Ban đầu, mọi người đều đã chuẩn bị kỹ lưỡng lời lẽ, định mượn cơ hội này để đưa ra lời giải thích của riêng mình, nhưng thể trạng Tào Tháo đột nhiên suy yếu, rõ ràng không thể chịu đựng thêm bất kỳ đả kích nào nữa, khiến cho tất cả nhất thời chìm vào im lặng.

Một lúc lâu sau, Chung Diêu đứng dậy tâu: "Thần hôm nay thăm viếng khắp Nghiệp Đô, tình hình trong thành đang hỗn loạn. Dân chúng bị dẫn dắt bởi những lời đồn thổi không lành mạnh, một số thương nhân lại nhân cơ hội này mà nâng giá, đẩy giá lương thực lên cao. Do đó, thần đề nghị một mặt cần bình ổn lương thực, kìm hãm giá lương thực; mặt khác cũng phải mạnh tay trấn áp gian thương, lấy vài kẻ gian ác ra làm gương, răn đe các thương nhân khác. Kính mong Ngụy Công chấp thuận!"

Trần Quần cũng đứng dậy nói: "Chung Công nói chí phải. Hai ngày trước, một đấu gạo vẫn là một trăm hai mươi đồng tiền, nhưng hiện tại sản lượng lương thực vẫn không giảm, cũng không bị quân đội trưng dụng, chứng tỏ lượng lương thực trên thị trường không hề thiếu hụt, nhưng giá lương thực lại đột ngột tăng vọt. Nguyên nhân căn bản chính là do lòng người quấy phá. Chỉ cần chúng ta có thủ đoạn mạnh mẽ, tin rằng giá lương thực sẽ nhanh chóng bị dập tắt. Chung Công từng nhiều lần bình ổn giá lương thực ở Trường An và Lạc Dương, thần đề cử Chung Công đứng ra chủ trì việc này."

Tào Tháo gật đầu, nói với Chung Diêu: "Trung Thừa nói rất có lý, xin Chung Công gánh vác trọng trách này!"

Chung Diêu trong lòng thầm mắng Trần Quần lắm lời, việc bình ổn giá lương thực từ trước đến nay đều do Thế tử chủ trì, Trần Quần làm vậy chẳng phải là đẩy mình vào chỗ khó sao?

Chung Diêu lén lút liếc nhìn Tào Phi, thấy sắc mặt y âm trầm, không nói một lời. Chung Diêu trong lòng bỗng nhiên biết có chuyện không ổn, vội vàng cười nói: "Vi thần dĩ nhiên nguyện ý vì Ngụy Công mà san sẻ ưu lo, cống hiến một phần sức lực nhỏ bé. Bất quá, thần thiết nghĩ nên để Thế tử làm chủ, thần nguyện ý phụ trợ Thế tử, sớm ngày hạ được giá lương thực."

Tào Tháo quả nhiên có phần chậm chạp, lúc này y mới nhớ ra việc này lẽ ra phải do con trai mình chủ trì. May nhờ Chung Diêu nhắc nhở, y khẽ cười một tiếng, quay sang nói với Tào Phi: "Chung Quân sư dù sao tuổi đã cao, tinh lực không còn dồi dào. Con hãy gánh vác trọng trách này, để Chung Quân sư phụ tá con."

Thật ra Tào Phi cũng có chút khó xử. Một mặt, y không muốn mang tiếng xấu, hơn nữa càng không muốn để việc này rơi vào tay người không thuộc phe cánh mình như Chung Diêu; mặt khác, y cũng biết việc giá cả tăng vọt lần này không giống những lần trước, có thể sẽ cực kỳ khó khăn để điều tiết và kiểm soát.

Vào thời khắc mấu chốt của việc chuyển giao quyền lực, một khi việc bình ổn giá lương thực xử lý không tốt, khiến kinh tế Ngụy Quốc sụp đổ, liệu Tam đệ Tào Thực, người đã nhậm chức Thái thường khanh, có thể một lần nữa gây sóng gió? Điều này khiến Tào Phi phải hết sức cảnh giác.

Bất quá, lúc này Tào Phi không có lựa chọn nào khác, y chỉ đành khom lưng nói: "Hài nhi nguyện vì phụ thân mà san sẻ ưu lo!"

Tào Tháo thể trạng suy yếu, chỉ ngồi chưa đầy một khắc đồng hồ đã không thể trụ nổi, đành phải cho mọi người bãi triều, còn mình thì được thị nữ dìu về cung nghỉ ngơi.

Chung Diêu lòng mang lo lắng bước về phía ngoài cung. Lúc này, Trần Quần bước nhanh đuổi theo, thấp giọng hỏi: "Chung Công vì sao lại để Thế tử chủ trì việc này?"

Chung Diêu sa sầm nét mặt, có chút bất mãn nói với Trần Quần: "Việc này từ trước đến nay đều do Thế tử chủ trì, ngươi lại đề nghị để ta quản lý, chẳng phải là đẩy ta vào chỗ khó sao?"

Trần Quần thở dài nói: "Ta há lại không hiểu? Nhưng Thế tử kinh nghiệm còn non kém, lại quá ham lợi danh, luôn muốn lợi dụng mọi nguy cơ để củng cố quyền lực của mình. Ta lo lắng y lại đi nước cờ sai lầm, ngược lại khiến sự việc càng thêm nghiêm trọng."

"Đừng nói nữa!"

Chung Diêu khẽ cúi đầu gọi một tiếng, Trần Quần lập tức im bặt, chỉ nghe Tào Phi ở phía sau hô: "Chung Quân sư xin dừng bước!"

Chẳng mấy chốc, Tào Phi bước nhanh chạy tới, khom mình thi lễ, cười nói: "Về việc bình ổn giá lương thực, vãn bối vẫn muốn thỉnh mời Chung Công nhiều hơn chỉ giáo."

Tào Phi dùng lời lẽ rất mỹ miều, lại tự xưng là vãn bối. Dĩ nhiên, khi chưa kế vị, y và Chung Diêu cũng là đồng liêu, việc y tự xưng vãn bối không có gì là quá đáng. Chẳng qua y chưa bao giờ tự xưng như vậy với bất kỳ ai, cho nên khi y nói ra hai chữ "vãn bối", ngay cả Trần Quần đang đứng cạnh cũng cảm thấy chói tai.

Chung Diêu khẽ cười một tiếng: "Với năng lực của Thế tử, bình ổn giá lương thực dư sức. Lão thần tuổi đã cao, e rằng khó có thể giúp Thế tử quá nhiều, chỉ sợ khiến Thế tử thất vọng."

Tâm trạng Tào Phi cũng rất phức tạp. Một mặt, y không muốn Chung Diêu nhúng tay quá nhiều, ảnh hưởng đến quyền lực của mình; mặt khác, y lại hy vọng nếu cuối cùng không thành công, sẽ để Chung Diêu gánh vác trách nhiệm. Bởi vậy, bản thân y cũng không thể quyết định rõ ràng. Tào Phi liền cười khan vài tiếng, hàn huyên thêm mấy câu rồi chắp tay cáo từ.

Nhưng từ đầu đến cuối, y đều không hề để ý đến Trần Quần đang đứng một bên, thậm chí không thèm liếc mắt nhìn lấy một cái. Nguyên nhân rất đơn giản, việc Tam đệ Tào Thực có thể một lần nữa nhậm chức Thái thường khanh, chính là do Trần Quần tiến cử, làm sao y có thể không tức giận?

Nhìn bóng lưng Tào Phi đi xa, Chung Diêu không khỏi thầm lắc đầu. Nhìn Ngụy Công thể trạng ngày càng sa sút, liệu có thể trụ được qua sang năm cũng còn là một vấn đề. Một khi Thế tử kế vị, mình cũng sẽ không còn ngày nào yên ổn. Lúc này, Chung Diêu lại nghĩ đến những lời Lưu Cảnh từng nói với mình, lòng y chợt buồn bã. Thật ra y cũng muốn mở ra con đường làm quan mới của mình ở Hán Quốc, nhưng đôi khi, y lại thân bất do kỷ.

Nghĩ tới đây, Chung Diêu cười nói với Trần Quần: "Tối nay ta sắp một bữa tiệc rượu nhỏ, Trung Thừa đến dùng bữa qua loa thế nào?"

Trần Quần vội vàng thi lễ nói: "Nhất định rồi! Nhất định rồi!"

Nghiệp Đô kết thúc một ngày ồn ào và hỗn loạn, cuối cùng khi màn đêm buông xuống, nơi đây dần dần khôi phục sự yên tĩnh. Nhưng quân đội không thể thực hiện lệnh giới nghiêm ban đêm, trên đường phố vẫn còn quá nhiều người. Trước mỗi cửa hàng lương thực đều xếp thành hàng dài dằng dặc, mọi người khó ngủ suốt đêm, trong gió lạnh thấu xương, tay cầm túi tiền chờ đợi cửa hàng lương thực mở cửa.

Trên một con đường nhỏ gần Đông Tây Môn của Nghiệp Đô, một nam tử rụt vai bước đi vội vã. Y mặc một bộ áo vải dày cộm, thân hình có chút mập mạp, bước đi xiêu vẹo, tư thế đi đứng trông hơi buồn cười.

Y đi tới trước một cửa hàng, ngẩng đầu nhìn lên. Mấy chữ trên tấm bảng dưới ánh đèn lồng đặc biệt chói mắt: "Lâm Gia Châu Báu". Y giơ tay gõ cửa, trên cửa mở ra một ô cửa sổ nhỏ, ánh đèn rọi ra, chiếu sáng khuôn mặt nam tử. Chỉ thấy y chừng bốn mươi tuổi, nhưng được bảo dưỡng rất tốt, trông khá trẻ trung. Tuy nhiên, cằm y không có râu, yết hầu lùi sâu, rõ ràng là một hoạn quan.

Người này chính là đại hoạn quan Mễ Ứng, người phụng sự Thiên tử Lưu Hiệp trong Nghiệp cung. Y từng có mối quan hệ cực kỳ thân cận với Lưu Hiệp, nhưng theo nhan sắc tàn phai theo năm tháng, Lưu Hiệp cũng dần dần lạnh nhạt với y. Y từ Đại tổng quản lưu lạc thành Tam tổng quản, trong cung đã không còn địa vị gì.

Hơn nữa, Tào Phi nghiêm khắc kiểm soát chi phí Nghiệp cung, cắt giảm cung cấp, khiến cuộc sống trong cung ngày càng khó khăn. Mọi người đều phải tự tìm kế sinh nhai, số lượng hoạn quan và cung nữ từ hơn năm trăm người giảm mạnh xuống còn hơn một trăm người. Mễ Ứng dù vẫn là Tam tổng quản, nhưng dưới trướng chỉ còn lại vài người. Cuộc sống của y t��� cẩm y ngọc thực bỗng chốc trở thành cơm rau dưa, thực sự khiến y khó lòng chấp nhận.

Y hiển nhiên là khách quen của cửa hàng châu báu này. Cửa mở ra, y lạnh đến run rẩy, bước nhanh đi vào: "Lý Chưởng quỹ có ở đây không?" Mễ Ứng buột miệng hỏi.

"Có! Đang bàn giao sổ sách cho Lâm Đông chủ."

Bước chân Mễ Ứng chần chừ một chút. Lâm Đông chủ của cửa tiệm này, y từng vài lần tiếp xúc, người này nổi tiếng là chua ngoa. Mễ Ứng thầm nghĩ tối nay mình không nên đến đây, nhưng y ra khỏi cung một chuyến cũng không dễ dàng, chỉ đành kiên trì theo tùy tùng đi vào nội đường.

Trong nội đường, đèn dầu sáng rỡ, Lâm Đông chủ với vóc người nhỏ gầy đang cùng Lý Chưởng quỹ kiểm kê sổ sách. Tùy tùng tiến lên bẩm báo: "Đông chủ, Mễ quản sự tới."

Lâm Đông chủ khoảng năm mươi tuổi, vốn là một tiểu thương bán rong khắp nơi. Chỉ vì hai mươi năm trước vô tình phát hiện một hang động cất giấu bảo vật của quân Khăn Vàng, mới khiến y phất lên giàu có. Nhưng bản tính khó dời, y vẫn chua ngoa với người khác. Mễ Ứng này y cũng biết, chẳng phải là hoạn quan trong cung đó sao!

Lâm Đông chủ cũng không đứng dậy, ngồi trên ghế, nói với giọng điệu âm dương quái khí: "Mễ công công hôm nay sao lại rảnh rỗi đến thế?"

Mễ Ứng trong lòng thầm mắng. Ban đầu, Lâm Đông chủ này nịnh bợ mình, cả ngày "Mễ Tổng quản thế này, Mễ Tổng quản thế kia", luôn khúm núm cúi đầu thấp hơn cả con tôm. Vậy mà giờ lại gọi mình là Mễ công công, lại còn lạnh nhạt như vậy, căn bản không thèm đứng dậy.

Nhưng Mễ Ứng có việc cầu cạnh người khác, y chỉ đành nhỏ nhẹ nói: "Hôm nay mang đến một món hàng, mời Đông chủ xem xét."

Nói xong, Mễ Ứng từ trong lòng ngực lấy ra một vật bọc trong tấm vải đỏ, đặt lên bàn. Lâm Đông chủ mặt mày khinh khỉnh, thầm nghĩ: chẳng phải lại trộm đồ trong cung ra bán đó sao? Còn ra vẻ "hàng hóa" gì chứ.

Bất quá, đồ trong cung quả thật không tệ, mấy năm nay y từ chỗ Mễ Ứng cũng thực sự kiếm được một khoản kha khá. Trên mặt y hiện ra một nụ cười hiếm thấy, nhặt gói đồ lên mở ra. Trong nháy mắt, nụ cười trên mặt y cứng đờ, từ lỗ mũi y phì ra một luồng khí lạnh: "Mễ công công, ngươi không phải là đang đùa ta đấy chứ!"

Lý Chưởng quỹ bên cạnh vội vàng tiến lên xem, thấy Đông chủ cầm trên tay một chiếc giá nến bằng đồng xanh, chế tác cũng tương đối tinh xảo, có thể thấy là vật trong cung. Lý Chưởng quỹ hiền lành hơn, y ở một bên khuyên nhủ: "Đông chủ, chiếc giá nến này cũng được chế tác tinh xảo mà..."

"Vớ vẩn!"

Không đợi Chưởng quỹ nói xong, Lâm Đông chủ liền nặng nề đập chiếc giá nến xuống bàn, lạnh lùng nói: "Mễ công công, ngươi nghĩ ta là người chuyên thu đồ bỏ đi sao? Thứ đồ đồng nát thế này cũng không biết xấu hổ mà mang ra bán! Ta không cần, ngươi tìm cửa hàng khác đi."

Mễ Ứng vội vàng thấp giọng năn nỉ nói: "Lâm Đông chủ, ngươi lần này giúp đỡ một chút. Trong tay ta dạo này khá eo hẹp, lần sau ta nhất định mang đến món đồ đáng giá."

"Hừ! Chỉ sợ trong cung các ngươi đã chẳng còn gì để bán rồi!"

Lâm Đông chủ mặc dù lời nói chua ngoa, nhưng lại nói trúng tim đen. Mấy tháng trước, có người phát hiện trong cung không ít vật phẩm bị thất lạc. Tin tức truyền đến tai Tào Phi, trong cơn nóng giận, y liền phái người đem những vật phẩm có giá trị trong cung đều tịch thu sạch sẽ, chỉ để lại cho Lưu Hiệp một ít nhu yếu phẩm sinh hoạt, chiếc giá nến này chính là một trong số đó.

Mặt Mễ Ứng lúc trắng lúc đỏ, một hồi lâu không nói nên lời. Lý Chưởng quỹ ở một bên nói: "Mấy năm nay Mễ Tổng quản cũng tích cóp được không ít tiền chứ! Sao lại trở nên khốn quẫn như vậy?"

Mễ Ứng bất đắc dĩ thở dài một tiếng nói: "Cũng coi như là báo ứng. Ta dạo này bị người ta gài bẫy, đem tất cả tiền đều thua sạch cả rồi, còn nợ một đống tiền, bị làm cho sợ hãi. Không còn cách nào khác, đành phải cầu xin Lâm Đông chủ và Lý Chưởng quỹ giúp đỡ một chút."

Mặc dù y không nói rõ, Lâm Đông chủ và Lý Chưởng quỹ đều đoán được, một hoạn quan như y còn có thể bị ai lừa gạt? Nhất định là các hoạn quan khác trong cung liên thủ đối phó y, lừa sạch số tiền dành dụm. Trong cung tuy nhỏ, nhưng cũng là nơi cá lớn nuốt cá bé.

Lý Chưởng quỹ liền hướng Đông chủ lên tiếng xin xỏ giúp: "Nhìn vào tình nghĩa trước đây, Đông chủ hãy giúp y lần này đi!"

Lâm Đông chủ lại nhặt chiếc giá nến lên nhìn một lượt, trong lòng nhanh chóng định giá. Thứ hàng từ trong cung này có thể tìm được kẻ nhà giàu mới nổi mua, nếu may mắn, có thể bán được khoảng hai vạn đồng tiền. Y hừ mũi một tiếng: "Nhìn vào tình nghĩa thường ngày, ta giúp ngươi lần này. Năm trăm đồng tiền, ng��ơi bán thì bán, không bán thì đi, ta không có gì phải tiếc."

Thế nhưng chỉ có năm trăm đồng tiền, Mễ Ứng ngây người một lúc lâu: "Sao lại ít thế được!"

"Đây là ta coi như nể tình nghĩa thường ngày ta mới nhận, chỉ là để giúp ngươi một phen. Ngươi không tin thì cứ cầm đến cửa hàng khác xem thử, xem ai thèm thứ hàng nát này không?"

Lâm Đông chủ đã đoán biết tình cảnh của Mễ Ứng, biết gần đây tra xét rất nghiêm ngặt, Mễ Ứng không dám mang trở về cung. Một khi bị thị vệ lục soát phát hiện, cái mạng nhỏ của y sẽ xong đời.

Mễ Ứng bất đắc dĩ, chỉ đành phải đồng ý. Lâm Đông chủ vung tay: "Cho y năm trăm đồng tiền!"

Ôm năm trăm đồng tiền trong ngực, Mễ Ứng lạnh đến run rẩy đi về. Trong lòng y thực sự sợ hãi, ngày mai y nhất định phải nộp năm nghìn đồng tiền lợi tức, nếu không, mấy kẻ ác bá trong cung sẽ đánh y một trận tơi bời. Giờ y chỉ có năm trăm đồng tiền, ngày mai y phải làm sao đây! Y càng nghĩ càng sợ, hai chân mềm nhũn, phải vịn tường mới đi nổi.

Đang lúc này, y bỗng nhiên cảm thấy có người nặng nề vỗ vai y một cái, một giọng nói hung tợn từ phía sau y vang lên: "Vị bằng hữu kia, xin dừng bước!"

Truyện dịch được bảo hộ bản quyền, chỉ phát hành duy nhất tại website truyen.free.