"Loảng xoảng!"

Một cánh cửa sắt nặng nề bị kéo mở, Từ Thứ quay đầu nói với Tưởng Tề: "Ngay tại đây, Tưởng tiên sinh hãy theo ta!"

Tưởng Tề lòng dạ thấp thỏm, theo Từ Thứ bước vào ngục thất tối đen như mực, sâu không thấy đáy này. Trong ngục, ánh sáng lờ mờ, lại tĩnh lặng đến lạ, không có tù nhân nào khác bên trong. Khi đến trước một nhà tù, Tưởng Tề lập tức trông thấy Hoàng Xạ. Có thể thấy hắn đã bị đánh đập dã man, toàn thân máu me bê bết, cuộn tròn trên một chiếc giường gỗ nhỏ, tay chân bị cùm bởi xiềng xích thô lớn.

"Trưởng công tử! Trưởng công tử!"

Tưởng Tề liền gọi Hoàng Xạ vài tiếng. Hoàng Xạ chậm rãi ngẩng đầu, mệt mỏi liếc nhìn ông ta. Trong đôi mắt bỗng lóe lên tia sáng. "Rầm!" Hắn kéo lê xiềng xích, bò đến song cửa gỗ, một tay túm lấy tay Tưởng Tề, "Tưởng tiên sinh đến cứu ta sao?"

Tưởng Tề thấy hắn thảm thiết như vậy, không khỏi thở dài, gật đầu nói: "Chính là ta được phụ thân ngươi ủy thác, tìm cách cứu ngươi ra ngoài."

"Tiên sinh nhất định phải cứu ta ra ngoài, ta thật sự không chịu nổi nữa rồi." Hoàng Xạ nói không thành lời, càng khóc rống thất thanh.

Tưởng Tề vội vàng an ủi hắn, bảo đảm nhất định sẽ cứu hắn ra ngoài. Hắn liếc nhìn ra sau bằng khóe mắt, thấy Từ Thứ trên mặt có nụ cười đắc ý, trong lòng không khỏi thầm kêu khổ. Nếu đàm phán trong tình cảnh này, e rằng sẽ bất lợi cho mình.

"Tưởng tiên sinh mời! Tư Mã vẫn đang chờ ngài đấy."

Tưởng Tề gật đầu, xoay người theo Từ Thứ ra khỏi ngục. Họ đi thẳng đến nha huyện. Nha huyện không rộng lắm, chưa đầy trăm mẫu. Nơi đây cũng là quân nha của Biệt Bộ Tư Mã, là nơi tập trung quyền lực chính quyền quân sự của Sài Tang.

Từ Thứ dẫn Tưởng Tề đến trước nghị sự đường. Lưu Cảnh đã an tọa trên công đường. Thấy Tưởng Tề đến, Lưu Cảnh cười híp mắt đứng dậy, "Là Tưởng tiên sinh đó sao?"

Tưởng Tề vội vàng bước lên, khom lưng sâu thi lễ, "Hàn sĩ Vũ Xương Tưởng Vĩnh Tề ra mắt Cảnh công tử!"

"Tưởng tiên sinh quá khách khí rồi, mời ngồi!"

"Đa tạ công tử!"

Tưởng Tề ngồi xuống, Từ Thứ cũng ngồi cùng bên cạnh. Lưu Cảnh sai người dâng trà, đoạn cười hỏi: "Tưởng tiên sinh là người Vũ Xương sao?"

"Chính phải!"

Tưởng Tề hơi do dự rồi nói tiếp: "Thực ra, gia tổ của ta là người quận Trần Lưu, bốn mươi năm trước đã dẫn gia tộc chuyển đến huyện Vũ Xương, bản thân ta sinh ra và lớn lên tại huyện Vũ Xương."

Lưu Cảnh cười ha hả: "Thì ra Tưởng tiên sinh cũng có huyết thống phương Bắc, thảo nào là người phóng khoáng."

"Để công tử chê cười rồi."

Hạ nhân dâng trà cho họ. Lưu Cảnh nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm, liền chuyển đề tài sang chính sự, "Vừa nãy tiên sinh hẳn đã gặp Hoàng công tử rồi chứ?"

"Đã thấy. Chỉ là khẩn cầu Cảnh công tử nể tình cùng là bề tôi, đừng ngược đãi hắn."

"Không hề! Ta làm sao lại ngược đãi Hoàng công tử?"

Lưu Cảnh giả vờ kinh ngạc hỏi Từ Thứ bên cạnh: "Từ Huyện úy, huyện lao thuộc quyền quản hạt của ngươi, ngươi hãy sai người đi điều tra xem có ai tự ý dùng việc công trả thù riêng Hoàng công tử không?"

Từ Thứ liền vội đứng dậy, "Thuộc hạ xin đi điều tra ngay!"

Lưu Cảnh vội vàng ngăn hắn lại, "Hiện giờ chưa vội, cứ nói sau."

Lưu Cảnh đoạn quay sang Tưởng Tề, áy náy nói: "Công việc bận rộn quá, ngàn đầu vạn mối, nhiều việc ta cũng khó mà lo toan hết được. Ngươi cũng biết, Hoàng công tử không thiếu thù riêng. Nói không chừng có người lợi dụng việc công trả thù riêng, lén lút ra tay với Hoàng công tử. Tình huống như vậy ta tuyệt đối không cho phép, cũng hết sức phòng ngừa."

Tưởng Tề thầm cười khổ. Bị đánh thảm thiết đến vậy, chỉ một câu qua loa "trả thù riêng" sao có thể bỏ qua được? Tuy nhiên nghĩ lại, Hoàng Xạ là tù binh, chịu tội thế nào cũng là lẽ thường. Lưu Cảnh chẳng qua là muốn giữ chút thể diện cho mình thôi. Nếu đàm phán thất bại, Lưu Cảnh giết hắn thì biết làm sao?

Nghĩ đến đây, Tưởng Tề không nhắc lại chuyện Hoàng Xạ bị tra tấn nữa, mà đi sâu vào vấn đề chính: "Công tử cũng biết, Hoàng Thái Thú chỉ có hai người con trai. Con thứ Hoàng Dũng đến nay sống chết chưa rõ, hiện chỉ còn lại trưởng tử Hoàng Xạ. Nay hắn rơi vào tay Cảnh công tử, Hoàng Thái Thú đương nhiên phải chuộc hắn về. Vì vậy đặc biệt sai ta đến đây bàn bạc cụ thể cách thức chuộc người. Chẳng hay Cảnh công tử đã có phương án nào chưa?"

"Phương án ư!"

Lưu Cảnh không khỏi bật cười, "Ta chẳng phải đã viết một phong thư nhờ Tô Phi mang về sao? Chẳng lẽ Hoàng Thái Thú vẫn chưa nhận được?"

Tưởng Tề lộ vẻ lúng túng trên mặt, giải thích: "Hoàng Thái Thú tính tình vô cùng nóng nảy, ngài ấy không thể chấp nhận yêu cầu cắt nhượng huyện Vũ Xương, liền xé nát lá thư, phía sau viết gì thì không rõ."

Lưu Cảnh và Từ Thứ liếc nhìn nhau. Cả hai đều nở nụ cười đầy ẩn ý. Lưu Cảnh nhàn nhạt nói: "Nếu Hoàng Thái Thú không thể chấp nhận cắt nhượng Vũ Xương, vậy còn gì để nói nữa? Tưởng tiên sinh cứ tự nhiên, ta xin cáo lỗi trước."

Nói rồi, Lưu Cảnh đứng dậy toan bỏ đi. Tưởng Tề kinh hãi trợn mắt há mồm, nhưng lập tức tỉnh ngộ, vội vàng nói: "Cảnh công tử, xin dừng bước!"

Từ Thứ cũng vội vàng đứng dậy, tiến lên khuyên nhủ: "Tư Mã, nể mặt Tưởng tiên sinh một chút đi! Hãy nghe xem ông ấy giải thích thế nào."

Trên mặt Lưu Cảnh rốt cục lộ ra vẻ giận dữ. Hắn lạnh lùng nói với Tưởng Tề: "Ta thù địch với Hoàng Tổ, người trong thiên hạ đều biết. Ta sẽ không nể mặt mũi hắn. Hoàng Xạ bị đánh trọng thương là do lệnh của ta. Ta chỉ nể mặt ngươi, không muốn ngươi phải lúng túng. Nếu ngươi cảm thấy không thể đàm phán, vậy chúng ta cứ đánh. Ta có thể đánh bại hai vạn quân Giang Hạ, lẽ nào lại sợ một vạn người của các ngươi? Ngươi trở về nói với Hoàng Tổ, đêm nay ta sẽ mang đầu Hoàng Xạ đến. Hắn muốn công thành, ta Lưu Cảnh luôn sẵn sàng tiếp đón!"

Tưởng Tề vội vàng bước lên, liên tục khom người thi lễ, "Công tử bớt giận, xin hãy bớt giận!"

Lưu Cảnh hừ lạnh một tiếng, rồi lại ngồi xuống, "Tưởng tiên sinh, ta nể mặt ngươi đấy, bằng không ta chắc chắn sẽ không nhượng bộ chút nào."

"Đa tạ công tử, Tưởng Tề vô cùng cảm kích!"

Trải qua một phen sóng gió này, Tưởng Tề cảm thấy mình yếu thế đi rất nhiều. Hắn cũng biết, Hoàng Tổ đánh lén trước, bản thân đã đuối lý. Thêm vào đó Lưu Cảnh lại cường thế, không sợ một trận chiến, còn Hoàng Tổ vì tính mạng của con trai, tuyệt đối không dám đánh. Cuối cùng vẫn phải tự mình đến cửa đàm phán.

Tưởng Tề lau mồ hôi trên trán, vẻ mặt đau khổ nói: "Vũ Xương là trị sở của quận Giang Hạ, cũng là nơi gia tộc Hoàng Thái Thú sinh sống. Huyện Vũ Xương dù thế nào cũng không thể nhường cho công tử. Trừ điều này ra, những thứ khác đều dễ thương lượng."

Từ Thứ bên cạnh cũng khuyên nhủ: "Tư Mã cũng nên cân nhắc đến cảm nhận của Châu Mục. Hiện tại quận Giang Hạ có Giang Đông là ngoại địch, Giang Hạ cần phải duy trì ổn định mới phải. Nếu đòi lấy Vũ Xương, e rằng Châu Mục cũng khó mà ăn nói, xin Tư Mã ba lần suy xét."

Tưởng Tề cầu xin, Từ Thứ cũng giả vờ khuyên can Lưu Cảnh. Lưu Cảnh trầm tư một lát, rồi miễn cưỡng nói: "Được rồi! Ta đưa ra ba điều kiện. Nếu Hoàng Tổ vẫn không chấp thuận, vậy thì cứ chờ nhặt xác con trai hắn đi!"

"Cái gì! Muốn ta cắt nhượng huyện Hạ Trĩ?"

Hoàng Tổ bỗng quay đầu lại, tàn bạo nhìn chằm chằm Tưởng Tề. Huyện Hạ Trĩ nằm giữa huyện Dương Tân và huyện Sài Tang, tựa vào Trường Giang. Tuy diện tích không lớn bằng huyện Dương Tân, nhưng nhân khẩu đông đúc, có vị trí chiến lược vô cùng quan trọng. Tuy nhiên, trấn phủ không nằm bên bờ sông, mà cách Trường Giang hơn hai mươi dặm.

Trong lòng Hoàng Tổ rõ ràng hơn ai hết, một khi huyện Hạ Trĩ bị Lưu Cảnh chiếm đoạt, vậy toàn bộ phía nam quận Giang Hạ sẽ thuộc về Lưu Cảnh. Hoàng Tổ hận đến thấu xương. Hắn xoay người đấm mấy quyền vào vách khoang thuyền. Trong cổ họng phát ra tiếng kêu khẽ như dã thú. Hắn Hoàng Tổ làm sao có thể chấp nhận sự sỉ nhục tột cùng này?

Chuyện đã đến nước này, Tưởng Tề không thể không khuyên Hoàng Tổ: "Thái Thú, huyện Hạ Trĩ bước tiếp theo dù không nhường cho Sài Tang, họ cũng sẽ dùng võ lực cướp đoạt. Huyện Hạ Trĩ nằm giữa huyện Dương Tân và huyện Sài Tang, bị hai mặt giáp công, rất khó phòng ngự. Chi bằng cứ thuận theo ý họ, trước tiên đổi công tử về đã. Sau đó chúng ta sẽ bàn bạc kỹ càng. Dù sao trấn phủ vẫn ở đó, họ cũng không thể mang đi, chúng ta sau này đoạt lại là được."

Hoàng Tổ đỡ vách khoang, cúi đầu, một lát sau trầm giọng hỏi: "Hắn còn có điều kiện nào khác không?"

"Điều kiện thứ hai của hắn là, quân Giang Hạ không được phép chặn giữ thuyền buôn của Đào gia nữa. Người bị giam giữ, thuyền buôn cùng với hàng hóa đều phải lập tức thả ra."

Điều kiện này không tính là quá đáng. Đối với Hoàng Tổ cũng không có tổn thất gì. Hoàng Tổ gật đầu, "Điều kiện này ta có thể đáp ứng, còn gì nữa không?"

Sắc mặt Tưởng Tề lộ vẻ khó xử. Điều kiện thứ ba mới là cái khiến ông khó mở lời, nhưng lại không thể không nói. Hắn thở dài một tiếng nói: "Họ đưa ra điều kiện thứ ba, yêu cầu Thái Thú bồi thường mư��i vạn thạch lương thực và ba vạn lượng hoàng kim."

Con ngươi Hoàng Tổ suýt nữa trừng ra ngoài. Mười vạn thạch lương thực, ba vạn lượng hoàng kim, chẳng phải là đào sạch gốc gác Hoàng gia hắn sao? Hắn chậm rãi lắc đầu, "Tưởng tiên sinh, ngươi cũng thật là hồ đồ. Ta làm sao có thể lấy ra nhiều lương thực và hoàng kim đến thế? Đừng nói là không có, cho dù có, ta cũng không thể cho hắn. Điều kiện này ta tuyệt đối không chấp nhận!"

Tưởng Tề biết Hoàng Tổ chắc chắn sẽ trả lời như vậy. Hắn lại khuyên nhủ: "Ta cũng biết điều kiện này sẽ khiến Thái Thú khó xử. Nhưng cho dù ti chức đi cùng bọn họ cò kè mặc cả, nhiều nhất cũng chỉ có thể ép xuống một nửa số lương thực. Lúc đó vẫn còn năm vạn thạch lương thực và ba vạn lượng hoàng kim. Lưu Cảnh nói rất rõ ràng, điều kiện thứ ba chắc chắn là vật tư trao đổi, hắn cũng nhất định sẽ không nhượng bộ. Ti chức vẫn xin Thái Thú cân nhắc một chút đi!"

Hoàng Tổ chắp tay đi đi lại lại trong khoang thuyền. Tâm trạng nặng nề dị thường. Trong lòng hắn sao lại không hiểu, nếu lại công thành, hắn chưa chắc đã đánh hạ được Sài Tang, nhưng tính mạng con trai chắc chắn sẽ không còn. Hiện tại con trai hắn đang trong tay người khác, người ta ra giá trên trời, hắn không thể keo kiệt. Chỉ là lương thực hắn cũng rất khan hiếm, cho dù năm vạn thạch lương thực hắn cũng rất khó lấy ra, huống hồ còn có ba vạn lượng hoàng kim.

Suy nghĩ đi nghĩ lại rất lâu. Hoàng Tổ hỏi: "Ta vừa nghe ngươi nói, điều kiện thứ ba nhất định phải là vật tư trao đổi, đây là nguyên văn lời của Lưu Cảnh sao?"

"Vâng!"

Hoàng Tổ trên mặt lộ ra một nụ cười lạnh lùng, "Nếu đã là vật tư, vậy thì không nhất định phải là lương thực. Ta đưa thứ khác cho hắn cũng được. Ngươi hãy đi nói lại với hắn, ngoài lương thực ra, những vật tư khác ta cũng có thể đáp ứng."

Sau ba vòng đàm phán, Lưu Cảnh cuối cùng đã đạt được sự nhất trí với Hoàng Tổ. Lưu Cảnh đổi điều kiện thứ ba thành, hắn muốn tất cả gia quyến của binh sĩ Giang Hạ bị bắt, tức là nhân khẩu, tổng cộng hơn mười hai ngàn người. Để thể hiện chút nhượng bộ và thành ý, Lưu Cảnh thả hơn ba trăm binh sĩ Giang Hạ bị thương, cho phép họ cùng Tưởng Tề trở về thuyền lớn.

Hai chiếc thuyền lớn rời khỏi thủy môn. Trên thuyền chở đầy hơn ba trăm thương binh đang la hét om sòm. Tưởng Tề cũng ở trên thuyền, chân thành động viên những binh lính bị thương này.

Lúc này, Tưởng Tề bất ngờ phát hiện một người thân trong số các tù binh. Đó là cháu ngoại của vợ hắn, tên Đinh Bình. Hắn liền vội vàng gọi Đinh Bình đến hỏi: "Ngươi sao cũng bị bắt?"

Đinh Bình tiến lên dập đầu nói: "Bẩm chú, cháu bị bắt cùng lúc với Tô Phi tướng quân."

Tưởng Tề gật đầu. Thấy xung quanh không có ai, hắn lại thấp giọng hỏi: "Vậy ngươi có biết, vì sao Tô Phi lại được thả?"

Đinh Bình gãi đầu, "Cụ thể thì cháu cũng không rõ, nhưng hẳn là có liên quan đến việc Cam Ninh cầu tình."

Trong mắt Tưởng Tề càng dấy lên sự hứng thú, liền vội hỏi: "Cầu tình thế nào, ngươi nói mau!"

"Lúc đó Tô tướng quân bị giam trong lồng tre. Cháu cùng hơn mười tù binh khác ở ngay bên cạnh lồng sắt. Tô tướng quân nhờ người tìm Cam Ninh đến. Cháu nghe ông ấy dường như nói: 'Ta với ngươi là cố nhân, hôm nay ta gặp nạn, ngươi có thể nào không cứu ta một mạng?'"

"Chỉ có vậy thôi sao?"

Đinh Bình gật đầu, "Dường như chỉ có vậy. Cam Ninh cũng không nói gì, quay người bỏ đi. Sau đó nghe nói Tô tướng quân được thả. Cháu cùng mấy huynh đệ đều khen Cam Ninh là người trọng nghĩa khí."

Tưởng Tề vuốt râu cười lạnh một tiếng, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của mình. Nếu không phải Cam Ninh cầu tình, Lưu Cảnh làm sao có thể thả hắn? Hừ! Lâm trận mà sợ chết, người như vậy há có thể làm đại tướng?

Chuyện này hắn nhất định phải để Hoàng Tổ biết.

Mọi nỗ lực chuyển ngữ chương truyện này chỉ dành riêng cho độc giả tại truyen.free.