Trước đây Lưu Cảnh không để Liêu Hóa đi theo mình, chủ yếu là muốn cho hắn một cơ hội suy nghĩ thấu đáo. Trong lịch sử, Liêu Hóa từng đi theo Quan Vũ, hắn không muốn Liêu Hóa sau khi đã theo mình lại bị Lưu Bị mê hoặc. Bởi vậy, hắn muốn Liêu Hóa suy nghĩ thật kỹ, nghĩ thông suốt rồi hãy tìm đến hắn.

Kỳ th��c nói cho cùng, là vì Liêu Hóa không phải Ngụy Diên. Nếu là Ngụy Diên, hắn căn bản sẽ không cho bất kỳ cơ hội suy nghĩ nào. Cái gọi là sự kiêu căng của kẻ làm chủ, đôi khi Lưu Cảnh cũng sẽ thể hiện ra đôi chút.

Lưu Cảnh hạ lệnh mở cửa thành. Liêu Hóa dẫn theo một nhóm thủ hạ tiến vào thành. Kỳ thực, Liêu Hóa cũng đã nhiều lần cân nhắc, rốt cuộc là đi đầu quân cho Lưu Bị, hay là nương nhờ vào Lưu Cảnh?

Dưới trướng Lưu Bị có Quan Vũ, Trương Phi, Triệu Vân, nếu hắn đi theo lúc này, e rằng địa vị còn không bằng Chu Thương. Chi bằng đi theo Lưu Cảnh, trở thành nguyên lão trong thế lực do hắn dựng nên, phò tá hắn tranh đoạt Kinh Châu.

Liêu Hóa chính là nghĩ thông suốt điểm này, mới dứt khoát chạy tới Giang Hạ. Liêu Hóa phi thân xuống ngựa, quỳ một gối chống đao xuống đất, trầm giọng nói: "Mãng phu sơn dã Liêu Hóa đến đây nương nhờ Cảnh công tử, nguyện vì Cảnh công tử hiệu lực!"

Lưu Cảnh vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, cười tủm tỉm nói: "Liêu tướng quân xin đứng dậy. Hiện tại Giang Đông đang cấp bách công thành, chính là lúc cần người. Liêu tướng quân đến, quả thực chính là trời giáng cơn mưa đúng lúc."

Liêu Hóa trong lòng cảm kích, khom mình nói: "Liêu Hóa nguyện dốc hết tâm lực, vì công tử mà làm trâu làm ngựa."

Lưu Cảnh lại nhìn mấy chục tên lính phía sau hắn. Liêu Hóa vội vàng giải thích: "Những người này đều là anh em cũ của ta, thực sự không nỡ bỏ họ đi, chỉ đành mang họ đến, mong công tử thu nhận."

Hắn sợ Lưu Cảnh không nhận, vội vàng vẫy tay ra hiệu cho thủ hạ: "Còn không mau bái kiến Cảnh công tử!"

Mấy chục sĩ tốt đồng thời quỳ xuống, đồng thanh nói: "Khẩn cầu Cảnh công tử thu nhận!"

Lưu Cảnh có chút khó xử. Kỳ thực, hắn không muốn thu nhận nhiều cướp Khăn Vàng như vậy làm thủ hạ. Không phải là vì kỳ thị, chủ yếu là vì những người này lâu ngày làm sơn tặc, quen với việc cướp bóc, quân kỷ cực kém. Hắn chỉ hy vọng Liêu Hóa một mình đến đây.

Nhưng vì họ đã đến rồi, hắn phải giữ thể diện cho Liêu Hóa. Nghĩ đến đây, Lưu Cảnh liền đồng ý: "Được thôi! Chỉ cần ràng buộc chặt quân kỷ, bọn họ có thể ở lại, tiếp tục làm bộ hạ của ngươi."

Liêu Hóa mừng rỡ, chuyện hắn lo lắng nhất suốt dọc đường cuối cùng cũng được giải quyết. Hắn vội vàng chắp tay cảm tạ: "Đa tạ công tử thành toàn."

Lưu Cảnh vỗ vỗ vai hắn, cười nói: "Theo lý, ta cần phải cho ngươi thích nghi một chút trước, nhưng hiện tại thế cục nguy cấp, ngươi theo ta, ta sẽ sắp xếp cho ngươi một vị trí trấn giữ thành."

Lưu Cảnh dẫn theo Liêu Hóa cùng mấy chục người khác, nhanh chóng bước về phía tường thành phía Bắc.

... .

Tuy đã trải qua hai trận huyết chiến từ nửa đêm đến hừng đông, đại quân Giang Đông áp sát, nhưng trong hai ngày sau đó lại ngoài ý muốn yên tĩnh trở lại, Giang Đông quân cũng không còn công thành nữa.

Một mặt là vì binh lực Giang Đông quân không đủ, khó có thể công thành, chỉ có thể chờ đợi viện quân. Mặt khác cũng là vây thành đợi viện binh, chờ phục kích viện quân Giang Hạ.

Phong hỏa Sài Tang thành đã thắp lên, nhiều nhất ba ngày, viện quân Giang Hạ sẽ từ Vũ Xương thành tới.

Đối với quân trấn giữ Sài Tang, bọn họ cũng đã tận dụng hai ngày quý giá nhất, bận rộn mà đâu vào đấy tăng cường phòng ngự. Trên tường thành, bọn họ lắp đặt hơn trăm giá máy bắn đá và thạch pháo, do ba ngàn dân phu đã qua huấn luyện thao tác.

Chính sự xuất hiện của những máy bắn đá và thạch pháo này đã khiến phòng ngự Sài Tang thành tăng mạnh rất nhiều, cực kỳ cổ vũ tinh thần quân trấn giữ Sài Tang.

Buổi trưa hôm nay, Lưu Cảnh như thường lệ thị sát trên đầu tường. Sau hai ngày tích cực chuẩn bị và sắp xếp chặt chẽ, phòng ngự Sài Tang thành đã được cải thiện rõ rệt. Thủy môn từ hai lớp cửa lưới sắt được tăng cường thành ba lớp, ở giữa còn thêm một cánh cửa sắt nặng mấy ngàn cân. Dưới đáy nước cũng lắp đặt mấy trăm cây cọc thép có gai nhọn, khiến binh lính bên ngoài không thể nào tiến vào, hoàn toàn phá hỏng con đường Giang Đông quân định từ thủy môn giết vào.

Trên đầu tường lắp đặt hai trăm giá thạch pháo và năm mươi giá máy bắn đá. Thạch pháo do ba người thao tác, có thể bắn hòn đá hai mươi cân xa bảy mươi bộ, độ chính xác khá cao. Còn máy bắn đá thì do năm mươi người thao tác, có thể ném tảng đá hơn trăm cân xa ba trăm bộ, uy lực to lớn.

Quân chính quy trấn giữ thành có khoảng một ngàn ba trăm người, do Lưu Cảnh tự mình thống soái. Liêu Hóa và Vương Thái làm phó tướng hai bên, trong đó Vương Thái phụ trách chỉ huy dân phu thao tác thạch pháo và máy bắn đá, Liêu Hóa thì chỉ huy tiền quân phòng ngự. Toàn bộ việc hậu cần trợ giúp thì do Từ Thứ phụ trách.

Hầu như toàn bộ mấy vạn người dân Sài Tang thành đều được động viên. Có tiền góp tiền, có sức góp sức; người già nấu cơm, phụ nữ tham gia vận chuyển vật tư, ngay cả trẻ em cũng không nhàn rỗi. Bọn chúng từng đàn từng lũ đi khắp thành, tìm kiếm thám tử Giang Đông quân, tranh giành khoản tiền thưởng kếch xù.

Dưới ảnh hưởng của không khí đoàn kết chân thành, Sài Tang thành trên dưới một lòng, cùng chống chọi với Giang Đông. Đây là cảnh tượng Sài Tang thành mấy chục năm không thấy. Là một đại thành lâu dài kẹp giữa Kinh Châu và Giang Đông để sinh tồn, tình huống hoàn toàn nghiêng về một bên như thế này là cực kỳ hiếm thấy.

Lưu Cảnh vừa mới đi tới phía trên thủy môn, bỗng nhiên từ vọng lâu thành phía Đông truyền đến tiếng cảnh báo dồn dập. "Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng cảnh báo vang khắp toàn thành, tất cả binh sĩ đều trở nên căng thẳng, dồn dập chạy về phía cạnh thành, đồng loạt nhìn về phía đại giang xa xa.

Chỉ thấy trên mặt sông Trường Giang hướng Tây Bắc xuất hiện một hạm đội khổng lồ, có đến mấy trăm chiếc chiến thuyền, tinh kỳ phấp phới, khí thế đồ sộ. Trên thuyền lớn dẫn đầu, một lá cờ xích hoàng phấp phới, đó là chiến kỳ của Kinh Châu quân.

Quân trấn giữ trên đầu tường nhất thời vui mừng khôn xiết, tiếng hoan hô vang tận mây xanh, vì viện quân Kinh Châu đã đến. Nhưng Lưu Cảnh lại không hề biểu lộ chút vui mừng nào, hắn yên lặng nhìn hạm đội xa xa, trong mắt biểu lộ vẻ mặt vô cùng phức tạp.

Lúc này, Từ Thứ chậm rãi đi tới bên cạnh Lưu Cảnh, trầm giọng nói: "Công tử có cảm thấy Giang Đông quân có gì bất thường không?"

Lưu Cảnh lắc đầu: "Yên tĩnh lạ kỳ."

"Chính loại yên tĩnh lạ kỳ này ta mới cảm thấy có chút không ổn, e rằng Giang Đông quân đã sớm chuẩn bị rồi."

Lưu Cảnh trầm mặc một lát, cười lạnh một tiếng nói: "Thẳng thắn mà nói, ta hiện tại cũng không hy vọng Giang Đông quân thất bại."

Từ Thứ mỉm cười: "Trong mắt công tử, đội viện quân của Hoàng Tổ này cũng là kẻ địch."

"Tốt nhất là lưỡng bại câu thương, cuối cùng do ta ngư ông đắc lợi."

Đúng lúc này, một tên binh lính chỉ vào hạm đội Giang Đông quân hô to: "Mau nhìn! Giang Đông quân bắt đầu rút lui rồi."

Lưu Cảnh cũng thấy, chỉ thấy hạm đội Giang Đông quân bắt đầu giương buồm, rời khỏi cửa Tào Hà, hơi kinh hoảng rút về phía đông. Từ Thứ nhíu chặt mày: "Quả nhiên không ngoài dự liệu của ta, đây là Từ Thịnh đang dùng kế."

Liêu Hóa bên cạnh hỏi: "Tiên sinh làm sao thấy được Giang Đông quân đang dùng kế?"

"Rất đơn giản, trong hạm đội Giang Đông quân có không ít thuyền nhỏ. Viện quân Giang Hạ đến cứu viện, bọn họ há có thể không biết? Muốn rút lui thì đã sớm rút lui rồi, chắc chắn sẽ không đợi kẻ địch giết tới trước mắt mới bỏ chạy. Đây tất nhiên là kế dụ binh của bọn họ."

Liêu Hóa nghe Từ Thứ phân tích rất có lý, trong lòng nhất thời có chút hoảng, liền vội vàng hỏi Lưu Cảnh: "Công tử, chúng ta có cần thông báo viện quân không?"

Lưu Cảnh nhìn kỹ chiến thuyền Giang Đông quân, một lúc lâu mới lạnh lùng nói: "Mỏi mắt mong chờ!"

.

Đối với phụ tử họ Hoàng mà nói, Giang Hạ xưa nay đều là tài sản riêng của gia tộc họ Hoàng. Sài Tang trong phần tài sản này lại càng có ý nghĩa trọng yếu, bởi vậy sau khi nhận được tin báo phong hỏa từ Sài Tang, Hoàng Xạ tự mình dẫn năm ngàn binh, hơn ba trăm chiếc chiến thuyền đến cứu viện Sài Tang.

Lúc này Hoàng Xạ cũng không biết Chu Lăng đã chết, Sài Tang thành đã đổi chủ. Hắn nhận được tình báo là Giang Đông quân công thành thất bại, tổn thất nặng nề, điều này khiến Hoàng Xạ càng thêm tự tin, hắn muốn một trận đánh bại Giang Đông quân.

Dưới những lá chiến kỳ phần phật, Hoàng Xạ ánh mắt lạnh nhạt nhìn chằm chằm mặt sông phương xa. Hắn dường như có tâm sự nặng nề, loại tâm sự này đến từ việc Lưu Tông trọng thương cùng huynh đệ hắn là Hoàng Dũng mất tích.

Lưu Tông là bị huynh đệ đả thương, điểm này không cần nghi ngờ, trong lòng hắn vô cùng rõ ràng. Huynh đệ hắn chính là một người như vậy, hung hãn và lỗ mãng, dưới tay hắn không biết đã chết bao nhiêu người. Lưu Tông không chết đã là vạn hạnh.

Bất quá, chuyện này có hai phiền phức hắn không biết nên đối mặt ra sao. Một là bọn họ làm sao bàn giao với Lưu Biểu? Th�� hai là huynh đệ Hoàng Dũng rốt cuộc đi đâu, là chạy án, hay là hắn đã xảy ra chuyện gì?

Ngoài ra còn có Lưu Cảnh, hắn lại không theo Lưu Tông đồng thời rút về Vũ Xương, lưu lại Sài Tang thành, mục đích của hắn là gì? Hiện tại Sài Tang thành còn nằm trong tay Chu Lăng sao?

Hoàng Xạ không khỏi ngẩng đầu nhìn về phía Sài Tang thành xa xa, trong lòng hắn có một linh cảm không lành. Lưu Cảnh tuyệt đối không chịu cô đơn, Sài Tang thành khẳng định đã xảy ra chuyện gì rồi? Không được! Nhất định phải thu hồi phòng ngự Sài Tang thành lại.

Đúng lúc này, trên cột buồm, một tên binh sĩ phóng tầm mắt tới chỉ vào mặt sông phương xa hô to: "Hoàng Tướng quân, phía trước phát hiện thủy quân Giang Đông!"

Hoàng Xạ nhất thời bừng tỉnh khỏi trầm tư, nhanh bước hai bước đi tới đầu thuyền, nhìn về phương xa.

Phương xa hai, ba dặm ngoài cửa Tào Hà, một hạm đội gồm hơn trăm chiếc chiến thuyền đang vội vàng rời đi, hiển nhiên là Giang Đông quân chuẩn bị rút lui.

Hoàng Xạ làm sao có thể để Giang Đông quân chạy thoát. Hắn lúc này hạ lệnh: "Chung Thuận dẫn bộ vào thành, số chiến thuyền còn lại theo ta truy kích quân địch bỏ chạy!"

Ba trăm chiếc chiến thuyền Giang Hạ quân chia làm hai đường. Hoàng Xạ dẫn hơn hai trăm chiếc chiến thuyền truy kích Giang Đông quân, còn phó tướng của hắn là Chung Thuận thì dẫn mấy chục chiếc chiến thuyền chạy về phía cửa Tào Hà.

Trên đầu tường, Lưu Cảnh ánh mắt lấp lánh nhìn chằm chằm hơn năm mươi chiếc chiến thuyền Giang Hạ quân lái vào Tào Hà. Rất rõ ràng, hạm đội này là đến trợ giúp Sài Tang thành, hoặc là nói là đến thu hồi Sài Tang thành.

Lưu Cảnh nắm chặt tay. Sài Tang thành đã thuộc về Lưu Cảnh hắn, làm sao có thể lại chắp tay nhường ra được?

"Không có mệnh lệnh của ta, bất luận kẻ nào không được mở thành!"

Thuyền của Hoàng Xạ truy kích Giang Đông quân đã đi xa, còn hơn năm mươi chiếc thuyền lớn, đã có ba mươi chiếc lái vào Tào Hà.

Bất ngờ liền xảy ra vào lúc này. Bên bờ trong bụi cỏ tươi tốt bỗng nhiên xuất hiện hai, ba trăm tên binh sĩ Giang Đông. Bọn họ tay cầm cung tên, bắn một đợt hỏa tiễn về phía cánh buồm chiến thuyền Giang Hạ quân. Chiến thuyền Giang Hạ quân trở tay không kịp, trong nháy mắt liền có mười mấy chiếc chiến thuyền bốc cháy. Lửa mượn thế gió, nuốt chửng cánh buồm cùng cột buồm, ngay sau đó thiêu cháy cả chiếc thuyền lớn, khói đặc cuồn cuộn, ánh lửa ngút trời.

Trên Tào Hà hỗn loạn tưng bừng, mấy chục chiếc thuyền lớn tựa vào một chỗ, không cách nào quay đầu lại. Các binh sĩ kêu gào liên tục, dồn dập từ trên thuyền lớn nhảy xuống thoát thân.

Lúc này, các tướng sĩ trên đầu tường dồn dập nhìn về phía Lưu Cảnh. Lưu Cảnh nhìn chằm chằm một rừng cây ngoài thành, tuy rằng đây là một cơ hội thu nhận bại binh, nhưng hắn lại có chút lo lắng đây là kế dụ binh của Giang Đông quân, mục đích là dẫn quân đội của mình ra khỏi Sài Tang thành.

Nhưng ngẫm nghĩ lại cảm thấy không có khả năng lắm. Cho dù tiêu diệt quân đội của mình, bọn họ cũng không cách nào ứng phó viện quân Giang Hạ, huống hồ quân đội của mình trong thời gian ngắn chưa chắc đã bị tiêu diệt.

Lưu Cảnh chỉ trầm tư chốc lát, vẫy tay. Liêu Hóa nhanh chóng bước về phía trước, Lưu Cảnh nói nhỏ với hắn vài câu. Liêu Hóa gật đầu: "Ty chức tuân mệnh!"

Lưu Cảnh liền dứt khoát ra lệnh: "Mở thành xuất kích, tiếp ứng binh sĩ Giang Hạ quân vào thành."

Tập truyện này được chuyển ngữ riêng bởi Tàng Thư Viện, gửi tặng quý độc giả.