Suốt cả đêm, quân coi giữ trên tường thành đều nghe thấy và nhìn thấy động tĩnh ngoài thành. Khắp nơi vang lên tiếng trống, tiếng kèn, đuốc lửa như thác lũ từ bốn phương tám hướng đổ về thành Hứa Xương. Đến sáng sớm, khi những tia nắng ban mai lặng lẽ phủ xuống bình nguyên ngoài thành Hứa Xương, binh sĩ giữ thành đều kinh hãi đến ngây người trước cảnh tượng bên ngoài.

Trong tầm mắt, đâu đâu cũng là những đội quân đông nghịt đang tiến tới. Ngoài bốn cổng thành, lều trại màu trắng trải dài mấy dặm, như thể chỉ sau một đêm đã mọc lên chằng chịt.

Chủ lực quân Hán đã áp sát toàn tuyến, bao gồm cả hai vạn quân Hán mới quy hàng vừa được biên chế, tổng cộng mười vạn đại quân bao vây thành Hứa Xương. Tiếng trống như sấm, tinh kỳ như biển, thanh thế vô cùng lớn lao.

Ở cách tường thành bốn phía khoảng chừng bốn trăm bước, quân Hán đang bận rộn dùng gạch đá và bùn đất xây dựng từng ngọn đài cao. Những đài cao này ngang bằng với tường thành Hứa Xương, mỗi nền đài chiếm diện tích năm mẫu, đỉnh đài lớn nhỏ ước chừng ba mẫu. Binh lính trên tường thành không biết dụng ý của quân Hán khi xây dựng những đài cao này nên xôn xao bàn tán.

Nhưng có những lão binh kinh nghiệm phong phú, họ từng tham gia đại chiến Hợp Phì và ký ức về các đài cao ngoài thành Hợp Phì vẫn còn mới mẻ. Có người hô lớn: "Đây là đài bắn của máy ném đá!"

Quân Tào xôn xao. Chiếm diện tích lớn như vậy, đây phải là những chiếc máy ném đá khổng lồ đến mức nào. Họ ngơ ngác nhìn từng ngọn đài cao, trong lòng tràn đầy nỗi sợ hãi.

Cùng lúc đó, ở cách thành Bắc hai dặm, mấy ngàn quân Hán đang xây dựng một đài gỗ khổng lồ. Dáng vẻ ban đầu của đài gỗ đã hiện rõ, cột cờ cao gần năm trượng. Một lá vương kỳ đỏ thêu chữ "Lưu" to lớn, dát vàng, bay phấp phới trong gió, biểu thị Hán Vương Lưu Cảnh đã xuất hiện trong quân đội.

Sự xuất hiện của lá vương kỳ này đã giáng một đòn nặng nề vào quân coi giữ thành Hứa Xương, nhất thời lòng người hoang mang, tinh thần suy sụp. Mặc dù Tào Chân đã bắt ba vạn tráng đinh, nhưng ai cũng biết những tráng đinh này chưa qua bất kỳ huấn luyện nào, tuyệt đối không thể lên thành. Nếu không, một khi quân Hán dốc toàn lực công thành, những tráng đinh này chắc chắn sẽ sụp đổ bỏ chạy, từ đó gây ra hỗn loạn nghiêm trọng cho quân đội.

Ý định ban đầu của Tào Chân khi bắt lính cưỡng bức là để họ điều khiển máy ném đá trên tường thành và vận chuyển vật liệu. Tường thành Hứa Xương có một trăm hai mươi chiếc máy ném đá hạng nặng với t���m bắn đạt ba trăm bước. Một quả đạn đá cần hàng trăm người cùng kéo dây mới có thể phóng đi, mà quân coi giữ của ông ta chỉ có một vạn người, lấy đâu ra nhân lực để điều khiển máy ném đá?

Mặc dù Tào Chân cũng biết những tráng đinh này khó có thể đối mặt với chiến tranh thảm khốc, nhưng sự việc đã đến nước này, ông ta không còn kịp huấn luyện nữa, chỉ có thể vội vã đưa họ vào trận chiến.

Lúc này, ngoài thành truyền đến tiếng hoan hô như núi thở biển gầm. Tào Chân đang thị sát phòng ngự trên tường thành giật mình, quay đầu nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy trên đài cao phía Bắc thành xuất hiện hơn mười người, dường như là các quan lớn và mưu sĩ, vây quanh một người ở giữa, mũ trụ vàng rạng rỡ lấp lánh dưới ánh mặt trời.

Lòng Tào Chân nhất thời như chìm xuống vực sâu. Ông ta đã đoán được người đội mũ trụ vàng kia chắc chắn là Hán Vương Lưu Cảnh. Lòng Tào Chân dần dần tuyệt vọng. Giờ khắc này, trong lòng ông ta tràn đầy hận ý với Tào Phi. Tào Phi bắt ông ta phải bảo vệ Hứa Xương bằng mọi giá, lại không cấp viện binh. Điều này rõ ràng là muốn ông ta tử trận ở Hứa Xương. Tào Chân hận vô cùng, giáng một quyền mạnh mẽ xuống tường thành.

Lưu Cảnh đứng trên đài gỗ cao vút, từ trên cao nhìn xuống thành Hứa Xương. Hứa Xương là đất phát tích của Tào Tháo, là căn bản lập nghiệp của Tào Tháo. Một khi chiếm được Hứa Xương, đòn giáng vào Tào Ngụy sẽ vượt xa bất kỳ vùng đất nào khác, làm lay động tận gốc rễ sự thống trị của Tào Ngụy.

Lưu Cảnh không hiểu vì sao Tào Tháo lại không quá coi trọng Hứa Xương, số quân đồn trú ở đây lại thấp hơn nhiều so với Từ Châu. Chẳng lẽ đúng như Bàng Thống nói, Từ Châu là cửa ngõ của Thanh Châu, Từ Châu đã mất thì Thanh Châu cũng khó giữ, còn Hứa Xương đã mất thì ít nhất vẫn còn sông Hoàng Hà có thể phòng ngự?

Lưu Cảnh lắc đầu. Nếu Tào Tháo thật sự nghĩ như vậy, thì chỉ có thể nói rằng ông ta đã phạm một sai lầm chiến lược nghiêm trọng.

Trong lúc đang suy tính, Văn Sính bước nhanh tới bẩm báo: "Điện hạ, các ụ đất phía Bắc thành đã xây xong!"

Lưu Cảnh tiến lên, vịn lan can nhìn xuống. Chỉ thấy cách tường thành khoảng bốn trăm bước, quân Hán đã xây dựng hơn bốn mươi ụ đất khổng lồ, kéo dài chừng mười dặm. Lưu Cảnh lại nhìn một chút về phía thành Hứa Xương xa xa. Ông ta đã nắm rõ sự bố trí phòng thủ của Hứa Xương, chỉ có một vạn quân coi giữ. Với năng lực công thành mạnh mẽ của quân Hán, có thể chiếm được Hứa Xương thành chỉ trong vòng một ngày.

Lưu Cảnh chậm rãi gật đầu: "Có thể bắt đầu."

Văn Sính tâm trạng phấn khởi. Ông ta đã chờ đợi ngày này bao nhiêu năm. Hiện tại, khi quân Hán đang công thành, phá trại khắp nơi, quân đội của ông ta chỉ có thể trơ mắt đứng nhìn. Hôm nay cuối cùng cũng đến giây phút quân Uyển được thể hiện. Ông ta bước nhanh xuống đài cao, lớn tiếng ra lệnh: "Bố trí máy ném đá!"

Những ụ đất được xây dựng ngoài thành Hứa Xương chính là để chuẩn bị cho máy ném đá. Để tấn công Hứa Xương, quân đội của Văn Sính đã chuẩn bị gần hai trăm chiếc máy ném đá cỡ lớn. Loại máy ném đá này giống hệt loại mà Triệu Vân đã dùng để phá Hàm Cốc Quan, cao mười hai trượng, cần cẩu dài năm trượng, có thể ném những tảng đá nặng trăm cân đi xa hơn bốn trăm bước. Đây là loại vũ khí được cơ quan giám sát khí giới của Hán triều thiết kế đặc biệt để đối phó với máy ném đá trên tường thành của quân Tào.

Các thành trì quan trọng của quân Tào như Hứa Xương, Nghiệp Đô, Bành Thành, Lạc Dương, Tiếu Huyện đều được lắp đặt máy ném đá hạng nặng, đó là giới hạn có thể lắp đặt máy ném đá trên tường thành, có thể ném những hòn đá nặng năm sáu chục cân ra xa ba trăm bước.

Cơ quan giám sát khí giới của quân Hán đã dựa vào tầm bắn của máy ném đá quân Tào mà thiết kế loại máy ném đá cỡ lớn này, vừa vặn có thể tránh khỏi tầm bắn của máy ném đá quân Tào. Lần này quân Hán toàn diện tiến công Tào Ngụy, đây là lần đầu tiên quân Hán đưa loại máy ném đá này vào chiến trường.

Dưới sự thúc đẩy của hàng chục con trâu bò và hàng trăm binh lính, những chiếc máy ném đá khổng lồ từ từ được kéo lên dốc lên các nền đài. Mười mấy binh lính đang bận rộn cố định chúng trên mặt đài. Rất nhanh, hơn bốn mươi chiếc máy ném đá cỡ lớn đều được đẩy lên nền đài. Thân hình cao lớn của chúng khiến từng binh sĩ quân Tào trên tường thành đều cảm thấy kinh hồn bạt vía.

Tào Chân chợt tỉnh ngộ, lớn tiếng quát: "Mau dùng nỏ liên châu và đá lớn, phá hủy chúng!"

Tào Chân đã nhận ra chiến thuật của quân Hán. Quân Hán muốn tiêu diệt máy ném đá trên tường thành trước, sau đó dùng số lượng quân đội áp đảo để tấn công lên đầu thành, từ đó chiếm lấy thành Hứa Xương. Tào Chân lo lắng đến mức tim gần như muốn nhảy ra ngoài, vung đao hô to: "Bắn cầu lửa, thiêu hủy chúng!"

Ba mươi chiếc máy ném đá trên tường thành Hứa Xương kéo ra kẽo kẹt. Từng quả cầu lửa khổng lồ "phanh! phanh!" bay ra, mang theo khói đặc cuồn cuộn và ngọn lửa, bắn về phía các ụ đất của quân Hán. Tầm bắn của cầu lửa tuy chỉ ba trăm bước, nhưng lực đàn hồi của nó rất lớn, sau khi rơi xuống lại bật lên, gào thét lao về phía quân Hán.

Nhưng quân Hán đã sớm phòng bị. Trên mỗi ụ đất đều được trang bị tấm chắn. Dù là mũi tên nỏ lớn bắn tới mạnh mẽ hay cầu lửa gào thét lao đến, đều sẽ bị tấm chắn chặn lại. Mặc dù thế công của quân Tào mãnh liệt, nhưng đòn tấn công của họ không thể hiệu quả đánh trúng máy ném đá của quân Hán.

Lúc này, hơn bốn mươi chiếc máy ném đá đã chuẩn bị xong. Trên đài chỉ huy, cờ hiệu tấn công phất lên. Máy ném đá của quân Hán chợt bắn, những thùng chứa dầu hỏa nặng cả trăm cân bay vút lên trời, gào thét lao về phía tường thành. Các thùng chứa rơi xuống tường thành, vỡ tan tành, dầu hỏa văng tung tóe, chảy tràn khắp đất.

"Dùng bùn cát!"

Tào Chân gầm lên: "Dùng bùn cát che lấp dầu hỏa!"

Quân Tào cũng biết cách ứng phó với dầu hỏa. Dùng nước không được, chỉ có thể dùng bùn cát để che lấp. Mấy trăm binh sĩ quân Tào vác bùn cát từ dưới thành xông lên, nhưng chưa kịp che lấp, bốn phía binh sĩ quân Tào đã phát ra tiếng kêu, nhao nhao cúi người xuống. Vòng phóng thứ hai của quân Hán bắt đầu. Vòng bắn tới thứ hai không còn là dầu hỏa, mà là dầu hắc đang cháy được đốt sẵn, như Thiên Nữ Tán Hoa, vô số đốm lửa rải rác trên tường thành, trong nháy mắt đã đốt cháy số dầu hỏa đang lan chảy trên tường thành.

Phía Bắc thành Hứa Xương lúc đó khói đặc cuồn cuộn, liệt hỏa bốc lên trời. Binh lính kinh hoàng, che miệng mũi tránh né ngọn lửa dữ dội. Mấy ngàn dân phu bị bắt đến điều khiển máy ném đá lại nhân cơ hội kinh hoàng, la hét tháo chạy xuống chân thành. Tào Chân giận dữ, liên tiếp vung đao giết mấy người, nhưng không ngăn được những dân phu bị dọa vỡ mật. Trơ mắt nhìn một đám dân phu đổ xuống lối đi, không ít người bị chen lấn té ngã xuống lối đi, tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang lên.

Lúc này, những thùng dầu hỏa của quân Hán liên tiếp phóng về phía tường thành. Hỏa thế trên tường thành phía Bắc càng lúc càng lớn, ngay cả Tào Chân cũng không thể ở lại. Ông ta bị đám thân binh kéo xuống khỏi tường thành. Cuối cùng, ngay cả lầu thành cũng bị biển lửa ngút trời nuốt chửng. Bao gồm cả cung Hứa Xương, hàng trăm công trình kiến trúc gần thành Bắc cũng bị vạ lây, tất cả đều chìm trong biển lửa lớn.

Lưu Cảnh từ trên cao nhìn xuống, lạnh lùng quan sát phía Bắc thành bị biển lửa nuốt chửng. Ông ta không vội phát động tấn công, mà ra lệnh cho tường thành phía đông và tây cũng làm theo cách tương tự. Từ sáng đến chiều, từ chiều đến tối, ba mặt tường thành Hứa Xương đều chìm trong biển lửa cuồn cuộn. Toàn bộ thành Hứa Xương bị khói dày đặc bao trùm. Dân chúng và binh lính đều vô cùng hoảng sợ, nhao nhao rút lui về phía Nam Thành, nơi chưa bị ngọn lửa lớn tấn công, khiến lòng quân tan rã, tinh thần cực độ suy sụp.

Ngay cả Tào Chân cũng tuyệt vọng. Ông ta ngửa mặt lên trời thở dài, Tào Phi bắt ông ta phải bảo vệ thành trì bằng mọi giá, nhưng trong tình cảnh này thì ông ta làm sao giữ được thành?

Đến đêm, hỏa thế dần dần nhỏ lại. Ba tòa tường thành bị đốt thành đất trống, tường thành bị nung nóng bỏng, căn bản không thể đặt chân. Đương nhiên, quân Hán cũng không thể tấn công lên đầu thành. Nhưng ngay lúc này, dưới chân tường thành phía Bắc, nơi hỏa thế vừa tắt không lâu, đột nhiên xuất hiện vô số quân Hán.

Quân Hán đã đào địa đạo tiến vào trong thành mà không gặp bất kỳ sự kháng cự nào. Càng ngày càng nhiều quân Hán chui ra từ địa đạo, chưa đầy nửa canh giờ, mấy ngàn quân Hán đã xông ra từ sáu địa đạo. Họ nhanh chóng tập trung binh lực, xông về phía cửa thành Bắc.

Vừa lúc đó, Tào Chân dẫn mấy ngàn binh lính quay trở lại thành Bắc. Hai quân gặp nhau trên đường cái bên trong thành Bắc, ngay sau đó bùng nổ kịch chiến. Trên đường phố, gần vạn quân đội kịch chiến trong đêm tối, tiếng kêu vang trời.

Tào Chân cũng đã giết đỏ cả mắt, vung cây thiết thương lớn trong quân lính chém giết điên cuồng. Quân Hán ban đầu ở vào thế yếu về binh lực, nhưng rất nhanh, khi binh sĩ từ địa đạo và trên đầu thành không ngừng đổ tới, số lượng quân Hán dần dần vượt qua quân Tào, thế cục đảo ngược. Lúc này, cửa thành Bắc cuối cùng đã bị quân Hán mở ra. Vô số quân Hán bên ngoài thành ào ạt tràn vào, giết khiến binh sĩ quân Tào kêu la thảm thiết vang trời, tứ tán bỏ chạy.

Tào Chân biết đại thế đã mất, quay đầu ngựa chạy gấp về phía Nam Thành. Ông ta nhớ rằng quân Hán ngoài Nam Thành binh lực không nhiều lắm, có lẽ có thể phá vây từ Nam Thành.

Nhưng chiến mã của ông ta vừa xông tới trước cửa thành Nam, lại phát hiện cửa thành Nam đã bị binh sĩ quân Tào đầu hàng mở ra. Một chi quân Hán đối mặt xông tới. Vị đại tướng dẫn đầu cưỡi một con bạch mã hùng tuấn, người mặc ngân khôi giáp bạc, trong tay cầm một cây ngân thương sáng loáng, dưới cằm ba sợi râu đen, ánh mắt như điện, uy phong lẫm liệt, chính là phó soái quân Hán Triệu Vân.

Triệu Vân cũng nhìn thấy Tào Chân, không nói một lời, thúc ngựa giương thương đâm tới. Tào Chân đã sớm tâm hoảng ý loạn, chiến đấu chưa quá ba hiệp đã để lộ sơ hở, liền thúc ngựa bỏ chạy. Triệu Vân cười lạnh một tiếng, thúc ngựa đuổi theo trong chớp mắt, ngân thương run lên, quát to: "Để mạng lại!"

Ngân thương như tia chớp, một thương đâm thẳng vào lưng Tào Chân từ phía sau, mũi thương nhô ra từ trước ngực. Tào Chân thét lên một tiếng rồi bỏ mạng tại chỗ. Triệu Vân giơ cao thi thể Tào Chân lên, mấy ngàn quân Hán nhất thời hoan hô một tiếng.

Tháng năm năm Kiến An thứ hai mươi tư, quân Hán trong một đêm đã phá được thành Hứa Xương. Chủ tướng quân Tào Tào Chân bị Triệu Vân đâm chết. Thành Hứa Xương bị chiếm đóng. Sự thất thủ của Hứa Đô khiến Dự Châu chấn động. Các quận của Dự Châu trông thấy liền đầu hàng. Toánh Xuyên quận, Trần Lưu quận, Nhữ Nam quận, Trần quận, Xà quận và các địa phương khác, quan lại nhao nhao bày tỏ thái độ thoát ly Ngụy Quốc, thần phục Hán Vương Lưu Cảnh.

Sau khi vùng ngoại vi bị quét sạch, Lạc Dương đã trở thành một tòa cô thành. Lúc này, Tào Phi đã điều động mười lăm đại quân, bố trí ở Từ Châu và vùng Bái quận, Tiếu quận cùng Sơn Dương quận, lấy Tào Nhân làm chủ tướng, chuẩn bị tiến hành trận quyết chiến Trung Nguyên cuối cùng với quân Hán.

Bấy giờ, quân Hán đang đứng trước lựa chọn: tấn công Lạc Dương trước hay đánh thẳng vào Trung Nguyên trước.

--- Bản dịch này được thực hiện riêng cho cộng đồng truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.