Bởi vì ngày mai là thứ Năm, cũng chính là ngày mùng năm tháng Chín, cái ngày mà thám tử Sparrow nhắc đến về “bức thư” trước khi chết. Sau khi đưa Carina và Tifa về nhà vào tối thứ Tư, Shade vẫn luôn suy đoán, rốt cuộc bức thư này có nội dung gì.

Trong lúc suy nghĩ lung tung, phỏng đoán của anh cũng ngày càng kỳ lạ, cuối cùng anh thậm chí còn nghĩ rằng, có lẽ đây không phải là một bức thư mà là một gói bưu phẩm, mở ra sẽ kích hoạt quả bom hơi nước.

Vì suy nghĩ quá nhiều, khiến tối thứ Tư sau khi chìm vào giấc ngủ, anh đã mơ một giấc mơ kỳ lạ. Trong giấc mơ cuối cùng, anh thậm chí còn gặp được ngài Sparrow Hamilton. Trong giấc mơ, vị tiên sinh kia hoàn toàn không nhắc đến nhiệm vụ giao cho Shade, mà trách cứ Shade nuôi mèo ở quảng trường Santa Teresa, làm bẩn nhà cửa.

"Đây là giấc mơ quái quỷ gì vậy?"

Shade ngờ vực tỉnh dậy, sau đó phát hiện bây giờ mới chỉ có 5 giờ 30 phút.

Mở to mắt nhìn trần nhà tối đen, nằm thêm 10 phút nữa thật sự không buồn ngủ, anh liền ngồi dậy khỏi giường. Theo mùa thu đến, thời gian mặt trời mọc càng ngày càng muộn, cộng thêm rèm cửa phòng ngủ được kéo kín, bởi vậy trong phòng tối đen như mực.

Tuy nhiên, có lẽ là bị động tác đứng dậy của Shade đánh thức, con mèo đang cuộn tròn bên cạnh gối cảnh giác mở to mắt, liếc nhìn Shade một cái, sau khi nhận ra là hắn thì kêu meo meo vài tiếng, rồi lại chìm vào giấc ngủ sâu.

Bây giờ vẫn chưa phải là thời gian thức dậy của con mèo này.

Vì không ngủ được, Shade liền dậy sớm, thay một bộ quần áo thường ngày ít khi mặc rồi trực tiếp đi ra ngoài. Nhưng anh không đi đâu xa, mà ngồi xuống bên cạnh tượng đài thiếu nữ nâng bình nước phun ở chính giữa quảng trường Santa Teresa, cầm chút bánh mì vụn cho bồ câu ăn.

Những chú chim bồ câu này dường như lúc nào cũng ở đây.

Dáng vẻ của anh vô cùng khả nghi, đến cả cảnh sát tuần tra ngang qua cũng phải nhìn anh hai lần. Nhưng khi thời gian đã đến 6 giờ, quảng trường Santa Teresa cũng dần dần có những người khác, anh nhìn qua liền không còn quá nổi bật nữa.

Shade muốn xem thử, rốt cuộc ai là người gửi thư đến quảng trường Santa Teresa.

Bắt đầu từ 6 giờ 30 phút, người đưa thư, nhân viên giao sữa từ công ty sữa lần lượt tới. Thư tín và báo chí được luồn qua khe cửa, sữa bò và sữa dê thì được đặt trong hộp sữa bên phải cửa ra vào.

Shade vẫn không động đậy, điều này khiến Mia, người thức dậy đúng 6 giờ 30 phút, sau khi nhìn thấy Shade từ cửa sổ phòng ngủ, vẫn đứng trên bệ cửa sổ, mắt lấp lánh theo dõi anh.

Shade đợi đến 7 giờ, thấy không có những người khác dừng lại trước cửa nhà mình, lúc này mới đem hết số bánh mì vụn còn lại trong tay ném cho lũ bồ câu.

Sau khi đứng dậy, lũ bồ câu dang cánh bay qua đầu Shade, Shade đi đến cửa nhà, lấy chìa khóa hộp sữa ra mở khóa. Khi cầm bình sữa thủy tinh mở cửa, anh thấy tờ báo mình đặt mua và hai lá thư đã dán tem nằm trên tấm thảm chùi chân.

"Chẳng lẽ loại thư này, lại được gửi qua bưu điện? To gan đến thế ư?"

Shade ngờ vực suy nghĩ.

Anh tự làm bữa sáng cho mình và mèo trước, sau đó mới bóc thư ở bàn ăn.

Trong hai phong thư, một phong là thư tín chính thức từ Hiệp hội Tiên tri, mời Shade tham gia nghi thức khai mạc "Đại hội Đánh bài Rod năm 1853" được tổ chức vào ngày mai tại Đại lộ Silver Cross.

Shade dĩ nhiên là tay bài đặc biệt được trả tiền để tham gia thi đấu, ngày mai đương nhiên sẽ có mặt.

Còn một phong thư khác, thì đến từ một vị tiên sinh tên là Grayer Andre. Địa chỉ người gửi ghi là đường Bắc, nhưng không có số nhà cụ thể hơn, chắc là được gửi thẳng đến hòm thư đầu phố.

"Ta có một dự cảm kỳ lạ, chính là phong thư này."

Shade thầm nghĩ, tâm trạng có chút kích động:

"Đây chính là câu đố kéo dài hơn hai tháng trời đó, rốt cuộc sẽ là gì đây?"

Mở phong thư ra, bên trong chỉ có một tờ giấy thư gấp lại nhiều lần. Mặt sau giấy thư không có chữ, mặt trước dùng mực xanh đen, cẩn thận viết xuống ngôn ngữ Diklah. Nhưng chỉ có một hàng ngắn gọn, thậm chí ngay cả lời thăm hỏi và lạc khoản cũng không có ——

【Vẫn như cũ.】

"Thật là vô lễ, nhưng đây là ý gì?"

Shade đặc biệt tò mò.

【Ngươi không phải là muốn đốt phong thư này sao?】

Nàng nhẹ giọng hỏi bên tai.

"Việc đốt thư không hề mâu thuẫn với việc ta muốn biết rõ nội dung phong thư này, đây chính là câu đố kéo dài hai tháng đó."

Shade đáp lại, cầm lá thư chiếu vào ánh nắng từ cửa sổ, không có chút phản ứng nào. Thấy Mia vô cùng tò mò sáp lại gần, anh lại đưa giấy thư cho nó.

Nó hít hít, rồi lại quay đầu về phía bữa sáng của mình.

"Thật thú vị."

Shade đoán rằng phong thư này không hề đơn giản như vậy, việc không có gì để làm và sự tò mò mãnh liệt không cho phép anh từ bỏ lúc này.

"Ta chỉ muốn biết rốt cuộc đây là cái gì, chứ không phải muốn dính vào mấy chuyện rắc rối của thám tử Sparrow."

Thế là sau bữa sáng, Shade cầm phong thư này đi đến Giáo đường Bình Minh, tìm thấy Giáo sĩ August tại đó. Giáo sĩ đã nhận được thời gian khởi hành cụ thể, dự định vào thứ Bảy sẽ nói chuyện với mọi người về kế hoạch đi xa của mình.

Thấy Shade đến, còn nhờ anh giúp nghĩ xem mình cần mang theo những gì, vì khí hậu ở phía đông nam vương quốc hoàn toàn khác với Nạp Bối Tư Khắc.

"Ta muốn hỏi một chút, có cách nào để làm cho những chữ không nhìn thấy kia hiện hình không."

Shade lắc lắc lá thư trong tay:

"Có thể là dùng loại mực đặc biệt để viết, nhưng không biết cụ thể là loại gì."

Nếu quả thật đúng như Shade nghĩ, vậy thì thám tử Sparrow hẳn là đã sớm phá hủy dược thủy làm mực nước hiện hình, một điệp viên sắp chết hoàn toàn không có lý do để lại những thứ có thể bại lộ thân phận.

"Thư của Hoàn Thuật Sĩ ư? Dùng kỳ thuật để ẩn giấu chữ ư?"

Giáo sĩ August hỏi.

"Không, chỉ là thư của người bình thường, ta đoán là mực nước đặc biệt."

"Người bình thường thì dễ giải quyết thôi."

Giáo sĩ thậm chí không dẫn Shade đến xưởng bào chế ma dược của mình, mà ở ngay trong phòng riêng tại giáo đường, tìm thấy một lọ thủy tinh nhỏ bám đầy bụi. Bên trong lọ là chất lỏng màu đen, trông đặc quánh một cách lạ thường:

"Thử cái này xem, dược tề hiện hình, thông thường dùng để trinh sát những vật thể có thể chạm vào nhưng không thể quan sát bằng mắt thường hoặc các phương pháp khác. Lọ này của ta đã quá hạn sử dụng rồi, nhưng đối với mực nước vẫn rất hữu dụng. Đây không phải là làm hiện hình thông qua phản ứng hóa học, mà là về mặt khái niệm để những thứ 'tồn tại nhưng không nhìn thấy' hiện hình."

Mực tàng hình cũng là mực, trên giấy nhất định có dấu vết của mực.

Loại ma dược có công thức đơn giản này, cần phối hợp với nghi thức đặc định mới có thể phát huy tác dụng, mà dùng nó để phá giải mật tín thì giống như dùng đại bác bắn muỗi vậy.

Giáo sĩ August không mang theo vật liệu nghi thức vào giáo đường, nên bảo Shade tự mình mang dược tề hiện hình về nhà mà làm.

Shade lập tức đề nghị muốn trả tiền cho lọ ma dược này, nhưng lão giáo sĩ xua tay bảo anh cứ việc đi:

"Nếu chưa quá hạn thì có lẽ còn đáng giá chút tiền, nhưng lọ này đã quá hạn rồi, cậu cứ coi như giúp ta vứt rác đi. Ta lúc nào cũng nghĩ ngày nào sẽ vứt nó đi, nhưng lại luôn lười biếng không muốn lôi nó ra khỏi gầm giường."

Tạm biệt giáo sĩ, Shade đi trước đến tiệm cầm đồ của lão John, tiêu hết 3 đồng tiền 9 xu để mua vật liệu nghi thức. Bởi vì giá cả quá rẻ, Shade thậm chí còn không mặc cả, khiến lão John cha đang mong đợi anh ra giá "mạnh tay" vô cùng thất vọng:

"Đôi khi ta cảm thấy, niềm vui khi làm ăn với cậu còn lớn hơn niềm vui kiếm được vài đồng xu trong túi cậu nữa."

Về nhà, Shade đơn giản bày trí nghi thức trên một tờ giấy trắng, rồi đặt lá thư sáng nay lên đó. Sau khi đổ ma dược của Giáo sĩ August lên, tờ giấy không hề có phản ứng gì.

"Ây, đoán sai ư?"

Trước bàn sách, Shade suy nghĩ một chút, gỡ tờ giấy thư có dòng chữ nhỏ kia xuống, rồi lại đặt phong thư lên. Lần nữa đổ ma dược của Giáo sĩ August lên, những con số dày đặc hiện ra bên trong phong thư.

"Rất tốt."

Trên mặt Shade lộ ra nụ cười phấn khích, nhưng những chữ số này nối liền hoàn toàn không có bất kỳ ý nghĩa nào.

"Là nhạc phổ ư? Cũng không giống mật mã, mật mã của thám tử Sparrow."

Shade quay đầu nhìn giá sách, hạ ba di vật của thám tử xuống: "Nữ Hoàng và những tình nhân của nàng", "Hiệp Sĩ Bạc" và "Nhặt được đồ rơi trên tiền tuyến phía Tây".

Ba quyển tiểu thuyết này là số ít tiểu thuyết mà thám tử Sparrow sở hữu khi còn sống, bên trong có rất nhiều dấu vết lật dở. Shade từng phỏng đoán rằng đây là sách mật mã của điệp viên, bây giờ cuối cùng cũng có cơ hội kiểm chứng.

"Nhưng tại sao trước khi chết hắn lại không tiêu hủy ba quyển sách này nhỉ?"

Khi lật sách, anh lại ngờ vực nghĩ đến, sau đó nhận ra rằng so với loại mực nước kỳ lạ kia, ba quyển tiểu thuyết này bình thường không có gì đáng ngờ. Người nghi ngờ thân phận của hắn, cho dù hắn có tiêu hủy ba quyển sách này, sớm muộn gì cũng sẽ chú ý đến việc thư phòng thiếu mất sách; Người không nghi ngờ thân phận của hắn, cũng sẽ không để ý việc ba quyển sách này xuất hiện trên giá sách.

"Nhưng làm thế nào để so sánh những con số kia với ba quyển sách này đây?"

Nhìn những thứ trên mặt bàn đọc sách, Shade rơi vào trầm tư.

Những con số hiện ra trên phong thư không hoàn toàn liền mạch, cứ cách vài con số lại xuất hiện một khoảng trống rõ ràng. Và lấy khoảng trống làm ranh giới, mỗi nhóm là 8 con số.

"Ba quyển sách này đều có số trang ba chữ số, quy cách đóng sách cũng gần như nhau. Từ số lượng các con số trên phong thư mà xem, không thể nào là mỗi nhóm con số tương ứng với một chữ cái, mà hẳn là tương ứng với một từ đơn. Hơn nữa, số đếm từ đơn trên mỗi trang và số đếm hàng cũng chỉ là hai chữ số."

"Theo lý thuyết, nếu muốn chỉ đến một từ đơn ở hàng nào đó, trang nào đó thì chỉ cần 3+2+2=7 chữ số. Nhưng bây giờ mỗi nhóm có 8 con số, vậy con số thừa ra đó chỉ đến cái gì?"

Mia từ dưới đất nhảy lên đầu gối của Shade, rồi lại từ đầu gối Shade nhảy lên mặt bàn đọc sách. Thấy trên bàn có ba quyển sách, nó lập tức đưa móng vuốt ra, sau đó bị Shade ôm xuống.

"Chẳng lẽ là chỉ dẫn đến sách? Sách mật mã không phải từ một quyển mà là từ nhiều quyển sách tạo thành ư?"

Anh lại một lần nữa so sánh tất cả các con số trên phong thư, phát hiện con số cuối cùng của mỗi nhóm đều là "1", "2" hoặc "3", chưa từng xuất hiện con số nào khác.

"Vậy thì rất đơn giản, con số cuối cùng của mỗi nhóm chính là chỉ đến quyển sách."

Shade nở nụ cười.

Nhưng cứ thế lại nảy sinh vấn đề mới, cho dù suy đoán này là chính xác, anh cũng không biết ba quyển tiểu thuyết tương ứng với những con số ký hiệu nào.

"Nhưng cũng không sao, có thể thử từng cái một. Trước tiên dịch 10 nhóm con số đầu tiên, nếu có thể ghép thành câu có ý nghĩa thì chứng tỏ suy nghĩ của ta là đúng."

【3 con số tương ứng với ba quyển sách, cậu sẽ phải suy đoán rất nhiều lần đấy.】

Âm thanh truyền đến bên tai.

"Không sao, chỉ là sáu khả năng sắp xếp mà thôi."

Shade thầm nghĩ, cầm cuốn sổ ghi chép bắt đầu ghi lại các con số tương ứng với chữ cái. Mười nhóm con số là 10 từ đơn, và mặc dù có sáu cách sắp xếp có thể xảy ra, nhưng trên thực tế mỗi nhóm con số chỉ cần tra tìm ba lần là được.

Toàn bộ bản dịch này là tâm huyết của truyen.free, xin quý độc giả vui lòng tôn trọng bản quyền.