Ngay khi thủy trại Bành Trạch ở Giang Đông bị Cam Ninh đánh lén, cùng thời khắc đó, trận ác chiến tại Sài Tang cũng đã bước vào thời khắc khốc liệt nhất.

Giang Đông quân với hơn ba mươi lăm ngàn người, tụ tập toàn bộ binh lực cùng mọi thủ đoạn công thành, ngay khi hoàng hôn buông xuống đã phát động cuộc tiến công mãnh liệt vào thành bắc.

Cuộc ác chiến giữa hai bên đã diễn ra hơn một canh giờ, Giang Đông quân đã hai lần bị đẩy lùi, cả hai phía đều chịu tổn thất nặng nề.

Trên chiến trường, tiếng trống như sấm rền, kèn lệnh vang vọng, tiếng hô "giết" vang dội tận trời xanh. Giang Đông quân đông đảo che kín cả một vùng trời, ào ạt xông lên đầu tường. Phía dưới thành bắc, mưa tên như trút, dệt thành một tấm lưới tên dày đặc, sáu ngàn cung thủ Giang Đông đã hoàn toàn áp chế được cung tên phản kích trên đầu tường.

Quân Kinh Châu chỉ có thể thông qua các lỗ châu mai trên tường thành mà bắn xuống, nhưng số lượng lỗ châu mai ít ỏi, không thể tạo thành lực sát thương hiệu quả đối với Giang Đông quân. Phần lớn quân giữ thành chỉ có thể nấp sau các tường chắn, từ các lỗ ném đá mà ném lăn gỗ đá xuống.

Nhưng mục tiêu thực sự của cung tên Giang Đông binh sĩ lại là những dân phu điều khiển máy bắn đá và thạch pháo ở phía sau. Những mũi tên dày đặc bay vút qua đầu tường, một phần bắn vào trong thành, phần còn lại thì bay về phía tốp dân phu đang ở phía sau tường thành. Dân phu thương vong nặng nề, nằm rạp la liệt trên mặt đất, khiến các máy bắn đá và thạch pháo trên đầu tường tạm thời không thể phát huy uy lực.

Giang Đông quân như thủy triều ập đến, từng chiếc thang công thành được dựng sát vào đầu tường, binh sĩ Giang Đông như đàn kiến dũng mãnh trèo lên. Quân giữ thành bắt đầu phản kích, đá và gỗ như mưa đá trút xuống, dày đặc như mưa, từng tốp binh sĩ Giang Đông bị đá trúng, vỡ đầu chảy máu, đứt gãy xương cốt, kêu thảm thiết mà lăn lông lốc từ thang mây xuống thành.

Hơn mười quân giữ thành dùng những cây xà beng sắt dài hai trượng để hất đổ chiếc thang. "Dùng sức!" Họ đồng loạt hô to. Chiếc thang công thành kêu ken két, bị đẩy bật lên, dựng thẳng giữa không trung. Quân giữ thành lần thứ hai dùng sức, kèm theo tiếng kêu thảm thiết liên hồi, chiếc thang công thành ầm ầm lật ngược ra phía sau.

Cạnh đó, một vị Nha tướng quân Giang Đông đã dẫn đầu xông lên đầu tường, trường thương đâm chọc, cực kỳ hung mãnh, liên tiếp đâm chết hơn mười người. Hắn nhảy lên đầu tường, theo sau là binh sĩ Giang Đông ùn ùn kéo lên mãnh liệt, chỉ trong chốc lát đã xé toang phòng ngự của quân giữ thành Sài Tang.

Đoạn tường thành này do phó tướng của Ngụy Diên phụ trách, nhưng phó tướng đã chết trận. Còn Ngụy Diên thì đang cách đó mấy trăm bước, suất lĩnh binh sĩ chém giết với địch quân công thành ở một đầu khác, vẫn chưa hay biết tình hình nguy cấp tại đây.

Vừa đúng lúc này, Lưu Cảnh suất lĩnh hơn trăm binh sĩ đến tuần tra khu vực đó. Một tên đồn trưởng phát hiện Lưu Cảnh, vội vã phi ngựa tới hô to: "Tư Mã, một nhánh Giang Đông quân đã đột phá phòng ngự, xin Tư Mã khẩn cấp trợ giúp!"

Lưu Cảnh cũng nhận ra nguy cơ, trong lòng kinh hãi, quay đầu hô lớn một tiếng: "Theo ta!"

Hơn trăm binh sĩ theo Lưu Cảnh xông lên. Lưu Cảnh hét lớn một tiếng, trường kích đâm nhanh như chớp, đâm chết mấy tên binh sĩ Giang Đông bằng trường kích của mình.

Tên Nha tướng kia nhận ra Lưu Cảnh, hắn mừng rỡ trong lòng, nhảy phốc lên trước, trường thương vẫy một cái, đâm thẳng vào ngực Lưu Cảnh. Lưu Cảnh cười lạnh một tiếng, trường kích gạt mở trường thương, nghiêng người tránh né, phất tay một kích bổ ngược vào sau gáy tên Nha tướng kia.

Đây chính là một trong thập tam thức Thương chuy của Đan Phượng Triều Dương thương pháp. Lưu Cảnh nắm giữ vô cùng thuần thục, không thua gì Triệu Vân. Chỉ thấy một đạo hàn quang lướt qua, Nha tướng Giang Đông né tránh không kịp, lưỡi Nguyệt Nha đao trên trường kích bổ trúng sau gáy địch tướng, bổ nát nửa cái đầu hắn bay xa hơn một trượng, thi thể đổ gục xuống đất.

Binh sĩ Kinh Châu reo hò như sấm, sĩ khí tăng vọt. Lưu Cảnh hô lớn một tiếng: "Theo ta giết!"

Hắn dẫn đầu xông vào giữa đám binh sĩ Giang Đông. Phía sau, binh sĩ của hắn như có luồng khí thế mạnh mẽ, giết cho hơn trăm tên quân địch xông lên đầu tường phải phơi thây khắp thành, liên tục bại lui, không ít binh sĩ Giang Đông không còn đường lui, kêu thảm thiết mà nhảy xuống thành.

Trên một gò đất nhỏ cách thành bắc một dặm, đại tướng Giang Đông quân Lăng Thao chăm chú quan sát cuộc tác chiến trên đầu tường. Bên cạnh hắn, con trai Lăng Thống hỏi: "Phụ thân phát hiện điều gì?"

Lăng Thao gật đầu, chỉ vào hướng Tào Hà nói: "Con có phát hiện không, đoạn tường thành gần Tào Hà không hề có máy bắn đá hay thạch pháo nào cả? Ta nghe Lữ tướng quân nói, đoạn tường thành đó so với những nơi khác hẹp hơn sáu thước, chắc hẳn chính vì nguyên nhân này mà không thể bố trí máy bắn đá và thạch pháo."

"Phụ thân cho rằng có thể đột phá từ Tào Hà sao?"

Lăng Thao không hề trả lời nghi vấn của con trai mình, hắn quay người chạy về phía Tôn Quyền. Lăng Thống không hiểu ra sao. Y tuy còn trẻ, chỉ mới mười lăm tuổi, nhưng đã cùng phụ thân xuất chinh tác chiến, dũng mãnh thiện chiến, rất được Tôn Quyền yêu thích, đặc cách phong y làm quân hầu, trở thành tướng lĩnh trẻ nhất Giang Đông quân.

Lúc này Tôn Quyền đang đứng trong đình Nghênh Tân bên bến tàu, ánh mắt ưu tư nhìn chăm chú vào đại chiến công thành. Mặc dù Giang Đông quân lần lượt dũng mãnh tiến công, nhưng trước sau vẫn không thể công phá phòng tuyến của quân giữ thành Sài Tang, khiến Tôn Quyền lòng đầy lo âu. Nếu thương vong quá nặng nề, cho dù đoạt được Sài Tang, hắn cũng khó mà cảm thấy vui sướng vì chiến thắng.

Tổng binh lực của Giang Đông không nhiều, cũng chỉ vỏn vẹn mười vạn quân. Lần này hắn suất lĩnh sáu vạn đại quân tây chinh, đã là dùng đến sáu phần mười binh lực rồi. Nếu tổn thất quá nặng nề, khi trở về hắn sẽ rất khó ăn nói với thần dân.

"Ngô Hầu!"

Thân ảnh cao lớn của Lăng Thao xuất hiện ngoài đình, hắn khom người nói: "Ty chức đã phát hiện nhược điểm phòng ngự của thành Sài Tang, nguyện chờ lệnh xuất chiến!"

Tôn Quyền ngẩn ra, lập tức tiến đến bên đình hỏi: "Nhược điểm phòng ngự ở nơi nào?"

"Bẩm Ngô Hầu, nhược điểm phòng ngự của thành Sài Tang chính là thủy môn. Ngô Hầu có phát hiện phụ cận thủy môn không hề có máy bắn đá và thạch pháo sao?"

Tôn Quyền ngẩn ra, hắn đưa mắt nhìn về phía thủy thành. Mặc dù trong bóng tối không thấy gì, nhưng hắn chợt nhớ lại khi tiến công ban ngày, quả thực không có cự thạch nào bắn ra từ thủy thành. Hắn hơi nhướng mày, quay đầu hỏi Lục Tốn: "Đây là vì sao?"

Lục Tốn tiến lên khom người đáp: "Bẩm Ngô Hầu, tường thành ở thủy môn hơi hẹp hơn những nơi khác, khó mà bố trí được máy bắn đá và thạch pháo. Lăng tướng quân nói không sai, thủy môn quả là nhược điểm phòng ngự của thành Sài Tang. Ty chức nghe nói khi Hoàng Tổ tấn công Sài Tang cũng đã chuẩn bị tiến công thủy môn, hẳn là họ rõ ràng hơn ai hết nhược điểm của thành Sài Tang nằm ở đâu."

Tôn Quyền nhìn chăm chú vào thủy môn, hồi lâu không nói. Hắn bỗng nhiên quay đầu lại hỏi Lăng Thao: "Nếu quân giữ thành đổ dầu hỏa theo dòng nước trôi ra, rồi châm lửa đốt sông, ngươi sẽ ứng đối ra sao?"

"Ty chức sẽ dùng bè gỗ chặn ngay tại thủy môn, khiến dầu hỏa không thể chảy ra khỏi thành. Ty chức sẽ châm lửa, phản công thiêu cháy quân giữ thành!"

Nói đến đây, Lăng Thao một chân quỳ xuống nói: "Ty chức nguyện lập quân lệnh trạng, nếu không công lên được đầu tường, ty chức xin dâng đầu tạ tội!"

Tôn Quyền khen ngợi, lập tức đáp ứng: "Ta sẽ cho ngươi ba ngàn quân, ba mươi chiếc thuyền công thành, hạn ngươi trong vòng một canh giờ phải công phá phòng ngự của địch."

Lăng Thao trầm giọng nói: "Ty chức chắc chắn sẽ không để Ngô Hầu thất vọng!"

Một lát sau, Lăng Thao suất lĩnh ba mươi chiếc thuyền công thành chậm rãi áp sát thủy môn. Thuyền công thành khác biệt so với chiến thuyền thông thường, chúng rộng lớn, bằng phẳng, cực kỳ ổn định trên sông. Trên thuyền trang bị đủ loại khí cụ công thành như thạch pháo, máy bắn đá, thang mây cùng chùy công thành... có thể công thành từ mặt nước.

Đây cũng là đòn sát thủ của Giang Đông quân, chỉ là vì e ngại dầu hỏa của quân giữ thành Sài Tang mà chậm chạp không dám đưa vào chiến trường. Lần này Tôn Quyền đã giao chúng cho Lăng Thao.

Lăng Thao tay cầm thiết thương đứng ở đầu thuyền, chỉ huy quân đội từ hai bờ Tào Hà xông tới thủy môn thành. Hơn mười Thủy quỷ lặn xuống nước phía trước cửa thủy thành, đem năm, sáu cây bè gỗ nối lại với nhau, tạo thành một hàng chắn gỗ trên mặt nước, để ngăn dầu hỏa từ trong thành chảy ra. Lập tức lại bố trí thêm một hàng chắn gỗ khác cách đó trăm bước, đề phòng quân giữ thành ném dầu hỏa từ đầu tường xuống.

Thủ tướng trên đầu tường thủy môn là Vương Thái, suất lĩnh tám trăm binh sĩ trấn thủ thủy môn và tường thành. Lúc này hắn vẻ mặt nghiêm nghị, chăm chú nhìn chiến thuyền địch chậm rãi tiến về phía thủy môn. Vương Thái đã tham gia chiến dịch chống Giang Đông quân năm ngoái, lúc đó hắn chính là người phụ trách phòng thủ cửa thủy thành, kinh nghiệm phong phú.

Vương Thái lúc này ra lệnh: "Đổ dầu hỏa xuống!"

Uy lực của dầu hỏa, quân Kinh Châu trên dưới đều đã rõ. Vương Thái biết dùng dầu hỏa đối phó chiến thuyền rất hiệu quả. Binh sĩ lập tức ra tay, đổ hơn trăm vò dầu hỏa sền sệt xuống Tào Hà, thuận dòng nước trôi về phía ngoài thành.

Nhưng bất ngờ xảy ra ngay lúc này. Một tên binh sĩ Giang Đông mai phục ngoài thủy thành bỗng nhiên châm lửa cây đuốc, hắn lập tức nhảy xuống sông, đốt cháy dầu hỏa vừa tràn ra từ thủy môn.

Một tiếng "ầm!" vang lên, trên mặt nước bùng lên ánh lửa mãnh liệt, ngọn lửa cấp tốc lan tràn vào trong thành. Trong chốc lát, toàn bộ hang động thủy môn biến thành một biển lửa. Đám cháy lớn thậm chí còn lan vào Ung Thành, các binh sĩ giật mình, cuống quýt đẩy số dầu hỏa còn lại ra. Mấy vò dầu hỏa không kịp đẩy ra, trên bờ cũng bốc cháy theo.

"Vương tướng quân, dầu hỏa bị thứ gì đó chặn lại, không chảy ra ngoài được." Một tên binh lính phía dưới thành hô to.

Vương Thái ló đầu nhìn chốc lát, không kìm được mắng một tiếng: "Mẹ kiếp!"

Hắn quay đầu ra lệnh: "Mang hai trăm vò dầu hỏa tới, đổ từ đầu tường xuống!"

Từ xa trên thuyền lớn, Lăng Thao nhìn ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội, lạnh lùng mỉm cười. Điều này nằm trong dự liệu của hắn. Quân Kinh Châu thiện dùng hỏa công, nhưng hắn đã có kế sách phá giải.

Thấy hàng chắn gỗ đã thành công ngăn chặn dầu hỏa đang nổi lềnh bềnh, khiến đám cháy lớn không thể lan ra ngoài, Lăng Thao vung trường thương lên, lớn tiếng ra lệnh: "Tiến công!"

Hơn hai mươi chiếc thuyền lớn đã neo đậu cách cửa thủy thành hơn một trăm bước, vừa đúng tầm ngoài tầm bắn cung tên. Trên thuyền lớn chở theo Phích Lịch Xa bắn đá của Giang Đông quân. Theo lệnh của Lăng Thao, lập tức vang lên tiếng "ầm ầm ầm" liên hồi, từng khối cự thạch bay vút về phía đầu tường, vô số khối đá bay gào thét xé rách màn đêm.

Trong đêm tối, quân giữ thành đã vận chuyển lên thành hai trăm vò dầu hỏa. Vài tên quân giữ thành đang chuẩn bị đổ dầu hỏa từ trên đầu tường xuống, không ngờ từng khối cự thạch đã bay tới trước mặt. Quân giữ thành không kịp đề phòng, không ít binh sĩ bị cự thạch đập trúng, lập tức đứt gân gãy xương, máu thịt be bét.

Hai trăm vò dầu hỏa cũng bị đá trúng mà vỡ tan tành, dầu hỏa chảy lênh láng khắp nơi. Trên đầu tường tiếng kêu thảm thiết liên tiếp vang lên. Vương Thái lòng như lửa đốt, hô lớn: "Tất cả nằm sấp xuống!"

Quân giữ thành dồn dập tránh né, có người nằm rạp trên mặt đất, có người nấp sau lỗ châu mai. Nhưng cuộc tiến công tầm xa của Giang Đông quân vẫn liên tục không ngừng, từng khối cự thạch gào thét bay qua đỉnh đầu, quân giữ thành Sài Tang bị áp chế gắt gao, không thể phản kích được.

Một tiếng "ầm!" thật lớn vang lên, một khối cự thạch nặng trăm cân đập trúng một lỗ châu mai. Lỗ châu mai vỡ vụn, lập tức đá vụn bay ngang. Mấy tên lính trốn ở sau lỗ châu mai né tránh không kịp, bị đá vụn đập trúng vỡ đầu chảy máu.

Lại một tảng đá lớn khác gào thét bay tới, đập nứt một lỗ châu mai khác thành ba mảnh. Mấy tên lính sau lỗ châu mai thét lên một tiếng, chạy tứ tán.

Giang Đông quân tiến công trên Tào Hà rõ ràng chiếm ưu thế. Hỏa công của quân giữ thành Sài Tang đã mất đi hiệu lực, lại không có vũ khí tầm xa để phản công đối phương, tình cảnh vô cùng bị động.

Lăng Thao thấy thời cơ đã chín muồi, khoát tay ra hiệu. Một chiếc thuyền lớn đáy bằng chậm rãi tiến lên, chắc chắn áp sát vào cửa thành. Trên thuyền lớn dựng lên một chiếc thang rộng lớn, móc sắt to lớn trên thang ôm chặt lấy đầu tường, mười mấy binh sĩ Giang Đông cấp tốc trèo thang mà lên.

Thuyền lớn cùng cây thang cấp tốc hình thành một con đường lên thành. Hơn ngàn binh sĩ Giang Đông từ hai bờ Tào Hà dồn dập chạy lên thuyền.

Lúc này, công kích của thạch pháo Giang Đông quân đã dừng lại. Vương Thái dẫn đầu phát hiện quân địch đã lên thành, hắn kinh hãi biến sắc mặt, hét lớn một tiếng: "Quân địch đã lên thành, theo ta xông lên giết!"

Hắn vung thương xông lên. Quân giữ thành trên đầu tường dồn dập phản ứng lại, mấy chục quân giữ thành hô lớn một tiếng, theo Vương Thái xông tới, ngăn chặn chỗ trống, cùng binh sĩ Giang Đông đã lên thành ác chiến.

Không ngừng có binh sĩ kêu thảm thiết rồi rơi xuống thành. Hai bên liều mạng huyết chiến, không ai chịu lùi bước. Trong thời khắc sinh tử này, trên thành dưới thành đều dùng tính mạng để giằng co, sống chết chỉ cách một đường tơ.

Quyền chuyển ngữ chương này chỉ thuộc về Tàng Thư Viện.