Trong quân doanh Sài Tang, Từ Thứ đang lắng nghe một thám tử đường thủy bẩm báo, trên mặt sông cách Sài Tang khoảng mười dặm về phía tây bắc, đã phát hiện mấy chục chiến thuyền loại năm trăm thạch, đang chậm rãi tiến về phía Sài Tang.

Từ Thứ vuốt râu mỉm cười. Đây chính là đội quân Hoàng Tổ phái tới đánh lén Sài Tang. Nếu không có gì sai sót, đêm nay bọn chúng tất sẽ hành động. Theo như kế hoạch đã bàn với Lưu Cảnh trước đó, Lưu Cảnh sẽ dẫn quân phục kích bên ngoài, còn Từ Thứ sẽ tọa trấn Sài Tang, dẫn quân vào cuộc.

Từ Thứ chắp tay bước tới cửa. Nơi xa, ánh tà dương đỏ như máu, ánh hoàng hôn phủ xuống đầu thành Sài Tang, nhuộm lên một màu đỏ thẫm. Người xưa có câu, tà dương quá đỏ là điềm báo họa sát thân. Mặc dù Từ Thứ thường khịt mũi coi thường lời đồn này, nhưng ánh tà dương đỏ như máu hôm nay lại như chứng thực điều đó.

Lúc này, Lưu Hổ sải bước chạy đến, ôm quyền thi lễ, giọng ồm ồm nói: "Huyện úy, mọi sự đã chuẩn bị tươm tất rồi ạ."

Huyện úy chỉ là tên quan chức của Từ Thứ, nhưng trên thực tế, Từ Thứ là Quân sư Sài Tang, phụ tá Lưu Cảnh, nắm giữ quân vụ, là nhân vật số hai trong quân đội Sài Tang. Ngay cả Lưu Hổ cũng đối xử với hắn cung kính như vậy.

"Hổ quân hầu, ngươi có biết ta triệu tập quân đội để làm gì không?"

Lưu Hổ lắc đầu, "Lão Hổ không biết!"

"Ngươi hãy theo ta đi bắt người, ta muốn bắt bốn mươi tên binh sĩ Giang Hạ đang ẩn náu trong Châu gia!"

Mắt Lưu Hổ chợt trợn lớn, trong thành Sài Tang lại có cả quân đội của Hoàng Tổ. Hắn cực kỳ hưng phấn, nóng lòng muốn thử. "Huyện úy, vậy chúng ta đi thôi!"

Từ Thứ gật đầu, dẫn Lưu Hổ nhanh chóng bước ra ngoài.

...

Đúng như Hoàng Xạ đã sắp đặt, hắn chọn bốn mươi binh sĩ tinh nhuệ trong quân, cải trang thành tá điền của Châu gia ở Vũ Xương, lái mười mấy chiếc thuyền chở lương đến Sài Tang, luôn miệng nói là đến giao lương thực cho chủ nhân Châu gia. Châu gia lập tức đứng ra bảo lãnh, thêm vào việc họ không hề mang theo bất kỳ binh khí nào, đội thuyền nhỏ này liền được phép vào thành Sài Tang.

Bốn mươi người này sau đó liền lặng lẽ biến mất. Châu gia giấu họ trong phủ, chờ đợi thời cơ đến. Trong phủ, gia chủ Châu Cốc hơi căng thẳng. Hắn vừa nhận được mệnh lệnh của Hoàng Xạ: quân Giang Hạ sẽ tấn công thủy môn phía bắc thành vào canh ba đêm nay, lệnh cho bốn mươi tử sĩ phải chiếm đoạt thủy môn trước.

Sở dĩ chọn tấn công thủy môn là vì cả thủy môn và lục môn đều có Ung Thành. Bốn mươi người rất khó cướp chiếm cổng thành trên bộ, nhưng thủy môn thì có thể lợi dụng kênh đào để ẩn mình vào Ung Thành. Bốn mươi người này đều có kỹ năng bơi lội cực tốt, chính là vì tấn công thủy môn mà họ mới được chọn.

Nghĩ đến cuộc dạ tập sắp tới gần, Châu Cốc không khỏi cảm thấy đặc biệt căng thẳng. Mặc dù từ lâu hắn đã mong đợi ngày này, nhưng khi nó thực sự đến, lòng Châu Cốc lại bắt đầu thấp thỏm bất an. Hắn lo sợ ở thời khắc sinh tử lại xảy ra bất trắc.

Lúc này, bên ngoài truyền đến một loạt tiếng bước chân. Quản gia bẩm báo: "Gia chủ, Chu huyện thừa và Từ Huyện úy đến, nói điền thuế của Châu gia có vấn đề, Tứ gia không ứng phó nổi, xin Gia chủ ra ngoài một chút ạ."

"Đồ vô dụng!"

Châu Cốc thầm mắng một tiếng trong lòng. Trong thời khắc then chốt này, hắn không muốn gây lộn xộn với quan phủ. Chỉ đành khoác áo ngoài, bước về phía đại sảnh.

Trên đại sảnh, mười mấy nha dịch vây quanh Từ Thứ, bên cạnh là Huyện thừa Chu Tuần, đang bưng bát trà chậm rãi nhấp, sắc mặt bình thản.

Từ Thứ mặt trầm như nước, ngữ khí nghiêm nghị nói với Chu Hâm: "Ta đã điều tra các văn quyển của Sài Tang nhiều năm qua. Quý phủ tại Sài Tang có hơn sáu mươi ba khoảnh ruộng đất, nhưng chưa từng nộp một gánh thuế ruộng nào cho quan phủ. Ngươi giải thích sao đây!"

Chu Hâm đầu đầy mồ hôi. Đương nhiên hắn biết nguyên do bên trong. Sáu mươi ba khoảnh đất này là do Hoàng Tổ đặc biệt chiếu cố miễn thuế. Để báo đáp, Châu gia cung cấp quân lương hỗ trợ cho Hoàng Tổ. Vấn đề ở đây là, điền thuế cần phải nộp cho quan phủ, sau khi thu gom từng tầng, sẽ tập trung về Tương Dương, rồi Tương Dương mới trích cấp một phần cho quân đội.

Vì Châu gia đã lén lút nộp điền thuế lẽ ra phải giao cho quan phủ cho quân đội của Hoàng Tổ, nên trên thực tế Châu gia đã trốn thuế. Theo luật Hán, trốn thuế ruộng là tội lớn nhất đẳng, bị chém đầu là điều tất yếu. Số lượng thuế mà Châu gia trốn còn lớn đến mức đủ để bị tịch thu tài sản và tru di cả nhà.

Chu Hâm không biết phải giải thích ra sao. Hắn không dám nói ra Hoàng Tổ, chỉ đành liên tục chắp tay: "Việc này có ẩn tình khác, ta đã bẩm báo gia chủ, Gia chủ sẽ đích thân giải thích."

Vừa dứt lời, Châu Cốc bước vào, "Có chuyện gì vậy?"

Chu Hâm vội vàng tiến lên, thấp giọng nói: "Bọn họ đang nói điền thuế của Châu gia chúng ta có vấn đề."

"Có vấn đề gì chứ!"

Châu Cốc cực kỳ bất mãn nói: "Điền thuế của chúng ta từ trước đến nay đều nộp cho quận nha, không nộp cho huyện nha, đương nhiên huyện nha không có ghi chép. Từ Huyện úy chỉ cần đến quận nha tra xét là sẽ rõ. Châu gia ta đời đời trong sạch, khi nào thì từng trốn thuế ruộng?"

Chu Hâm ngẩn ngơ, thầm bội phục sự cao minh của gia chủ, nhẹ nhàng khéo léo đẩy việc sang cho quận nha. Mà Từ Thứ tuyệt đối không thể đi quận nha điều tra, việc này liền coi như xong. Hắn vội vàng vỗ vỗ sau đầu, nói với Từ Thứ: "Ta thật sự hồ đồ rồi. Hàng năm Châu gia đều áp giải thuyền lương đến Vũ Xương nộp điền thuế, ta nhất thời hồ đồ mà quên mất."

Từ Thứ lại cười lạnh: "Vậy xin Gia chủ giải thích một chút, mười mấy chiếc thuyền lương đến Sài Tang ngày hôm qua là vì chuyện gì?"

Câu nói này của Từ Thứ nghe có vẻ hờ hững, nhưng đối với Châu Cốc lại như sấm sét đánh ngang tai. Hắn bỗng nhiên hiểu rõ, Từ Thứ không phải đến để tra xét điền thuế gì cả, mà chính là đến bắt bốn mươi tên binh sĩ Giang Hạ kia. Không đợi hắn kịp phản ứng, hơn mười nha dịch đã hoàn toàn vây quanh Châu Cốc và Chu Hâm.

Từ Thứ chắp tay tiến lên, nhìn chằm chằm Châu Cốc nói: "Sự sống còn của Châu gia nằm trong một ý niệm của ngươi. Gia chủ là người thông minh, ngươi muốn bảo vệ gia tộc hay muốn bảo vệ sự trung thành với Hoàng Tổ? Ngươi hãy tự mình lựa chọn đi!"

Châu Cốc đứng ngây ra một lúc, rồi thở dài thườn thượt, cúi đầu. Lòng hắn suy nghĩ rất lâu, nhưng cuối cùng đành bó tay chịu trói. Mọi chuyện của hắn sớm đã bị đối phương nắm rõ. Hắn có cảm giác mình đã trúng kế. Lúc này, Châu gia còn có cơ hội lựa chọn sao nữa?

...

Thời gian đã gần đến canh hai, một đội thuyền chậm rãi tiến gần cửa kênh đào. Tất cả đèn đóm, ánh lửa trên thuyền đều tắt, lặng lẽ lướt đi trên sông nước. Trên mũi chiếc thuyền lớn đầu tiên, Hoàng Xạ đội mũ giáp, tay cầm một cây kích cong bằng tinh cương, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm bức tường thành Sài Tang đen kịt phía xa.

"Công tử, dường như không có bất kỳ động tĩnh gì!" Phó tướng Tô Phi bên cạnh thấp giọng nhắc nhở.

Tô Phi là nhân vật số ba của quân Giang Hạ, chỉ đứng sau phụ tử nhà họ Hoàng. Hắn giữ chức Giang Hạ Đô úy, theo Hoàng Tổ nhiều năm, luôn là phụ tá đắc lực được Hoàng Tổ coi trọng.

Trong lòng Tô Phi có chút lo lắng. Từ những việc đã rõ về Lưu Cảnh, hắn cảm thấy Lưu Cảnh không phải một người bất cẩn, ngược lại, cực kỳ cẩn trọng. Làm sao hắn lại có thể vì huyện Dương Tân mà xuất hết binh lực, chỉ để lại năm trăm quân trấn giữ? Cần phải biết rằng, Sài Tang đối với Lưu Cảnh mà nói, có thể quan trọng hơn Dương Tân Huyện rất nhiều.

Mặc dù Tô Phi cảm thấy có gì đó không ổn, nhưng hắn đã không cách nào khuyên can phụ tử nhà họ Hoàng đang bị lửa hận thiêu đốt đến mụ mị đầu óc. Hoàng Tổ đã định rằng con thứ Hoàng Dũng chết dưới tay Lưu Cảnh. Hắn nổi trận lôi đình, ngọn lửa báo thù cho con trai khiến hắn liều lĩnh, thề sẽ chiếm đoạt Sài Tang, chém lấy đầu Lưu Cảnh.

Hoàng Xạ tuy bình tĩnh hơn cha hắn một chút, cũng đã nghĩ ra vài biện pháp đoạt thành, nhưng trong lòng hắn cũng cấp thiết không kém, hận không thể bắt được Lưu Cảnh ngay lập tức. Tô Phi thầm thở dài một tiếng trong lòng, hai cha con này đều bị cừu hận che mờ mắt. Hắn biết Hoàng Xạ thực ra còn muốn cướp đoạt con gái nhà họ Đào, nên mới vội vàng ra sức đến vậy.

Lúc này, trong mắt Hoàng Xạ ánh lên vẻ hưng phấn khi phát hiện con mồi, không còn để ý đến Tô Phi. Ánh mắt hắn đăm đăm nhìn vào hàng rào sắt ở thủy môn. Bỗng nhiên, hắn thấy bên trong hàng rào sắt có một đốm lửa nhỏ lóe lên. Mắt Hoàng Xạ chợt trợn lớn, không chớp mắt nhìn chằm chằm thủy môn đen kịt. Lúc này, đốm lửa lại liên tục lóe lên hai lần.

Hoàng Xạ lập tức đại hỉ: "Bọn chúng đã đắc thủ rồi!"

Hắn quay đầu lại ra lệnh: "Truyền lệnh của ta, đội thuyền tiến vào kênh đào, lái vào thủy môn."

Từng chiếc thuyền lớn lần lượt tiến vào kênh đào, theo gió vượt sóng, tiến về thủy môn thành. Phải nói, kinh nghiệm của Hoàng Tổ vẫn rất phong phú. Hắn biết rằng để vào thủy môn thành, cột buồm của thuyền là một vấn đề. Để giải quyết vấn đề khó khăn này, hắn đặc biệt chọn ba mươi chiếc thuyền buồm thấp, vừa vặn có thể lái vào thủy môn thành.

Tốc độ đội thuyền càng lúc càng nhanh, Hoàng Xạ cũng càng ngày càng hưng phấn. Hắn đã thấy hàng rào sắt được mở ra, lúc này trước mắt hắn dường như hiện lên một cảnh tượng khiến huyết mạch hắn sôi sục: Đào Trạm như chú cừu non tự mình ngã vào giường nhỏ của hắn, còn đầu Lưu Cảnh thì treo trên cửa chính, máu tươi nhỏ giọt. Đây là giấc mơ đẹp mà hắn đã mơ đi mơ lại, hôm nay liền sắp thành hiện thực.

Tô Phi cảm thấy mắt Hoàng Xạ đã đỏ ngầu như máu, dường như đã có chút nhập ma. Trong lòng thầm giật mình, hắn vội nói: "Công tử, ta đi chỉ huy trung quân!"

Hắn quay người định đi, nhưng Hoàng Xạ lại vồ lấy cổ tay hắn, hung ác nói: "Ta là chủ tướng, vẫn còn làm gương cho binh sĩ, sao ngươi lại muốn trốn?"

Tô Phi cười khổ giải thích: "Công tử, chủ tướng và phó tướng không thể cùng ở trên một chiếc thuyền, đây là quy củ."

"Quy củ chó má gì chứ!"

Hoàng Xạ mắng: "Lời ta nói chính là quy củ, ta bảo ngươi ở lại, ngươi nhất định phải ở lại."

Tô Phi cũng hơi nổi giận, nghiêm nghị nhìn chằm chằm mắt Hoàng Xạ. Một lát sau, Hoàng Xạ buông cổ tay hắn ra, hừ một tiếng: "Ngươi đi đi!"

Tô Phi quay người đi đến cửa khoang thuyền, lại nghe Hoàng Xạ phía sau lạnh lùng nói: "Lát nữa vào thành, ta có việc riêng, ngươi sẽ là chủ tướng, thay ta chỉ huy chiến đấu."

Tô Phi lúc này mới hiểu ra. Hóa ra Hoàng Xạ muốn tranh vào thành trước, có lẽ là muốn đi cướp đoạt Đào Trạm. Người này bình thường trông có vẻ bình tĩnh, nhưng bây giờ xem ra, hắn thực sự tương tự với huynh đệ Hoàng Dũng.

Chỉ là một người biểu hiện ra ngoài, một người thì giấu trong lòng, chỉ khi đến thời khắc then chốt, hắn mới bộc lộ ra.

Khóe miệng Tô Phi lộ ra vẻ coi thường lạnh lẽo, hắn xoay người bước ra khỏi buồng lái.

...

Nơi thủy môn tối đen như mực, cả hai cánh cổng lưới sắt phía trước và phía sau đều đã được kéo lên. Đội thuyền có thể thông suốt tiến vào Ung Thành. Trong động thủy môn, một bóng đen đang vẫy tay về phía những chiếc thuyền lớn ngoài thành: "Nhanh lên! Nhanh lên!"

Thuyền lớn của Hoàng Xạ là chiếc đầu tiên lái vào động thủy môn thành, rất trôi chảy mà tiến vào Ung Thành. Đến nỗi chính Hoàng Xạ cũng cảm thấy khó tin, thật sự dễ như trở bàn tay mà tiến vào Ung Thành được sao?

Nhưng sự thật bày ra trước mắt, họ đã vào Ung Thành. Hắn thậm chí nhìn thấy tường thành bên trong Ung Thành. Ngay sau đó, chiếc thuyền lớn thứ hai, thứ ba cũng lái vào Ung Thành. Biến cố xảy ra đúng lúc này: hai cánh cổng lưới sắt bên trong và bên ngoài vốn đang treo cao bỗng nhiên ầm ầm hạ xuống, lao thẳng vào mặt nước, gây ra một mảnh bọt nước tung tóe.

Chiếc thuyền thứ tư né tránh không kịp, "Ầm!" một tiếng vang thật lớn, đâm vào cánh cổng lưới sắt bên ngoài. Gỗ vụn bay tứ tung, thuyền lắc lư dữ dội, thân thuyền nằm ngang trên mặt nước. Trên thuyền, binh sĩ la hét kinh ngạc, không ít người đã rơi xuống nước giữa lúc thuyền rung lắc dữ dội.

Đây chính là tín hiệu hành động. Trên thủy môn thành, ánh lửa lập tức bùng lên ngút trời. "Tùng tùng tùng!" Tiếng trống trận vang như sấm, tiếng la hét giết chóc vang lên liên hồi. Trong đêm tối, không biết bao nhiêu phục binh xuất hiện, tên bay như mưa, bắn về phía bên trong và bên ngoài Ung Thành. Hơn trăm binh sĩ mai phục tại cửa kênh đào đồng loạt phóng hỏa tiễn, rất nhanh đã đốt cháy buồm của mấy chiếc thuyền lớn. Binh sĩ trên thuyền hoảng sợ la hét, nhao nhao nhảy xuống sông thoát thân.

Thuyền cháy, nằm ngang trên thủy môn không thể nhúc nhích. Điều này chặn đứng đường lui của các thuyền trên kênh đào, khiến mấy chục chiếc thuyền trong kênh đào tiến thoái lưỡng nan, rơi vào hỗn loạn.

Trong Ung Thành, mũi tên dày đặc không biết đã bắn bao lâu. Bỗng nhiên, ánh lửa bùng lên dữ dội, hơn ngàn tên lính xuất hiện ở hai bên bờ kênh đào Ung Thành. Đại tướng dẫn đầu, với sắc mặt nghiêm túc, chính là Ngụy Diên.

Hắn vẫy tay, mười mấy binh sĩ xông lên thuyền. Không lâu sau đã áp giải được một tên tướng lĩnh trẻ tuổi, mũ vàng oai vệ, mặt đầy sợ hãi.

"Ta là Hoàng Xạ, con trai Hoàng Tổ, cầu xin tha cho ta một mạng!" Vừa thấy Ngụy Diên, hắn đã hô to lên.

Chương này được chuyển ngữ riêng bởi đội ngũ của truyen.free.