Huyện Sài Tang có một ngàn quân đóng giữ. Quân đội chính quy thống nhất, Huyện lệnh và Nha tướng đều là cùng một người, tên Chu Lăng. Hắn là con rể của Hoàng thị gia tộc, cũng là người bản địa Sài Tang, là con cháu của Châu gia, đại tộc số một Sài Tang.

Nhưng lần này Lưu Tông bị thương, Chu Lăng tạm thời điều năm trăm quân đội hộ tống Lưu Tông đến Vũ Xương chữa trị vết thương, khiến quân phòng thủ trong thành chỉ còn lại năm trăm người. Thế nhưng, đúng vào lúc mấu chốt này, Sài Tang lại phải đối mặt với cuộc tấn công của quân Giang Đông.

Sắc mặt Chu Lăng biến đổi khó lường, ngạc nhiên nhìn những thuyền chiến của quân Giang Đông từ đằng xa. Rõ ràng, quân Giang Đông chưa hề từ bỏ ý định tấn công Sài Tang, chỉ là tạm thời rút lui để chuẩn bị cho đợt tấn công tiếp theo.

Lúc này, Lưu Cảnh chậm rãi bước tới bên cạnh hắn, trầm giọng nói: "Chắc rằng quân Giang Đông sẽ phát động đợt tấn công thứ hai vào lúc hừng đông."

"Công tử nói không sai. Đêm nay bọn họ chỉ là đánh lén, chuẩn bị chưa được đầy đủ. Nếu đánh lén không thành công, bọn họ sẽ sắp xếp lại, điều này cần một chút thời gian. Chúng ta cũng cần tranh thủ thời gian để tăng cường phòng ngự."

Nói đến đây, Chu Lăng cảm kích nói với Lưu Cảnh: "Nhờ có Cảnh công tử kịp thời phát hiện âm mưu của quân Giang Đông, nếu không Sài Tang đã khó giữ vững được rồi."

Lưu Cảnh cười nhẹ: "Đây là việc nên làm. Sài Tang thành bị phá, thì không có lợi cho bất kỳ ai cả."

Chu Lăng nghĩ đến mình chỉ có năm trăm người, không khỏi lo lắng nói: "Cảnh công tử gặp nguy không hoảng loạn, chỉ huy thỏa đáng. Thiết tha mong Cảnh công tử tiếp tục ở lại hiệp trợ ta chỉ huy phòng ngự. Nói thật, một mình ta chịu áp lực quá lớn."

"Ta không thành vấn đề. Chỉ là binh lực Sài Tang thực sự không đủ, Chu huyện lệnh đã nghĩ ra phương pháp ứng phó nào chưa?"

Chu Lăng liếc nhìn tín hiệu lửa khói trên thành phía đông, thở dài nói: "Ta còn có thể có cách nào khác nữa? Chỉ có thể cầu cứu Vũ Xương. Tín hiệu lửa khói được nhóm lên, sau một canh giờ có thể truyền đến Vũ Xương. Như vậy ít nhất phải mất hai ngày, viện quân mới chắc chắn sẽ đến. Điều then chốt là ta có giữ vững được hai ngày hay không. Chúng ta chỉ có năm trăm người, haizz!"

Lưu Cảnh trầm ngâm một lát nói: "Cầu viện chắc chắn là cần thiết. Không chỉ từ Vũ Xương, ta cũng có thể viết một phong thư, ra lệnh cho thuộc hạ mang đến huyện Dương Tân, nhờ Cam Ninh dẫn quân đến cứu viện. Ngoài ra, một vài gia tộc lớn ở Sài Tang đều có gia binh, được huấn luyện nghiêm chỉnh, có thể vận động gia binh tham gia phòng ngự, có ít nhất hơn một ngàn người đấy."

"Hướng Cam Ninh cầu cứu đương nhiên là được, chỉ là gia đinh của các thế gia ở Sài Tang..."

Chu Lăng có vẻ rất khó xử. Hắn biết một vài đại thế gia ở Sài Tang đều giữ thái độ trung lập, đặc biệt là Đào gia, lại càng có vô số mối liên hệ với Giang Đông. Bảo bọn họ phái gia đinh tham gia phòng ngự, e rằng không được thực tế cho lắm.

Lưu Cảnh hiểu rõ sự lo lắng của hắn, dứt khoát nói: "Không sao, ta sẽ đến đàm phán với Đào gia!"

Lưu Cảnh vội vàng đi đến Đào phủ. Vừa bước vào cổng lớn, liền gặp Đào Trạm. Đào Trạm vẫn còn đang lo lắng cho tình hình của Lưu Cảnh, nàng đã ủy thác quản gia đi hỏi thăm, còn mình thì đứng ngồi không yên, vì thế chạy ra cửa chờ tin tức từ quản gia, không ngờ vừa hay gặp Lưu Cảnh trở về.

Nàng lập tức thở phào nhẹ nhõm một hơi thật dài, vỗ ngực, đánh giá hắn từ trên xuống dưới một lượt, rồi cười khúc khích nói: "Đang lo ngươi xảy ra chuyện gì đây! Cũng may, không bị cụt tay thiếu chân."

Lưu Cảnh cảm nhận được sự quan tâm của nàng dành cho mình, trong lòng dâng lên một dòng cảm giác ấm áp, gãi đầu cười hỏi nàng: "Ngươi trở về không bị phụ thân làm khó chứ?"

Đào Trạm che miệng cười nhỏ giọng nói: "Không có đâu! Trong phủ loạn cả lên, phụ thân còn không rảnh lo cho ta, có lẽ hắn còn không biết ta đã quay về rồi."

"Vậy phụ thân ngươi ở đâu? Ta muốn tìm hắn thương lượng việc mượn gia đinh của Đào phủ."

Đi được vài bước, Lưu Cảnh lại quay đầu hỏi: "Ngươi cảm thấy có khả năng lớn đến đâu?"

Đào Trạm cúi đầu suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu: "Phụ thân đang ở trung đình, ngươi có thể đi nói chuyện với hắn. Có điều ta cảm thấy khả năng không lớn lắm."

Lưu Cảnh gật đầu, nhanh chóng bước về phía trung đình. Đào Trạm nhìn bóng lưng hắn đi khuất, nhưng trong lòng lại đang tính toán, làm sao để giúp Lưu Cảnh một tay.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Chu Lăng, Đào Thắng nghe xong thỉnh cầu phái gia đinh trợ chiến của Lưu Cảnh, nửa ngày không nói lời nào. Phủ đệ của hắn quả thật có hơn bốn trăm gia đinh, mỗi người đều võ nghệ cao cường, được huấn luyện nghiêm chỉnh, nhưng Đào gia từ xưa đến nay không tham dự vào cuộc tranh chấp giữa Tôn gia và Lưu gia.

Nguyên nhân tự nhiên là ai ai cũng biết. Hiện tại Lưu Cảnh yêu cầu hắn xuất gia binh tham gia phòng ngự thành trì, thực sự khiến Đào Thắng cảm thấy khó xử. Nếu Giang Đông biết mình phái binh phòng ngự, thì tương lai Đào gia làm sao có thể đứng vững ở Giang Đông?

Thế nhưng có vài lời hắn lại không thể không nói: "Cảnh công tử có đại ân với Đào gia, Đào gia khắc sâu trong lòng. Thỉnh cầu của công tử, Đào gia đương nhiên phải toàn lực đáp ứng. Chỉ là Đào gia cũng có nỗi khổ tâm riêng, Cảnh công tử chắc cũng hiểu đôi chút. Ngoài gia đinh, Đào gia nguyện toàn lực ủng hộ việc giữ thành."

Ý của Đào Thắng chính là, Đào gia nguyện cống hiến tiền bạc và lương thực, chỉ là không thể xuất người.

Lưu Cảnh lặng thinh một lát, trong lòng hắn thực sự có chút bất mãn. Bây giờ là lúc nào rồi mà Đào gia còn đang suy nghĩ chuyện dựa dẫm hai bên.

Lưu Cảnh nhàn nhạt nói: "Nếu Đào gia khó xử, vậy ta liền không miễn cưỡng. Còn những sự hỗ trợ khác, tạm thời không cần."

Lưu Cảnh vừa dứt lời, trong sân truyền đến tiếng nói vang như chuông đồng của Đào Liệt: "Ai nói Đào gia không muốn xuất người!"

Dưới sự dẫn đường của hai ngọn đèn lồng, Đào Liệt nhanh chóng bước vào trong phòng, Đào Trạm đi theo phía sau. Đào Trạm một khi đã trao trái tim cho Lưu Cảnh, nàng tự nhiên toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho Lưu Cảnh. Nàng biết phụ thân tám chín phần mười sẽ không đáp ứng đâu, chỉ có tìm tổ phụ đến mới có thể thay đổi quyết định của phụ thân.

Đào Thắng thấy phụ thân vào nhà, sợ đến vội vàng đứng dậy. Lại nhìn thấy con gái đi theo phía sau, trong mắt càng kinh ngạc hơn. Nàng không phải đã rời khỏi Sài Tang rồi sao? Sao lại quay về?

Đào Thắng trong lòng loạn cả lên, muôn vàn chuyện chất đống trước mắt hắn, hắn cũng tạm thời không rảnh lo cho con gái.

"Phụ thân sao lại tự mình tới đây?"

Đào Liệt lạnh lùng hừ một tiếng, rồi chắp tay nói với Lưu Cảnh: "Cảnh công tử tự mình đến tận cửa để thương lượng, mặt mũi này Đào gia nhất định sẽ nể. Cảnh công tử mời ngồi!"

Lưu Cảnh cảm kích liếc nhìn Đào Trạm. Đào lão gia tử đến đúng lúc mấu chốt, tất nhiên là nàng đã báo tin. Vừa hay Đào Trạm cũng nhìn về phía hắn, trong đôi mắt nàng tràn đầy vẻ nghịch ngợm và đắc ý.

Mấy người ngồi xuống, Đào Liệt thở dài nói: "Nếu không phải Cửu Nương nói cho ta, ta còn không biết quân Giang Đông tấn công Sài Tang. Xem ra ta thực sự là một lão già ngồi không chờ chết rồi."

Đào Thắng nghe ra sự bất mãn trong giọng nói của phụ thân, vội vàng giải thích: "Hài nhi cũng vừa mới biết, chỉ là hiện tại vẫn chưa đến canh năm, không dám quấy rầy phụ thân nghỉ ngơi."

Đào Liệt không để ý đến hắn, rồi quay sang Lưu Cảnh nói: "Ta cũng không giấu giếm Cảnh công tử. Năm đó ta cùng Lưu Biểu và Tôn Kiên đều đã đạt được sự ăn ý, bất luận hai nhà giao chiến thế nào, Đào gia đều duy trì trung lập. Giả như ta cấp cho Kinh Châu năm vạn thạch lương thực, thì cũng nhất định phải cấp cho Giang Đông năm vạn thạch. Vì thế nhiều năm qua, Đào gia vẫn có thể tiếp tục sinh tồn giữa các kẽ hở."

Lưu Cảnh gật đầu: "Ta lý giải sự khó xử của Đào gia, vì thế ta cũng không cưỡng cầu."

"Không! Không!"

Đào Liệt vội vàng xua tay: "Ta mới vừa nói, mặt mũi của Cảnh công tử, Đào gia không thể không nể. Người thì nhất định sẽ cho công tử mượn, chỉ là phải thay đổi một chút phương thức."

Không chỉ Lưu Cảnh ngây người, đến cả Đào Thắng cũng không hiểu ý của phụ thân, làm sao để thay đổi phương thức đây?

Đào Liệt khẽ mỉm cười: "Công tử có thể dựng cờ chiêu mộ binh sĩ ngay trong thành Sài Tang, toàn bộ tiền lương Đào gia sẽ chi trả. Không chỉ có vậy, ta sẽ an bài ba trăm gia đinh của Đào gia theo phương thức mộ binh mà gia nhập đội ngũ của Cảnh công tử. Như vậy đây chính là hành động cá nhân của họ, không liên quan đến Đào gia."

Lưu Cảnh lúc này mới chợt hiểu ra, thầm thán phục Đào Liệt, quả đúng là gừng càng già càng cay.

Lưu Cảnh cùng Đào Trạm rời khỏi căn phòng, trong phòng chỉ còn lại Đào Liệt cùng Đào Thắng hai cha con. Đào Thắng lúc này mới lo lắng nói: "Phụ thân tuy rằng dùng phương pháp biến báo để xuất gia binh trợ giúp Lưu Cảnh, e rằng việc này vẫn không giấu được Giang Đông."

Đào Liệt lạnh lùng nói: "Ta đương nhiên biết không giấu được Giang Đông, nhưng không giấu được thì đã sao? Tôn Quyền liền sẽ nhân đó mà đả kích Đào gia sao? Trừ phi hắn tiền lương hằng năm không cần nữa, ngươi cảm thấy hắn sẽ vì chút chuyện nhỏ này mà không nể mặt Đào gia sao?"

Đào Thắng cúi đầu im lặng. Hắn đã hiểu rõ ý của phụ thân, Tôn Quyền sẽ cân nhắc lợi hại. Chỉ cần Đào gia không công khai trợ giúp quân Kinh Châu, Tôn Quyền cũng sẽ mở một mắt nhắm một mắt, giả vờ không biết chuyện này.

Đào Thắng thở dài: "Vẫn là phụ thân suy nghĩ thấu đáo. Hài nhi kém xa."

Đào Liệt liếc nhìn hắn, lúc này mới nói với giọng điệu sâu sắc: "Ta vừa mới nghĩ thông suốt một chuyện. Lần này Lưu Biểu phái Lưu Cảnh đến Giang Hạ mục đích thực sự, e rằng cũng là muốn tranh đoạt quyền khống chế Giang Hạ với Hoàng Tổ. Một khi Lưu Cảnh thành công, thì hắn sẽ trở thành chủ nhân Giang Hạ."

Đào Thắng trầm ngâm một chút rồi nói: "Phụ thân, hài nhi có câu nói, không biết có nên nói ra không?"

"Ngươi có lời gì cứ việc nói thẳng."

"Hài nhi cảm thấy, có lẽ Lưu Cảnh có thể trợ giúp Đào gia giải quyết nguy cơ Lưu Tông bị thương."

Đào Liệt trầm tư rất lâu, cuối cùng gật đầu: "Nếu như nhất định phải lựa chọn, ta thà rằng đặt cược vào Lưu Cảnh. Nói thật, ta một chút cũng không tin Hoàng Tổ."

Lưu Cảnh từ trung đình đi ra, xoay người lại đi đến đông viện, tìm thấy Từ Thứ cùng hơn mười thuộc hạ. Mặc dù trời vẫn còn mờ tối, nhưng hầu như mỗi cửa sổ ở đông viện đều đốt đèn. Tin tức quân Giang Đông tập kích Sài Tang ban đêm từ lâu đã truyền khắp đông viện, khiến đông viện tràn ngập một sự bất an hỗn loạn.

"Công tử, tình huống thế nào?" Vừa thấy hắn vào cửa viện, Từ Thứ liền vội vàng hỏi.

"Chúng ta vào phòng nói chuyện."

Lưu Cảnh nhanh chóng bước về phía căn phòng, còn bảo Vương Thái cũng đến cùng. Lưu Cảnh ngồi xuống, uống một ngụm trà, rồi nói với hai người: "Quân Giang Đông đánh lén thất bại, tạm thời rút lui, chắc rằng sau khi trời sáng sẽ tiếp tục công thành. Lần này ta không muốn khoanh tay đứng nhìn."

Từ Thứ gật đầu: "Sài Tang là cửa ngõ của Giang Hạ. Nếu Sài Tang thành bị phá, thì tình thế Giang Hạ sẽ nguy hiểm! Công tử nếu được Châu Mục phó thác trọng sự, đương nhiên không thể làm ngơ. Nếu có thể, ta kiến nghị công tử nắm quyền chỉ huy vào tay mình."

Nói tới đây, Từ Thứ khẽ mỉm cười: "Công tử không cảm thấy đây thực ra là một cơ hội sao?"

Lưu Cảnh trầm tư. Từ Thứ luôn có thể trong cục diện hỗn loạn mà nhìn rõ bản chất vấn đề, nhờ đó có thể nắm bắt chính xác điểm mấu chốt.

Lúc này, Vương Thái ở bên cạnh nói: "Công tử, vậy ta có thể làm gì?"

Lưu Cảnh thu lại suy nghĩ, đối với Vương Thái cười nói: "Ngươi có thể thay ta làm hai việc. Ta sẽ viết một phong thư, ngươi lập tức bảo Hầu Ngũ mang đến huyện Dương Tân, giao cho Cam Ninh. Thứ hai, ta dự định dựng cờ chiêu binh ở Sài Tang thành, toàn bộ tiền lương cần thiết đều do Đào gia chi trả, ngươi hãy dẫn các huynh đệ đến giúp ta chiêu mộ một đội tư binh."

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện.