Từ mùa thu Kiến An năm thứ sáu cho đến nay, Lưu Bị đã nương nhờ Kinh Châu hai năm. Tuy rằng quan hệ giữa ông và Lưu Biểu khi thì thân thiết, khi thì căng thẳng, nhưng qua hai năm ở chung, cả hai cũng dần dần hiểu rõ nhau hơn. Lưu Biểu cũng khoan dung với ông hơn rất nhiều, không còn coi ông là cái gai trong mắt nữa, thường xuyên mời ông đến Tương Dương dự tiệc, mối quan hệ của hai người chung đụng vô cùng hòa hợp.

Lần này Lưu Bị đặc biệt đến quận Trường Sa tìm Thái thú Trương Cơ khám bệnh, cũng là đã được Lưu Biểu đồng ý từ trước. Đây cũng là điểm thông minh của Lưu Bị. Trải qua hai năm chung sống, Lưu Bị nhận ra Lưu Biểu là người coi trọng hình thức hơn thực tế.

Lưu Biểu rất chú ý đến thái độ. Nhiều chuyện dường như không thể thành công, nhưng chỉ cần nghiêm túc thương lượng với Lưu Biểu, kết quả thường sẽ ngoài dự đoán mọi người.

Ví dụ như, Lưu Bị đề cử Giản Ung đảm nhiệm chức Nam quận chủ bộ. Nam quận và Lưu Bị dường như không có quan hệ gì, nhưng Lưu Bị hy vọng Giản Ung trở thành sợi dây liên kết giữa ông và Lưu Kỳ. Ông đã nghiêm túc nói chuyện với Lưu Biểu một lần, điều bất ngờ là Lưu Biểu lại đồng ý thỉnh cầu của ông.

Cũng có rất nhiều chuyện tương tự. Chỉ cần không giấu giếm Lưu Biểu, chủ động bày tỏ ý nguyện với ông, Lưu Biểu đại thể sẽ vui vẻ đáp ứng.

Ngày tháng lâu dần, Lưu Bị liền có một sự minh ngộ: Lưu Biểu không hề lo lắng mình sẽ cướp đoạt Kinh Châu, nhưng rất bận tâm đến việc danh tiếng của Lưu Bị ở Kinh Châu vượt quá bản thân ông. Lưu Biểu coi trọng danh tiếng, bất kỳ hành động nào của Lưu Bị nhằm tăng cao danh vọng đều sẽ bị ông đố kỵ.

Hiểu rõ điểm này, Lưu Bị liền hết sức hạ thấp danh vọng của mình, tăng cao danh dự của Lưu Biểu. Mỗi lần tụ hội, ông đều không tiếc lời ca ngợi tấm lòng của Lưu Biểu trước mặt các danh sĩ Kinh Châu và phương bắc.

Một lần rồi lại một lần, một năm rồi lại một năm, sự đề phòng của Lưu Biểu đối với Lưu Bị cũng dần dần nguôi ngoai, quan hệ của hai người càng thêm thân mật. Thậm chí một số đại sự quân quốc, Lưu Biểu cũng sẽ phái người mời Lưu Bị đến, trưng cầu ý kiến của ông.

Đương nhiên, Lưu Bị cũng biết không có lửa thì sao có khói. Lưu Biểu sẽ không vô duyên vô cớ thay đổi thái độ đối với ông. Trong trận Tân Dã, ông ta hận không thể mượn tay Tào Tháo giết mình, vậy mà bây giờ lại coi mình như anh em ruột, quả thực muốn cùng mình chung quản Kinh Châu.

Lưu Bị cũng đã nghĩ thông suốt ý đồ sâu xa của Lưu Biểu. Lưu Biểu muốn đưa Lưu Bị vào hệ thống của Kinh Châu, nói cách khác, chính là Lưu Biểu muốn chiếm đoạt ông. Và ông ta cũng đang làm như vậy, việc bổ nhiệm Giản Ung làm Nam quận chủ bộ chính là minh chứng rõ ràng nhất.

Điều này lại như cuộc đấu giữa rắn và diều hâu. Diều hâu vốn định mổ rắn làm thức ăn, còn rắn thì căm hờn chống trả. Nhưng khi rắn chợt nhận ra, diều hâu thực ra cũng có thể trở thành món ngon trên bàn, thì tâm thái của rắn dĩ nhiên đã thay đổi.

Điểm cao minh của Lưu Bị chính là ở chỗ này: ông không hề phản kháng sự chiếm đoạt của Lưu Biểu, mà thuận theo thế cục. Đồng thời cũng không vì Lưu Biểu tin tưởng mình mà lơ là, ngược lại, ông càng thêm cẩn trọng với Lưu Biểu, càng thêm thành ý, đối với sự ràng buộc thuộc hạ cũng càng thêm nghiêm khắc.

Lần này Lưu Bị đến Trường Sa khám bệnh, ông chỉ thoáng nhắc đến, liền nhận được sự hưởng ứng tích cực từ Lưu Biểu. Tuổi đã gần ngũ tuần, nhưng vẫn chưa có con nối dõi, dù sao cũng khiến người ta không khỏi đồng cảm.

Lúc này, Lưu Bị cũng đang ở Sài Tang. Ông không hề vội vàng đi tìm Lưu Cảnh, mà sai Triệu Vân đi thăm hỏi Lưu Cảnh. Ông biết rõ, bên cạnh Lưu Cảnh tất nhiên có tai mắt của Lưu Biểu. Nếu để Lưu Biểu biết ông đến Sài Tang rồi lập tức đi tìm Lưu Cảnh, e rằng sẽ gây ra những nghi kỵ không đáng có.

Càng sẽ ảnh hưởng đến hành trình Trường Sa lần này của ông. Lần này đi Trường Sa, nói Lưu Bị là đi tìm Thái thú Trương Trọng Cảnh khám bệnh, không bằng nói ông là đi gặp Lưu Bàn.

Ngoài Lưu Tông ra, những người con cháu khác của Lưu Biểu, Lưu Bị đều cảm thấy rất hứng thú. Lưu Kỳ khoan nhân hậu đạo, Lưu Cảnh lai lịch bí ẩn. Có người nói Lưu Bàn này cũng có điểm tương tự Lưu Kỳ, làm người dày dặn, biết điều, từ trước đến nay không kiêu căng. Lưu Biểu hiển nhiên là muốn giao quận Trường Sa cho hắn.

Lưu Bị muốn thông qua chuyến đi Trường Sa lần này, lấy cớ chữa bệnh, ở Trường Sa ở lại vài tháng, cùng Lưu Bàn xây dựng nên tình thâm giao.

Còn về Lưu Cảnh, Lưu Bị vốn rất cảm kích hắn, cũng muốn xây dựng một mối giao tình với hắn. Nhưng hơn một năm trước xảy ra một chuyện, khiến Lưu Bị khá là e ngại Lưu Cảnh.

Mùa hè năm ngoái, Thái Dật phái người đi điều tra thân thế Lưu Cảnh. Kết quả bị Lưu Bị chặn lại. Lưu Bị lập tức cũng phái người đi huyện Cao Bình tìm hiểu tin tức, ý đồ tìm ra chân tướng thân phận của Lưu Cảnh.

Không ngờ người của ông lại đi chậm một bước. Toàn bộ gia đình cậu của Lưu Cảnh gồm năm người lại bất ngờ chết cháy trong biển lửa, không một ai thoát được. Đó là những người duy nhất ở huyện Cao Bình nhận biết Lưu Cảnh. Cái chết của họ khiến Lưu Bị không thể tìm thấy bất kỳ manh mối nào về Lưu Cảnh ở huyện Cao Bình.

Chuyện này khiến Lưu Bị rất e ngại. Ông mới nhận ra Lưu Cảnh tâm địa độc ác, thủ đoạn tàn nhẫn, cuối cùng khiến ông từ bỏ ý định kết giao thâm sâu với Lưu Cảnh. Lưu Cảnh tuy tuổi trẻ nhưng tâm cơ lại sâu. Nếu ông qua lại quá nhiều với người này, hắn như quay lưng bán mình cho Lưu Biểu, thì được không bù mất.

Lưu Bị đang trầm tư trong phòng, cửa có tùy tùng bẩm báo: "Tả tướng quân, Cảnh công tử xin yết kiến."

Lưu Bị không hề giật mình. Ông biết Lưu Cảnh sẽ đến. Sở dĩ ông xuất hiện trong thành Sài Tang, trên thực tế cũng đã chuẩn bị sẵn sàng tiếp kiến Lưu Cảnh. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Mời hắn vào!"

Chốc lát, Lưu Cảnh bước nhanh vào gian phòng, hướng về Lưu Bị hành lễ cúi đầu, "Tiểu chất Lưu Cảnh bái kiến thúc phụ!"

Từ sự thay đổi trong lễ tiết, có thể thấy thái độ của Lưu Cảnh đối với Lưu Bị cũng đã thay đổi. Trước đây Lưu Cảnh chưa bao giờ hành bái lễ với Lưu Bị, đồng thời tự xưng là vãn bối, gọi Lưu Bị là hoàng thúc. Nhưng hiện tại, hắn cũng giống như Lưu Kỳ, gọi Lưu Bị là thúc phụ.

Sự thay đổi thái độ này có liên quan đến lễ tế gia tộc đầu năm nay. Trong buổi tế lễ, Lưu Bị, với tư cách là tộc nhân xa họ, cũng tham gia lễ tế gia tộc của Lưu Biểu. Đây thực chất là thái độ mà Lưu Biểu cố ý thể hiện. Ông ta gọi Lưu Bị là đệ, không chỉ là nói suông.

Nói cách khác, ông ta đã đưa Lưu Bị vào gia tộc họ Lưu ở Kinh Châu. Xét về luân thường, điều này hoàn toàn không có vấn đề gì. Họ đều là Hoàng tộc Đại Hán, Lưu Bị được đương kim hoàng đế xưng là hoàng thúc, còn Lưu Biểu lại là dòng dõi Hoàng thất chính thống. Việc họ đến với nhau là chuyện đương nhiên.

Lưu Bị đối với việc Lưu Kỳ và Lưu Bàn gọi mình là thúc phụ, ông sẽ vui vẻ tiếp nhận. Nhưng Lưu Cảnh cũng xưng hô như vậy, ông lại có chút cảm giác không dễ chịu, chí ít ông biết Lưu Cảnh khẩu phật tâm xà.

Tuy nhiên, Lưu Bị vẫn cười tủm tỉm nói: "Hiền chất không cần đa lễ, mời ngồi đi!"

Lưu Cảnh ngồi thẳng lưng, cười nói: "Thúc phụ đến Sài Tang lúc nào vậy? Vì sao không gửi một phong thư đến trước, cũng tốt để tiểu chất chuẩn bị một chút. Bây giờ còn phải để thúc phụ ở quán trọ, tiểu chất thật sự rất áy náy."

Lưu Bị cười ha ha, "Tử Long chắc cũng đã nói với hiền chất rồi, ta là đi Trường Sa, tiện đường qua Sài Tang. Chủ yếu là Tử Long muốn gặp gỡ hiền chất, ta chỉ ở lại đêm nay một đêm, sáng sớm mai sẽ xuất phát, không làm phiền hiền chất đâu."

Dừng một lát, Lưu Bị lại đánh giá Lưu Cảnh rồi cười nói: "Một năm không gặp, hiền chất tiến bộ khá lớn, hoàn toàn khác với dịp tế tộc đầu năm. Chẳng trách khi ta sắp rời đi, Châu Mục cũng khen hiền chất, nói hiền chất đã là đại tướng Kinh Châu, có thể một mình gánh vác một phương, có hiền chất trấn thủ Sài Tang, quân Giang Đông không dám tiến về phía tây một bước."

Lưu Cảnh lại trầm ngâm một chút nói: "Có chuyện e rằng sẽ khiến thúc phụ thất vọng, Giang Đông đã rục rịch."

Lưu Bị kinh ngạc, "Hiền chất nói là Giang Đông muốn tấn công Giang Hạ sao?"

"Có phải muốn tấn công Giang Hạ hay không, ta không biết, nhưng có một điều ta có thể khẳng định, Giang Đông đã tăng binh về Bành Trạch, trong vòng hai ngày đã tăng thêm mấy trăm chiếc chiến thuyền, không phải chuyện bình thường."

"Hiền chất đã báo cáo việc này với Châu Mục chưa?" Lưu Bị lại hỏi.

"Vẫn chưa, hiện tại vẫn chưa thể xác định là tăng binh, hay là thay quân bình thường theo mùa thu. Ta chuẩn bị quan sát thêm mấy ngày, xác định sau rồi mới báo cáo."

Lưu Bị khẽ thở dài, "Hiền chất, không phải ta nói con, nhưng con quả thật có chút việc làm chưa thỏa đáng. Bá phụ con nói con cái gì cũng tốt, chỉ là điểm yêu thích tự ý làm chủ này không được, đều là tiên trảm hậu tấu, thậm chí chém mà không tấu.

Ví dụ như việc đi Đông Ngô phúng viếng, con trước đó không được bá phụ đồng ý, liền tự ý làm. Thực ra đây là điều tối kỵ trong quan trường, bởi vì ông ���y là bá phụ của con, mới có thể đối với con nhiều hơn khoan dung. Nếu đổi thành người khác, đã sớm không thể tha cho con.

Thực ra ta cũng lý giải con không muốn bị quản chế bởi Kinh Châu, nhưng một số việc bề mặt, nhất định phải làm tốt. Lại như Tào Tháo, ai cũng mắng hắn là hán tặc, nhưng lễ nghi bề mặt của hắn lại làm rất tốt, thậm chí khiến người ta không thể chỉ trích.

Lại như chính ta, ta là Tả tướng quân, mà bá phụ con chỉ là tạp hào tướng quân. Theo chức vụ triều đình, chức quan của ta ở trên ông ấy, nhưng ta lại rất chú trọng lễ nghi với ông ấy, chuyện gì cũng đều phải bẩm báo với ông ấy một tiếng. Đây là sự tôn trọng đối với ông ấy, đồng thời cũng giúp ta giành được sự tôn trọng của ông ấy.

Vì vậy ta muốn khuyên hiền chất, Sài Tang trong tay con, con chỉ cần vững vàng nắm giữ lợi ích then chốt này, những chuyện khác hãy bẩm báo nhiều hơn với Châu Mục, thể hiện sự tôn trọng với ông ấy, điều đó chỉ có lợi chứ không hề có hại cho con."

Mấy lời Lưu Bị nói ra đầy ý vị sâu xa, thành khẩn vô cùng. Lưu Cảnh cũng không hề nghi ngờ sự thành ý của Lưu Bị. Những lời này, vừa mang tình người, lại không hề tổn hại lợi ích của bản thân, Lưu Bị cớ gì mà không làm?

Lưu Cảnh gật gật đầu, khom người nói: "Đa tạ thúc phụ khuyên bảo, Lưu Cảnh còn trẻ vô tri, rất nhiều chuyện không hiểu, gây lỗi lầm cũng không hay biết. Ta sẽ ghi nhớ lời thúc phụ, lập tức hướng về bá phụ báo cáo quân tình Giang Đông."

Lưu Bị cười ha ha, "Nghe điều sai thì sửa, điều này còn tốt hơn là từ trước đến nay không phạm sai lầm. Nếu chuyện quân Giang Đông này xử lý tốt, sẽ hoàn toàn thay đổi bất mãn của Châu Mục đối với con. Hiền chất, nghe lời ta, không sai đâu."

"Lời tâm huyết của thúc phụ, chất nhi khắc ghi trong lòng."

Lúc này, trong phòng yên tĩnh lại, Lưu Cảnh và Lưu Bị đều nhất thời không tìm được lời nào để nói. Sau một chốc, Lưu Cảnh nhàn nhạt hỏi: "Lần này thúc phụ đến Sài Tang, chắc hẳn phải đi ngang qua Vũ Xương chứ!"

Lưu Bị trong lòng giật mình. Ông lập tức hiểu rõ ý tứ của Lưu Cảnh. Hắn là muốn hỏi mình có đi bái phỏng Hoàng Tổ hay không. Lưu Bị không khỏi thầm mắng Lưu Cảnh là một con Tiểu Hồ Ly, hắn vẫn còn canh cánh trong lòng chuyện hai năm trước mình hết sức kết giao Hoàng Tổ.

Năm đó Lưu Bị là muốn tìm ngoại viện ở Kinh Châu, cho nên mới hết sức cùng Hoàng Tổ kết giao. Không ngờ Hoàng Tổ lại thiên về phía Thái gia, mà Thái gia lại căm thù mình, vì vậy phần giao tình này với Hoàng Tổ cũng không có kết quả.

Nói đến, chuyện này còn khiến Lưu Bị khá là xấu hổ. Ông chưa nhìn rõ cục diện thế lực ở Kinh Châu đã tùy tiện ra tay, kết quả công cốc, trái lại còn khiến Lưu Biểu bất mãn. Đây là một bài học cho Lưu Bị.

Hôm nay Lưu Cảnh chuyện cũ nhắc lại, khiến Lưu Bị trong lòng không khỏi cảm thấy một chút xấu hổ. Ông lắc đầu cười khổ nói: "Hiền chất nói là Hoàng Tổ sao! Đây là một chuyện ngu xuẩn ta đã làm hai năm trước, không đề cập đến cũng được!"

Lưu Cảnh cũng nở nụ cười, "Tấm lòng thúc phụ quả nhiên phi phàm. Thực ra ta là muốn thỉnh giáo thúc phụ, làm sao có thể triệt để diệt trừ Hoàng Tổ, khiến cho ta có thể chiếm cứ Giang Hạ."

Lưu Bị nhìn chăm chú vào ánh mắt của Lưu Cảnh, thấy trong mắt hắn tràn ngập sự thành khẩn. Lưu Bị trầm ngâm chốc lát, cười nói: "Đây là chuyện nội bộ Kinh Châu, ta cũng không dám nói càn. Hiền chất chớ hỏi ta, thực ra không ngại hỏi Châu Mục, ông ấy có thể suy nghĩ xa hơn ta rất nhiều."

Lưu Cảnh không khỏi thầm mắng một tiếng "Lão cáo", hắn lại không chịu buông tha Lưu Bị, tiếp tục hỏi: "Có câu nói, người ngoài rõ ràng hơn. Thúc phụ chinh chiến mấy chục năm, kinh nghiệm phong phú, vì sao vào thời khắc mấu chốt này, không chịu chỉ điểm chất nhi một hai?"

Lưu Bị nhìn chăm chú hắn một lúc lâu, khẽ thở dài nói: "Hiền chất cũng biết đây là thời khắc mấu chốt. Mắt thấy quân Giang Đông đại quân áp sát biên giới, vào lúc này, con nên cùng Hoàng Tổ đồng tâm hiệp lực, cùng đối phó quân Giang Đông. Nếu Hoàng Tổ bất hạnh bại vong, con một mình có thể độc lập gánh vác nguy hiểm Giang Hạ hay không?"

Lưu Cảnh trầm tư chốc lát, vừa liếc nhìn Lưu Bị, thấy ông vẻ mặt nghiêm túc. Lưu Cảnh hiểu được ý tứ thâm sâu trong lời Lưu Bị, 'mượn đao giết người'. Hắn đứng dậy cúi người thật sâu thi lễ, "Thúc phụ chỉ điểm, tiểu chất vô cùng cảm kích!"

Lưu Bị cười ha ha, "Hiền chất, ta có nói gì đâu."

Bản dịch này là tài sản độc quyền của Tàng Thư Viện, không sao chép dưới mọi hình thức.