Đồng Quan là cửa ngõ phía đông Trường An, lưng tựa núi cao, nhìn xuống Hoàng Hà, thế núi hiểm trở, đường đi hẹp hòi, từ xưa đã là cửa ải hùng vĩ "một người giữ ải, vạn người khó qua". Quân Hán đồn trú tại Đồng Quan năm vạn trọng binh tinh nhuệ không chỉ để phòng ngự, mà còn chờ đợi thời cơ tiến công.

Thiên tử Lưu Hiệp băng hà khiến thiên hạ chấn động. Lưu Cảnh không giấu được sự hưng phấn, ban bố hịch văn thảo phạt Tào tặc, chính thức tuyên chiến với quân Tào. Giữa tháng ba, ông giao cho lão tướng Nghiêm Nhan trấn thủ Đồng Quan, còn mình tự suất lĩnh năm vạn đại quân từ phía tây xuất Đồng Quan, chậm rãi tiến về hướng Lạc Dương.

Từ Đồng Quan về phía đông, trạm dừng chân đầu tiên chính là Hoằng Nông quận. Hoằng Nông quận phía Bắc giáp Hoàng Hà, phía Nam tựa Hùng Nhĩ Sơn, ở giữa là dải bình nguyên hẹp dài. Quân Hán từ Đồng Quan nhìn xuống từ trên cao, đột phá phòng tuyến Hoằng Nông quận có thể nói là vô cùng dễ dàng.

Sau khi Lưu Cảnh ban bố hịch văn, chủ tướng Tào quân Từ Hoảng liền biết đại chiến sắp tới, lập tức bắt tay vào bố trí quân sự. Ông biết rõ khó có thể ngăn cản quân Hán tiến tới từ Đồng Quan, cho nên ông chỉ bố trí binh lực cực ít ở Hoằng Nông quận, vỏn vẹn hơn ba nghìn người. Phòng ngự của Tào quân được đặt tại vùng cửa ải Hàm Cốc Quan nơi giao giới giữa Hoằng Nông quận và Lạc Dương. Từ Hoảng đã tập kết hơn một vạn binh lực tại Hàm Cốc Quan.

Quân Hán thế như chẻ tre, một đường tiến về phía đông, trước sau chiếm lĩnh Hồ huyện, Hoằng Nông huyện, Thiểm huyện và các thành trì khác. Tào quân quá đỗi kinh hoàng, ba nghìn quân đội toàn bộ rút lui đến Hàm Cốc Quan. Chỉ trong ba ngày, năm vạn quân Hán đã không tốn một binh một tốt, chiếm lĩnh toàn bộ lãnh thổ Hoằng Nông quận.

Quân Hán đóng quân ở phía đông huyện Tân An, trên vùng đất cao bờ bắc sông Cốc Thủy. Xa xa ngoài mấy chục dặm chính là những ngọn núi hùng vĩ, hiểm trở tạo thành các cửa ải. Khu vực đại doanh quân Hán là địa hình xen kẽ giữa gò đất và bình nguyên, nơi có thể nhìn thấy những cánh đồng rộng lớn. Lúa mì vụ đông trên đồng đã cao chừng một thước, nhìn từ xa, trông như một tấm thảm xanh biếc trải dài.

Trong trướng lớn của quân Hán, chủ tướng Triệu Vân, phó tướng Ngô Ý cùng với quân sư tạm thời Pháp Chính và hơn mười vị quan lớn quân Hán đang đứng trước sa bàn thảo luận quân tình. Tấn công Hàm Cốc Quan là việc không thể dùng mưu kế, hơn nữa chủ tướng đối phương là danh tướng Tào Ngụy Từ Hoảng, bọn họ buộc phải đánh một trận chiến gian khổ này.

Pháp Chính tuy đã thuộc về hệ thống quan văn, nhưng trong thời khắc mấu chốt cuối cùng chinh phạt thiên hạ của quân Hán, quả thực cần quân sư theo quân bày mưu tính kế. Không chỉ có Pháp Chính, Gia Cát Lượng, Tư Mã Ý và Bàng Thống đều kiêm nhiệm vai trò quân sư tạm thời. Gia Cát Lượng phụ trách tuyến Tịnh Châu, Bàng Thống chỉ huy xuất binh từ Nam Dương, còn Tư Mã Ý thì tiến đến Thọ Xuân. Bốn tuyến chiến trường đều có quân sư nắm trong tay. Hán Vương Lưu Cảnh thì ngồi trấn giữ Trường An, chỉ huy toàn bộ cuộc chiến.

Pháp Chính từ tốn nói với mọi người: "Từ Hoảng quả không hổ danh là danh tướng, kinh nghiệm phong phú. Hắn dẫn ba vạn quân, tự mình dẫn trọng binh đóng giữ chặt Hàm Cốc Quan, lại cử phó tướng Tang Bá dẫn tám nghìn quân đóng giữ chặt Y Khuyết. Như vậy có thể thấy hắn suy tính vô cùng chu đáo."

Triệu Vân hỏi: "Ý quân sư là, chúng ta có thể không tấn công Hàm Cốc Quan, mà đánh thẳng Lạc Dương ư?"

Pháp Chính gật đầu, dùng gậy chỉ vào sông Lạc Thủy phía nam nói: "Nếu Lạc Dương trống không, chúng ta có thể tiến quân vòng vèo theo đường Nghi Dương dọc sông Lạc Thủy, phái một chi kỳ binh tiến vào Lạc Dương. Nhưng hiện tại Y Khuyết đã bố trí tám nghìn quân. Kỳ binh số lượng ít sẽ không hiệu quả, còn nếu số lượng nhiều, lương thảo và hậu cần của chúng ta một khi bị đối phương cắt đứt, hậu quả không thể tưởng tượng nổi."

Ngô Ý trầm ngâm chốc lát rồi nói: "Nếu đi về phía bắc Hoàng Hà thì sao?"

Pháp Chính bất đắc dĩ nói: "Hoàng Hà không thể so với Trường Giang, dòng nước chảy xiết, có rất nhiều bãi cạn và đá ngầm nguy hiểm. Thuyền da không thể vượt qua được. Đương nhiên, chiến thuyền ngàn thạch cũng có thể, nhưng chi phí đóng hạm đội quá lớn, hơn nữa không phải trong một hai năm là có thể hoàn thành. Ban đầu Bình Chương Đài cũng đã đề xuất kế hoạch này, xây dựng một hạm đội Hoàng Hà. Sau này, do dồn toàn lực đánh Đại chiến Hợp Phì nên không còn sức để xây dựng hạm đội nữa, kế hoạch này đành phải tạm thời gác lại. Bất quá, cho dù đi Hoàng Hà, muốn tấn công Lạc Dương cũng không dễ dàng."

Pháp Chính dùng gậy chỉ vào Hoàng Hà, nói với mọi người: "Chư vị xin xem, phía bắc Lạc Dương là núi Mang Sơn, ngăn cách Hoàng Hà với Lạc Dương. Muốn đi vào Lạc Dương chỉ có thể đi phía đông qua Mạnh Tân, vòng qua Yển Sư, mà ở đó lại có Hổ Lao Quan hùng vĩ, có ba nghìn quân Tào trấn thủ. Điều này cho thấy Từ Hoảng đã tính toán đến khả năng chúng ta sẽ tấn công Lạc Dương từ phía đông, nên đã bố trí vô cùng chu đáo và chặt chẽ."

Lúc này, Triệu Vân trầm giọng nói: "Chúng ta không nên còn nghĩ đến đường tắt nào nữa. Binh sĩ ra trận chính là để chiến đấu. Nếu Hàm Cốc Quan không thể vòng qua, chúng ta liền đánh trận chiến gian khổ này. Không thể vì Hàm Cốc Quan khó đánh mà yếu thế trước. Quan trọng hơn là, đây là mệnh lệnh của Hán Vương Điện hạ, chúng ta nhất định phải chiếm được Hàm Cốc Quan." Triệu Vân là chủ tướng, thái độ dứt khoát của ông đã định hướng tác chiến cho quân Hán. Tất cả chư tướng quân Hán, bao gồm cả quân sư Pháp Chính, đều nhất trí quyết định, dốc toàn lực tấn công Hàm Cốc Quan.

Hàm Cốc Quan nằm ở ranh giới giữa Hoằng Nông quận và Lạc Dương, núp mình trong hẻm núi thuộc dãy núi. Nơi đây thuộc nhánh núi Thái Hành Sơn, trùng điệp hơn mười dặm, núi non hùng vĩ, địa thế hiểm trở. Hàm Cốc Quan tọa lạc trong một con đường hẻm núi (cốc đạo) trọng yếu phải đi qua.

Truyền thuyết Lão Tử Lý Nhĩ đã viết thành Đạo Đức Kinh ngay trong Hàm Cốc Quan, sau đó cưỡi trâu đi về phía tây. Nhưng đó là Hàm Cốc Quan cũ, nằm ở phía tây, trong khu vực núi hiểm của huyện Hoằng Nông, đã sớm bị hủy hoại và biến mất. Hàm Cốc Quan mà quân Hán muốn tấn công hiện tại chính là Hàm Cốc Quan mới được xây dựng vào thời Tây Hán, tựa vào Lạc Dương, do đó trở thành cánh cửa lớn phía tây của Lạc Dương.

Hàm Cốc Quan dài khoảng một dặm, vừa vặn chặn đứng con đường hẻm núi mà đại quân phải đi qua. Tường thành cao lớn chắc chắn, trên tường thành xây dựng ba tòa vọng lâu, chỉ có máy ném đá và các loại vũ khí phòng ngự hạng nặng khác. Cách Hàm Cốc Quan chừng hai dặm về phía ngoài là sông Cốc Thủy, uốn lượn xuyên qua một hẻm núi hiểm trở. Tuy nhiên, hẻm núi có thể hành quân lại bị Hàm Cốc Quan trấn giữ, từ trên cao nhìn xuống, tạo thành thế một người giữ ải, vạn người khó qua.

Tào quân lại đào hai chiến hào sâu một trượng rưỡi, rộng ba trượng phía trước cửa ải, cách ba trăm bước. Bên trong cắm đầy cọc nhọn và mũi giáo sắc bén. Hai chiến hào này đối với binh lính quân Hán thì không có ý nghĩa gì, binh lính có thể dễ dàng bắc cầu đi qua, nhưng các vũ khí công thành hạng nặng của quân Hán lại không dễ dàng vượt qua.

Lúc này, trên tường thành Hàm Cốc Quan đứng đầy binh sĩ Tào quân. Chủ tướng Từ Hoảng đứng dưới lầu chỉ huy, lo lắng bồn chồn nhìn chằm chằm về phía Tây. Ông không có quá nhiều tự tin vào việc bảo vệ Lạc Dương.

Lạc Dương vốn là một phần của tuyến phòng ngự Dự Châu, do Hạ Hầu Đôn thống nhất chỉ huy. Nhưng trong đợt điều chỉnh quyền lực năm ngoái, Tào Chân thay thế Hạ Hầu Đôn. Tào Tháo cũng biết rõ năng lực của Tào Chân còn chưa đủ, không thể lo liệu cả hai tuyến Hứa Xương và Lạc Dương, liền chia cắt phòng ngự Dự Châu, khiến phòng ngự Lạc Dương tách biệt ra, chỉ phái danh tướng Từ Hoảng dẫn ba vạn quân trấn giữ Lạc Dương.

Điều Từ Hoảng lo lắng không phải là Lạc Dương. Ông đã xây dựng phòng ngự Lạc Dương kiên cố như thùng sắt, lại có đủ lương thảo. Cho dù không giữ được Hàm Cốc Quan, ông vẫn có thể giữ vững thành Lạc Dương. Từ Hoảng là lo lắng Hứa Xương, Tào Chân kém xa Hạ Hầu Đôn về sự sắc sảo và quyết đoán, điều này đã bộc lộ rõ ràng trong các đợt tấn công dò xét của quân Hán năm ngoái.

Nếu nói cả Trung Nguyên là một chỉnh thể, thì điểm yếu nhất lại ở Hứa Xương. Từ Hoảng không tin Lưu Cảnh với mưu tính sâu xa lại không nhìn ra điểm yếu này. Nhưng Lưu Cảnh sẽ dùng con cờ nào đây? Cho tới bây giờ, trước mắt Từ Hoảng vẫn là một màn sương mù.

Nhưng Từ Hoảng không thể chỉ huy Hứa Xương, chỉ có thể cố gắng hết sức thực hiện chức trách của mình, giữ vững Lạc Dương không để mất. Lúc này, một đội thám báo từ đằng xa nhanh chóng phi tới, chạy đến bên bờ Cốc Thủy. Đội kỵ binh ghìm chặt chiến mã, giương cung lắp tên, bắn một mũi hỏa tiễn lên trời.

Mũi hỏa tiễn mang theo một cuộn khói đặc bắn lên trời, đây chính là tín hiệu cảnh báo. Quân Hán chủ lực đã đến cách đó ngoài mười dặm. Binh sĩ Tào quân trên tường thành lập tức căng thẳng. Từ Hoảng lớn tiếng quát lên: "Giữ vững vị trí chiến đấu, không được hoảng loạn!"

Trên tường thành, mấy chục chiếc máy ném đá hạng nặng xào xạc kéo ra, đã vào vị trí sẵn sàng tác chiến. Bảy nghìn binh lính phòng ngự trên tường thành giương cung lắp tên, căng thẳng nhìn chằm chằm về phía trước. Gió lạnh thổi qua, đại kỳ trên tường thành phần phật rung động.

Đang lúc này, từ nơi xa truyền đến tiếng kèn "ô ---" trầm thấp vang vọng khắp hẻm núi, kèm theo tiếng trống trận chậm rãi mà đầy tiết tấu. Đại kỳ của quân Hán cuối cùng cũng xuất hiện cách đó vài dặm.

Quân Hán chủ lực khổng lồ xuất hiện, cờ xí rợp trời, tiếng trống vang như sấm. Quân Hán dày đặc men theo Cốc Thủy trải dài về phía tây, tạo thành một dòng sông đen khác, thanh thế vô cùng lớn.

Quân Hán không lập tức lao vào cuộc chiến công thành, mà đóng đại doanh cách đó hai dặm. Địa thế bên ngoài Hàm Cốc Quan trống trải, thích hợp để dàn trận chiến đấu. Nhưng Từ Hoảng tự biết binh lực không đủ, liền từ bỏ việc dàn trận quyết chiến với quân Hán, mà trấn giữ cửa ải, dựa vào sự hiểm trở của cửa ải để giằng co với quân Hán.

Một lúc lâu sau, một quân doanh khổng lồ liền xuất hiện đối diện Hàm Cốc Quan. Ngay cả sông Cốc Thủy cũng đã trở thành một con sông nội bộ trong đại doanh của quân Hán. Lều lớn nối tiếp lều lớn, bên ngoài bố trí dày đặc hàng rào doanh trại và từng ngọn tháp canh, giám sát mọi nhất cử nhất động bên ngoài đại doanh.

Lúc xế chiều, Triệu Vân đứng trên một tòa tháp canh khổng lồ đối diện Hàm Cốc Quan, lạnh lùng nhìn chằm chằm vào tòa Quan thành hùng vĩ đối diện. Trong lòng ông rất rõ ràng, tòa Quan thành này thực sự không dễ đánh. Nhưng nếu không chiếm được tòa Quan thành này, sẽ không thể thực hiện chiến lược Trung Nguyên của Hán Vương.

Bên cạnh, phó tướng Ngô Ý chỉ vào hai chiến hào đằng xa nói: "Hai chiến hào kia là thử thách đầu tiên mà chúng ta phải đối mặt khi công thành. Tối nay nhất định phải vượt qua, nếu không thì chùy công thành và thang mây sẽ không thể qua được."

Triệu Vân cũng quay đầu nhìn về phía Pháp Chính. Pháp Chính ngẩng đầu nhìn sắc trời, trời âm u, mây đen giăng kín, đây là một đêm trời đầy mây. Ông liền gật đầu cười nói: "Ta có một kế, có thể vạn vô nhất thất. Tướng quân có thể trước tiên cho đào ba cái giếng trong quân doanh, ta sẽ suy tính chi tiết sau."

Màn đêm bao phủ cả trong lẫn ngoài Hàm Cốc Quan. Trên tường thành, mấy trăm ngọn đuốc được đốt lên, chiếu sáng rực cả Hàm Cốc. Nhưng nơi có ánh sáng thì bên ngoài tất sẽ tối đen. Cách Hàm Cốc Quan năm mươi bước về phía ngoài, là một khoảng đen kịt. Bất quá, Tào quân vẫn có thể rõ ràng nhìn thấy mấy trăm ngọn đuốc đang cháy hai bên chiến hào. Nếu quân Hán tiến gần đến chiến hào, họ có thể lập tức phát hiện.

Loại đêm tối âm u này là cơ hội tốt để tập kích. Cả hai bên đều đặc biệt cảnh giác. Ba nghìn quân Tào thức trắng đêm, canh giữ trên tường thành. Còn quân Hán cũng phái ra mấy nghìn trinh sát tuần tra xung quanh đại doanh, nghiêm ngặt canh phòng Tào quân đánh lén doanh trại Hán. Hơn nữa, cả hai bên đều có chuẩn bị dầu hỏa, đều vô cùng cảnh giác với khả năng xảy ra hỏa công.

Lúc này, hai cánh quân Hán, mỗi cánh hơn vạn người, cũng dưới sự che chở của bóng đêm lặng lẽ áp sát về phía Hàm Cốc Quan. Bọn họ im hơi lặng tiếng, mỗi người đeo hai túi đất. Bọn họ không thể tiến vào tầm bắn của máy ném đá Hàm Cốc Quan. Một khi máy ném đá của Tào quân khai hỏa, quân Hán sẽ thương vong thảm trọng.

Từ Hoảng đã sớm đoán được quân Hán sẽ nhân đêm tối đến lấp đầy chiến hào. Ông đã sớm hạ lệnh cho máy ném đá chuẩn bị chiến đấu ban đêm, sẵn sàng khai hỏa bất cứ lúc nào. Chỉ cần tường thành phát ra báo động, binh sĩ vận hành máy ném đá sẽ ngay lập tức bắn từng khối đá lớn ra, gây thương vong nặng nề cho quân Hán.

Hai chiến hào không chỉ là một tuyến phòng ngự tâm lý của Tào quân, mà trong thực chiến cũng có giá trị quan trọng. Nó có thể cản trở hiệu quả việc di chuyển các vũ khí công thành hạng nặng của quân Hán. Cho dù bắc ván gỗ, ván gỗ cũng khó mà chịu được sức nặng của vũ khí công thành hạng nặng.

Từ Hoảng cũng hiểu rõ điều này. Ông không chỉ cho cắm cọc nhọn vào mà còn cho đổ đầy dầu hỏa quý giá xuống chiến hào. Một khi vũ khí công thành của quân Hán vượt qua chiến hào, Tào quân sẽ dùng hỏa cầu đốt cháy dầu hỏa trong chiến hào.

Mặc dù Tào quân đã phòng bị kỹ lưỡng, đề phòng quân Hán lợi dụng đêm tối để lấp đầy chiến hào và đã bố trí vô cùng chặt chẽ. Nhưng sáng sớm ngày hôm sau, khi trời vừa hửng sáng, binh sĩ Tào quân trên tường thành lại bất ngờ phát hiện ra, hai chiến hào đã bị quân Hán lấp đầy trong đêm.

Từ Hoảng trăm mối ngổn ngang, không cách nào lý giải. Ban đêm Tào quân phòng ngự nghiêm mật và cảnh giác đến vậy, quân Hán làm cách nào mà làm được?

Độc bản chuyển ngữ này, duy nhất có mặt tại truyen.free, kính mong chư vị đọc giả tri ân.