm một mảng.

Chợt, tiếng thì thầm của người phụ nữ kia lại vang lên lần nữa, dù đây cũng là âm thanh của dị thế giới, nhưng dường như nó đã kéo Shade về lại thực tại, buộc hắn đối mặt với mọi thứ. Giọng thì thầm đó, như đọc thơ vậy, tuyên cáo:

【 Ngươi đã đạt được ‘Dẫn dắt’. 】

Tốc độ tim đập thình thịch vì âm thanh này mà chậm lại, huyết áp tăng vọt cũng dần dần trở lại bình thường nhờ tiếng thì thầm kia, âm thanh ấy vang vọng trong lòng hắn.

“Dẫn dắt gì cơ?”

Hắn không phải là không nghe rõ, chỉ là không lý giải được hàm nghĩa của những lời này. 【Dẫn dắt】 cũng thuộc về bốn yếu tố siêu phàm giả mà tên thám tử đã mơ hồ nhắc đến trước khi chết, nhưng Shade cần thêm một lời giải thích rõ ràng hơn. Hiện tại hắn đã hoàn toàn xác định, thứ trong đầu tuyệt đối không phải là hệ thống, mà giọng nói kia, rất có thể là một phần trong hệ thống bí ẩn của thế giới này.

【 Ngươi là ta, ta là ngươi. Hỡi người tha hương, ngươi ở phía trước thao túng vận mệnh, vận mệnh vì ngươi mà mở ra; ta ở hậu trường tiếp xúc thế giới chân thật, ngươi vì ta mà cường đại. Dù ngươi có nghi ngờ, nhưng chúng ta đều là nhất thể, chúng ta không có gì khác biệt. 】

Giọng người phụ nữ kia trả lời một đằng lại lái sang một nẻo, nhưng Shade lại không hề tức giận, ngược lại còn có chút vui vẻ.

Hắn đoán đúng rồi, trong hệ thống siêu phàm của thế giới này, giọng nói trong đầu có khả năng cao là để tiếp xúc và sử dụng một phần bí ẩn. Quan điểm thế giới này dường như hơi tiếp cận với Cthulhu và những điều không thể giải thích, sức mạnh siêu phàm và thần bí, sự tồn tại của chúng tự thân đã ảnh hưởng đến phàm vật, nên mới cần phải có một loại sức mạnh khác để giúp phàm nhân tiếp xúc với những thứ quỷ dị và nguy hiểm ấy.

“Ngươi là ta, ta là ngươi. Tuy nói như vậy, nhưng ngươi tuyệt đối không giống với tình trạng bình thường.”

Hắn muốn hỏi giọng nói thì thầm trong đầu để xác thực ý nghĩ của mình, nhưng nhận được chỉ là tiếng cười khẽ của người phụ nữ.

Dù thế nào đi nữa, ít nhất hắn đã tiếp xúc được với yếu tố siêu phàm của thế giới này, cho dù chưa hiểu rõ điều gì, nhưng ít ra hắn đang đứng ở đây, có được mục tiêu của riêng mình.

Sự kinh hoảng vừa rồi dần dần lắng xuống, dường như bản thân hắn đã gần gũi hơn một chút với thời đại đầy sương khói mờ ảo này. Cảm giác thực tế này khiến Shade thêm phần điềm tĩnh, hắn tự nhủ phải dần dần chấp nhận tất cả, chứ không phải hoảng sợ vô ích:

“Kiếm một khoản tiền ủy thác, điều tra câu chuyện của Hamilton, thu thập bốn yếu tố, nghiên cứu giọng nói trong đầu... Tiến lên thôi, đừng hoảng sợ.”

Hắn không ngừng lặp lại trong lòng, cuối cùng cũng rời lưng khỏi cánh cửa phòng. Từ bỏ ý định quay lại thay quần áo, Shade cẩn thận, vô cùng cẩn thận bước xuống ba bậc thềm trước cửa, đi tới con phố bên cạnh quảng trường, đứng yên giữa dòng người, mở to hai mắt ngẩng đầu nhìn thế giới này, để thế giới phản chiếu trong ánh mắt mình:

“Dù thế nào, hãy tiến về phía trước.”

Hắn tự nhủ trong lòng, sau một thoáng dừng lại, hắn dựa theo kế hoạch đã định trong phòng, cất bước dọc theo con phố hình vòng cung quanh quảng trường, đi về phía lối vào con đường lớn rời khỏi quảng trường ở phía bên kia.

Từng câu chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết được gửi gắm riêng cho độc giả truyen.free.