Rời khỏi căn phòng, bước chân xuống phố, Shade mới thực sự cảm nhận mình đã bước vào thế giới này. Giữa thành phố ồn ào, Shade hòa mình vào dòng người, chẳng khác nào một giọt nước lạc vào biển cả mênh mông, không chút đáng chú ý.

Chàng ít lời, chỉ lặng lẽ bước đi, hướng về điểm đến là "Câu lạc bộ Chim Sơn Ca". Dọc đường đi, chàng vừa bước vừa lắng nghe, thấu hiểu thế giới này, thành phố này, và mọi điều xung quanh.

Nói một cách đơn giản, thế giới này mang hơi hướng Cách mạng Hơi nước của thế kỷ mười chín trong quá khứ, chỉ có điều so với thế giới xưa, ngành công nghiệp hơi nước ở đây phát triển thịnh vượng hơn rất nhiều, dường như đang tiến thẳng một mạch không ngừng nghỉ trên con đường của hơi nước.

Cùng lúc những làn khói đen độc hại từ ống khói nhà máy phun ra, đủ loại phát minh kỳ lạ, độc đáo cũng được tạo nên, và nền kinh tế nhờ vào sự phát triển của sức sản xuất mà không ngừng thăng hoa.

Đúng như Shade phỏng đoán, thành phố chàng đang ở chính là Tobesk, thủ đô của Vương quốc Della Rion – một quốc gia hùng mạnh ở phương Bắc. Nơi đây được ví như viên ngọc của lục địa phương Bắc, là nơi hội tụ tinh hoa văn minh nhân loại, là chốn ươm mầm cho những gì ưu tú nhất của thời đại.

Một thành phố lớn hiển nhiên phải mang dáng vẻ của một đại đô thị. Dù bị giới hạn bởi những ràng buộc của thời đại, khi rời khỏi đường lớn rẽ vào ngõ hẻm, người ta khó tránh khỏi bắt gặp những đống rác thải hay cảnh nghèo nàn, nhưng dáng vẻ tráng lệ của thành phố vẫn hiện rõ trong mắt Shade suốt chặng đường đi ngắn ngủi kéo dài một giờ.

May mắn thay, "Câu lạc bộ Chim Sơn Ca" không quá xa trung tâm thành phố. Nếu phải đi hết cả thành phố, e rằng Shade có đi đến nửa đêm cũng không tới nơi. Mấu chốt nằm ở chỗ, Shade không có tiền để đi xe ngựa.

Suốt quãng đường này, chàng cũng từ góc nhìn của một người ngoài cuộc mà thu nhận thêm nhiều tin tức về thế giới này. Điểm quan trọng nhất là chàng đã nắm được chế độ tiền tệ. Ít nhất trong quốc gia hiện tại, tiền tệ thông dụng được chia làm kim bảng, shilling và penny, với quy đổi 1 bảng = 20 shilling, và 1 shilling = 12 penny.

Đương nhiên, cách gọi này rất giống với tiền tệ của Anh quốc, không phải hoàn toàn giống nhau, mà là Shade đã tự mình chuyển ngữ ba loại tiền tệ khác nhau từ ngôn ngữ dị giới sang những cái tên quen thuộc, bởi rốt cuộc cách quy đổi giá trị của chúng thực sự x���p xỉ.

Thực tế đáng buồn là, tờ tiền giấy có số "10" mà Shade tìm được chỉ có giá trị 10 penny. Với sức mua hiện tại, số tiền này thậm chí không đủ để chàng ngồi xe ngựa đi từ cửa nhà đến tận cửa câu lạc bộ.

Nhưng nếu ăn uống tằn tiện, dùng 10 penny đến tiệm bánh mì sắp đóng cửa vào chiều tối, tranh giành với lũ trẻ nghèo và các bà lão để mua được những mẩu bánh mì rẻ nhất, ít nhất chàng có thể cầm cự không chết đói trong vòng 3 ngày.

“Ít nhất hiện tại là thời đại hòa bình. Vương quốc Della Rion của chúng ta, một trong những vương quốc lớn nhất của nhân loại, dù có chút xung đột với Vương quốc Liên hợp Kasenric hùng mạnh ở phương Nam, nhưng nhìn chung, đây vẫn là một thời đại của hòa bình và phát triển, một thời đại của tiến bộ… Vận may của mình coi như không tồi.”

Shade quả thực rất biết cách tự an ủi mình.

Thế giới này tạm thời yên bình, với Vương quốc Della Rion ở phía bắc và Vương quốc Liên hợp Kasenric chiếm giữ phương nam, gần như chia cắt toàn bộ lục địa cũ. Cuộc chiến tranh toàn diện đã kết thúc từ vài thập kỷ trước. Dù hiện tại vẫn còn những ngầm sóng nổi dậy, nhưng ít nhất bề ngoài vẫn là hòa bình.

Văn hóa câu lạc bộ dường như là một nét đặc trưng của thời đại này. Shade biết được từ báo cáo điều tra rằng Phu nhân Lazoya, người tình đang bị theo dõi, mỗi cuối tuần đều sẽ ghé thăm "Câu lạc bộ Chim Sơn Ca", và sẽ nán lại đó ít nhất ba giờ đồng hồ.

Báo cáo của thám tử Hamilton suy đoán, đây chính là địa điểm hẹn hò của Phu nhân Lazoya và tiên sinh Lawrence, bởi vì mỗi khi Phu nhân Lazoya xuất hiện tại câu lạc bộ, tiên sinh Lawrence chắc chắn cũng sẽ có mặt.

Đây là một câu lạc bộ tư nhân dành cho hội viên. Shade không có giấy phép ra vào, do đó, sau khi đi bộ từ đầu phố rẽ vào Đường Valente, chàng dừng lại quan sát tại trụ sở báo chí đối diện câu lạc bộ, đúng như ghi chép trong báo cáo điều tra.

Đó là trụ sở của "Thời báo Chiều Tobesk", nghe nói còn có phần góp vốn của hoàng gia. Thứ Bảy là thời điểm bận rộn nhất của tòa soạn, vì đây là ngày thường lệ dành cho bài diễn văn của nhà vua và các báo cáo hội nghị.

Trước cửa tòa soạn vào thời điểm này sẽ tụ tập một đám người, chờ đợi tin tức mới được truyền tải. Các phóng viên chuyên trách đương nhiên đã sớm lên đường, còn những người nán lại trước cửa tòa soạn đều là những người chờ đợi cơ hội đổi vận.

Kế hoạch của Shade là hòa lẫn vào đám đông đó. Mặc dù hiện tại đã là giữa trưa, nhưng phu nhân Lazoya, người tình kia, thường sẽ không xuất hiện ở câu lạc bộ vào buổi sáng. Vì vậy, nếu may mắn, chàng sẽ nhanh chóng phát hiện mục tiêu xuất hiện.

Chỉ cần ghi lại thời gian vị phu nhân kia xuất hiện và thời gian rời đi, báo cáo này xem như hoàn tất.

Việc hoàn thành nhiệm vụ một cách nhẹ nhàng như vậy khiến Shade có cảm giác không chân thực. Nhưng rốt cuộc, Hamilton đã gần như hoàn thành mọi thứ, nên đây kỳ thực vẫn là một trong những "di sản" mà vị tiên sinh đã khuất để lại.

Trên tay Shade là một trong những di sản của tiên sinh Hamilton: chiếc đồng hồ quả quýt. Bởi vậy, khi đứng bên hòm thư trước cửa tòa soạn, chàng giả vờ như bao người khác, đánh giá xung quanh một lúc lâu. Cuối cùng, khi mục tiêu xuất hiện, chàng lập tức đối chiếu kỹ lưỡng với bức ảnh đen trắng kẹp trong báo cáo. Sau khi xác nhận, chàng ghi lại lúc 1 giờ 23 phút – đây là thời điểm phu nhân Lazoya xuất hiện.

Vị phu nhân kia ăn vận rất thời thượng, diềm đăng ten trên váy và những món trang sức đá quý cài trên tóc vừa nhìn đã biết là vô cùng xa xỉ. Nàng đi xe ngựa thẳng tới cửa câu lạc bộ. Dù thời tiết âm u, nàng vẫn cầm một chiếc dù che nắng bằng vải.

Nhìn tuổi tác đại khái khoảng 30, chiều cao bình thường nhưng thân hình đẫy đà. Dù phấn trên mặt tô hơi dày, nhưng vẫn có thể nhận ra nàng là một mỹ nhân.

Lo sợ bị phát hiện, Shade cũng tự biết mình không có kinh nghiệm theo dõi, vì vậy sau khi xác nhận đúng là mục tiêu, chàng liền lập tức dời ánh mắt đi.

【Hãy quan sát chiếc nhẫn của nàng.】

“Cái gì?”

Âm thanh thì thầm của người phụ nữ trong đầu lại lần nữa xuất hiện. Dù Shade không rõ rốt cuộc nàng là ai, chàng vẫn chuyển ánh mắt về phía Phu nhân Lazoya.

Lúc này, người gác cửa câu lạc bộ đã chào h��i. Khi người phụ nữ xoay người, Shade nhìn rất rõ chiếc nhẫn kia. Thật kỳ lạ, trên chiếc nhẫn không phải đá quý cũng không phải kim cương, mà ngược lại trông như một khối đá cuội nhỏ.

Đương nhiên, bởi chàng đang quan sát từ bên kia đường, hơn nữa người qua lại trên phố thỉnh thoảng lại che khuất tầm nhìn, nên chàng không dám chắc mình có nhìn lầm hay không. Phu nhân Lazoya cũng rất nhanh tiến vào câu lạc bộ, không cho Shade cơ hội quan sát thêm lần nữa.

“Có ý gì vậy? Vì sao lại muốn ta chú ý chiếc nhẫn đó?”

Chàng lại lần nữa hỏi thăm âm thanh trong đầu, nhưng tiếng thì thầm vẫn không chủ động vang lên vì câu hỏi của chàng. Điều này khiến Shade có chút bực bội, nhưng chàng biết mình cần phải kiểm soát cảm xúc, vì chàng không phải loại người dễ dàng nổi giận.

“Thưa tiên sinh, hiện tại là mấy giờ rồi?”

Đang mải suy nghĩ, chàng bỗng nghe thấy có người bên cạnh đang nói chuyện. Shade giật mình, cho rằng việc mình đứng cạnh hòm thư, tùy ý đánh giá cửa câu lạc bộ bên kia đường quá mức lộ liễu. Nhưng khi nghe thấy giọng nói, chàng mới biết là có người đang hỏi giờ.

“Thành thật xin lỗi, tôi quên mang theo đồng hồ quả quýt.”

Người giải thích cho hành vi hỏi giờ tùy tiện của mình là một thân sĩ trung niên, chừng 40 tuổi, trông khá nho nhã và hiền hòa. Ông đội chiếc mũ vải lụa đen, trên người mặc bộ lễ phục chỉnh tề cùng chiếc áo sơ mi trắng, trông như thể đang chuẩn bị tham dự một buổi yến tiệc. Gương mặt hơi rộng, cằm để một chòm ria mép được cắt tỉa cẩn thận, đôi mắt xanh biếc khiến người ta vô cùng có thiện cảm.

Người đàn ông trung niên mỉm cười với Shade. Shade chần chừ một lát, rồi lấy chiếc đồng hồ quả quýt vừa mới bỏ vào túi áo khoác bên phải ra.

“1 giờ 30 phút.”

Chàng nói, đồng thời cũng có chút tò mò về lý do người đàn ông trung niên xuất hiện ở đây. Bộ trang phục này trông chẳng giống một phóng viên đang chờ tin tức chút nào, trái lại, Shade với cuốn sổ kẹp trong tay mới là hình ảnh phù hợp hơn.

Dường như nghe được tiếng lòng của Shade, vị thân sĩ trung niên mỉm cười nói:

“Cảm ơn cậu đã cho biết giờ. Tôi có hẹn với tổng biên tập tòa soạn, không mang theo đồng hồ quả quýt nên cứ tưởng mình bị trễ, giờ xem ra lại vừa vặn đúng lúc.”

Nói rồi, ông đưa ra danh thiếp của mình. Shade lễ phép nhận lấy, đồng thời cũng đưa danh thiếp của chàng ra. Trên thực tế, đó là danh thiếp của tiên sinh Hamilton đã khuất, trên đó có địa chỉ và phạm vi nghiệp vụ của văn phòng thám tử, tên chỉ ghi vỏn vẹn “Thám tử Hamilton”, không hề có thêm tiền tố nào khác. Shade nếu đã chọn “Hamilton” làm họ của mình, đương nhiên chàng có thể sử dụng những danh thiếp này. Chàng rất vui vì nơi đây căn bản không có chế độ hộ tịch, chàng thậm chí không cần phải làm giả giấy tờ tùy thân.

Người đàn ông trung niên tên là Bill Schneider, ông kinh doanh một phòng khám tâm lý tư nhân. Khác với nghề nghiệp chưa được củng cố của Shade hiện tại, phòng khám tâm lý của Schneider rất chính quy. Thu nhập của phòng khám tâm lý hiển nhiên cũng nhiều hơn rất nhiều so với Shade, người dựa vào di sản để tiến hành cuộc điều tra thám tử đầu tiên. Bằng chứng còn lại là danh thiếp của Shade có phần tồi tàn hơn so với danh thiếp của vị bác sĩ. Danh thiếp của đối phương, dù là về chất liệu giấy hay kỹ thuật in ấn, đều tốt hơn rất nhiều.

“Có chuyện gì cần, cậu có thể đến đây tìm tôi.”

Tiên sinh Schneider nói một cách vô cùng thân thiện, ông chỉ vào địa chỉ phòng khám trên danh thiếp, đó là địa chỉ ở khu đông thành phố Tobesk:

“Phạm vi trị liệu của tôi rất rộng khắp.”

Ông nhìn về phía Shade. Shade trong lúc mơ hồ không hiểu, bỗng nhiên có một loại ảo giác rợn tóc gáy, như thể mình sắp bị đôi mắt xanh biếc kia nhìn thấu.

“Bao gồm cả chứng tâm thần phân liệt.”

Vị bác sĩ tâm lý nói một cách thân thiện, ông rất giỏi trong việc giao tiếp với người lạ.

“Cái gì?”

Lòng Shade khẽ giật mình, nhưng trước khi kịp mở miệng hỏi, tiên sinh Bill Schneider đã nhanh chóng chuyển sang một đề tài khác:

“Nhân tiện đây, thám tử tiên sinh, cậu có từng suy nghĩ đến việc tham gia các khóa học giáo dục dành cho người lớn không? Loại hình hàm thụ ấy.”

“Giáo dục dành cho người lớn bằng hình thức hàm thụ?”

Đề tài thay đổi quá nhanh, Shade chưa kịp nắm bắt ý nghĩa:

“Hiện tại tôi tạm thời không có ý định học tâm lý học.”

Chàng coi đối phương như một sinh viên tốt nghiệp đầy nhiệt huyết từ một trường dạy nghề tâm lý học nào đó.

Bị Shade từ chối, vị bác sĩ cũng không hề dây dưa:

“Vậy được rồi, tạm biệt.”

Vị bác sĩ gật đầu với thám tử, cất danh thiếp của thám tử vào túi, sau đó mới xoay người đi về phía sân tòa soạn.

“Hàm thụ… Nhân tiện đây, vị bác sĩ Schneider kia cố ý đề cập đến chứng tâm thần phân liệt rốt cuộc có ý gì?”

Shade đứng tại chỗ lặng lẽ suy nghĩ, rồi chợt nhận ra rằng âm thanh mình nghe được trong đầu dường như rất giống với cái gọi là "tâm thần phân liệt".

“Ngươi không cần cười trong đầu ta. Ta thừa nhận tiếng cười của ngươi rất êm tai, rất mê hoặc, nhưng ngươi chắc chắn không phải là sản phẩm của chứng tâm thần phân liệt của ta.”

Mặc dù đã xác định tình trạng của mình thuộc về việc tiếp xúc với những điều thần bí, tuyệt đối không phải tâm thần phân liệt. Nhưng điều chàng không chắc chắn là, vị bác sĩ tâm lý tình cờ gặp gỡ này, rốt cuộc đã nhìn ra điều gì.

“Mình chỉ vừa mới ra ngoài, vậy mà lại gặp phải người có khả năng liên quan đến lực lượng siêu phàm. Vận khí quá kém? Hay là mật độ những người siêu phàm trong thế giới này lớn hơn mình tưởng tượng? Hay là, vị bác sĩ tâm lý này chỉ thuận miệng nhắc đến, mà mình đã nghĩ quá nhiều?”

Shade thầm nghĩ trong lòng, cẩn thận cất danh thiếp của bác sĩ Schneider đi. Dù thế nào đi nữa, nhiệm vụ trước mắt vẫn là quan trọng nhất. Nếu đã biết địa chỉ của vị bác sĩ tâm lý kia, lúc nào đến cũng được.

Ít nhất, qua cuộc trò chuyện ngắn ngủi vừa rồi, bác sĩ Schneider dường như không hề có địch ý. Nhưng một cuộc giao lưu ngắn ngủi khó mà nhìn thấu được ý định thật sự. Shade vẫn muốn tìm hiểu thêm một chút về thế giới này, rồi sau đó mới đi sâu vào giao tiếp với mọi người.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép hay phân phối dưới mọi hình thức.