Tháng mười hai, Nghiệp Đô cũng chìm trong một thế giới tuyết trắng mênh mang. Sông hồ đóng băng, lớp tuyết dày đặc phủ kín toàn bộ đất Hà Bắc. Hiện tại, Tết Nguyên Đán đã cận kề, chỉ còn chưa đầy mười ngày, thế nhưng trong thành Nghiệp Đô lại không hề thấy cảnh tượng phồn hoa náo nhiệt như ở Trường An.

Đường phố vắng lặng, chợ búa khan hiếm hàng hóa, giao dịch thưa thớt, phần lớn các cửa hàng đều đóng cửa ngừng kinh doanh. Những nơi buôn bán còn hoạt động tốt hơn một chút, chỉ có quán rượu và thanh lâu.

Người dân Nghiệp Đô bàn tán rằng Tết Nguyên Đán của thành này năm sau thảm đạm hơn năm trước. Trận đại chiến Hợp Phì đã khiến Tết Nguyên Đán Kiến An năm thứ hai mươi hai phải trải qua trong cảnh vật tư hết sức khan hiếm. Sau một năm phục hồi, lương thực tồn kho cùng các loại vật tư sinh hoạt đã có chút tăng trưởng, Tết Nguyên Đán Kiến An năm thứ hai mươi ba đáng lẽ phải khởi sắc hơn mới phải. Nhưng trớ trêu thay, Tết năm nay lại còn quạnh quẽ và thảm đạm hơn cả năm trước.

Điều này cố nhiên là do ảnh hưởng rất lớn từ cuộc thanh trừng chính trị trong quan trường, khiến các quan lại ai nấy cũng tự thấy nguy hiểm, không còn tâm trí lo liệu việc Tết. Một nguyên nhân khác là chính sách phát đinh ngày càng kịch liệt trong cương vực Tào Ngụy. Sự tiêu vong của tầng lớp trung nông đã khiến thu nhập thuế má của Tào Ngụy giảm mạnh hơn một nửa, đến mức chính quyền Tào Ngụy khó lòng duy trì. Trong lúc vạn bất đắc dĩ, Tào Tháo rốt cục ở tuổi già đã ra tay với các sĩ tộc đang nắm giữ lượng lớn nhân khẩu và đất canh tác.

Các sĩ tộc bị đả kích đã dùng phương thức của riêng mình để kháng nghị chính quyền Tào Ngụy, như việc mua sắm sản nghiệp ở Quan Trung, gia chủ rời đi phương Tây, v.v. Trong đó, việc không hưởng ứng Tết Nguyên Đán cũng là một trong những thủ đoạn phản kháng của các sĩ tộc.

Mặc dù không khí Tết Nguyên Đán ở Nghiệp Đô hết sức quạnh quẽ, nhưng Tào Phi, người nắm giữ chính sự của Tào Ngụy, lại đặc biệt vui sướng trong lòng. Cuộc thanh trừng nhằm vào thế lực của Tào Thực cuối cùng đã đạt được mục tiêu đã định. Các thế lực còn sót lại của Tào Thực gần như bị quét sạch. Việc Hạ Hầu Đôn bị triệu hồi về Nghiệp Đô nhậm chức Đại tướng quân hữu danh vô thực, cùng với Tào Chân tọa trấn Hứa Xương, tiếp nhận quân quyền Dự Châu, đã đánh dấu chiến dịch thanh trừng của Tào Phi hoàn toàn thắng lợi.

Đồng thời, điều khiến Tào Phi cảm thấy phấn chấn là chính sách phát đinh mà phụ thân đã dùng quân đội để phổ bi��n đã đạt hiệu quả rõ rệt. Quan phủ đã tăng thêm một trăm vạn khoảnh đất canh tác, tầng lớp trung nông tăng thêm hai mươi vạn hộ. Mà đây mới chỉ là khởi đầu, đến cuối năm sau, ít nhất phải tăng thêm một trăm vạn hộ trung nông trở lên. Điều này đồng nghĩa với việc tình trạng suy giảm thu nhập thuế má vào năm sau sẽ được xoay chuyển.

Mà thu thuế tài chính mới là căn bản của một chính quyền. Đối với Tào Phi, người chủ quản chính sự, đây là một đại sự cực kỳ phấn chấn, thậm chí còn khiến hắn vui mừng hơn cả việc đánh thắng một trận chiến.

Trong phòng, Tào Phi đang chắp tay đi đi lại lại. Hắn vừa nhận được tin tức rằng Chung Diêu đã trở về từ Trường An, sắp đến Nghiệp Đô. Trong mắt Tào Phi, Chung Diêu tuyệt đối là kẻ sót lại trong đợt thanh trừng đối thủ chính trị lần này, hơn nữa còn là một nhân vật có tầm ảnh hưởng lớn đã ủng hộ Tào Thực.

Tào Phi tuy rằng ở phương diện quân sự không bằng phụ thân mình là Tào Tháo, nhưng trên phương diện đấu tranh chính trị lại là trò giỏi hơn thầy. Hắn hiểu rõ nguyên tắc phải chém tận giết tuyệt trong tranh giành quyền lực, nhất định phải triệt để lật đổ Tào Thực, không cho hắn bất kỳ cơ hội vươn lên nào. Mà sự tồn tại của Chung Diêu, chính là một tia hy vọng để Tào Thực có thể trở mình.

Tào Phi âm thầm hạ quyết tâm, lần này dù thế nào cũng phải diệt trừ Chung Diêu, không thể để hắn thoát khỏi đợt thanh trừng này. Hắn sẽ dùng Chung Diêu làm vật tế cho cuộc thanh trừng quan trường lần này.

Đang suy nghĩ, ngoài cửa có thị vệ bẩm báo: "Khởi bẩm Thế tử, Hoa Thị trung đã đến."

Tào Phi bỗng cảm thấy phấn chấn, vội vàng nói: "Mau chóng mời hắn vào!"

Chốc lát, Hoa Hâm bước nhanh vào gian phòng, khom người thi lễ: "Tham kiến Thế tử!"

"Mời ngồi rồi nói chuyện."

Tào Phi mời Hoa Hâm ngồi xuống, rồi nói với hắn: "Ta vừa nhận được tin tức, Chung Diêu sắp tới Nghiệp Đô."

Hoa Hâm sửng sốt. Đương nhiên hắn biết ý tứ của những lời Tào Phi nói với hắn. Tào Phi muốn ra tay với Chung Diêu, điều này khiến Hoa Hâm có chút khó xử. Hoa Hâm hiểu rất rõ Tào Phi: dục vọng quyền lực quá lớn, hơn nữa lòng dạ hẹp hòi, không dung thứ cho người khác ý kiến. Dù tiêu diệt tận gốc thế lực của Tào Thực, nhưng đôi khi hành sự quá mức không hẳn là điều hay.

Hoa Hâm kỳ thực cũng là người lòng dạ hẹp hòi, bất quá hắn so với Tào Phi có đầu óc hơn. Hắn biết hiện tại quyền lực chân chính của Tào Ngụy vẫn nằm trong tay Tào Tháo. Nếu bọn họ nóng vội, ngược lại sẽ "lợn lành chữa thành lợn què". Chi bằng chờ Tào Phi thật sự lên ngôi rồi ra tay diệt trừ Chung Diêu, thì cũng chưa muộn.

Bất quá, tuy Hoa Hâm nghĩ như vậy, nhưng hắn lại không trực tiếp nói ra. Dù sao hắn cũng là chính khách, mà chính khách khác với chính trị gia ở chỗ chính khách cần phải phỏng đoán ý chí của cấp trên. Hoa Hâm cần phải thấu hiểu ý chí của Tào Phi. Một khi ý chí diệt trừ Chung Diêu của Tào Phi đã kiên định, nếu Hoa Hâm phản đối quá mức, sẽ gây bất lợi cho hắn.

Hoa Hâm trầm tư chốc lát rồi nói: "Tuy rằng lần thanh trừng thế lực của Tào Thực công tử lần này được Ngụy Công đồng ý, nhưng việc phái Chung Diêu đi sứ Giao Châu cũng là do Ngụy Công sắp xếp. Có thể thấy Ngụy Công hết sức muốn Chung Diêu tránh khỏi đợt thanh trừng này. Nếu Điện hạ đã quyết tâm diệt trừ Chung Diêu, chúng ta cũng chỉ có thể tìm cách từ một phương diện khác."

Hoa Hâm trước tiên hàm súc nhắc nhở Tào Phi rằng diệt trừ Chung Diêu có thể sẽ làm Ngụy Công tức giận. Nhưng hắn cũng không kiên quyết phản đối, mà là giao quyền quyết định lại cho Tào Phi. Hắn đã nhắc nhở Tào Phi rồi, còn nên quyết định thế nào là việc của chính Tào Phi.

Tào Phi từ trên bàn lấy ra một phần cơ mật tình báo. Đây là báo cáo mà Ngự Sử Trung thừa Dương Thiêm từ Trường An gửi về, ghi chép mọi nhất cử nhất động của Chung Diêu ở Trường An. Đây chính là nguyên nhân Tào Phi muốn diệt trừ Chung Diêu. Chung Diêu căn bản không phải bị quân Hán bắt cóc đến Trường An, hắn ở Trường An đã chịu lễ ngộ long trọng, thậm chí Hán Vương Lưu Cảnh còn đích thân tiếp kiến hắn.

Tào Phi cảm thấy đây là một cơ hội rất tốt. Đương nhiên hắn cũng có thể đợi thêm mấy năm, chờ hắn hoàn toàn lên ngôi rồi mới thu thập Chung Diêu. Nhưng Tào Phi thực sự có chút sợ sệt, sợ phụ thân hắn thay đổi ý định bất ngờ, lại cân nhắc đến việc Tam đệ Tào Thực kế vị. Chính nỗi lòng lo được lo mất này đã khiến Tào Phi cuối cùng quyết định ra tay với Chung Diêu, lợi dụng Chung Diêu để thăm dò quyết tâm của phụ thân đối với việc mình kế vị.

Tuy rằng Tào Phi cũng từng thừa nhận Chung Diêu là tài năng tể tướng, nhưng so với địa vị quyền lực của hắn, mười người Chung Diêu hắn cũng có thể từ bỏ. Tào Phi đưa tình báo cho Hoa Hâm: "Ngươi xem qua trước một chút đi!"

Hoa Hâm tiếp nhận tình báo, tỉ mỉ xem xét một lượt. Hắn cũng thầm giật mình, lẽ nào Tào Phi muốn đối phó Chung Diêu? Đây quả thật là một cơ hội tốt, bất quá Hoa Hâm không muốn nhúng tay vào chuyện này. Hắn gật đầu nói: "Để ngự sử đứng ra kết tội, hoàn toàn hợp tình hợp lý. Việc này Thế tử cứ không lộ mặt, không nhúng tay vào, tin rằng Ngụy Công sẽ cân nhắc lợi hại trong đó."

Tào Phi gật đầu: "Ta cũng cân nhắc như vậy. Tốt nhất là ta đi Thái Nguyên đốc thúc chính sách phát đinh, né tránh chuyện này."

Hoa Hâm vỗ tay cười lớn: "Thế tử cao minh, quả nhiên là ý kiến hay!"

Ngay sau khi Hoa Hâm cáo từ không bao lâu, Ngự Sử Trung thừa Dương Thiêm liền vội vã chạy tới Tướng Quốc Phủ của Tào Phi. Dương Thiêm đồng thời cũng kiêm quản điểm tình báo của Tào quân ở Hán Quốc. Phần tình báo mà Tào Phi nhận được, chính là do điểm tình báo ở Trường An dùng chim bồ câu truyền tin báo cáo cho hắn.

Cứ việc Dương Thiêm ở một mức độ nào đó có ngầm liên lạc với Hán Quốc, nhưng hắn dù sao cũng là Ngự Sử Trung thừa của Ngụy Quốc, là tâm phúc của Tào Phi. Hắn cũng đang tích cực ra sức vì Tào Phi.

Dương Thiêm chạy tới thư phòng của Tào Phi, thi lễ với hắn. Tào Phi mời hắn ngồi xuống, chậm rãi nói: "Tình báo ngươi đưa tới rất trọng yếu, có thể mượn cớ để lật đổ Chung Diêu. Chuyện này ta giao cho ngươi, hy vọng ngươi đừng để ta thất vọng."

Dương Thiêm nhất thời cảm giác vai trở nên nặng trĩu. Quả nhiên là giao trọng trách lật đổ Chung Diêu cho mình. Nhưng hắn không dám từ chối, chỉ đành yên lặng gật đầu. Tào Phi ánh mắt lấp lánh nhìn kỹ hắn, thấy hắn không lui bước, trong lòng rất hài lòng, lại nói: "Ngươi trước tiên phác thảo một phương án cụ thể, giao cho ta xem xét. Sau đó ta sẽ đi Thái Nguyên đốc thúc chính sách phát đinh, còn ngươi thì hặc tội Chung Diêu. Hiện tại phải nhanh chóng thực thi. Ngươi nói cho ta biết trước, ngươi cần bao lâu để chuẩn bị ph��ơng án?"

"Vi thần đại khái cần ba ngày ạ!"

Tào Phi lắc đầu: "Ba ngày thì quá dài. Ngươi ngày mai sẽ đưa phương án cho ta!"

Chung Diêu cùng hơn mười tùy tùng trở về Nghiệp Đô vào lúc xế chiều. Trải qua hai tháng đi đường xa vất vả, ai nấy cũng đều hết sức uể oải, mong về nhà đoàn tụ cùng người thân. Chung Diêu cũng chuẩn bị buổi tối viết một bản báo cáo đi sứ, sáng mai dâng lên cho Tào Tháo.

Lần này, tùy tùng của Chung Diêu đại thể là thân tín của hắn, nhưng cũng có vài quan chức cấp thấp của Ngụy Quốc cùng đi sứ với Chung Diêu. Trong số những quan viên này, có một tiểu quan tên là Trương Đan, quan chức Hồng Lư làm, là người địa phương Nghiệp Đô.

Sau khi biệt ly Chung Diêu, hắn cũng vội vã chạy về nhà đoàn tụ cùng vợ con. Gia cảnh Trương Đan vẫn tạm ổn, có một ngôi nhà nhỏ diện tích hai mẫu, ở ngoài thành Nghiệp Đô có năm khoảnh ruộng tổ, trong nhà còn có một hầu gái. Ở Nghiệp Đô, đây cũng coi như là một gia đình khá giả.

Trời dần dần tối đen, cả nhà đang ngồi quanh lò lửa vừa ăn cơm, vừa nghe Trương Đan kể những chuyện thú vị về Giao Châu. Cả nhà thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười. Đúng lúc này, bên ngoài có người gõ cửa. Vợ Trương Đan có chút không vui, nghĩ thầm sao lại có người đến gõ cửa vào đúng lúc đang ăn cơm. Nàng bảo hầu gái đi mở cửa.

Không lâu sau, hầu gái bước nhanh trở về, nói với Trương Đan: "Lão gia, có khách tìm lão gia ạ."

"Ta đi xem thử!"

Trương Đan đặt bát xuống đi ra sân. Chỉ thấy trong sân có một người đang chắp tay đứng, đánh giá phủ trạch của mình. Ngoài cửa dường như còn có vài tùy tùng. Tia sáng mờ nhạt chiếu vào mặt người đến, Trương Đan nhất thời sửng sốt, người đến lại chính là Ngự Sử Trung thừa Dương Thiêm.

Kinh hãi, hắn vội vàng tiến lên hành lễ: "Hạ quan tham kiến Dương Trung thừa!"

Dương Thiêm liếc nhìn hắn một cái, cười như không cười nói: "Tòa nhà này của ngươi không tệ lắm!"

Dương Thiêm ở chốn quan trường Nghiệp Đô có tiếng xấu như thủy triều dâng, là một quan ác khét tiếng. Đặc biệt là mấy tháng gần đây, hắn đã phát động vụ án Kiến An Thất Tử, thanh trừng hơn trăm quan chức. Ra tay độc ác, số quan chức chết trong nhà tù ngự sử không dưới hai mươi người.

Trương Đan tuy rằng vừa mới trở về, nhưng hắn cũng đã nghe nói việc này trên đường. Bây giờ Dương Thiêm lại xuất hiện trong nhà mình, sao có thể không khiến hắn kinh hồn bạt vía? Hắn không biết ý đồ của Dương Thiêm, chỉ đành nhắm mắt trả lời: "Đây là nhà tổ truyền, đã qua năm đời."

"Thì ra là vậy. Trương Tòng sự, để ta đứng giữa sân thưởng tuyết, chẳng phải đạo đãi khách vậy!"

Trương Đan kinh hãi, vội vàng đẩy cửa thư phòng ra: "Dương Trung thừa mời vào!"

Trong thư phòng đã đốt chậu than, hết sức ấm áp. Vốn Trương Đan định nghỉ ngơi trong thư phòng một lát, nhưng lại bị Dương Thiêm chiếm mất. Hắn mời Dương Thiêm ngồi xuống, rồi lại đi ra sân. Vừa vặn vợ hắn đi tới hỏi: "Là ai vậy?"

"Nàng đừng hỏi nhiều, nhanh đi pha một bình trà ngon."

Trương Đan thấp giọng dặn vợ vài câu, lúc này mới trở lại thư phòng, cười lấy lòng nói: "Dương Trung thừa chờ chốc lát, người nhà đã đi pha trà rồi."

"Ha ha! Ta không phải tới uống trà, chỉ là muốn cùng Trương Tòng sự nói chuyện phiếm vài câu."

Dương Thiêm trên mặt mang theo nụ cười gian xảo, rất khách khí xua tay: "Trương Tòng sự mời ngồi."

Trương Đan rất sợ hãi vị Ngự Sử Trung thừa này, nơm nớp lo sợ mà ngồi xuống. Dương Thiêm lúc này mới hờ hững hỏi: "Trương Tòng sự lần này cũng đi Trường An phải không?"

Bản dịch chương này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ truyen.free.