Mặc dù quân Hán đã đóng quân ở bờ nam Hoàng Hà, đồng thời ba vạn thủy quân cũng có thể dễ dàng tiến vào Hà Bắc từ Hoàng Hà và ngoài khơi. Tuy nhiên, ở phía tây Hà Bắc, việc mở ra một con đường từ Tịnh Châu đến Hà Bắc cũng cực kỳ trọng yếu, và Tỉnh Hình chính là tuyến đường chiến lược ấy.

So với Tỉnh Hình, quân Tào lại quan tâm hơn đến Phũ Khẩu Hình. Phũ Khẩu Hình nằm ở phía nam Tỉnh Hình, có thể đi thẳng tới Nghiệp Đô. Hạ Hầu Đôn chính là người đã dẫn hai vạn quân từ Phũ Khẩu Hình tiến về Nghiệp Đô, và ở cửa ải phía đông Phũ Khẩu Hình cũng đồn trú trọng binh.

Nhưng Lưu Cảnh lại chẳng mấy hứng thú với Phũ Khẩu. Hắn muốn mở ra con đường từ Tịnh Châu đến Hà Bắc, và Tỉnh Hình mới là mục tiêu lý tưởng của hắn. Tuy nhiên, muốn công hạ Tỉnh Hình cũng chẳng hề dễ dàng, bởi quân Tào cũng đã bố trí trọng binh tại cửa ải Tỉnh Hình, do danh tướng Trương Hợp thống lĩnh năm ngàn người trấn thủ.

Tỉnh Hình kéo dài từ huyện Thượng Ngả ở phía tây quận Nhạc Bình đến huyện Tỉnh Hình ở phía đông quận Thường Sơn, tổng chiều dài khoảng ba trăm dặm, đủ để cho xe ngựa chở lương đi qua. Trên thực tế, đây là một khe nứt của dãy núi Thái Hành, vắt ngang qua mạch núi, trở thành con đường chiến lược trọng yếu xuyên qua Thái Hành Sơn.

Trên con đường Tỉnh Hình chủ yếu có hai cửa ải hiểm yếu: một là Vi Trạch Quan (cũng chính là Nương Tử Quan đời sau) nằm gần lối vào phía tây, và cửa ải còn lại là Thổ Môn Quan nằm ở lối ra phía đông. Hiện nay, quân Tào do binh lực không đủ, chủ yếu đồn trú tại huyện Nhạc Bình và hùng quan hiểm ải Nương Tử Quan.

Vào trung tuần tháng mười một, hai vạn quân Hán dưới sự thống lĩnh của Thừa tướng Gia Cát Lượng đã đến quận Nhạc Bình. Lúc này, Tịnh Châu vừa trải qua một trận tuyết lớn, từ bình nguyên, sườn núi cho đến sông ngòi, rừng rậm, toàn bộ đại địa Tịnh Châu đều đã hóa thành một thế giới tuyết trắng mênh mang.

Đoàn quân do Gia Cát Lượng thống lĩnh đi không nhanh. Sau khi vượt qua Bắc Sơn, đoạn đường chỉ vỏn vẹn ba mươi dặm mà phải mất trọn một ngày, mãi đến tận hoàng hôn mới tới huyện Nhạc Bình. Quận Nhạc Bình được mệnh danh "bảy núi hai sông một bình nguyên", với những cảnh đẹp độc đáo của dãy Thái Hành Sơn trải dài. Ở đây, người ta có thể tùy ý chiêm ngưỡng những ngọn núi hùng vĩ, hiểm trở mà nhìn mãi không thấy tận cùng.

Huyện Nhạc Bình tọa lạc trên sườn một ngọn núi lớn hiểm trở, là một trấn thành được xây dựng tựa vào núi. Tường thành đều được đắp bằng đá tảng, cực kỳ kiên cố và cao lớn. Thà nói nó là một tòa kiên bảo còn hơn là một huyện thành.

Trong thành có hai ngàn quân đồn trú, do một giáo úy thống lĩnh. Trấn thành này nằm ngay bên con đường quan trọng dẫn đến Tỉnh Hình. Nếu quân Hán là đội quân chính quy, nhất định phải nhổ bỏ tòa kiên thành này trước tiên. Bằng không, quân Tào trong huyện thành rất dễ dàng cắt đứt lương thảo và quân nhu của hậu quân Hán.

Gia Cát Lượng ngồi trong một chiếc xe ngựa, xuyên qua cửa sổ xe, nhìn xa xa trấn thành trên sườn núi, đoạn cười nói với đại tướng Vương Bình đang cưỡi ngựa bên cạnh: "Vương tướng quân thấy Trương Hợp thế nào?"

Vương Bình cười lạnh một tiếng, đáp: "Người này tuy dũng mãnh nhưng trí mưu lại nghèo nàn. Binh lực vốn chẳng có bao nhiêu mà còn muốn phân tán đồn trú ở hai nơi. Hay là hắn nghĩ rằng tòa trấn thành này chẳng đáng để tiếc, chúng ta chẳng lẽ lại không lợi dụng?"

Gia Cát Lượng vỗ tay cười lớn: "Vương tướng quân không hổ là trí tướng được Hán Vương khen ngợi, quả nhiên danh bất hư truyền. Trương Hợp phân binh đồn trú, đúng là một hành động thiếu khôn ngoan của hắn."

Nói đoạn, Gia Cát Lượng lại nhàn nhạt nói: "Chỉ cần ta thi triển một chút tiểu kế, quân đồn trú trong tòa trấn thành này liền sẽ tan thành tro bụi."

...

Hai vạn quân Hán cuồn cuộn hành quân về phía bắc giữa tuyết trắng mênh mông. Trên tường thành Nhạc Bình, quân Tào cảnh giác theo dõi nhất cử nhất động của quân Hán. Huyện Nhạc Bình có hai ngàn quân đồn trú, vị giáo úy thống lĩnh chi quân Tào này tên là Vương Hưng, người quận Hà Gian, tuổi chừng hơn bốn mươi, là cấp dưới của chủ tướng Trương Hợp tại quận Nhạc Bình.

Vương Hưng được Trương Hợp cắt cử dẫn quân đóng giữ huyện Nhạc Bình, chủ yếu là để kiềm chế từ phía sườn, ngăn chặn quân Hán tiến công Tỉnh Hình. Huyện Nhạc Bình cách cửa ải Tỉnh Hình khoảng ba mươi dặm, khoảng cách này vừa vặn thích hợp để huyện Nhạc Bình hiệp trợ quân Tào thủ quan chủ lực.

Vương Hưng tay cầm đại đao đứng trên tường thành, ánh mắt lạnh lùng nhìn kỹ đội quân Hán cuồn cuộn đi ngang qua từ xa. Hắn thấy rất rõ ràng, chi quân Hán này đều là khinh binh giản trang, không hề mang theo lương thảo quân nhu. Hay là bọn họ cho rằng có thể dễ dàng đánh hạ cửa ải Tỉnh Hình để thu được lương thảo bổ sung bên trong chăng!

Trên mặt Vương Hưng lộ ra một nụ cười trào phúng, bàn tay nắm chặt đại đao hơn.

Vào đêm, gió núi lạnh giá thấu xương như lưỡi đao xuyên qua những vách núi cheo leo, phát ra từng trận tiếng hú sắc nhọn. Quân đồn trú huyện Nhạc Bình từ lâu đã quen với tiếng gió núi quái dị này. Trên tường thành đặc biệt yên tĩnh, mấy trăm binh lính đang làm nhiệm vụ cuộn mình trong chăn lông ở góc tường. Chỉ có vài người lính thò đầu ra ngoài nhìn xuống xung quanh, dường như họ vừa nghe thấy một động tĩnh bất thường.

Lúc này, một chấm đen nhỏ vội vã chạy về phía trấn thành. Đó là một tên kỵ binh thám báo của quân Tào. Chẳng bao lâu, hắn đã chạy đến chân tường thành, cao giọng hỏi: "Vương tướng quân có ở đó không?"

"Chuyện gì?" Một quân hầu đang làm nhiệm vụ hỏi.

"Mau đi bẩm báo Vương tướng quân, đã phát hiện đội lương thảo quân nhu của quân Hán."

Ngay lúc đó, chủ tướng Vương Hưng cũng bước nhanh đến trước lỗ châu mai. Các binh sĩ quân Tào đang cuộn mình dựa vào tường thành đều đồng loạt đứng dậy. Vương Hưng thò đầu xuống hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Khởi bẩm tướng quân, chúng tôi đã phát hiện đội lương thảo quân nhu của quân Hán, đang ở trên con đường nhỏ phía tây."

Vương Hưng ngẩng đầu nhìn về phía tây. Phía tây là một cánh rừng lớn, che khuất con đường nhỏ dẫn tới cửa ải Tỉnh Hình ở phía bắc. Giờ đây hắn mới hiểu ra, thì ra đội quân nhu của quân Hán đã đi một con đường khác.

"Có bao nhiêu xe lương, bao nhiêu binh sĩ hộ vệ?" Vương Hưng vội vàng hỏi tiếp.

"Khoảng ngàn chiếc xe lương, hơn năm trăm binh sĩ hộ vệ. Xe chở lương thảo quân nhu của bọn họ rất nặng nề, bước đi chậm chạp!"

Vương Hưng trầm tư chốc lát, rồi lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh, toàn quân lập tức tập kết!"

Nhiệm vụ của bọn họ chính là chặn đánh quân nhu phía sau của quân Hán. Trương Hợp không phải cử họ đến đây để xem trò vui. Một phút sau, Vương Hưng dẫn hai ngàn binh sĩ xông ra khỏi cửa thành. Vương Hưng xông lên trước, thống lĩnh quân chạy về phía rừng rậm ở phía tây.

Cách trấn thành khoảng hai dặm là một cánh rừng tùng đen trải dài mấy chục dặm. Hiện tại, rừng tùng cũng bị tuyết trắng mênh mang bao phủ, tạo thành một khung cảnh trắng đen lẫn lộn. Ở phía bên kia rừng tùng, có một con đường nhỏ dẫn về cửa ải Tỉnh Hình. Thực chất, đó cũng là một con quan đạo, tuy hơi chật hẹp, nhưng dẫn từ Thái Nguyên đến.

Hiện giờ, trên quan đạo, một đội lương thảo quân nhu dài dằng dặc đang lạch cạch tiến về phía bắc. Đội quân nhu này gồm hơn ngàn chiếc xe ngựa, mỗi chiếc xe lớn do hai con vãn mã kéo. Tuyết đọng trên đất đã bị đoàn xe giẫm nát, đầy đất lội, khiến việc hành quân đặc biệt chậm chạp.

Đúng lúc này, trong rừng tùng truyền đến tiếng chim kinh sợ bay lên không, vỗ cánh phành phạch. Các binh lính hộ vệ đội lương thảo lập tức cảnh giác, đồng loạt cầm lấy thuẫn mâu, nhìn thăm dò vào trong rừng tùng.

"Là quân Tào!" Trong đội ngũ bỗng nhiên vang lên một tiếng hô lớn. Chỉ thấy vô số bóng đen từ trong rừng tùng lao ra, tên bắn loạn xạ. Không ít vãn mã kéo xe trúng tên, thảm thiết hí lên, tiếng kêu gào vang vọng liên miên. Các binh sĩ quân Hán đồng loạt bỏ chạy về phía tuyết ở một bên khác. Người đánh xe và người chăn ngựa cũng nhảy xuống xe ngựa, chạy theo binh sĩ. Chỉ trong chốc lát, binh sĩ quân Hán trên quan đạo đã bỏ trốn sạch.

Hai ngàn binh sĩ quân Tào từ trong rừng tùng xông ra. Bọn họ reo hò nhảy nhót, vì quá dễ dàng đoạt được lượng lớn quân nhu của quân Hán. Nhưng chủ tướng Vương Hưng lại có chút bất an. Số quân nhu này cướp được quá dễ dàng, lẽ nào hậu cần của quân Hán lại dễ dàng thất thủ đến vậy sao?

Đúng lúc này, có binh sĩ kinh ngạc kêu lên: "Tướng quân, không đúng rồi!"

Vương Hưng giật mình trong lòng, vội vàng thúc ngựa tiến lên hỏi: "Không đúng chỗ nào?"

Các binh sĩ vén tấm vải dầu che trên xe ngựa lên, bên trong xe ngựa toàn là cỏ khô. Vương Hưng vội vàng hạ lệnh kiểm tra tất cả xe lương. Không ngừng có tiếng binh sĩ reo lên: "Bên này toàn là cỏ khô!"

"Bên này cũng vậy, không có lương thực!"

Vương Hưng chỉ ngây người trong chốc lát, rồi lập tức hô lớn: "Không đúng, mau rút lui!"

Hắn đã phản ứng kịp. Đội quân nhu này chính là kế dụ binh của quân Hán, căn bản không phải đội quân nhu thật sự. Nhưng giờ thì đã quá muộn, chỉ nghe tiếng trống từ xa như sấm dậy, hai bên đường lập tức lửa sáng rực, hai chi quân Hán từ hai phía trái phải đánh tới. Chính là hai dũng tướng trẻ Quan Hưng và Trương Bao, dẫn năm ngàn quân ập vào tấn công quân Tào.

Binh sĩ quân Tào đại loạn, đồng loạt quay đầu chạy vào trong rừng tùng. Nhưng rừng tùng đã bị quân Hán phong tỏa, một vạn quân Hán từ bốn phương tám hướng đánh tới. Tên bay như mưa, bắn trúng binh sĩ quân Tào khiến người ngã ngựa đổ, tiếng kêu rên vang khắp nơi.

Chủ tướng quân Tào Vương Hưng dẫn hơn trăm người phá vòng vây chạy về phía bắc, nhưng lại vừa vặn gặp phải Trương Bao. Trương Bao rất có phong thái của cha mình, tiếng gào như sấm, trượng bát xà mâu nhanh như chớp giật. Một thương hất Vương Hưng xuống ngựa, rồi lại một thương đâm chết hắn.

Chủ tướng bị giết, đường lui bị cắt đứt, hai ngàn quân Tào sĩ khí mất sạch, đồng loạt quỳ xuống đất đầu hàng, khẩn cầu tha mạng. Cùng lúc đó, tám ngàn quân Hán đã giết tới chân trấn thành Nhạc Bình. Trên thành chỉ còn hơn ba trăm quân đồn trú, dù có thành trì kiên cố đến mấy, họ cũng không thể giữ nổi. Quân Tào đã không còn ý chí chiến đấu, đành mở cửa thành đầu hàng quân Hán.

Tin tức huyện Nhạc Bình bị quân Hán công chiếm vẫn chưa truyền đến cửa ải Tỉnh Hình. Hiện tại, bên trong cửa ải Tỉnh Hình đã như gặp đại địch, hai vạn quân Hán đang nguy cấp. Tỉnh Hình ở phía tây Thái Hành Sơn có hai cửa ải: một là lối vào Tỉnh Hình Quan ở miệng thung lũng, còn lại là cửa ải nằm ở trung bộ Tỉnh Hình, tức Vi Trạch Quan.

Trương Hợp dẫn ba ngàn quân đồn trú trấn giữ trên thành cửa ải Tỉnh Hình. Tỉnh Hình Quan là một hùng quan dài chừng hai dặm, hai bên là vách núi cheo leo chót vót. Phía sau chính là lối vào Tỉnh Hình. Bất kể là thương lữ muốn đến Hà Bắc hay quân đội muốn xuyên qua Thái Hành Sơn, đều phải đi qua trong thành cửa ải này. Quân Hán nếu muốn đoạt Tỉnh Hình, thì Tỉnh Hình Quan chính là một chướng ngại không thể bỏ qua.

Trương Hợp vốn tưởng rằng quân Hán sẽ dốc toàn lực tấn công Thái Nguyên trước, nhưng không ngờ quân Hán lại đánh Tỉnh Hình Quan trước tiên. Điều này khiến trong lòng hắn hơi có chút hối hận. Sớm biết vậy, hắn đã không nên để Vương Hưng giữ huyện Nhạc Bình, mà phải tập trung binh lực phòng thủ Tỉnh Hình mới phải.

Trên thực tế, Trương Hợp và Hạ Hầu Thượng có sự phân kỳ nghiêm trọng về chiến lược tại Tịnh Châu. Trương Hợp cho rằng tử thủ Tỉnh Hình cùng mấy con đường nối Thái Hành Sơn ở phía bắc mới có lợi cho đại cục. Tịnh Châu không hề quan trọng trong đại cục của Tào Ngụy, Hà Bắc mới là then chốt. Hắn đã yêu cầu Hạ Hầu Thượng ít nhất phải phân chia một nửa binh lực để giữ Tỉnh Hình.

Nhưng Hạ Hầu Thượng lại không coi trọng Tỉnh Hình. Ngược lại, hắn thiên về phòng thủ Thái Nguyên hơn. Việc hắn có ý nghĩ này cũng rất tự nhiên, bởi Tịnh Châu là địa bàn của họ Hạ Hầu, còn Hà Bắc thì không. Tuy nhiên, do Trương Hợp liên tục yêu cầu, Hạ Hầu Thượng mới miễn cưỡng rút ra năm ngàn quân đội giao cho Trương Hợp phòng thủ quận Nhạc Bình, trong đó cũng bao gồm Tỉnh Hình.

Nhưng quân Hán cũng không lập tức tấn công Tỉnh Hình, mà lại hạ trại lớn cách thành cửa ải khoảng hai dặm. Liên tiếp hai ngày, quân Hán cuồn cuộn không ngừng từ phía nam kéo đến, liên tục nhập trú đại doanh. Trương Hợp thầm đoán, ít nhất phải có bốn vạn quân Hán đang đóng quân ngoài cửa ải Tỉnh Hình.

Cứ như vậy, áp lực ở phía Thái Nguyên sẽ không còn. Trong bước ngoặt quân Hán dốc toàn lực tấn công Tỉnh Hình, chẳng lẽ Hạ Hầu Thượng không nên làm gì đó sao?

Trương Hợp hy vọng Hạ Hầu Thượng có thể chia sẻ bớt áp lực thay hắn. Một khi Tỉnh Hình thất thủ, quân Hán sẽ tiến binh Hà Bắc với quy mô lớn, hậu quả này e rằng Hạ Hầu Thượng cũng không thể gánh vác nổi.

Trương Hợp trầm ngâm một lúc lâu. Hắn là thuộc hạ, không thể yêu cầu Hạ Hầu Thượng phải làm gì, chỉ có thể nói thật tình rằng quân chủ lực Hán đang tấn công Tỉnh Hình với quy mô lớn. Hắn có thể kiến nghị Hạ Hầu Thượng suất quân xuôi nam, tập kích trọng địa hậu cần trống vắng của quân Hán.

Trương Hợp lập tức viết một phong thư, sai chim ưng đưa tình báo về quân Hán cùng với kiến nghị của hắn đến Thái Nguyên.

Trong đại doanh quân Hán, Gia Cát Lượng đang chắp tay đứng trước lều lớn quan sát bầu trời. Hắn nhìn chăm chú đến lạ, chỉ thấy bầu trời mây đen dày đặc, gió lạnh buốt giá. Xem ra, một trận tuyết lớn nữa sắp sửa kéo đến.

Khắp chốn, những trang viết này sẽ lưu truyền, và trọn vẹn nhất chỉ thấy ở truyen.free mà thôi.