Mễ Ứng sợ đến suýt chút nữa khuỵu xuống đất. Hắn nghĩ mình đã gặp phải bọn cướp, bởi nghe nói mấy ngày nay trị an bất ổn, nên muốn mau chóng về cung, sợ gặp phải cường đạo. Chẳng ngờ điều gì sợ hãi lại đến đúng lúc đó.

Mễ Ứng run rẩy quay đầu nhìn lại, chỉ thấy sau lưng mình là hai gã đ���i hán áo đen, ánh mắt sắc bén theo dõi hắn. Chàng chợt nhớ ra, khi xuất cung hắn dường như đã trông thấy hai người này rồi. Chẳng lẽ bọn họ đã để mắt đến mình sao?

"Hai vị tráng sĩ, có chuyện gì không?" Mễ Ứng run rẩy hỏi.

"Ngươi chính là hoạn quan trong cung?" Một người lạnh lùng hỏi.

Trong lòng Mễ Ứng nhất thời dâng lên một tia hy vọng. Bọn cướp thực sự sẽ không hỏi han thân phận mình như vậy. Họ chỉ cướp đoạt, đâu thèm quản mình là thân phận gì? Hắn gật đầu lia lịa: "Ta chính là!"

"Vậy thì xin theo chúng ta đi một chuyến!"

Mễ Ứng kinh hãi: "Muốn đi đâu?"

"Không xa, theo chúng ta là được."

Hai gã hắc y nhân, một người bên trái, một người bên phải kẹp chặt lấy hắn, dùng một miếng vải đen bịt kín mắt hắn. Chúng kẹp Mễ Ứng đi về phía một con hẻm nhỏ cách đó không xa. Sau khi xuyên qua con hẻm đó, họ rẽ sang một con đường gần Tây Môn, rồi lại đi vào một con hẻm khác, rất nhanh đã đến trước một cánh cổng lớn.

Mễ Ứng cảm giác có lưỡi đao kề vào eo mình, suốt đường không dám hé răng. Mãi đến lúc n��y, hắn mới lén lút từ khe hở của miếng vải bịt mắt ngẩng đầu nhìn thoáng qua, lờ mờ trông thấy trên tấm bảng viết hai chữ "tửu quán". Hóa ra đây là một tửu quán.

Nhưng hai gã hắc y nhân không đi cửa chính, mà từ cửa phụ vào hậu viện tửu quán, dẫn thẳng hắn vào trước một căn phòng nhỏ không cửa sổ. Chúng cởi bỏ miếng vải bịt mắt, rồi đẩy hắn vào trong.

Trong phòng đèn dầu sáng trưng, hai bên mỗi bên đứng hai gã đại hán áo đen. Ở giữa ngồi một nam tử gầy gò, nước da ngăm đen, chừng hơn năm mươi tuổi. Mễ Ứng đột nhiên cảm thấy người này có chút quen mắt. Hắn suy nghĩ kỹ càng, chợt nhớ ra, kinh ngạc chỉ vào nam tử mà nói: "Ngươi là... Lý Tham quân!"

Người này chính là Lý Phu. Người của hắn theo dõi cung Nghiệp Đô, chuẩn bị bắt một gã hoạn quan về. Chẳng ngờ duyên trời xui khiến, lại bắt được Mễ Ứng. Lý Phu thấy đối phương lại nhận ra mình, hắn cũng đánh giá Mễ Ứng một lượt, chợt bật cười lớn: "Thật đúng là ý trời! Không ngờ lại mời được Mễ tổng quản đến."

Năm đó Mễ Ứng làm sứ giả của Lưu Hiệp đi sứ Tương Dương, chính Lý Phu đã sắp xếp lộ trình cho hắn, nên hai người có quen biết. Mễ Ứng chợt hiểu ra, mình đã bị quân Hán bắt. Hắn sợ đến chân nhũn ra, quỵ xuống đất: "Van xin Lý Tham quân tha mạng!"

Lý Phu khoát tay cho thủ hạ lui ra, rồi lạnh lùng nói với hắn: "Năm đó ngươi từng đáp ứng sẽ cống hiến cho Hán Vương Điện hạ, nhưng cuối cùng lại bặt vô âm tín. Ngươi có biết mình phạm tội không?"

Mễ Ứng sợ đến nước mắt nước mũi giàn giụa, cầu khẩn nói: "Ta không có quên, chỉ là ta không biết làm sao để hiệu lực cho Điện hạ, nên những năm này ta cũng mơ mơ màng màng sống qua ngày."

Mễ Ứng không dám nói hắn từng cống hiến cho Tào Tháo, bán đứng Phục Hoàng hậu. Mặc dù cuối cùng Tào Tháo cũng một cước đá văng hắn, không còn dùng hắn nữa, nhưng chuyện Phục Hoàng hậu vẫn là nỗi ám ảnh trong lòng hắn. Bất quá, Lý Phu không hề hay biết công án trong cung năm đó do Mễ Ứng ngầm giở trò. Hắn cũng thầm nghĩ, quả thật mình chưa từng tìm đến Mễ Ứng, nên cũng khó trách hắn không hiệu lực. Căn bản không có nhiệm vụ, làm sao hiệu lực đây?

Giọng điệu Lý Phu cũng đã dịu đi rất nhiều, khoát tay nói: "Mễ tổng quản mời ngồi!"

Mễ Ứng cảm thấy giọng nói Lý Phu thay đổi, lại còn mời mình ngồi, trong lòng thầm kêu may mắn. Hắn nơm nớp lo sợ ngồi xuống. Lý Phu nhận được lệnh từ Trường An, muốn hắn tìm hiểu kỹ càng tình trạng gần đây của Thiên tử Lưu Hiệp.

Bởi vì Tào Tháo nghiêm cấm quan viên đến gặp Lưu Hiệp, thực tế Lưu Hiệp đã biến tướng bị giam lỏng. Người ngoài dân gian căn bản không thể nào biết được tình huống của ngài. Lý Phu chỉ có thể chú ý đến các hoạn quan trong cung. Mấy ngày nay hắn vẫn phái người mai phục ngoài cung, tùy thời bắt một gã hoạn quan về. Chẳng ngờ người bắt được lại chính là Mễ Ứng, quả đúng là ý trời.

Lý Phu tâm tình vui vẻ, liền cười tủm tỉm hỏi: "Mễ tổng quản gần đây thế nào?"

Mễ Ứng thở dài một tiếng: "Ta mặc dù trên danh nghĩa vẫn là Tam tổng quản, nhưng trên thực tế ngay cả một đại hoạn quan cũng không bằng, dẫn theo ba tên thủ hạ, chuyên trách dọn dẹp uế vật trong cung. Nói ra cũng thật khiến người ta đau lòng."

Lý Phu cũng có chút kinh ngạc, ngạc nhiên hỏi: "Mễ tổng quản sao lại sa sút đến mức này?"

Mễ Ứng cắn răng nói: "Cũng là kẻ vô tình vô nghĩa, bạc bẽo kia. Ta hầu hạ hắn gần hai mươi năm, nay đã già rồi, lại bị hắn giống như chó mà một cước đá văng."

Lý Phu cũng đã được nghe nói Mễ Ứng cùng Thiên tử Lưu Hiệp có mối quan hệ ám muội. Nay Mễ Ứng này quả nhiên không còn vẻ tuấn tú năm xưa nữa, chỉ còn lại một thân thịt béo, mặt mũi sưng vù như đầu heo. Khó trách Lưu Hiệp bắt đầu chán ghét hắn.

Lý Phu gật đầu: "Vậy hiện tại nếu Hán Vương Điện hạ muốn dùng ngươi, ngươi còn nguyện ý hiệu lực không?"

Mễ Ứng quỳ rạp xuống đất, kích động đến nỗi suýt khóc thành tiếng: "Nguyện ý, ta sao lại không muốn chứ!"

Lý Phu cười cười, bảo hắn ngồi xuống, lại hỏi hắn: "Ngươi có thể tùy ý xuất cung sao?"

Mễ Ứng lắc đầu: "Chỉ có đầu bếp mới có thể xuất cung mua nguyên liệu nấu ăn. Ta cùng đầu bếp quan hệ vô cùng tốt. Hôm nay hắn ngã bệnh, ta liền đeo thẻ bài của hắn, thay hắn xuất cung."

"Ban đêm xuất cung làm gì?" Lý Phu vốn sắc sảo tinh đời, thoáng cái đã nghe ra lời đối phương nói có điều không đúng.

Mễ Ứng ngớ người ra một lát. Hắn cúi đầu, chỉ đành thật thà kể hết: "Không dám giấu Lý Tham quân, ta là ra ngoài bán giá nến. Ta bị người trong cung lừa gạt đánh bạc, nợ nần chồng chất. Bất đắc dĩ, ta đành phải trộm đồ vật trong cung mang ra ngoài bán lấy tiền. Ngày mai là hạn trả lãi, nếu không có tiền trả, e rằng sẽ bị bọn ác nô trong cung đánh chết. Hiện tại ta chỉ có năm trăm tiền, ngày mai biết làm sao đây?"

Nói đến chỗ đau lòng, Mễ Ứng cơ hồ muốn bật khóc. Lý Phu nghe mà không thể tin nổi. Một lúc lâu sau, hắn cảm khái nói: "Cung Thiên tử, sao lại nghèo túng đến nông nỗi này?"

"Cái gì Thiên tử! Sớm đã chẳng còn ai coi ngài ấy là Thiên tử nữa rồi. Nếu không phải hai vị Tào quý nhân, ngài ấy e rằng ngay cả cơm cũng không đủ no. Chúng thần lén lút cũng gọi ngài ấy là kẻ bạc tình, phế vật. Người trong thiên hạ ai mà chẳng biết Thiên tử Hán thất chân chính đang ở Trường An."

"Vậy Lưu Hiệp cũng cho là như vậy sao?"

"Ngài ấy ư?" Mễ Ứng cười lạnh một tiếng: "Ngài ấy e rằng hận không thể lột da Hán vương, ăn thịt Hán vương."

"Ngươi đang nói bậy bạ gì đó?" Lý Phu không vui quát lớn.

Mễ Ứng lúc này mới ý thức được mình lỡ lời, đã trích dẫn lời nói của Lưu Hiệp. Hắn sợ đến nỗi lại quỳ rạp xuống đất, cuống quýt dập đầu cầu xin tha thứ.

Lý Phu cũng biết hắn không có lòng dạ nào, liền nói với hắn: "Ta có lẽ có thể giúp ngươi một phen, nhưng ngươi nhất định phải hiệu lực cho Hán vương. Ta muốn ngươi làm gì, ngươi không được từ chối nửa lời, nếu không, ta sẽ khiến ngươi vạn đao xẻ xác!"

Mễ Ứng vừa sợ hãi lại vừa cảm kích, nước mắt nước mũi giàn giụa, chỉ biết bang bang dập đầu. Lý Phu bảo: "Cầm năm mươi lượng hoàng kim!"

Mễ Ứng ngẩn người. Năm mươi lượng hoàng kim ở Nghiệp Đô có thể đáng giá năm vạn tiền. Mặc dù rất muốn, nhưng hắn biết, cầm nhiều hoàng kim như vậy vào cung, tất sẽ bị đám ác nô kia cướp sạch. Hắn thấp giọng nói: "Chỉ cần năm lượng là đủ rồi."

Lý Phu rất kinh ngạc nhìn hắn một cái, gã hoạn quan tham tiền này lại khách sáo như vậy. Lý Phu cười nói: "Ngươi có thể dùng hoàng kim mua chuộc một số người, để sau này ngươi thi hành nhiệm vụ thuận lợi. Nếu không đủ, ta sẽ lại cho."

"Vâng! Ta hiểu rồi." Lúc này, Mễ Ứng bỗng nhiên tâm tư chợt chuyển, hắn nghĩ đến có thể giấu hoàng kim ở đâu rồi.

***

Trong thư phòng của Chung Diêu, Chung Diêu và Trần Quần đang ngồi đối diện nhau uống rượu. Trên bàn nhỏ bày biện vài món thức ăn, bên cạnh có vò rượu đồng đang ủ ấm hai chai rượu. Hiện tại Ngụy quốc vẫn đang thi hành lệnh cấm rượu, chỉ là không còn nghiêm khắc như trước, rất nhiều quan lớn đều uống rượu tại gia.

Trong phủ Chung Diêu cũng giấu mười mấy bình rượu ngon, hiếm khi hôm nay đem ra nâng ly. Trần Quần là con rể của Tuân Úc, mặc dù ông ta không thuộc phe phái Tào Thực, nhưng bản thân ông ta lại khá thiên về Tào Thực. Chính nhờ lời khuyên của ông ta mà Tào Tháo mới quyết định triệu hồi Tào Thực về Nghiệp Đô. Điều này khiến Tào Phi căm hận ông ta thấu xương.

Bệnh nặng của Tào Tháo khiến Trần Quần cũng chẳng vui vẻ gì. Tối nay uống nhiều vài chén rượu, ông ta liền có chút thất thố. Ông bưng chén rượu uống cạn một hơi, cảm thấy hơi men dâng lên, ông ta nói: "Không ngờ Ngụy công lại bệnh nặng đến mức này. Hôm nay ta lén hỏi ngự y ở Đồng Tước Cung, mặc dù ông ta muôn phần không chịu nói, nhưng cuối cùng không lay chuyển được ta, đành phải ngầm ám chỉ với ta rằng, lần trước Ngụy công hồi phục sức khỏe cũng không phải là thực sự khỏi bệnh, mà chỉ là hồi quang phản chiếu của sinh mệnh. Lần này Ngụy công lại bệnh nặng, e rằng thời gian chẳng còn bao lâu nữa."

Chung Diêu cả kinh, liền vội hỏi: "Cái ‘chẳng còn bao lâu’ này là bao lâu?"

"Không nói rõ được, nhưng theo ta suy đoán, nhiều nhất cũng chỉ một năm thôi!"

Hai người đều không nói thêm gì nữa, cả hai đều nghĩ đến cùng một chuyện. Một khi Ngụy công qua đời, Tào Phi kế vị, bọn họ sẽ có kết cục tốt sao? Lúc này, Trần Quần thở dài hỏi: "Chung công, ngài cảm thấy Tam công tử còn có cơ hội lên ngôi không?"

Chung Diêu lắc đầu: "Nếu như Ngụy công thân thể khỏe mạnh, có lẽ Tam công tử còn có hy vọng, nhưng Ngụy công thân thể suy yếu đến mức này, nay ốm mai đau, ngài ấy tuyệt sẽ không còn bận tâm đến việc lập người thừa kế mới nữa. Cho dù ngài ấy có yêu thích Tam công tử đến mấy, cũng sẽ không làm chuyện lay chuyển nền tảng lập quốc."

Trần Quần im lặng không nói. Chung Diêu cùng Tuân Du là chí giao sinh tử, và cha của Trần Quần là Trần Kỷ cũng có giao tình sâu đậm với Chung Diêu. Mà Trần Quần lại là con rể nhà họ Tuân. Chính nhờ hai tầng quan hệ này mà Chung Diêu càng thêm quan tâm Trần Quần.

Chung Diêu hiểu được nỗi lo lắng của Trần Quần. Ông ta là Ngự sử trung thừa, quyền thế trong tay rất lớn. Một khi Tào Phi lên ngôi, sẽ ra tay đối phó Trần Quần trước tiên. Trầm ngâm một lát, Chung Diêu chậm rãi nói: "Tối nay ta mời hiền chất tới đây uống rượu, thật ra thì ta muốn mượn cơ hội này khuyên hiền chất đi Hán quốc làm quan, tham gia sự nghiệp phục hưng Hán thất vĩ đại, cũng không làm ô danh tổ tông."

Có lẽ là Trần Quần đã uống nhiều mấy chén, ông ta chợt thốt lên: "Chung công vì sao ngài không làm quan cho Hán quốc?"

Nói xong, ông ta lại tự biết mình đã lỡ lời, vội vàng xin lỗi: "Trần Quần đã uống nhiều rượu rồi, lời nói không được suy nghĩ kỹ, Chung công chớ trách!"

Chung Diêu khẽ thở dài: "Thật không dám giấu hiền chất, năm xưa ta đi sứ Giao Châu, khi trở về đặc biệt đến Hán quốc gặp Hán vương. Ngài ấy từng hứa phong ta chức Trung Thư Lệnh, đứng đầu chư tướng."

Trần Quần ngạc nhiên, Hán vương lại coi trọng Chung Diêu đến vậy. Ông ta vội hỏi: "Vậy Chung công lại vì sao cự tuyệt?"

"Ân tình khó chối từ a!"

Chung Diêu cười khổ nói: "Lúc ấy thân phận ta là sứ giả, há có thể đáp ứng? Sau khi trở về, Tào Phi sai Dương Thiêm tố cáo ta tư thông với Hán quốc, cứ một mực tìm người chứng thực, ta quả thật cũng không giải thích rõ ràng được. Nếu Ngụy công tích cực tra xét, hoàn toàn có thể kết tội ta tư thông Hán quốc. Nếu vậy cũng đành thôi. Nhưng Ngụy công lại hết lần này đến lần khác đè nén xuống, không thèm để ý hỏi han, công khai nói: 'Nguyên Thường quyết không phụ ta!' Như thế, ta há có thể nào phản bội ngài ấy mà đi Hán quốc?"

Trần Quần cũng cảm động thở dài nói: "Như thế, thật đã lỡ mất tiền đồ của Chung công."

"Hai nước tranh nhau, không có gì là đúng sai cả. Ngụy quốc cũng không kém, chẳng qua là sau khi Thế tử kế vị sẽ muốn diệt trừ những kẻ dị kỷ, chúng ta khó thoát khỏi tai ương. Ta thì còn đỡ hơn một chút, hắn không dám làm quá đáng, nhưng hiền chất thì khó nói. Cho nên ta khuyên hiền chất sớm mưu đường lui, đừng nên chết oan trong ngục tù."

Trần Quần biết Chung Diêu nói đúng. Hai năm qua ông ta cũng đã nhiều lần suy nghĩ kỹ càng. Ông ta nhiều lần đi sứ Hán quốc, Hán vương đối với ông ta cực kỳ coi trọng, hơn nữa còn hy vọng ông ta đến chủ trì việc định ra luật Hán mới. Trần Quần sao có thể không động lòng? Nhưng ông ta cũng như Chung Diêu, đều cảm thấy Tào Tháo có ân hậu đãi, không đành lòng phản bội.

Nhưng hiện tại mắt thấy thời gian của Ngụy công chẳng còn nhiều, nguy hiểm của ông ta cũng ngày càng đến gần. Hơn nữa hôm nay Tào Phi đối với ông ta lạnh nhạt, khiến ông ta cảm thấy từng đợt lạnh lẽo. Thời gian dành cho ông ta cũng chẳng còn nhiều nữa. Nếu như tối nay Chung Diêu không khuyên giải ông ta, có lẽ ông ta vẫn còn do dự, nhưng chính một phen lời khuyên của Chung Diêu đã khiến ông ta cuối cùng hạ quyết tâm. Ngay cả Chung Diêu còn khuyên ông ta đi, ông ta còn có gì mà phải do dự nữa.

Ông ta chậm rãi gật đầu: "Chung công nói đúng, ta là nên làm điều gì đó rồi."

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung dịch thuật này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả vui lòng trân trọng.