Cửa thành Sài Tang mở rộng, Liêu Hóa dẫn một ngàn binh sĩ xông ra, lao thẳng đến cửa sông Tào Hà.

Lúc này, cửa sông Tào Hà đã hỗn loạn khôn tả, hơn hai mươi chiếc thuyền lớn bị châm lửa. Ngọn lửa lớn lan rộng trên sông Tào Hà, lửa dữ bốc cao, khói đặc bao trùm, cả mặt sông biến thành biển lửa.

Không ít binh sĩ không kịp thoát thân, bị thiêu chết trên thuyền, khiến không khí tràn ngập mùi khét lẹt nồng nặc. Nhưng cũng có binh lính nhảy xuống cầu thoát thân, bơi lên bờ.

Binh sĩ Giang Đông mai phục hai bên bờ sông Tào Hà hiển nhiên không có thời gian chặn giết những binh sĩ Giang Hạ đang thoát thân, bởi cửa thành Sài Tang đã mở, hơn ngàn quân thủ thành xông ra.

Binh sĩ Giang Đông sau khi bắn ra mấy vòng hỏa tiễn, liền cấp tốc rút về hai bên, rời xa thành Sài Tang.

Bảy tám trăm binh sĩ Giang Hạ túm năm tụm ba tập trung ở một bên sông Tào Hà, ai nấy đều vứt mũ cởi giáp, chật vật dị thường, lòng vẫn còn sợ hãi nhìn những chiếc thuyền lớn đang bốc cháy hừng hực trên mặt nước.

Lúc này, quân thủ thành Sài Tang hăng hái chạy tới, vây quanh binh sĩ Giang Hạ. Liêu Hóa hô lớn: “Quân Giang Đông sắp kéo tới, mau theo chúng ta về thành!”

Phó tướng Chung Thuận lòng đầy nghi hoặc nhìn hắn. Theo lý, những đồn trưởng dưới quyền Chu Lăng hắn đều phải từng gặp mặt mới đúng, nhưng người trước mắt này hắn lại chưa từng thấy qua. Hắn tiến lên ôm quyền nói: “Tại hạ Vũ Xương Nha tướng Chung Thuận, xin hỏi vị tướng quân này quý danh?”

“Ta họ Liêu, vừa được đề bạt. Có việc gì vào thành rồi nói!”

Chung Thuận còn muốn hỏi thêm tình hình Chu Lăng, nhưng binh lính dưới quyền hắn từ lâu đã thiếu kiên nhẫn. Họ sợ quân Giang Đông đánh tới, dồn dập chạy vội vào thành. Chỉ trong chốc lát, binh sĩ trên bờ đều chạy trốn sạch bách, chỉ còn lại một mình Chung Thuận.

Bất đắc dĩ, Chung Thuận cũng đành chạy theo vào thành. Nhưng hắn vừa chạy được vài bước, Liêu Hóa bỗng từ phía sau xông tới, luân đao bổ mạnh vào gáy Chung Thuận. Chung Thuận thậm chí chưa kịp kêu một tiếng thảm thiết, cái đầu đã văng xa hơn một trượng.

Liêu Hóa lạnh lùng nói với mọi người: “Người này làm hỏng chiến cơ, không phục quân lệnh, theo quân quy chém không tha!”

Hắn vung tay lên: “Trở về thành!”

Hơn ngàn quân thủ thành theo Liêu Hóa, hộ tống bại binh Giang Hạ chạy về thành Sài Tang. Không lâu sau, họ tiến vào thành, cửa thành lại lần nữa ầm ầm đóng lại.

Hoàng Xạ dẫn hơn hai trăm chiến thuyền đuổi theo về phía đông. Nhưng chỉ đuổi được hơn hai mươi dặm, hắn liền phát hiện có điều không ổn. Thủy quân Giang Đông vốn đang chạy trối chết lại dàn hàng ngang, lặng lẽ đợi ở phía trước trên mặt sông.

Cứ như thể đã giăng sẵn thiên la địa võng, chờ bọn họ sa bẫy. Hoàng Xạ trong lòng dâng lên nghi hoặc: Quân Giang Đông đang làm gì vậy, chẳng lẽ gần đây có mai phục?

Đúng lúc này, binh sĩ đứng trên cột buồm nhìn xa hô lớn: “Hoàng Tướng quân, phía nam và phía bắc phát hiện địch tình!”

Hoàng Xạ giật mình, đứng ở mạn thuyền, nhìn về hai bên mặt sông. Chỉ thấy trên đại giang, đồng thời xuất hiện hai đội thủy quân Giang Đông, mấy trăm chiếc chiến thuyền, từ nam bắc giáp công hạm đội của hắn.

Ngay sau đó, trên thuyền phía sau cũng có người hô lớn: “Hoàng Tướng quân, phía sau truyền đến tin tức, hậu phương của chúng ta cũng có địch tình.”

Mồ hôi lạnh từ trán Hoàng Xạ chậm rãi chảy xuống, cuối cùng hắn cũng nhận ra mình đã trúng kế. Hóa ra viện quân Giang Đông đã đến từ sớm, đang đợi mình đây!

“Tướng quân, bây giờ phải làm sao?” Vài tên đại tướng lo lắng nhìn hắn.

Hoàng Xạ cẩn thận nhìn hai bên chiến thuyền. Với kinh nghiệm của hắn, ít nhất cũng có hơn vạn quân đội. Nếu hắn không rút lui nữa, chắc chắn sẽ toàn quân bị diệt.

Hắn cắn răng ra lệnh: “Lập tức rút lui! Phá vòng vây về Vũ Xương.”

Vài tên tướng lĩnh kinh hãi: “Tướng quân, Sài Tang bỏ mặc sao?”

“Mặc kệ cái chó gì nữa, lão tử chính mình còn không lo nổi!” Hoàng Xạ thẹn quá hóa giận, tàn bạo chửi thề một câu.

Thủy quân Giang Hạ bắt đầu quay đầu, phá vòng vây về phía tây bắc. Nhưng thiên la địa võng của quân Giang Đông đã giăng sẵn từ lâu, nào có thể dễ dàng thoát thân như vậy.

Trên một chiếc thuyền lớn, Phó Đô đốc Thủy quân Giang Đông Lỗ Túc đứng chắp tay, lạnh lùng nhìn những chiếc thuyền của quân Giang Hạ từ xa. An bài hôm nay nằm trong kế hoạch của bọn họ. Nếu Từ Thịnh đánh lén Sài Tang thất bại, viện quân của đôi bên sẽ tới. Vào lúc này, thành Sài Tang chỉ có thể tạm gác lại, nhất định phải tiêu diệt viện quân Giang Hạ trước tiên.

“Đô đốc, bọn họ muốn bỏ chạy rồi!” Đại tướng Lăng Thao phát hiện ý đồ của quân Giang Hạ.

“Bọn họ không trốn được!”

Lỗ Túc cười lạnh, lớn tiếng quát: “Nổi trống, tiến công!”

“Đùng! Đùng! Đùng!” tiếng trống cổ vang lớn trên mặt sông, tiếng hô “Giết” vang trời. Hơn năm trăm chiếc chiến thuyền lớn nhỏ của Giang Đông từ bốn phương tám hướng xông tới hạm đội Giang Hạ.

Mũi tên như mưa, thạch pháo nặng nề, đá lớn bay ngang, đôi bên triển khai chém giết kịch liệt trên mặt sông.

...Trong thành Sài Tang, hơn bảy trăm binh sĩ Giang Hạ đã chỉnh tề xếp hàng một lần nữa. Bắt đầu từ bây giờ, họ không còn thuộc về quân đội Hoàng Tổ nữa, mà trở thành quân đội Sài Tang. Đội quân này không nghi ngờ gì là một lực lượng đầy sức sống. Sự góp mặt của họ khiến quân chính quy Sài Tang tăng vọt lên hai ngàn người. Cộng thêm ba ngàn dân phu, quân thủ thành Sài Tang đạt năm ngàn người, khiến tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm.

Mặc dù vậy, trên mặt Lưu Cảnh vẫn không hiện ra nụ cười. Hắn đứng ở góc tường phía đông, phóng tầm mắt v�� phía đông nam Trường Giang. Đã gần một canh giờ trôi qua, hạm đội Giang Hạ vẫn không trở về. Hơn nữa, tiếng trống trận mơ hồ theo gió bay tới từ phương xa, khiến người ta liên tưởng không dứt.

“E rằng không ngoài dự liệu của ta, quân Giang Hạ đã bị quân Giang Đông phục kích.”

Từ Thứ ở một bên trầm giọng nói: “Điều ta quan tâm là, rốt cuộc sẽ có bao nhiêu viện binh Giang Đông kéo tới?”

Lưu Cảnh không lên tiếng, suy nghĩ của hắn đã bay về tương lai xa xôi. Trong ký ức của Lưu Cảnh, năm Kiến An thứ bảy, quân Giang Đông không hề tiến công Giang Hạ quy mô lớn. Phải đến năm Kiến An thứ tám, hắn nhớ rất rõ, trong trận chiến đó Cam Ninh đã bắn một mũi tên giết chết Lăng Thao.

Nhưng hiện tại quân Giang Hạ lại thực sự phát động đại quân tiến công Sài Tang. Điều này nói rõ một chuyện, trận chiến năm Kiến An thứ bảy, quân Giang Đông đánh lén thành công, Từ Thịnh chiếm được thành Sài Tang. Nhưng hiện tại, vì sự xuất hiện của hắn, Từ Thịnh đã đoạt thành thất bại, từ đó dẫn đến quân Giang Đông quy mô lớn tiến công Sài Tang.

Chẳng lẽ là vì chính mình, lịch sử đã bắt đầu thay đổi, không còn đi theo quỹ đạo vốn có?

Lưu Cảnh còn nhớ rõ, đáng lẽ là Lưu Kỳ trấn thủ Giang Hạ, nhưng hiện tại lại biến thành chính hắn đến trấn thủ Giang Hạ. Hơn nữa Lưu Tông bất ngờ bị thương, hắn còn có khả năng kế thừa cơ nghiệp của Lưu Biểu sao? Bất kể là hoàng đế hay chư hầu, chắc chắn sẽ không để một đứa con trai mất đi năng lực nam giới kế thừa sự nghiệp của mình.

Rất hiển nhiên, Lưu Biểu sẽ không để Lưu Tông kế thừa Kinh Châu Mục nữa. Thế tử chỉ có thể là Lưu Kỳ. Nhưng vấn đề là, nếu cuối cùng Lưu Kỳ nắm giữ chức Châu Mục, không đầu hàng Tào Tháo, thậm chí Lưu Bị cũng sẽ được Lưu Kỳ trọng dụng, vậy lịch sử sẽ đi về đâu? Tôn – Lưu liệu có còn kết minh, còn sẽ xảy ra trận Xích Bích đại chiến nữa không?

Chuỗi phản ứng lịch sử này khiến Lưu Cảnh trong lòng tràn ngập hoang mang. Hắn cảm thấy mình không thể dùng lịch sử trước đây để áp dụng vào hiện thực nữa. Hiện tại quỹ tích lịch sử đã chệch hướng, trước mắt trở nên đen kịt một màu, hắn chỉ có thể mò mẫm tiến bước.

Vào khoảnh khắc này, hắn đột nhiên cảm thấy những mưu sĩ như Từ Thứ, đối với hắn mà nói, quan trọng biết bao. Chỉ có những người có tầm nhìn sâu rộng như họ mới có thể nhìn thấy mạch lạc phát triển của lịch sử.

Trong lịch sử, Từ Thứ và Gia Cát Lượng trước sau đều chọn Lưu Bị, cũng là bởi vì họ đã nhìn thấy mạch lạc phát triển của lịch sử.

Từ Thứ cảm nhận được Lưu Cảnh đang thất thần, không khỏi quay đầu lại nhìn hắn một cách kỳ lạ, cười hỏi: “Công tử đang suy nghĩ gì?”

Lưu Cảnh cười nói: “Ta đang nghĩ, chúng ta cùng quân Giang Đông cứ chiến đấu một mất một còn như thế này. Tương lai, khi quân Tào quy mô lớn xuôi nam, chúng ta cùng quân Giang Đông liệu có thể kết thành đồng minh chiến lược được không?”

Từ Thứ cũng nở nụ cười: “Khổng Minh cũng từng nói, từ xưa đến nay, phương nam khó lòng chống lại phương bắc. Tào Tháo binh hùng tướng mạnh, không phải Kinh Châu hay Đông Ngô đơn độc có thể chống lại. Chỉ có hai nhà liên hợp, lợi dụng ưu thế thủy chiến Trường Giang, mới có thể chiến thắng quân Tào. Có thể thấy Khổng Minh cùng công tử có hiệu ki���n giải tuyệt vời như nhau.”

Hai người đang nói chuyện, tiếng trống trận từ xa bỗng trở nên rõ ràng, như sấm rền vang vọng ầm ầm trên mặt sông. Bên cạnh, binh sĩ trên tháp quan sát hô lớn: “Quân Giang Hạ bại trận trở về rồi!”

Tất cả mọi người đều nhìn về phía mặt sông phương xa. Ch�� thấy hơn ba mươi chiếc chiến thuyền đang nhanh chóng lái về phía tây bắc. Trên chiến thuyền dẫn đầu cắm lá cờ chiến màu đỏ vàng, chính là những chiến thuyền Giang Hạ đã thấy hơn một canh giờ trước. Nguyên bản hơn 250 chiếc chiến thuyền, hiện tại lại chỉ còn hơn ba mươi chiếc. Quân Giang Hạ thảm bại trở về.

Cửa sông Tào Hà, mấy chục chiếc chiến thuyền bị thiêu hủy chìm xuống đáy sông, chắn ngang đường, khiến chiến thuyền quân Giang Hạ không cách nào rút về thành Sài Tang. Đương nhiên, bọn họ căn bản cũng không có ý định rút về thành Sài Tang. Hoàng Xạ dẫn những chục chiếc chiến thuyền cuối cùng vội vã chạy lên phía bắc, trốn về huyện Vũ Xương.

Cách những thuyền thua trận hai, ba dặm về phía đông, thủy quân Giang Đông khổng lồ xuất hiện, cùng với những chiếc chiến thuyền Giang Hạ bị họ bắt được, chen chúc dày đặc. Cánh buồm che kín bầu trời, phủ đầy mặt sông, tạo thành một cảnh tượng hùng vĩ đến cực điểm. Sáu, bảy trăm chiếc chiến thuyền xếp thành bảy hàng, kéo dài mấy chục dặm.

“Có ít nhất hai vạn quân đội!”

Từ Thứ lẩm bẩm, có thể thấy hắn cũng hơi căng thẳng. Đây trên thực tế cũng là lần đầu tiên hắn đối mặt đại chiến, liệu có thể cuối cùng giành chiến thắng hay không, trong lòng hắn thật sự không có chút tự tin nào.

Lưu Cảnh cũng có vẻ mặt nghiêm túc. Có thể thấy quân Giang Đông đối với Sài Tang là tình thế bắt buộc, không tiếc điều động mấy vạn quân lính. Chỉ không biết hiện tại ai là chủ soái quân Giang Đông, chẳng lẽ là Lỗ Túc chăng?

Lưu Cảnh quay đầu lại, thấy sắc mặt binh lính của mình đều lộ vẻ sợ hãi. Điều này có thể lý giải được, những binh sĩ này đa số là tân binh, chưa từng thấy cảnh tượng đại chiến bao giờ, đương nhiên sẽ sợ hãi. Chẳng phải chính Lưu Cảnh cũng đang căng thẳng sao?

Lưu Cảnh bước nhanh đến bên trống lớn, nhặt dùi trống lên, bắt đầu ra sức gõ trống. “Đùng! Đùng! Đùng! Đùng!” Tiếng trống lớn vang vọng trên đầu tường.

Ngay sau đó, vô số trống lớn cũng theo đó được gõ lên. Tiếng trống sục sôi phấn chấn vang vọng trên bầu trời thành Sài Tang. Trong tiếng trống phấn chấn và tự tin ấy, sự tự tin của các binh sĩ thủ thành bắt đầu dần dần khôi phục. Rất nhiều người trong ánh mắt không còn là sợ hãi, mà đã biến thành sự khao khát chiến tranh.

Thuyền lớn của quân Giang Đông cập bến. Nhiều đội binh sĩ từ trên thuyền xuống, bắt đầu cấp tốc tập kết ở vùng hoang dã trước bến tàu. Một canh giờ sau, hai vạn đại quân tập kết thành bốn phương trận, cờ xí như mây, đao thương như rừng. Binh sĩ Giang Đông khôi giáp chỉnh tề, sĩ khí ngút trời.

Bốn phương trận năm ngàn người tỏa ra sát khí đằng đằng. Quân Giang Đông đã mấy lần tấn công thành Sài Tang, đây là lần xuất binh hơn vạn, lần này đối với họ vô cùng trọng yếu, họ cũng là tình thế bắt buộc.

Lỗ Túc trong sự vây quanh của Từ Thịnh, Lăng Thao và hơn mười đại tướng khác, cưỡi ngựa đứng sừng sững trên một gò đất, nhìn chằm chằm thành Sài Tang cách đó hai dặm.

“Văn Hướng có thể khẳng định chủ tướng thành Sài Tang đã thay đổi không?” Lỗ Túc liếc nhìn Từ Thịnh hỏi.

Từ Thịnh vội vàng tiến lên hành lễ, nói: “Ti chức bắt được vài tên tù binh bị thương nhưng chưa chết. Từ lời khai của họ biết được, Chu Lăng đã chết, hiện tại thủ tướng là Lưu Cảnh, chính là cháu của Lưu Biểu, rất có danh tiếng ở Kinh Châu.”

Lỗ Túc gật đầu: “Ta cũng từng nghe nói về người này, thiếu niên có triển vọng. Bất quá hắn mới vừa nắm quyền ở Sài Tang, chưa chắc đã phục được lòng dân. Chúng ta có thể tiên lễ hậu binh!”

Hắn quay đầu lại ra lệnh cho thân binh: “Ngươi hãy đưa một phong thơ cho Lưu Cảnh. Nếu hắn đầu hàng, ta hứa sẽ thả hắn về Tương Dương. Nếu hắn dám dựa vào nơi hiểm yếu chống cự, một khi quân Giang Đông phá được thành, không những cái mạng nhỏ của hắn khó giữ, mà quân thủ thành Sài Tang cũng sẽ bị xử trảm toàn bộ, không tha một ai.”

Bản văn này được dịch riêng bởi Truyen.free, kính gửi chư vị độc giả.