Khi thiếu niên trở lại quán mì, trời đã gần nửa đêm. Vừa về đến nơi, cậu liền khoác tạp dề vào, lặng lẽ tiếp tục công việc giúp gia gia.

Đối với một quán mì đêm, giờ này đã là khuya khoắt. Trên con phố tương đối vắng vẻ, gần như không còn bóng người qua lại, nhưng lão chủ quán mì vẫn thêm dầu vào đèn lồng, hiển nhiên là muốn nán lại thêm chút, mong kiếm thêm vài mối làm ăn.

Khi trời sắp sáng, tiếng vó ngựa cùng âm thanh bánh xe đột nhiên phá tan sự tĩnh mịch.

Dưới màn đêm, nơi đầu đường xuất hiện một chiếc xe ngựa xa hoa, có đến bảy tám hộ vệ đi trước đi sau.

Trên xe ngựa treo đèn lồng của Chung phủ, người biết chuyện nhìn vào liền hiểu rằng Chung Viên Ngoại đã trở về.

Khi đoàn xe rẽ vào ngõ hẻm, lão chủ quán đang nhào bột mì trên mặt quầy, bỗng xé một khối bột lớn, đưa lên xuống mấy cái rồi đập mạnh xuống bàn "Rầm rầm rầm" liên tiếp ba tiếng, sau đó lại tiếp tục nhào nặn.

Người dẫn đầu đoàn xe là một hán tử vóc dáng vạm vỡ, để râu quai nón rậm rạp, ánh mắt đảo qua đảo lại, luôn chú ý đến những góc tối ở hai bên đường phía trước.

Những người ở gần đều biết rõ, đây chính là thị vệ thân cận của Chung Viên Ngoại, đồng thời là Tổng quản đảm nhiệm trách nhiệm bảo vệ an toàn cho toàn bộ Chung phủ, tên là Đỗ Phì.

Hắn bỗng dừng ngựa sang một bên, nhảy xuống, cất tiếng: "Hơi đói bụng, ta đi ăn một tô mì." Nói xong, hắn giao ngựa cho người khác dẫn đi, còn mình thì tiến về phía quán mì.

Khi đoàn xe đi đến cổng Chung phủ, Đỗ Phì cũng đã tới trước quán mì, ngồi xuống: "Cho một tô!"

"Được rồi, Đỗ gia đợi lát." Lão già đáp lời, xoay người mở vung nồi, vốc một nắm sợi mì đã thái sẵn thả vào, đậy nắp lại, rồi tiếp tục nhào nặn mì. Vừa quay lưng về phía Đỗ Phì, ông vừa nói: "Vừa có kẻ dò xét Chung phủ."

Đỗ Phì vẫn quay lưng về phía ông lão, hỏi: "Kẻ nào?"

Lão già đáp: "Đi xe ngựa tới, là một thanh niên, dung mạo cũng xem như anh tuấn, lưng đeo trọng kiếm. Không giống người kinh thành, giọng nói giống người Liệt Châu."

"Liệt Châu..." Đỗ Phì hơi trầm ngâm, rồi hỏi tiếp: "Hỏi những gì?"

Lão già nói: "Vòng vo tam quốc hỏi thăm tình hình thành viên Chung phủ. Nghe nói lão gia không có nhà liền hỏi khi nào lão gia trở về. Đúng rồi, dường như đặc biệt quan tâm tình hình hai vị tiểu thư, hỏi han rất kỹ càng."

Đỗ Phì hỏi: "Có biết người đó nghỉ lại ở đâu không?"

Thiếu niên đang ngồi xổm rửa chén ở một bên cất tiếng: "Liệt Châu Hội quán. Xe ngựa là thuê từ nhà xe 'Thịnh Ký', người đánh xe cũng là của 'Thịnh Ký'."

"Liệt Châu Hội quán?" Đỗ Phì rõ ràng thoáng sửng sốt, lộ vẻ nghi hoặc: "Đã sắp tới kỳ thi, các Hội quán của mỗi Châu hẳn phải dọn sạch để dành cho thí sinh ở lại, chẳng lẽ hắn là thí sinh?"

Thiếu niên đáp: "Không biết. Có quân binh canh gác, không vào được."

Đỗ Phì suy nghĩ chốc lát, nói: "Ngươi đã từng nhìn thấy hắn, lát nữa ngươi đi cùng ta một chuyến."

Thiếu niên "Ừm" một tiếng đáp lời.

Mì chín rồi, được mang ra đặt lên bàn. Đỗ Phì ăn xì xụp, ăn xong đặt tiền lên bàn rồi lập tức quay về Chung phủ.

Quán mì cũng đã hoàn tất đơn hàng cuối cùng, bắt đầu dọn dẹp...

Đầu đường cuối ngõ, tiếng canh báo giờ Dần đã vang lên.

Lời văn này được chuyển ngữ và giữ bản quyền tại truyen.free.

Một ngọn đèn nhỏ đặt trên chiếc bàn dài, sau bàn, Đỗ Phì khoanh chân tọa thiền, nhắm mắt.

Ngoài cổng Nguyệt Môn có người vội vã bước tới, đến gần liền cúi người, hai tay dâng lên một tấm thiệp, trịnh trọng đặt xuống trước mặt Đỗ Phì: "Tổng quản, tình hình cơ bản đều ở trong đây."

Đỗ Phì chậm rãi thu công, mở mắt, cầm lấy tấm thiệp trên bàn, vặn sáng ngọn đèn, soi rõ từng chữ, lẩm bẩm đọc: "Liệt Châu, Trường Danh phủ, Lương Đào huyện, An Quý trấn, Cửu Pha thôn, a..." Lời lẩm nhẩm chợt ngừng bặt. Đôi mắt ông ta chợt trừng lớn, ánh mắt gắt gao nhìn thẳng vào cái tên 'A Sĩ Hành', rồi người cũng chậm rãi đứng dậy.

Người đang đứng trước bàn ngạc nhiên hỏi: "Tổng quản, có chuyện gì vậy ạ?"

Đỗ Phì lại lần nữa nhìn kỹ tấm thiệp, hít sâu một hơi, chậm rãi khép lại: "Thì ra là một thí sinh."

Người đứng trước bàn hỏi: "Có cần tra xét kỹ hơn không ạ?"

Đỗ Phì phất tay: "Không cần. Ngươi lui xuống nghỉ ngơi đi."

Người đó chắp tay, lùi về sau hai bước rồi xoay người rời đi.

Không còn ai khác nữa, Đỗ Phì lại lần nữa mở tấm thiệp trong tay ra, nhìn nội dung bên trong, thì thào tự nói: "Thì ra ẩn thân tại Liệt Châu, tiểu thiếu gia, cuối cùng ngươi cũng đã tới rồi!"

Sáng sớm hôm sau.

Trong nội viện Chung gia, Chung phu nhân Văn Giản Tuệ mặc một bộ cẩm y váy dài. Vẻ đẹp mặn mà vẫn còn vẹn nguyên, lại thêm phần đoan trang, phong thái của một nữ chủ nhân tự nhiên toát ra. Nàng dịu dàng nói cười, giúp hai nữ nhi lựa chọn trang sức cài lên tóc.

Những món trang sức này được chế tác trong cung đình, do Chung Viên Ngoại mang về ngày hôm qua, là lễ vật để ba người phụ nữ trong nhà dùng khi ra ngoài gặp gỡ người khác.

Phía Đông Nam ngoài thành có một danh thắng tên là Linh Từ Sơn, chính là nơi trồng Linh Mễ. Vào lúc Linh Mễ nở hoa rực rỡ nhất, cả một vùng biển hoa đẹp đến vô tận. Linh Từ Sơn sẽ mở cửa một ngày cho người ngoài, để một số quý nhân đến thưởng hoa, còn người bình thường thì không cho phép vào. Loại địa điểm này quả thực không thích hợp cho quá đông người.

Đối với phụ nữ mà nói, đây là một ngày để ăn diện thật đẹp ra ngoài khoe sắc, đã mong đợi từ lâu. Y phục đẹp và trang sức bắt mắt là điều tất yếu. Nếu Chung Viên Ngoại không kiếm chút trang sức nào tặng cho họ, thì đúng là sẽ không chịu được.

Mặc một bộ y phục trắng, dung mạo thanh tú như tranh vẽ, chính là đại nữ nhi. Nàng có dáng vẻ uyển chuyển, duyên dáng e lệ, thanh tao nhã nhặn tựa đóa sen mùa hạ, khiến người ta nhìn vào có cảm giác tươi mát dễ chịu.

Nữ tử mặc váy lụa màu hoàng sam là tiểu nữ nhi. Nàng dung mạo thanh lệ, toát lên vẻ lanh lợi, trông cũng rất xinh đẹp. Rõ ràng nàng hoạt bát hơn tỷ tỷ, khi mẫu thân nói chuyện cùng tỷ tỷ thì nàng líu lo chen vào nói không ngừng.

Đại nữ nhi tên là Chung Nhược Thần, tiểu nữ nhi tên là Văn Nhược Vị, rõ ràng là được đặt tên theo giờ sinh.

Tiểu nữ nhi mang họ mẹ.

Chung Viên Ngoại năm đó chỉ là một người ở rể trong nhà vợ. Chưởng quỹ Văn gia không có con trai nối dõi, khi gả con gái cho Chung Viên Ngoại, ông đã đồng ý sẽ có một người con trai kế thừa hương hỏa Văn gia. Nào ngờ bụng Văn Giản Tuệ lại không chịu tranh công, không thể sinh con trai để kế thừa Văn gia. Sau khi sinh hai nữ nhi thì dừng lại, thế nên đành chịu như vậy.

Cũng may mà Văn chưởng quỹ đã không nhìn lầm người. Chung Viên Ngoại chính là người đã đem cửa hàng nhỏ mà cha vợ kinh doanh mấy thập niên vốn dậm chân tại chỗ, phát triển đến tình trạng bây giờ.

Chỉ là trời cao trêu ngươi, bây giờ, Chung Viên Ngoại tựa hồ lại phải đối mặt với tình cảnh năm đó của cố Văn chưởng quỹ: không có con trai để kế thừa gia nghiệp. Cho dù năm đó Văn chưởng quỹ có mắt nhìn xa, thì khi đối mặt với tình huống này, Chung chưởng quỹ cũng không hề nạp thiếp sinh con.

Trong thời thế ấy mà nói, đây quả thực là chuyện bất khả tư nghị. Đây đâu còn là cửa hàng nhỏ của Văn chưởng quỹ năm đó mà muốn cho người ngoài liền cho đi được sao? Bây giờ Chung gia có gia nghiệp to lớn như vậy, cứ thế dễ dàng đem cho người ngoài, thật sự không chút đau lòng ư?

Chung phu nhân cũng có phần hổ thẹn, cũng rất lo lắng. Thậm chí bà đã dùng không ít phương thuốc cổ truyền, nhưng bụng vẫn không chút động tĩnh. Về sau tuổi dần lớn lên, bà cũng đành thuận theo tự nhiên. Chính bà cũng từng ám chỉ với Chung Viên Ngoại rằng, chỉ cần tương lai chịu xuất ra phân nửa tài sản làm của hồi môn cho hai con gái của bà, thì chuyện gì khác bà cũng có thể nhắm mắt làm ngơ.

Ám chỉ đã rất rõ ràng, nhưng Chung Viên Ngoại vẫn không làm như vậy. Bên ngoài, nhiều nhất chỉ là ngẫu nhiên có chút chuyện phong lưu.

Cũng từng xảy ra chuyện, một hồng nhan nào đó muốn dùng cái bụng để leo cao, nhưng liền bị Chung Viên Ngoại dễ dàng giải quyết, không thể gây nên sóng gió.

Cưới con gái Chung gia chẳng khác nào được chia sẻ gia sản Chung gia, huống hồ hai nữ nhi Chung gia lại còn rất xinh đẹp, không biết bao nhiêu kẻ thèm thuồng nhỏ dãi.

Chọn được món trang sức yêu thích, nóng lòng muốn thử ngay, Văn Nhược Vị có phần nhịn không được nữa, náo nức hỏi: "Mẹ, cha có chuyện gì vậy, đã giờ nào rồi, cần phải xuất phát, sao cha vẫn chưa tới?"

"Ngươi nhìn xem ngươi chắp tay sau lưng đi tới đi lui, dáng vẻ nào của một cô nương chứ?" Chung phu nhân vừa giúp đại nữ nhi cài trang sức lên tóc, vừa răn dạy tiểu nữ nhi. Nàng rút món trang sức khỏi tóc đại nữ nhi, đổi cây khác để so sánh: "Cha con tối qua về muộn, để ông ấy ngủ thêm chút, sợ con lỡ buổi đi chơi."

Văn Nhược Vị đi tới, một tay chống eo, một tay đặt lên vai mẫu thân: "Mẹ, biết rõ người ghét ta, yên tâm đi! Lần này đi Linh Từ Sơn, ta nhất định sẽ tiện tay kéo một công tử ca về làm con rể cho người."

"Nha đầu chết tiệt này!" Chung phu nhân tức giận, cầm trâm gài tóc lên chọc tới.

Cô nương phản ứng nhanh, Văn Nhược Vị nhanh nhẹn tránh thoát, ở bên cạnh làm mặt quỷ, cười hì hì nói: "Giỡn chơi thôi m��, yên tâm đi, tỷ tỷ còn chưa xuất giá, sao có thể đến lượt ta được?"

Ngồi trước gương, Chung Nhược Thần ôn nhu mỉm cười.

Chung phu nhân lại không nhịn được thở dài một tiếng. Nhắc đến việc hôn sự của đại nữ nhi, nàng cũng thấy ưu sầu, nội tình bên trong lại không thể nói cho người ngoài...

Công trình dịch thuật này được bảo hộ bản quyền bởi truyen.free.

Trong nội viện, một người đàn ông mặt trắng râu dài, hai bên tóc mai điểm chút hoa râm, khí độ ung dung tự tại, từ trong phòng bước ra. Ông đi tới cạnh chiếc ghế nằm vừa được tạm thời khiêng tới đặt trong sân, nằm xuống, nhắm mắt dưỡng thần.

Không ai khác, chính là chủ nhân của Chung phủ, Chung Viên Ngoại Chung Túc.

Hạ nhân bên cạnh đã chuẩn bị sẵn nước nóng, khăn mặt nhúng nước nóng, vắt khô, đắp lên mặt Chung Viên Ngoại. Sau đó gỡ xuống, lại xoa xà phòng thuốc mỡ lên mặt, rồi dùng dao cạo sắc bén cạo sạch. Cuối cùng, dùng khăn lông ướt tỉ mỉ lau sạch mặt.

Hộ vệ tổng quản Đỗ Phì đi tới, đứng ở một bên, không quấy rầy, yên tĩnh chờ đợi.

Sau khi làm xong tất cả, Chung Viên Ngoại đứng dậy, rồi đi vào nhà. Đỗ Phì đi theo vào, nói với Chung Viên Ngoại đang uống một ly trà sau khi rửa mặt theo thói quen: "Viên ngoại, tối hôm qua có người đang dò xét Chung phủ."

Chậm rãi thưởng trà, Chung Viên Ngoại lơ đãng thổi nhẹ hơi nóng: "Nếu không có gì đặc biệt thì ngươi cứ xem xét rồi xử trí là được."

Đỗ Phì đáp: "Là tiểu thiếu gia, tiểu thiếu gia đã trở về rồi."

"Ách..." Chung Viên Ngoại ngẩng đầu, có chút mơ hồ: "Tiểu thiếu gia nào?"

Đỗ Phì lấy ra tấm thiệp tối hôm qua, đưa cho ông.

Chung Viên Ngoại đặt cốc trà xuống, nhận lấy tấm thiệp, mở ra nhìn. Ban đầu xem không hiểu, đợi khi nhìn thấy ba chữ 'A Sĩ Hành' thì đột nhiên đứng bật dậy, làm đổ chiếc ghế tròn phía sau. Ông lại lần nữa kiểm tra, rồi ngẩng đầu hỏi: "Ngươi xác định là hắn sao?"

Đỗ Phì đáp: "Cái tên này, khả năng trùng tên không lớn, huống hồ lại là dò xét Chung phủ, cơ bản có thể khẳng định hắn đã tới rồi."

Chung Viên Ngoại lại nhìn tấm thiệp, thở ra: "Cuối cùng thì cũng đã tới rồi, con gái của ta chờ đến sắp già rồi." Tiếp đó ông cau mày, nhìn Đỗ Phì, bối rối hỏi lại: "Hắn dò xét Chung phủ? Tình hình chúng ta ra sao, hắn còn không rõ ràng ư? Hắn lén lút như vậy rốt cuộc là có ý gì?"

Đỗ Phì đáp: "Đã tới kinh thành mà lại không đến Chung phủ, ta cũng không hiểu hắn có ý gì. Còn nữa, hắn tới kinh thành là để đi thi, theo lý thuyết trước đó lão đại nhân hẳn phải gửi cho chúng ta một phong thư để báo trước một tiếng, để chúng ta dễ bề sắp xếp tiếp ứng."

"Đúng vậy, lão đại nhân ba năm trước gửi tới một phong thư, sau đó liền không còn liên lạc. Tiểu tử này rốt cuộc muốn làm gì? Chờ chút, vào kinh thành đi thi..." Chung Viên Ngoại lại cúi đầu nhìn về phía tấm thiệp: "Thí sinh, hắn là tới kinh thành đi thi, xem ra lão đại nhân là muốn hắn ghi danh Bảng Vàng. Ừm, Liệt Châu thi Hương xếp hạng một trăm linh sáu..." Khóe miệng ông hơi co giật, ngước mắt nhìn về phía Đỗ Phì.

Đỗ Phì mỉm cười, nụ cười có chút bối rối: "Thành tích Thi Hương này mà muốn ghi danh Bảng Vàng thì e rằng không có hy vọng gì."

Mọi quyền lợi về bản dịch này đều thuộc về truyen.free.