Đấu tranh phe phái từ trước đến nay vẫn là căn bệnh cố hữu của chính quyền Giang Đông. Không chỉ các quan văn đấu đá kịch liệt, mà các võ tướng cũng vậy. Đương nhiên, trong đó có chủ ý của Tôn Quyền, bởi đây là tinh túy của đế vương thuật: thần tử nội đấu, quân vương hưởng lợi.

Nhưng mặt khác, điều này cũng liên quan đến cấu trúc chính trị của Giang Đông. Từ khi Tôn Sách nam hạ, Giang Đông đã thế như chẻ tre, nhanh chóng bình định Đan Dương, Ngô quận và Hội Kê. Nguyên nhân căn bản là do sự ủng hộ của các thế gia Giang Đông. Tôn Sách đã có đi có lại, khiến nhân tài của các thế gia Giang Đông ào ạt gia nhập chính quyền họ Tôn mới thành lập.

Tuy nhiên, Tôn Sách lại lo sợ các sĩ tộc Giang Đông thế lực quá lớn, nên đã tiến cử thêm các sĩ tộc phương Bắc và Giang Hoài, như Trương Chiêu, Trương Hoành, Chu Du, Lỗ Túc và nhiều người khác. Sau khi Tôn Sách mất, Tôn Quyền kế vị, chính quyền Giang Đông bắt đầu mở rộng hơn nữa. Các sĩ tộc Giang Đông giới thiệu lẫn nhau, khiến thế lực của họ không ngừng tuôn chảy vào chính quyền họ Tôn.

Cùng lúc đó, Tôn Quyền tiếp tục vận dụng thuật cân bằng của huynh trưởng, thiết lập quán chiêu hiền ở Giang Bắc, khiến Gia Cát Cẩn, Từ Thịnh, Lữ Mông và những người phương Bắc mới nam hạ được chiêu mộ.

Những người phương Bắc mới nam hạ đương nhiên sẽ phải chịu sự chống đối từ các sĩ tộc bản xứ Giang Đông. Bởi vì các sĩ tộc bản xứ kết thông gia, thế giao trăm năm, quan hệ đã đan xen chằng chịt từ lâu, rất dễ dàng kết thành đồng minh trong quan trường. Các sĩ tộc phương Bắc chịu sự chống đối cũng tương tự liên kết lại, từ đó tạo điều kiện cho sự hình thành của các phe phái.

Dưới sự cố ý nâng đỡ của Tôn Quyền, Giang Đông nhanh chóng hình thành phái phương Bắc, phái Lư Giang và phái bản thổ Ngô Việt. Việc Giang Đông dời đô về Kiến Nghiệp lại giáng một đòn nặng nề vào phe phái bản thổ, khiến phái Ngô Việt phân liệt thành Cố Lục Ngô phái và Ngu Thị Hội Kê phái. Sau khi Chu Du mất, phái Lư Giang suy yếu, phái phương Bắc không ngừng lớn mạnh. Để kiềm chế phái phương Bắc, Tôn Quyền bắt đầu trọng dụng ngoại thích, khiến phái ngoại thích do Bộ Chất đứng đầu quật khởi.

Trong quân đội cũng tương tự, các phe phái san sát, tồn tại phái lão tướng, phái trung lưu và phái trẻ trung. Cái gọi là phái lão tướng là chỉ Trình Phổ, Hoàng Cái, Hàn Đương và một nhóm lão tướng theo Tôn Kiên. Còn phái trung lưu là chỉ các dũng tướng theo Tôn Sách khai phá cơ nghiệp Giang Đông, bao gồm Chu Du, Thái Sử Từ, Tưởng Khâm, Trần Vũ, Đổng Tập, Phan Chương, Lăng Thao, Chu Thái và các đại tướng khác.

Phái trẻ trung lại là những nhân tài mới xuất hiện sau khi Tôn Quyền nắm quyền, bao gồm Lữ Mông, Lục Tốn, Đinh Phụng, Từ Thịnh, Lăng Thống và các tướng lĩnh trẻ tuổi khác.

Thời Tôn Sách và những năm đầu Tôn Quyền, quân Giang Đông là thiên hạ của phái trung lưu. Nhưng khi địa vị của Tôn Quyền dần vững chắc, ông ta bắt đầu có ý định loại bỏ ảnh hưởng của huynh trưởng Tôn Sách trong quân, xây dựng quyền uy của chính mình. Phái trung lưu cũng dần dần bắt đầu mất thế, đặc biệt là sau khi Chu Du, Thái Sử Từ, Trần Vũ, Phan Chương, Lăng Thao và các đại tướng trung lưu khác lần lượt chết bệnh hoặc tử trận, phái trung lưu liền hoàn toàn thất thế. Thay vào đó là sự quật khởi của phái lão tướng và phái trẻ trung, trong đó Lục Tốn và Lữ Mông của phái trẻ trung càng lần lượt đảm nhiệm Đại Đô đốc.

Tưởng Khâm và Chu Thái là đồng hương, cả hai cùng gia nhập quân Giang Đông. Ban đầu, tình giao hảo của họ rất sâu đậm, nhưng chuyện thế gian thường là thế, những người tình nghĩa sâu đậm lại dễ trở mặt thành thù. Vì lẽ đó, Nho gia đề xướng giao tình quân tử nhạt như nước.

Tưởng Khâm và Chu Thái vì con đường quan lộ khác nhau, cuối cùng càng ngày càng xa cách. Hiện nay, Tưởng Khâm là nhân vật đại biểu của phái trung lưu, còn Chu Thái lại thoát ly phái trung lưu, trở thành phái "tòng long" đặc biệt, tức là tâm phúc của Tôn Quyền.

Đương nhiên, hai người đường lối bất đồng, không cùng mưu sự, quan hệ của họ chỉ là xa lánh, không thể nói là phản bội. Nhưng chuyện xảy ra tối nay, lại đủ để khiến hai người trở mặt thành thù.

Mười mấy bộ hạ của Tưởng Khâm bị bắt, Chu Thái thái độ nghiêm khắc muốn xử trảm bọn họ. Điều này sao có thể khiến Tưởng Khâm bỏ mặc? Tưởng Khâm cũng biết, bất luận là theo địch hay bỏ trốn đều là tội lớn trong quân, theo luật đáng chém. Nhưng những người này đều là lão binh theo hắn nhiều năm, hắn làm sao có thể thấy chết mà không cứu?

Tưởng Khâm đành phải hạ thấp thân phận, lên tiếng cầu xin Chu Thái: "Ấu Bình có thể nào không nể mặt ta, giao những binh sĩ này cho ta xử trí?"

"Giao cho Tưởng tướng quân cũng không phải không được, nhưng ta cần biết, Tưởng tướng quân định xử trí bọn họ thế nào?"

"Ta tự nhiên sẽ nghiêm khắc trừng phạt!"

Lời Tưởng Khâm nói rất hàm súc và khéo léo. Xử trảm là trừng phạt nghiêm khắc, mà đánh quân côn rồi giam giữ cũng là trừng phạt nghiêm khắc. Đây chính là cách dùng từ quen thuộc trong quan trường. Theo lẽ thường, Chu Thái cũng sẽ cười ha hả, khen ngợi Tưởng Khâm vài câu, nói rằng không vì tư tình, v.v., rồi thức thời giao tù binh cho Tưởng Khâm. Ân tình cũng đã có, chuyện này cũng xem như kết thúc.

Nếu là trước đây, Chu Thái có lẽ sẽ làm như vậy, không cần phải đắc tội Tưởng Khâm. Nhưng hiện tại là thế cuộc nguy cấp, nhất định phải nghiêm khắc trói buộc binh sĩ, nếu không sẽ gây ra làn sóng binh sĩ bỏ trốn, khi đó sẽ khó mà kết thúc được. Vì lẽ đó, Chu Thái quyết định giết một người răn trăm người, dùng đầu của mười mấy binh sĩ này để cảnh cáo toàn quân.

Chỉ là những binh sĩ này đều là bộ hạ của Tưởng Khâm, Chu Thái cũng cần đạt được sự đồng thuận với Tưởng Khâm, tốt nhất là đ�� Tưởng Khâm tự mình ra tay. Vì lẽ đó, hắn mới phái người mời Tưởng Khâm tới.

Sắc mặt Chu Thái lập tức tối sầm lại, lạnh lùng hỏi: "Không biết Tưởng tướng quân định xử trí bọn họ thế nào?"

Một tiếng "Tưởng tướng quân" một tiếng "Tưởng tướng quân" khiến Tưởng Khâm rất khó chịu. Hắn đè nén sự khó chịu trong lòng, đáp: "Ta đưa bọn họ về doanh trại, tự nhiên sẽ xử trí theo quân quy."

"Rất tốt!"

Chu Thái chỉ tay vào mấy chục người, nói: "Tại sao phải đưa về doanh trại? Cứ xử trảm ngay tại đây, rồi đem đầu người đưa đến các nơi tuần tra, cảnh cáo binh sĩ!"

Tưởng Khâm giận dữ, trừng mắt nhìn Chu Thái hỏi: "Chu tướng quân vì sao lại dồn ép ta như vậy?"

"Không phải ta không nể mặt Tưởng tướng quân. Hiện tại là thời kỳ không bình thường, quân kỷ nhất định phải nghiêm khắc. Nếu không sẽ gây ra làn sóng binh sĩ bỏ trốn, Mạt Lăng thành cũng coi như xong, sẽ chẳng còn ai để thống lĩnh. Kính xin Tưởng tướng quân lấy đại cục làm trọng."

"Ngươi!"

Tưởng Khâm trong lòng cực kỳ tức giận, cao giọng phẫn nộ quát: "Ai cũng biết Giang Đông không thể cứu vãn, tan vỡ chỉ trong mấy ngày nữa. Vào lúc này nên thương xót tính mạng sĩ tốt, để họ có thể đoàn tụ cùng người nhà, không muốn làm những hy sinh vô vị nữa. Chu tướng quân vì sao lại tâm đen tay tàn nhẫn như vậy?"

Tưởng Khâm trong cơn giận dữ đã lỡ lời, khiến Chu Thái cũng nổi giận. Hắn rút kiếm ra một nửa, lớn tiếng quát lên: "Tưởng Khâm, ngươi còn dám ăn nói linh tinh, dao động quân tâm, ta chắc chắn sẽ chặt đầu ngươi!"

Tưởng Khâm cũng biết mình đã lỡ lời, nhưng cũng không thể xuống nước. Hắn hừ một tiếng thật mạnh, xoay người lên ngựa, thúc ngựa rời đi. Chạy được mười mấy bước, hắn dừng ngựa quay đầu lại nói: "Ngươi muốn xử trảm theo quân quy, cứ tùy ý ngươi!"

Hắn thúc ngựa vội vã chạy về doanh trại. Mười mấy tên binh sĩ bị trói quỳ dưới đất gào khóc nói: "Tướng quân cứu chúng ta một mạng!"

Tưởng Khâm đã đi xa, Chu Thái chậm rãi tra kiếm vào vỏ, nhưng lửa giận trong lòng khó tiêu. Hắn quay đầu lại lạnh lùng liếc nhìn mười mấy tên đào binh, rồi vung tay ra lệnh: "Đẩy xuống chém đầu, đầu người thị chúng toàn quân!"

"Tướng quân tha mạng! Tha mạng!"

Binh sĩ hai bên mặc kệ những lời la lên xin tha, kéo bọn họ xuống, mỗi người một đao chém đứt đầu. Lúc này Chu Thái mới bớt giận một chút, ra lệnh: "Đem đầu người truyền khắp toàn quân, kẻ nào dám bỏ trốn sẽ cùng tội!"

Một tên thuộc cấp bên cạnh có chút lo lắng nói: "Tướng quân, e rằng bên Tưởng tướng quân sẽ khó mà ăn nói?"

Chu Thái lạnh lùng hừ một tiếng: "Ngươi không nghe hắn vừa nói gì sao? Trong tình thế cấp bách, lời nói ra từ đáy lòng. Người như thế vào thời khắc mấu chốt không đáng tin cậy nhất. Hắn nếu dám làm càn, ta vừa hay đoạt quân quyền của hắn."

Tuy nói vậy, Chu Thái cũng có chút không yên lòng. Hắn triệu vài tên tâm phúc đến, ra lệnh cho bọn họ đi giám thị Tưởng Khâm, nếu Tưởng Khâm có động thái bất thường, lập tức bẩm báo.

Nhìn mấy tên lính đi xa, sắc mặt Chu Thái biến hóa không ngừng. Hắn tuyệt đối không phải người lỗ mãng, lại càng không ngu xuẩn, chắc chắn sẽ không vào lúc mấu chốt lại cùng phó tướng gây nội chiến.

Hắn làm như vậy kỳ thực là nhận mật lệnh của Tôn Quyền. Tưởng Khâm và Đổng Tập hai người nhiều lần mật mưu, ý đồ không rõ, nên Tôn Quyền lệnh Chu Thái thăm dò Tưởng Khâm, nếu Tưởng Khâm có lòng dạ khác, lập tức bắt giữ. Vừa nãy chỉ là Chu Thái một lần thăm dò, quả nhiên đã thăm dò ra nội tâm chân thật của Tưởng Khâm. Tuy rằng không phải mang lòng dị đoan, nhưng ít nhất đã là ý chí không kiên định. Người như thế chỉ cần hơi thất lợi liền sẽ đầu hàng, trở thành then chốt cho toàn bộ phòng ngự thất bại.

Chu Thái chậm rãi siết chặt nắm đấm, quyết không thể để Tưởng Khâm lại lĩnh binh. Muộn nhất là ngày mai sẽ nhất định phải tước đoạt quân quyền của hắn. Hắn lại viết một phong mật thư, lệnh tâm phúc hỏa tốc đưa đi Kiến Nghiệp cung.

Tưởng Khâm trở lại lều trại của mình, một mình buồn bã uống rượu. Hắn đối với Giang Đông từ lâu đã không còn lòng tin. Sở dĩ hắn không đầu hàng quân Hán, chỉ là không muốn gánh vác tiếng xấu phản chủ, cố gắng hết sức mà thôi.

Nhưng chuyện xảy ra đêm nay thực sự khiến Tưởng Khâm căm tức. Chu Thái không nể mặt mình, nhất định phải xử trảm thuộc hạ của hắn. Tuy rằng không biết Chu Thái cuối cùng xử trí binh sĩ đào vong thế nào, nhưng Tưởng Khâm cũng có thể đoán được, những binh sĩ này chắc chắn lành ít dữ nhiều.

Tưởng Khâm âm thầm siết chặt chén rượu. Nếu Chu Thái bức người quá đáng, hắn cũng không cần giữ gìn danh tiếng gì nữa. Lúc này, ngoài trướng có thân binh bẩm báo: "Tướng quân, Trình Tư công tử cầu kiến!"

Tưởng Khâm ngẩn ra. Trình Tư tìm mình làm gì? Trình Tư là con của Trình Phổ, vốn không có liên quan gì đến hắn Tưởng Khâm. Muộn như vậy hắn tìm đến mình làm gì? Nhưng chuyển một ý nghĩ, Tưởng Khâm liền rõ ràng, điều này nhất định là Trình Phổ có chuyện tìm mình. Hắn lập tức ra lệnh: "Mời hắn vào!"

Chốc lát, màn lều được vén lên, một nam tử mặc cẩm bào khoảng ba mươi tuổi bước vào lều trại, chính là Trình Tư, con trai của Trình Phổ. Hắn tiến lên khom người thi lễ: "Tham kiến Tưởng tướng quân!"

Tưởng Khâm liền vội vàng đứng lên đáp lễ: "Trình công tử khách khí, mời ngồi!"

Trình Tư cũng không khách khí, hai người chia chủ khách ngồi xuống. Lúc này Tưởng Khâm mới phát hiện trên bàn còn có bầu rượu chén rượu, hắn vội vàng cất đi, ngượng ngùng cười nói: "Để công tử chê cười rồi!"

Trình Tư cười nhạt, không để việc này trong lòng, mà thấp giọng nói: "Vừa nãy ta đến đây, nghe nói Chu tướng quân đã chém giết mười mấy tên đào binh ở nam cửa thành. Đều là bộ hạ của Tưởng tướng quân, Tưởng tướng quân có biết việc này không?"

Tưởng Khâm giận tím mặt, Chu Thái vẫn ra tay. Hắn tức giận đến vỗ mạnh bàn một cái, mắng to: "Thất phu Chu Thái, bắt nạt ta quá đáng!"

Trình Tư thở dài, lắc đầu nói: "Nếu tướng quân hận Chu Thái độc ác, vậy thì sai rồi. Tướng quân có biết đây là ý của ai không?"

Tưởng Khâm sửng sốt. Hắn đương nhiên nghe hiểu được ý bóng gió của Trình Tư, ngoài Tôn Quyền ra thì còn ai? Hắn bỗng nhiên đẩy mạnh bàn, đứng lên, ngạc nhiên nghi hoặc nhìn Trình Tư: "Ta không hiểu công tử có ý gì?"

Trình Tư cười khổ nói: "Thân thiết với người mới quen, đương nhiên là điều tối kỵ. Nếu là bình thường ta cũng sẽ không hành sự lỗ mãng như vậy. Chỉ là tình thế Mạt Lăng nguy cấp, cũng không cố kỵ nhiều như vậy. Phụ thân ta bảo ta chuyển cáo tướng quân, tướng quân cùng Đổng Tập tướng quân ba lần mật mưu đều bị Ưng Môn giám thị. Ngô hầu đã không còn tín nhiệm tướng quân, nhận lệnh tướng quân làm phó tướng Mạt Lăng chỉ là vì ổn định phái trung lưu. Chuyện xảy ra đêm nay tuyệt đối không phải ngẫu nhiên."

"Phụ thân ngươi?"

Tưởng Khâm trong lòng càng thêm kinh ngạc, lẽ nào Trình Phổ đã trong bóng tối đầu hàng nước Hán sao? Trình Tư phảng phất rõ ràng sự ngờ vực của Tưởng Khâm, hắn nhẹ nhàng thở dài một tiếng nói: "Giang Đông sắp sụp đổ, phụ thân ta làm sao có thể không đau lòng? Nhưng thế đã không thể cưỡng lại, chỉ có thể thuận theo ý trời mà làm. Bản ý phụ thân ta cũng không phải muốn bán đứng Ngô hầu, chỉ là muốn bảo vệ hai mươi vạn dân chúng Mạt Lăng. Một khi thành bị phá, Chu Thái không chịu đầu hàng, tất nhiên sẽ gây ra cuộc chiến đường phố kịch liệt. Khi đó chính là tai họa lớn đến với dân chúng Mạt Lăng. Ngay cả Tôn thị cũng không thể bảo đảm. Tướng quân vì sao lại khó khăn giữ gìn dân chúng Giang Đông?"

Tưởng Khâm cúi đầu trầm tư chốc lát. Hắn biết chuyện đến nước này, Trình Phổ cũng sẽ không giở trò lừa bịp để thăm dò mình. Lời hắn nói rất có lý. Nghĩ đến sự nghi kỵ vô tình của Tôn Quyền, Tưởng Khâm rốt cục cắn răng nói: "Trình công tử cứ việc nói thẳng, cần Tưởng Khâm làm gì?"

Bản dịch tinh tuyển này được độc quyền phát hành trên truyen.free.