Ngày hôm sau, khi ánh bình minh vừa hé, một chiếc thuyền lớn chậm rãi rời bến Phàn Thành, xuôi dòng Hán Thủy về phía đông nam.

Đây là một chiếc thuyền lớn tải trọng năm trăm thạch, có năm thuyền phu, hai tầng trên dưới, còn có khoang chuyên chở ngựa, rất thích hợp để một gia đình hoặc vài người bạn bao thuyền du ngoạn. Trên Trường Giang và Hán Giang, loại thuyền này khá phổ biến.

Lưu Cảnh và Từ Thứ đứng ở mũi thuyền. Gió sông phần phật thổi bay tà áo và khăn vấn tóc của họ. Lưu Cảnh đã cởi bỏ quân phục, khoác trường bào màu xanh, thắt lưng gấm, đầu vấn khăn trắng, trông như một thư sinh, cũng có vài phần phong thái ngọc thụ lâm phong.

Từ Thứ thì mặc một bộ nho bào trắng hơi cũ, đầu đội du học quan, tay cầm một cây quạt lông, khí chất nho nhã, thanh tao. Lần trước trong tiệc gia yến nhà họ Hoàng, Hoàng Xạ đã mượn một cây quạt lông. Hôm nay Từ Thứ cũng cầm một cây quạt lông.

Điều này đã làm thay đổi suy nghĩ của Lưu Cảnh. Hóa ra quạt lông không phải là độc quyền của Gia Cát Lượng. Vào thời đại này, hầu hết các sĩ tử văn nhân đều cầm quạt lông và vấn khăn, coi đó là một phong trào.

"Cảnh công tử, lần này đến Giang Hạ, Châu Mục có giao nhiệm vụ gì cho cậu không?" Từ Thứ khẽ mỉm cười, phe phẩy quạt lông hỏi.

Từ Thứ đương nhiên là người tài trí. Khi ở nhà họ Hoàng luận võ, hắn đã phát hiện một vài manh mối. Khi Hoàng Xạ bị đánh ngã xuống đất, trên mặt Lưu Biểu không những không có vẻ khiếp sợ hay lo lắng, mà còn thoáng hiện một tia cười lạnh. Mặc dù nụ cười khẩy đó chỉ thoáng qua trong chớp mắt, nhưng vẫn bị Từ Thứ tinh ý nhận ra.

Hắn chợt nhận ra, mối quan hệ giữa Lưu Biểu và Hoàng Tổ không hề mật thiết, không thể phá vỡ như lời đồn. Giữa họ cũng tồn tại một cuộc đấu đá ngầm, lừa gạt lẫn nhau.

Đặc biệt lần này Lưu Cảnh đến Đào gia ở Sài Tang mừng thọ, xin nghỉ hai mươi ngày, Lưu Biểu lại không chút do dự đồng ý, e rằng bên trong ẩn chứa tâm cơ của Lưu Biểu.

Lưu Cảnh gật đầu: "Đương nhiên là có nhiệm vụ. Bá phụ bảo ta nhân chuyến này để mắt tới Giang Hạ."

Nếu nói Lưu Cảnh lần này mời Từ Thứ đến Sài Tang chỉ xuất phát từ ý tốt, thì đó thật sự là tự lừa dối mình. Từ Thứ là người thế nào, Lưu Cảnh há chẳng lẽ không biết sao?

Trong Tam Quốc Diễn Nghĩa, tài trí mưu lược của ông cao tuyệt, không thua kém Gia Cát Lượng. Chỉ tiếc bị Tào Tháo nắm được nhược điểm, tài hoa không thể thi triển, trở thành niềm tiếc nuối lớn nhất trong Tam Quốc.

Trong lịch sử, Từ Thứ cũng vì mẫu thân bị bắt mà không thể không đến Tào Doanh phò tá. Nhưng vì từng theo Lưu Bị, cả đời không được trọng dụng, u sầu mà chết, cũng coi như là một nhân vật bi tình trong Tam Quốc. Khi Lưu Cảnh nhìn thấy Từ Thứ, ý nghĩ đầu tiên chính là không để lịch sử bi tình tái diễn.

Lúc này Kinh Châu nhân tài đông đúc. Danh sĩ phương Bắc tụ họp Tương Dương, lại bị sĩ tộc bản địa bài xích, đại đa số không được trọng dụng. Chỉ vì Lưu Biểu có lương thực tiếp tế, mới ở lại Kinh Châu.

Từ Thứ cũng không ngoại lệ. Nhìn từ trang phục của hắn, hắn quả thực sống không như ý, thậm chí có thể nói là khốn cùng chán nản.

Nhưng kẻ sĩ có khí tiết thanh cao. Dù Từ Thứ có khốn cùng chán nản đến mấy, cũng không đến nỗi vì lời mời của Đào Trạm mà đi mừng thọ lão gia tử nhà họ Đào.

Dù sao Đào gia là thương nhân, trò chuyện với con gái Đào gia, kết bạn thì còn được, nhưng nếu để hắn ra mặt đi mừng thọ Đào gia, bị các sĩ tử khác bi��t được, hắn chắc chắn sẽ bị chế giễu.

Từ Thứ cũng có suy nghĩ riêng của mình. Trên thực tế, nếu không phải Lưu Cảnh mời, Từ Thứ vạn vạn lần sẽ không đi Sài Tang. Hắn thà cùng Thôi Châu Bình đi Bác Lăng. Ngay cả Ngụy Diên còn nhìn ra Lưu Cảnh là một Thiên Phượng sẽ nhất minh kinh nhân, lẽ nào Từ Thứ lại không nhìn ra sao?

Ban đầu Từ Thứ từng cân nhắc nương nhờ Lưu Kỳ, trưởng tử của Lưu Biểu, làm phụ tá cho Lưu Kỳ. Nhưng Lưu Kỳ cũng giống Lưu Biểu, chỉ bề ngoài trọng dụng sĩ tộc phương Bắc.

Trong xương cốt hắn vẫn dựa dẫm vào các đại tộc Kinh Châu. Mấy năm nay, chưa từng sắp xếp chức vụ cho bất kỳ sĩ tộc phương Bắc nào, khiến Từ Thứ cũng thất vọng về hắn.

Chính vì sự lạnh nhạt ở Kinh Châu, Thôi Châu Bình và Thạch Quảng Nguyên đều đã quyết định trở về phương Bắc tìm cơ hội. Còn Từ Thứ lại may mắn gặp được Lưu Cảnh, trở thành bạn của hắn, Từ Thứ liền có suy tính riêng về tiền đồ của mình.

Từ Thứ lại khẽ mỉm cười nói: "Người người đều nói Châu Mục và Hoàng Tổ giao tình sâu đậm, có thể cùng hưởng thiên hạ. Nhưng trên thực tế, người mà Châu Mục kiêng kỵ nhất, e rằng không phải Thái gia, mà chính là Hoàng Tổ này."

Lời đã nói đến nước này, hai bên đều đã hiểu rõ trong lòng. Lưu Cảnh chắp tay cười nói: "Nguyện cùng Nguyên Trực huynh hâm rượu luận đàm, khẩn cầu chỉ giáo!"

Từ Thứ phe phẩy quạt lông, nheo mắt cười.

Trong khoang thuyền, Tiểu Bao Tử đang líu lo cười, như một chú chim sẻ nhỏ xây tổ, bận rộn thu dọn quần áo của Lưu Cảnh. Lúc này, Lưu Cảnh và Từ Thứ bước vào. Lưu Cảnh cười nói: "Tiểu Bao Tử, hâm cho ta và Từ công tử một bình rượu, rồi mang thêm vài đĩa trà bánh nhỏ lên đây!"

"Dạ được ạ!"

Tiểu Bao Tử lanh lảnh đáp một tiếng, như chim non bay đi. Lưu Cảnh và Từ Thứ dựa cửa sổ ngồi, đối diện bàn nhỏ. Ánh sóng Hán Thủy mênh mông thu trọn vào đáy mắt, khiến lòng người rộng mở.

Lưu Cảnh rót cho Từ Thứ và mình mỗi người một chén trà lạnh, khẽ thở dài nói: "Thật ra lần trước khi ta ở huyện Vũ Xương giết Hoàng Dật, ta đã cảm thấy mối quan hệ giữa bá phụ và Hoàng Tổ có chút vi diệu, dường như không hòa thuận như tưởng tượng. Mãi đến tối qua, bá phụ bỗng nhiên tìm ta, ta mới biết bá phụ có oán niệm với Hoàng Tổ."

Từ Thứ do dự một lát: "Công tử, những lời này nói cho ta nghe có thích hợp không?"

Lưu Cảnh mỉm cười: "Ta cùng Nguyên Trực huynh cởi mở tâm tình, cùng mưu nhân duyên Khổng Minh, giờ đây lại ngồi chung trên một con thuyền, sao lại không thích hợp?"

Những lời này của Lưu Cảnh vừa khôi hài vừa hóm hỉnh. Từ Thứ nhất thời bật cười ha hả, một chút nghi ngờ trong lòng quét sạch không còn. Hắn đứng dậy cúi mình thật sâu thi lễ: "Công tử lấy thành ý đối đãi, Nguyên Trực nguyện rửa tai lắng nghe."

Lúc này, Tiểu Bao Tử xách một hộp cơm bước vào. Đặt một bình rượu cùng vài món điểm tâm lên bàn, cười hì hì nói: "Một con gà khô, một đĩa thịt dê xào, một con cá lạ, còn có vài món rau dưa. Công tử chắc chắn không đủ đâu, ta sẽ đi làm thêm mấy cái bánh thịt dê."

"Được rồi, được rồi!"

Lưu Cảnh vẫy tay cười nói: "Ngươi đi pha cho chúng ta một bình trà đi. Buổi tối ta sẽ nhờ Từ tiên sinh dạy ngươi nhận mặt chữ."

Tiểu Bao Tử vui vẻ đáp một tiếng rồi đi ra ngoài. Từ Thứ nhìn bóng lưng nàng, cười nói: "Tiểu Bao Tử này quả thật đáng yêu."

Lưu Cảnh lắc đầu cười nói: "Ngươi đâu biết trò vặt của nó. Sáng sớm ta trêu nó, bảo nếu nó không nghe lời, nửa đường sẽ đuổi nó về Phàn Thành. Bởi vậy nó một lòng muốn thể hiện mình hữu dụng."

Từ Thứ chỉ vào Lưu Cảnh cười nói: "Cậu đúng là! Đây chẳng phải là ức hiếp trẻ con sao?"

"Không sao, trêu chọc nó cho vui, dọc đường cũng thêm phần thú vị."

Hai người uống một chén rượu, đề tài lại quay về chính sự. Lưu Cảnh trầm ngâm một lát nói: "Bá phụ nói với ta, Giang Hạ quân đã nghiễm nhiên trở thành tư quân của Hoàng Tổ. Ba năm qua, mấy lần điều Giang Hạ quân đến Tương Dương, Hoàng Tổ đều lấy đủ lý do từ chối.

Hơn nữa, mười tám nha tướng trong thủy quân Giang Hạ đều là tâm phúc của Hoàng Tổ. Lấy cớ cùng Giang Đông quân tác chiến lập công, từng người được thăng chức cao. Ý của bá phụ là để ta đi đoạt lại quân quyền Giang Hạ, thậm chí giết Hoàng Tổ cũng không tiếc."

Hai ngày nay Từ Thứ cũng đã suy tính về việc của Hoàng Tổ. Hắn nâng chén khẽ mỉm cười nói: "Thật ra tai họa của Hoàng Tổ chính là do thế gia chiếm giữ chức quận. Hoàng thị gia tộc là đại tộc số một ở Giang Hạ. Tộc nhân, môn sinh cùng với tư binh, gia nô của Hoàng Tổ gộp lại đâu chỉ vạn người. Vung tay hô một tiếng, Giang Hạ hưởng ứng. Cộng thêm Hoàng Tổ thân là Giang Hạ Thái Thú, nắm giữ quan trường Giang Hạ nhiều năm, khiến thế lực Hoàng gia có thể bành trướng không hạn chế. Thông thường mà nói, loại thế gia nắm giữ chức quận này là điều triều đình kỵ nhất. Sự cát cứ của hào cường mười mấy năm trước hoàn toàn bắt nguồn từ điều này."

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày: "Nếu hậu quả nghiêm trọng như vậy, vì sao Châu Mục còn trọng dụng Hoàng Tổ đến mức hình thành cục diện "đuôi to khó vẫy" như ngày nay?"

"Trong chuyện này có ba nguyên nhân. Thứ nhất, Châu Mục và Hoàng Tổ có quan hệ cá nhân rất thân thiết. Năm đó Châu Mục bình định Kinh Châu đã nhận được sự ủng hộ toàn lực của Hoàng Tổ. Bao gồm cả hiện tại, Châu Mục muốn giữ vững Kinh Châu cũng cần sự ủng hộ của Hoàng thị gia tộc.

Cũng như các thế gia Kinh Châu khác, Châu Mục và Hoàng gia đã hình thành một thể lợi ích. Đặc biệt là Tào Tháo đang nhòm ngó phương Nam, Giang Đông cũng thèm muốn Kinh Châu. Vì lẽ đó, bất kể là để tránh họa ngoại lai, hay để ổn định Kinh Châu, Châu Mục đều không dám manh động đối với Hoàng gia và các thế gia khác.

Thứ hai là một nguyên nhân đặc thù. Tôn Kiên chết dưới tay Hoàng Tổ. Vì lẽ đó Giang Đông có mối thù không đội trời chung với Hoàng Tổ. Bất cứ ai cũng có thể đầu hàng Giang Đông, duy chỉ có Hoàng Tổ là không thể. Vì lẽ đó Châu Mục mới quyết định để Hoàng Tổ trấn giữ Giang Hạ. Mà Giang Hạ lại là cửa ngõ để quân Giang Đông tiến vào phía Tây Kinh Châu. Chỉ có Hoàng Tổ trấn giữ Giang Hạ mới có thể khiến Châu Mục yên tâm.

Thứ ba, Hoàng Tổ lấy danh nghĩa thế gia để trấn thủ Giang Hạ, một tiếng hô vạn người ứng. Người Giang Hạ hoàn toàn liều mình cống hiến. Quân Giang Đông nhiều lần công Giang Hạ không thành cũng là vì nguyên nhân này. Đó cũng là ưu thế duy nhất của thế gia khi chiếm giữ chức quận, lại hết lần này đến lần khác được Châu Mục coi trọng. Hoàng Tổ vì bảo vệ lợi ích gia tộc mình ở Giang Hạ, đương nhiên sẽ liều mạng chống lại quân Giang Đông.

Chỉ là mọi việc có lợi có hại. Chỉ là bây giờ nhìn lại, đã là tệ nhiều hơn lợi. Hoàng Tổ đã sắp trở thành một chư hầu cát cứ một phương. Vì lẽ đó Ch��u Mục cuối cùng mới không thể nhịn thêm được nữa."

Vài câu phân tích của Từ Thứ vô cùng thấu triệt, khiến Lưu Cảnh âm thầm than thở, quả không hổ là người cao minh, càng nhìn thấu hoàn toàn cục diện lợi ích của Giang Hạ. Lưu Cảnh trầm tư một lát, lại hỏi: "Vậy ta nên làm gì để đoạt lại quân Giang Hạ, hoàn thành nhiệm vụ bá phụ giao phó?"

Từ Thứ nhặt quạt lông lên, phe phẩy cười nói: "Băng đóng ba tấc, đâu phải chỉ vì một ngày lạnh. Hoàng Tổ kinh doanh ở Giang Hạ đã lâu, thế lực cực sâu. Công tử mới đến Giang Hạ, thế lực còn yếu. Tuyệt đối không thể cấp tiến, phải từ từ mà tính kế. Trước tiên phải đứng vững gót chân, cùng Hoàng Tổ giả vờ hòa thuận, từng bước làm tan rã, chờ thời cơ chín muồi, một đòn có thể phá tan."

Lưu Cảnh gật đầu, đứng dậy thi lễ: "Lời giáo huấn của Nguyên Trực huynh quả là lời vàng ngọc, Lưu Cảnh xin nhận."

Con thuyền một đường xuôi nam. Trưa hôm nay, thuyền đến Kinh Thành Trấn, đây là thị trấn đầu tiên khi tiến vào Giang Hạ. Cần phải ở đây bổ sung lương thực và rau dưa, thuyền lớn chậm rãi cập bến.

"Công tử, ta cùng bà chủ thuyền đi mua ít trái cây!" Trên bến tàu, Tiểu Bao Tử từ xa vẫy tay về phía thuyền lớn hô to.

Lưu Cảnh chắp tay đứng ở mũi thuyền, cười nói: "Đi đi! Đừng ham chơi mà lỡ thuyền đấy."

Lưu Cảnh từ xa nhìn tiểu nha đầu theo bà chủ thuyền nhún nhảy lên sườn núi. Trong tay còn hái được một nắm hoa dại. Thà nói nàng đi dạo, còn hơn là nói nàng đi mua trái cây.

Ở trên thuyền nín thở hai ngày, tiểu nha đầu sớm đã không còn hứng thú với việc mới lên thuyền. Mỗi ngày đều đếm ngón tay, tính xem khi nào mới đến Sài Tang.

"Vùng này e rằng không an toàn!"

Từ Thứ chậm rãi bước tới, nhìn ra xa một vách núi cao trăm trượng, vách núi như đao gọt, phía sau là quần sơn trùng điệp. Hắn có chút lo lắng nói: "Vùng này dân phong dũng mãnh, đạo phỉ rất nhiều. Tiểu Bao Tử cũng phải cẩn thận một chút."

Không đợi Lưu Cảnh trả lời, chủ thuyền bên cạnh cười nói: "Từ công tử nói không sai, vùng này có một băng đạo phỉ. Kẻ cầm đầu xưng là Giang Hạ Tả Vương, nghe nói cũng là người Tương Dương, võ nghệ rất lợi hại, tụ tập hơn ngàn người. Hoàng Tổ mấy lần phái người đi diệt cướp đều thất bại. Bất quá công tử cứ yên tâm! Bọn chúng bình thường sẽ không đến bờ sông. Trong phạm vi hai trăm bước dựa sông đều là địa bàn của Cẩm Phàm tặc. Bọn chúng "sơn thủy không phạm nước sông", Tiểu Bao Tử chỉ ở chợ trên mua ít đồ, chỉ cần không ra khỏi chợ, bình thường sẽ không có chuyện gì."

Lời vừa dứt, trên sườn núi liền truyền đến một trận hỗn loạn nhẹ. Chỉ nghe có người hô to: "Giang Hạ Tả Vương đến!"

Ngay sau đó, mười mấy ngư dân và thuyền phu gánh vác nặng nề liều mạng từ trên sườn núi chạy như bay xuống.

Nội dung chương này do truyen.free cẩn trọng chuyển ngữ, kính mời thưởng thức.