Năm 2016, tại thôn Muộn Đảo Ngưu, huyện Phật Bình, thành phố Hưng Nguyên, tỉnh Thiểm Tây.

Nơi đây thuộc dãy núi Tần Lĩnh, đang giữa mùa hè. Những dãy núi điệp trùng khoác lên mình tấm áo gấm xanh lục rực rỡ, tầng tầng lớp lớp, với đủ sắc thái xanh tươi, xanh nhạt, xanh đậm. Dưới ánh nắng chiều tà, tấm áo gấm xanh ấy lại được phủ thêm một lớp vàng kim lấp lánh, khiến người ta không khỏi cảm thán vẻ đẹp hùng vĩ của thiên nhiên.

Thôn Muộn Đảo Ngưu nằm trên ranh giới giữa thành phố Hưng Nguyên và thành phố Trường An, cách xa chốn thị thành phồn hoa. Cuộc sống của dân làng gần như biệt lập với thế giới bên ngoài. Thật khó tưởng tượng, nơi đây còn chưa có mua sắm trực tuyến, chưa có những trò chơi trực tuyến lớn. Cả thôn không có một chiếc ô tô, khoảng mười gia đình mới có hai chiếc máy ủi. Xe buýt mỗi ngày chỉ có một chuyến duy nhất: khởi hành lúc 8 giờ sáng và quay về lúc 6 giờ chiều – đó là con đường liên lạc duy nhất của cả thôn với bên ngoài. Bởi vì ở đây hầu như không ai dùng điện thoại di động, không phải là không có tín hiệu, mà là tín hiệu vẫn chỉ ở tốc độ 3G.

Nơi này giống như một thiếu nữ trầm mặc, an tĩnh nơi núi sâu. Dân làng sống bằng nghề chăn thả và cày cấy, trải qua cuộc sống thế ngoại tuy gian khổ nhưng lại bình yên.

Mùa hè trời tối rất muộn, khoảng 7 giờ tối vẫn còn chút ánh sáng ban ngày. Cách thôn hơn 50 mét, trên sườn núi, ba ngọn đèn lặng lẽ bật sáng.

"Nhị Cảm Tử, đàn dê của ông sao lại lạc xuống dưới này thế?" Người dẫn đầu là một người đàn ông trung niên, nước da ngăm đen hơi tím, đầu quấn khăn trắng, mặc áo đoản quái vạt chéo màu đen.

Ông ta nhíu chặt mày, khuôn mặt vuông chữ điền lộ rõ vẻ lo lắng, nhìn sang người thanh niên trọc đầu, khoảng hai mươi tuổi, đang cởi trần bên cạnh và hỏi.

"Sao sai được!" Người thanh niên vội vàng đứng lên, thấp giọng nói: "Dấu chân ở đây rồi! Nhị thúc, một con dê mấy trăm lạng đấy!"

"Nhị Cảm Tử..." Chưa dứt lời, một người đàn ông trung niên khác, thân hình gầy gò, rít một hơi thuốc lá, trầm ngâm nói: "Đây là Hổ Khẩu mà..."

"Cái đồ dưới đó, làm sao mà lên được."

Khuôn mặt ông ta không che giấu chút sợ hãi: "Đời đời truyền lại, cái hang này không vào được đâu. Hơn nữa, sắp mưa rồi..."

Như để chứng thực lời anh ta nói, trời lại tối sầm đi vài phần. Mấy đám mây đen không biết từ đâu tới, lặng lẽ bao phủ các dãy núi trùng điệp. Bầu trời đêm ngày thường vốn dày đặc sao, hôm nay lại chẳng thấy một ngôi sao nào.

Gió đêm càng lúc càng lớn, lay động tầng tầng lớp lớp lá cây trong rừng núi, tựa như sóng biển cuộn trào, giục giã mọi người mau về nhà.

"Tam thúc!" Giọng Nhị Cảm Tử cũng mang theo chút nghẹn ngào: "Nhà cháu chỉ trông cậy vào nó thôi..."

"Đáng bao nhiêu!" Chưa dứt lời, nhị thúc đứng bật dậy. Hít một hơi thật sâu: "Xuống!"

Tất cả mọi người đều nhìn về phía ông. Ông nắm lấy sợi dây thừng to bằng ba ngón tay bên cạnh – một đầu đã buộc vào cây, đầu kia trực tiếp buông xuống phía trước. Nghiến răng nói với mấy người kia: "Sợ gì chứ? Nhị Cảm Tử lấy vợ, cũng chỉ trông vào số gia tài này. Chúng ta là bậc trưởng bối phải giúp chứ. Sắp mưa rồi, nhanh lên đi!"

Những lời này nói ra, không ai phản đối, cả bốn người đồng loạt nhìn xuống phía dưới.

Rầm... Đúng lúc đó, tiếng sấm đầu tiên vang lên trên bầu trời, chiếu sáng cái hố đen ngòm phía dưới!

Cái hố ước chừng rộng khoảng 20 mét, xung quanh mọc đầy cỏ ba lá rậm rạp. Phía dưới lờ mờ có thể thấy đáy hố cũng mọc đầy cỏ, cao chừng bảy tám mét. Một con đường mòn quanh co từ cửa hang xoắn ốc đi xuống.

Đó thực sự là một con đường mòn ngoằn ngoèo, rộng chưa đến một thước rưỡi, người chắc chắn không thể đi xuống. Nhưng dê thì không thành vấn đề, dù sao, cỏ ba lá cũng là loại cỏ dê thích ăn nhất.

Nhị Cảm Tử nghiến răng, là người đầu tiên bám dây thừng đu xuống. Ngay khi anh ta vừa xuống, Tam Thúc khẽ mím môi, nhìn về phía Nhị Thúc: "Thật sự xuống sao?"

"Xuống!" Nhị Thúc dập tắt tàn thuốc, nghiến răng nói.

"Hổ Khẩu... Sao còn có thứ sống ở đó!" Tam Thúc hạ giọng, nói qua kẽ răng: "Dưới đó... có thứ gì! Nhị Cảm Tử đã bị xui xẻo rồi, chú cũng muốn ném mình xuống đó sao?"

Nhị Thúc liếc nhìn Tam Thúc, đang định mở miệng. Bỗng nhiên lúc này, cả hai người đồng loạt ngẩn người, rồi đột ngột nhìn xuống.

Vừa rồi, họ... nghe thấy một tiếng gầm gừ vang vọng, trầm thấp.

Tiếng gầm đó phát ra từ trong hang.

Sống gần núi thì ăn núi, họ không chỉ cày cấy, thỉnh thoảng còn đi săn bắt sản vật rừng núi bán lấy tiền. Nhưng... ngay lúc này, sống lưng họ nhanh chóng ướt đẫm mồ hôi lạnh, bàn tay nắm sợi dây cũng run rẩy.

Bởi vì... cái âm thanh này, họ chưa từng nghe qua!

Hơn nữa, họ dám đánh cuộc, đây tuyệt đối là âm thanh phát ra từ một loài dã thú cỡ lớn! Động vật nhỏ không thể nào phát ra tiếng gầm rống vang dội đến vậy!

Cuối cùng, âm thanh đó... là từ trong hang phát ra.

"Nhị Cảm Tử!!" Tam Thúc tóc gáy dựng đứng, lập tức hét lớn xuống dưới: "Mau quay trở lại!!!"

Thế nhưng, chưa dứt lời, cả hai đồng loạt hít một hơi lạnh, con ngươi suýt nữa trừng lồi ra ngoài.

Nhị Cảm Tử là người nóng tính, vừa xuống hang, ỷ có dây thừng, đã đi vào nơi ánh sáng không chiếu tới. Nhưng ngay vừa rồi, sợi dây thừng của Nhị Cảm Tử đã tuột xuống một cách điên cuồng!

"Sao vậy?!" Giọng Nhị Thúc cũng the thé, vội nắm lấy sợi dây. Nhưng sức lực của ông lại không giữ nổi! Sợi dây vẫn đang tuột nhanh xuống!

Lòng bàn tay bị ma sát nóng bỏng, nhưng Nhị Thúc căn bản không dám buông tay, ông không dám nghĩ Nhị Cảm Tử ở dưới kia đã gặp phải chuyện gì. Ông hét lớn một tiếng, hạ tấn ngồi xổm xuống, liều mạng kéo sợi dây. Thế nhưng, thân hình ông cũng bị kéo dịch chuyển dần về phía cửa hang!

"Á ——!!!" Một tiếng hét thảm từ phía dưới truyền lên, giọng Nhị Cảm Tử đầy hoảng sợ vang vọng: "Kéo cháu lên! Kéo... kéo cháu lên!!!"

"Giúp đỡ..." Thái dương Nhị Thúc nổi gân xanh, răng cắn chặt. Đột nhiên ông hét lớn: "Ngư���i giúp!"

Tam Thúc như bừng tỉnh khỏi mộng, vội vàng lao tới, nắm lấy sợi dây. Với sức lực của cả hai người, sợi dây khó khăn lắm mới ngừng tuột xuống. Tuy nhiên, lúc này hơn 20 mét dây thừng đã tuột hết. Hơn nữa... sợi dây căng thẳng như dây đàn!

Phía dưới... có thứ gì đó, đang giằng co với họ để cướp đi Nhị Cảm Tử!

"Mẹ kiếp!" Bắp thịt trên cánh tay hai người nông dân nổi cuồn cuộn, khó có thể tưởng tượng, cái vật kia có sức mạnh lớn đến nhường nào. Họ chỉ có thể liều mạng kéo sợi dây thừng biểu trưng cho sinh mạng này.

Bỗng nhiên, một tiếng "Rắc", sợi dây kia đột nhiên đứt lìa. Kèm theo hai tiếng kêu thất thanh, Nhị Thúc và Tam Thúc đồng loạt ngã vật xuống bãi cỏ.

Ầm ầm! Cùng lúc đó, trên bầu trời sấm sét rền vang, tựa như... có thứ ác quỷ gì đó sắp xuất hiện!

"Mẹ kiếp!" Nhị Thúc gầm lên một tiếng, lập tức bò dậy, nhanh chóng chạy đến bờ hố nhìn xuống. Tam Thúc cũng lập tức đuổi theo, lòng nóng như lửa đốt.

Thế nhưng, cảnh tượng này, khiến cả hai người đồng loạt câm lặng.

Ngay c�� hơi thở cũng ngưng đọng.

Trong con ngươi co rút vì kinh hoàng tột độ, dưới ánh chớp lòa, hiện lên một cảnh tượng rợn người dưới đáy hố: Một con quái vật không biết lớn cỡ nào, đang dưới đáy hố, trừng mắt nhìn chằm chằm họ!

Rất lớn... Ít nhất ba mét trở lên, toàn thân phủ đầy lông màu bạc – họ không xác định là do ánh sét hay màu sắc vốn có của nó. Đôi mắt đỏ thẫm. Cái miệng há rộng, đầy máu tươi, có thể nhìn rõ những chiếc răng sắc như dao cạo bên trong.

Rầm! Lại một tiếng sấm, con quái vật khổng lồ kia toàn thân run lên, sau đó không quay đầu lại rút vào bóng tối.

Tĩnh mịch.

Chỉ còn tiếng sấm ngày càng dày đặc trên bầu trời và tiếng lá cây cuồng bạo xô xát từ bốn phương tám hướng. Khoảng năm giây sau, Tam Thúc đột nhiên ngẩng đầu lên, run rẩy nói: "Sơn Tiêu..."

"Sơn Tiêu! Đây là Sơn Tiêu sao!"

Chưa dứt lời, ông ta đột nhiên đứng phắt dậy, điên cuồng chạy về phía thôn.

Thân Nhị Thúc run lên, không nói một lời lập tức chạy theo.

Ngày thường không hề để ý, giờ đây anh ta chỉ cảm thấy vô số ánh đèn trong thôn thật ấm áp. Vừa chạy như điên, Nhị Thúc chỉ cảm thấy gió lớn vù vù bên tai, đầu óc trống rỗng. Khi chạy vội về đến nhà, anh ta đóng sầm cửa lại, cài then "cạch" một tiếng. Lúc này mới rũ người ngồi bệt xuống như bùn nhão.

Chạy quá nhanh, đến nỗi anh ta kiệt sức, bắp chân vẫn còn run lẩy bẩy. Anh ta hai tay ôm đầu, nắm chặt thành nắm đấm, khẽ run. Trong đầu chỉ có hình ảnh thứ vừa nhìn thấy.

Rốt cuộc đó là cái gì?

Anh ta cũng coi là quen thuộc với dãy núi này, chưa bao giờ gặp qua loại sinh vật này! Kích thước gần như có thể sánh với hổ! Hơn nữa... hơn nữa sao lại sống trong hang động?

"Làm gì vậy?" Gian nhà là nhà gạch mộc, những bức tường đất vàng có thể nhìn rõ dấu vết nứt nẻ khô hạn. Khung cửa gỗ phủ đầy dấu ấn của năm tháng. Một người phụ nữ tròn trịa đang bế con, vẻ mặt bất mãn, từ gian phòng khác đi ra, nhíu mày nói: "Thằng bé bị anh đánh thức rồi..."

"Gọi công an..." Chưa đợi anh ta nói xong, giọng Nhị Thúc run run vang lên từ trong cổ họng, sau đó đột nhiên lớn hơn: "Gọi công an... Lập tức gọi công an!!"

Sau đó, anh ta điên cuồng lao đến bên điện thoại, bấm 110.

Ầm... Bên ngoài nhà, mưa lớn cuối cùng cũng trút nước xuống như thác. Màn mưa bạc xóa khắp trời đất, bao phủ mọi thứ trong bóng tối.

Giang Hiến trầm tư nhìn chằm chằm cửa hang phía trên. Lâu rồi không nói gì.

Hang động lởm chởm, không bằng phẳng, một con đường mòn quanh co từ cửa hang dẫn xuống, xung quanh mọc đầy cỏ ba lá. Một đoạn dây thừng đứt đoạn rủ xuống như con rắn chết, một phần cuộn tròn trên mặt đất, một chiếc đèn dầu vỡ nát, vùi trong cỏ ba lá.

Anh ta khoảng hai mươi bốn tuổi, rất đẹp trai, không phải vẻ đẹp kiểu thư sinh Nhật Hàn, mà là nét nam tính cương nghị. Đường nét khuôn mặt góc cạnh, mày kiếm sắc bén, mũi cao thẳng. Trong tay nhẹ nhàng xoay xoay một viên xúc xắc vuông vắn. Không phải vàng, không phải ngọc. Ước chừng một tấc kích thước.

Xung quanh anh ta, một người đàn ông đeo quân hàm cảnh đốc cấp 2, lặng lẽ hút thuốc, nhìn chằm chằm từng cử động của anh ta. Ngay khi Giang Hiến vừa thả dây thừng xuống, liền vội vàng dập tắt tàn thuốc và lo lắng hỏi: "Tiểu Giang, tình hình thế nào?"

Người đàn ông đó khoảng gần 50 tuổi, mặt vuông, mắt to lông mày rậm. Chưa để Giang Hiến mở lời, ông đã nói ngay: "Cậu biết đấy, nếu không phải vụ án này quá đỗi kỳ lạ, tôi tuyệt đối không làm phiền cậu đâu!"

"Chuyện xảy ra đột ngột. Lý phó huyện trưởng phụ trách cảnh vụ đang có hy vọng thăng chức. Ông ấy đã chỉ đạo, trước cuối năm tất cả các đơn vị phải tăng cường trấn áp tội phạm, không được để xảy ra bất kỳ sự cố nào. Huyện trưởng và Bí thư trên tôi cũng đang theo dõi sát sao. Mã thúc này của cậu... cũng thật sự không còn cách nào khác!"

"Mã thúc, không cần nói những lời đó." Giang Hiến lắc đầu nói: "Dòng dõi chúng ta, đến năm hai mươi lăm tuổi ắt phải c·hết. Tôi đến cả cha mình trông thế nào cũng không biết. Chú có thể nhớ đến tình cảm sâu đậm với cha tôi năm xưa, những năm qua luôn quan tâm hỏi han, chúng ta không cần phải nói nhiều như vậy."

Anh ta bỗng bật cười: "Mấy năm trước, tôi còn nghĩ mình không bình thường, muốn thử s��c một phen, nhưng..."

Anh ta cười lắc đầu, không nói gì thêm.

"Mệt mỏi rồi, những tháng cuối cùng còn lại, tôi định nghỉ ngơi cho thật tốt." Vài giây sau đó, anh ta mới nở nụ cười thư thái. Sau đó thần sắc nghiêm trọng, trầm giọng nói: "Mã thúc, vụ án này của các chú, định theo hướng nào?"

Mã cục trưởng nghiến răng nói: "Hẳn là một vụ án dã thú gây thương tích người. Người nhà của người m·ất t·ích yêu cầu sống phải thấy người, c·hết phải thấy xác. Nhưng... tôi căn bản không thể báo cáo lên cấp trên!"

Giang Hiến gật đầu: "Không báo cáo vội vàng là đúng."

"Vụ án này... không đơn giản như vậy." Anh ta ngồi xổm xuống, nhặt lấy đầu dây, lắc lắc về phía Mã cục trưởng: "Tôi đã xem hồ sơ, người m·ất t·ích là Lưu Đại Trụ, biệt danh Nhị Cảm Tử. Dân làng thôn Muộn Đảo Ngưu. Anh ta m·ất t·ích tại đây vào khoảng nửa đêm 8 giờ tối qua. Theo hồ sơ, hiện trường hẳn phải có nhiều v·ết m·áu lớn mới đúng."

"Mặc dù trận mưa lớn đêm qua đã rửa trôi phần lớn dấu vết. Tuy nhiên... dù có thể rửa trôi v·ết m·áu, có những thứ không thể rửa sạch được."

Anh ta chỉ vào chỗ dây thừng đứt lìa, nói với Mã cục trưởng: "Đây là dây thừng bện bằng xơ cọ, rộng ba ngón tay đã coi là loại đặc biệt to. Độ bền của nó cực cao, dù là hổ hay sói, những mãnh thú này cũng khó mà cắn đứt được."

"Nhưng... thứ nhất, theo lời kể của dân làng. Sợi dây thừng đã đứt lìa sau vài lần kéo giật. Điều này chứng tỏ nó không chịu đựng được lâu, cũng chứng tỏ... sinh vật ở đầu dây bên kia, có lực cắn đặc biệt kinh người."

"Thứ hai, các chú hãy xem chỗ đứt gãy này."

Anh ta đưa chỗ đứt gãy của sợi dây đối mặt với Mã cục trưởng: "Khá bằng phẳng, có chút cong nhẹ. Điều này hoàn toàn không giống với vết cắn của hổ, sói hay các mãnh thú khác. Điều này chứng tỏ đối phương có răng cắt. Trong sinh vật học, chỉ có một loại sinh vật có vết cắn như vậy."

"Là cái gì?" Mã cục trưởng nghi hoặc nói.

Giang Hiến khẽ híp mắt: "Loài linh trưởng."

Mã cục trưởng có chút khó tin lắc đầu: "Cậu nói là... tinh tinh hoặc khỉ cắn đứt sợi dây này? Chuyện này... không thể nào đâu?"

Hổ sói còn khó cắn đứt dây thừng, lại bị tinh tinh hoặc khỉ cắn đứt?

"Nếu là tinh tinh hoặc khỉ cỡ lớn, cũng không phải là không thể. Răng cắt của chúng thích hợp hơn để cắn đứt loại dây thừng này so với răng nanh của hổ sói." Giang Hiến khẽ nhíu mày, nhìn lên cửa hang nói: "Căn cứ báo cáo của dân làng, sinh vật được nhìn thấy có lông màu bạc toàn thân – điểm này tương tự với loài linh trưởng chưa tiến hóa hoàn toàn. Chúng ta tạm không bàn đến việc có hay không loại màu lông đó. Chỉ dựa trên lời kể của người dân, thân hình đối phương dài ít nhất ba mét trở lên. Theo tôi được biết, không có bất kỳ loài linh trưởng nào có thể lớn đến như vậy. Nhất là... đối phương lại sống trong hang động."

Tiếng người nói và tiếng bước chân chập chờn truyền đến từ cửa hang, khiến phía dưới hang động lộ ra vẻ tĩnh mịch đặc biệt. Mã cục trưởng xoa hai tay, bước nhanh, nghiến răng nói: "Tất cả vụ án dã thú gây hại người, đều phải có báo cáo chi tiết. Đây chính là lý do tôi không thể báo cáo lên cấp trên. Hiện tại còn chỉ là m·ất t·ích thôi! Không có khám nghiệm t·ử t·hi, không có t·hi t·hể, tôi bây giờ dám báo cáo dã thú gây hại người thì chính là lơ là trách nhiệm!"

Ông ta nhức đầu xoa xoa trán, bỗng nhiên nói: "Có phải anh ta nhớ nhầm không? Đêm qua mưa lớn như vậy, sấm sét chớp giật... Nơi đây lại chủ yếu là rừng rậm. Hay là nhìn thấy bóng cây gì đó?"

"Tôi nhớ không lầm!!" Chưa dứt lời, trên cửa hang, một khuôn mặt đầy nếp nhăn thò ra, người đó dường như vẫn còn chìm đắm trong cơn ác mộng đêm qua, nghiến răng, nói bằng giọng phổ thông còn ngắc ngứ sau nửa đời: "Đó là Sơn Tiêu... Sơn Tiêu!!"

Anh ta vừa nhìn thấy sợi dây thừng trong hang, liền như bị điện giật, lùi lại, run rẩy nói: "Chỗ này... có quỷ... có quỷ thật rồi!"

"Anh ta là ai?" Giang Hiến hỏi.

"Một trong những người báo án." Mã cục trưởng thở phào một hơi, nói tiếp: "Cái hố này tên là hố Ổ Ổ, Ổ Ổ ở đây có nghĩa là giày bông. Bởi vì miệng hố trông giống chiếc giày bông mà có tên. Truyền thuyết địa phương, hố Ổ Ổ còn được g���i là Hổ Khẩu, Quỷ Đói Khẩu. Bởi vì... nơi đây đã xảy ra không chỉ một vụ gia súc m·ất t·ích. Tất cả đều xảy ra quanh hố Ổ Ổ. Người dân nơi đây, từ nhỏ đã được dạy không được xuống hố."

Giang Hiến ánh mắt quét qua mặt đất. Khẽ gật đầu: "Dê thích ăn cỏ ba lá, chúng đi xuống đây cũng không có gì lạ... Trước đây chưa từng báo án sao?"

"Đương nhiên là có." Mã cục trưởng "Hừ" một tiếng: "Tôi đặc biệt điều tra, từ những năm 2070 đã có rải rác các vụ báo án. Nhưng... Tiểu Giang, đây chính là một nhánh của Tần Lĩnh mà. Núi non trùng điệp, còn nhiều hổ báo gấu nâu, dù có báo án cũng không cách nào tìm được. Hơn nữa... người m·ất t·ích thì đây vẫn là lần đầu tiên!"

Giang Hiến lắc đầu: "Mã thúc, chuẩn bị tìm kiếm toàn diện đi. Phê duyệt sử dụng súng đã có chưa? Mất tích 24 giờ là thời gian vàng để cứu hộ. Thời gian của chú... không còn nhiều nữa đâu."

"Chết tiệt!" Mã thúc thấp giọng chửi thề một câu, hung hăng rút ra một điếu thuốc, ngậm vào miệng. Nhưng anh ta không châm lửa, răng nghiến chặt suýt bóp dẹt cả đầu lọc, trầm giọng nói: "Còn có gì cần chú ý không? Vụ án này từ trong ra ngoài đều kỳ lạ, tôi cứ cảm thấy không yên tâm."

"Yên tâm, tôi sẽ đi cùng." Giang Hiến trầm ngâm vài giây nói: "Ngoài ra, chuẩn bị sẵn sàng lương thực cho ba ngày đường, tổng cộng sáu ngày vật liệu dự trữ."

Mã cục trưởng ngạc nhiên: "Cần đi xa đến thế sao?"

Giang Hiến thần sắc vô cùng nghiêm nghị: "Mã thúc, cái hang này... không đơn giản."

"Thứ nhất, trong này nhất định còn có một không gian ngầm liền mạch, ít nhất khoảng hai ba chục mét. Hơn trăm mét cũng rất có thể. Đồng thời, rất có thể có lối ra khác. Nếu không không cách nào giải thích vấn đề không gian sinh sống của một con dã thú ăn thịt lớn như vậy."

"Thứ hai," Giang Hiến giơ ngón tay thứ hai lên: "Đây, hẳn là một kiểu địa hình phễu đá vôi."

"Phễu đá vôi?"

"Chính là hố sụt." Thấy anh ta vẻ mặt mơ hồ, Giang Hiến lắc đầu nói: "Mã thúc, chuyên môn của chú không phải về mảng này, chú không rõ sự kỳ diệu của loại địa hình ấy. Đừng coi thường bất kỳ hố sụt nào. Dù có thể tạo thành địa hình phễu, điều này có nghĩa là... có lẽ, vùng lân cận đây đã từng là miệng núi lửa phun trào dữ dội. Hoặc có lẽ, phía dưới này đã từng có suối ngầm. Bất kể là loại nào, cũng có nghĩa là không gian bên trong có thể rất lớn. Dĩ nhiên, là có thể. Phần lớn hố sụt bên trong cũng không lớn, chỉ là chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất."

Sắc mặt Mã cục trưởng cuối cùng cũng trở nên khó coi hẳn.

Ông ta hiểu ý Giang Hiến, lực lượng được huyện Phật Bình phái đi, là để đối mặt với một mê cung dưới lòng đất không biết lớn cỡ nào – với địa hình vô cùng phức tạp! Lại còn có một con mãnh thú ăn thịt khổng lồ chưa biết đang ẩn náu trong mê cung đó. Mà họ phải có trách nhiệm mang ra một người sống hoặc một t·hi t·hể... Thật sự là độ khó khiến người ta rợn tóc gáy chỉ nghĩ đến thôi!

"Chết tiệt!" Chửi thề một câu, ông ta xoay người đi đến vách đá hang động, nắm lấy sợi dây thừng, thở phào nhẹ nhõm một hơi dài: "Tiểu Giang, lên trên nghỉ ngơi một lát. Trong nửa tiếng nữa, đội cảnh sát chúng ta sẽ lập tức lên đường."

Mất tích 24 giờ là thời gian vàng để cứu hộ, họ phải tranh thủ từng giây từng phút!

Giang Hiến lắc đầu: "Đã lâu rồi không đến một nơi như thế này. Tôi muốn làm quen một chút. Chú Lưu đưa súng cho tôi. Ngoài ra, gọi thêm hai người hỗ trợ, để họ cùng nhau tìm hiểu tình hình."

Mã cục trưởng gật đầu, rất nhanh, ông ta được kéo lên bằng dây thừng. Khi ánh mặt trời lần nữa chiếu rọi lên người, ông ta không kiềm được mà thở ra một hơi thật mạnh.

Cái hố sâu kia... mang đến một cảm giác rợn người.

Giống như... có thứ gì đó đang lặng lẽ nhìn chằm chằm mình từ sâu trong bóng tối. Khiến da đầu ông ta tê dại.

Trên mặt đất, khu vực cách ly đã được thiết lập từ sớm. Phạm vi phong tỏa rất rộng, bên ngoài khu vực cách ly, người dân làng đứng lác đác ở đó. Chỉ có hai người dân, đứng bên trong khu vực cách ly.

"Có quỷ... Dưới đó có quỷ..." Một người đàn ông trung niên mặc áo đoản quái, thất thần nhìn cửa hang, lẩm bẩm: "Sắp c·hết người rồi... Ác quỷ đã ra rồi... Chúng nó lại ra rồi..."

Thấy Mã cục trưởng từ cái hố sâu đi lên, anh ta run rẩy ngẩng đầu, run giọng nói: "Lãnh đạo, thế nào rồi?"

"Đồng bào đừng lo lắng." Mã cục trưởng thành khẩn nói: "Nửa tiếng nữa, chúng tôi sẽ lập tức triển khai cứu hộ."

"Còn nửa tiếng nữa sao?!" Người đàn ông tuyệt vọng nói: "Đêm qua tám giờ đã báo án rồi! Đến bây giờ mười mấy tiếng rồi! Tôi đã nói rồi, đó là Sơn Tiêu, Sơn Tiêu! Các anh cứ mang súng trực tiếp vào hang là được! Chẳng có gì khó cả! Các anh ở đây mà châm biếm và khoe khoang thời gian rảnh rỗi để làm gì?!"

"Dưới đó... có ác quỷ mà..."

"Cứ vài năm, khi nó đói... nó sẽ bò lên, ăn thịt người..."

Giọng anh ta càng lúc càng nhỏ, cuối cùng ôm đầu, thân thể run rẩy không ngừng. Mã cục trưởng thở dài, vỗ vai anh ta. Đi đến chỗ các cảnh sát viên.

"Chuẩn bị sẵn sàng." Ông ta nghiêm túc nhìn tất cả mọi người, trầm giọng nói: "Những thứ cần thiết đến đủ rồi, lập tức tiến vào hang động! Tất cả mọi người ghi chép tại chỗ Tiểu Vương, không tìm thấy người hoặc t·hi t·hể, tuyệt đối không rút đội!"

"Vâng!"

... ... ... ... ... ...

Trong hang động yên tĩnh trở lại, hai cảnh sát viên theo dây thừng đang từ từ xuống. Giang Hiến cẩn thận quan sát lại cái hố sâu một lần, xác định không có phát hiện nào khác. Ánh mắt cuối cùng dừng lại trên chiếc đèn dầu bị đổ trong bụi cỏ.

Anh ta nhẹ nhàng cầm lên, cẩn thận quan sát.

Đây là một chiếc đèn dầu kiểu cũ, loại đèn đó phổ biến ở vùng nông thôn chưa có điện vào thời kỳ đầu giải phóng và những năm sáu mươi, bảy mươi. Thời kỳ kinh tế kế hoạch, dầu hỏa phải mua bằng tem phiếu tại các hợp tác xã cung tiêu.

Tuy nhiên, bây giờ đã vô cùng hiếm thấy. Chiếc đèn dầu kiểu cũ mà Giang Hiến đang cầm, vốn là của Nhị Cảm Tử.

Nó có hình dạng hồ lô, giữa thắt lại, hai đầu phình ra, vách đèn đầy vết nứt. Rõ ràng là trong tình huống nguy cấp lúc đó, Nhị Cảm Tử bị một lực mạnh kéo đi, không kịp giữ đèn dầu, chiếc đèn này rời tay, va vào vách đá nhưng không hỏng.

"Ừm?" Ngay khi tay anh ta chạm vào chân đèn, lông mày anh ta chợt nhíu lại.

Chân đèn không hề trơn nhẵn, mà đầy những chấm nhỏ nổi lên. Anh ta nhìn kỹ hơn, bất ngờ phát hiện, những chấm nhô ra này... lại là từng con chữ!

Trải qua bao năm tháng mài mòn, chúng đã không còn rõ nét. Nhưng lờ mờ vẫn có thể nhận ra hình dạng ban đầu.

"Đây là... chữ triện nhỏ thời Tần?"

Anh ta bất ngờ nhìn chiếc đèn đang cầm trên tay. Chữ triện nhỏ thời Tần là chữ viết chính thức của triều Tần năm xưa, vô cùng đặc sắc, rất dễ nhận ra. Chỉ là... anh ta hoàn toàn không ngờ, một ngôi làng nhỏ gần như tách biệt với thế giới bên ngoài, trên đế chiếc đèn dầu kiểu cũ, lại có khắc chữ triện nhỏ thời Tần!

"Dù là thời Tần hay thời Hán, giá trị cũng không tồi..." Anh ta đầy hứng thú lật ngược chiếc đèn lên, để lộ phần đáy chân đèn. Thế nhưng, chưa dứt lời, giọng anh ta chợt ngưng bặt. Sau đó anh ta kinh ngạc tột độ nhìn chằm chằm phần đế.

Ngay chính giữa phần đế, chạm khắc một hình con bướm sống động như thật.

Không phải là hình con bướm được khoanh viền đen. Mà là hình con bướm rỗng ruột được tạo thành từ những đường cong, gồm hai tầng.

"Đây là..." Trong đầu anh ta chợt "ong" lên một tiếng, môi khô khốc.

Anh ta cúi đầu, vội vàng kéo vạt áo rằn ri lên. Ngay trên ngực anh ta, một vết bớt hình con bướm giống hệt, vô cùng rõ ràng!

"Lời nguyền Hắc Tử Điệp..." Anh ta cảm thấy cổ họng nóng ran, khoảnh khắc này đến quá đột ngột, anh ta thậm chí cảm giác đầu óc mình cũng trống rỗng trong chốc lát.

Cái tên này như khắc vào xương tủy. Từ mấy ngàn năm nay, nó luôn song hành với dòng dõi của họ. Đi kèm với lời nguyền Hắc Tử Điệp, chính là hội chứng siêu ức chế đáng sợ. Bất kể là ai, tất cả đều sẽ không giải thích được mà xuất hiện vết bớt Hắc Tử Điệp trên ngực, suốt hơn hai ngàn năm không một ngoại lệ!

Không ai biết nó vì sao lại xuất hiện.

Không ai có thể phá giải được nút thắt này.

Dù đến bất kỳ bệnh viện nào, cũng đều cho biết cơ thể không có chút dị thường nào. Nhưng... đúng vào ngày hai mươi lăm tuổi, người mang ấn ký này, ắt phải c·hết không nghi ngờ!

Để giải quyết nút thắt này, sư phụ, thái sư phụ, sư tổ... từng thế hệ tiền bối đã đặt chân khắp mọi ngóc ngách trên đất nước, lật xem tất cả các loại cổ tịch. Nhưng không một ai thành công. Thậm chí chưa từng thấy một hình vẽ tương tự.

Anh ta cũng đã cố gắng. Cũng không muốn chấp nhận số phận. Anh ta đã đến tất cả những bệnh viện tốt nhất trong nước, thậm chí nhiều lần đi Điền Nam, Kiến Châu, Thổ Phiên để tìm manh mối. Thế nhưng...

Vô ích.

Anh ta đã 24 tuổi.

Ngày 18 tháng 12, chính là sinh nhật tuổi 25 của anh ta. Sinh mạng của anh ta, cũng chỉ còn lại hơn năm tháng.

Anh ta đã từng nghĩ rằng, mình cũng sẽ kết thúc tại đây.

Thế nhưng, khi anh ta buông bỏ mọi sự bất cam, khi anh ta chuẩn bị thản nhiên đối mặt với kết cục này, không ai ngờ rằng, cái nút thắt hơn hai ngàn năm này, lại có thể nới lỏng ra ở đây!

"Cái này... rốt cuộc thông đến đâu?" Anh ta kinh ngạc buông đèn dầu xuống, thất thần nhìn về phía lối đi.

Nơi đó, một khoảng đen kịt, sâu không thấy đáy.

Và thế là, một bí ẩn cổ xưa đã tự tìm đến người thừa kế của nó, ngay nơi đáy hố hoang vu.