Trời vẫn chưa sáng rõ, hạm đội chiến thuyền Giang Đông hùng vĩ đã cập bến thủy trại Bành Trạch. Đại hỏa ở Bành Trạch tuy vừa tắt nhưng tàn tro chưa tan hết, xa xa khói xanh còn lượn lờ, trong không khí tràn ngập một mùi vị gay mũi.

Tôn Quyền chắp tay đứng trên mũi thuyền, nét mặt trầm tư nhìn chằm chằm xác chiến thuyền bị thiêu rụi trong thủy trại. Hắn không hề nổi trận lôi đình, bởi lúc này hắn đã tĩnh tâm trở lại, có thể trực diện với thất bại trong chuyến tây chinh lần này.

Điều quan trọng hơn là quân đội và chiến thuyền tại Bành Trạch đều không chịu tổn thất lớn, chỉ có kho lương và vật tư bị thiêu rụi. Dù điều này khiến lòng người đau xót, nhưng binh sĩ chỉ thương vong hơn ba trăm người, khiến Tôn Quyền phần nào cảm thấy an ủi.

Thuyền lớn chậm rãi cập bờ, Tôn Quyền bước xuống. Lữ Phạm, người đã chờ sẵn trên bờ từ lâu, lập tức dẫn hơn mười quan quân tiến lên đón. Lữ Phạm quỳ xuống, cung kính hành lễ với Tôn Quyền: "Ty chức bái kiến Ngô Hầu. Ty chức thủ doanh bất lợi, khiến đại doanh gặp trọng họa, xin Ngô Hầu xử phạt."

"Việc xử phạt hãy nói sau. Lữ tướng quân có thể dẫn ta đi xem kho lương không!" Tôn Quyền lúc này không có tâm trạng xử phạt thuộc hạ, bởi nếu muốn xử phạt, người đầu tiên cần phải chịu phạt chính là bản thân hắn. Lữ Phạm không thể nào hiểu thấu được tâm trạng phức tạp của chúa công, nhưng hắn đã hiểu ý tứ của người: tạm thời không xử phạt. Đây là một thứ ngôn ngữ nghệ thuật, cái gọi là "tạm thời không xử phạt" thực chất là một cách biểu đạt hàm ý sẽ không xử phạt. Chỉ cần không phải là một thất bại quá thảm hại, dù là một lý do miễn cưỡng cũng sẽ trở thành cớ để không bị xử phạt, cuối cùng mọi chuyện sẽ xuôi chèo mát mái. Việc hắn Lữ Phạm đã bảo vệ được phần lớn chiến thuyền và quân đội chính là lý do để hắn không bị xử phạt. Trong lòng Lữ Phạm liền an tâm đôi chút, vội vàng đứng dậy dẫn Tôn Quyền cùng các tướng đi về phía khu nhà kho phía sau quân doanh.

Lửa trong các kho đã tắt, hàng chục tòa nhà kho bị thiêu rụi tan hoang vẫn còn bốc khói xanh lượn lờ. Hơn ngàn binh lính đang bận rộn thu dọn kho tàng, từng bao lương thực chưa bị cháy được đào ra, chất đống trên bãi đất trống, trông hệt như một ngọn núi nhỏ. Kế bên là một đống núi nhỏ khác gồm những vũ khí chưa bị cháy, hơn trăm binh lính đang lựa chọn từng món, tách những binh khí và khôi giáp còn nguyên vẹn ra.

Chỉ đi một vòng qua loa, Tôn Quyền đã cảm thấy mệt mỏi khôn tả, quay đầu lại nói với mọi người: "Về thuyền đi! Ta muốn nghỉ ngơi, chư vị cũng đã mệt mỏi lắm rồi, mọi người hãy đi nghỉ đi!"

Trở lại thuyền, các tướng cũng lần lượt đi nghỉ ngơi. Một đêm không ngủ, thêm mấy ngày mệt nhọc căng thẳng liên tục, thân thể Tôn Quyền đã uể oải đến cực điểm. Dù vậy, hắn vẫn không cách nào chợp mắt. Hắn đứng dậy, đi đến trước ô cửa sổ nhỏ trên vách khoang, xa xa ngắm nhìn hướng Sài Tang. Chuyến viễn chinh Giang Hạ lần này, sáu vạn đại quân xuất chinh, cuối cùng tổn binh gần một nửa, Giang Hạ cũng thành công dã tràng như tre nứa múc nước. Mặc dù hắn đã chém được đầu Hoàng Tổ, có thể tế bái phụ thân trên trời có linh thiêng, nhưng phụ thân liệu có thật sự an lòng được không? Vừa nghĩ đến thảm bại ở Sài Tang, Tôn Quyền liền cảm thấy hổ thẹn vạn phần. Đây là lần thất bại nặng nề nhất kể từ khi hắn nắm quyền. Mặc dù hắn có thể lấy cớ cuộc nổi loạn của các tộc Sơn Việt trong nước để biện minh cho việc hắn nhất định phải trở về, nhưng sâu thẳm trong lòng, hắn không thể không thừa nhận thất bại của chính mình.

Tôn Quyền chắp tay sau lưng, đi đi lại lại trong khoang thuyền, chậm rãi suy ngẫm về nguyên nhân thất bại của chiến dịch Sài Tang lần này. Trên đường trở về, nhiều tướng lĩnh đều đổ lỗi thất bại ở Sài Tang cho việc quân Kinh Châu sử dụng 'dầu hỏa'. Thuật ngữ "dầu hỏa" này, họ đã biết được từ lời khai của một tên tù binh. Tôn Quyền cũng không phủ nhận tác dụng rất lớn của dầu hỏa, đặc biệt là ảnh hưởng to lớn đến quân tâm và sĩ khí. Nhưng Tôn Quyền không cho rằng dầu hỏa đã chiến thắng quân Giang Đông. Nếu là Hoàng Tổ sử dụng dầu hỏa, thì thắng lợi cuối cùng vẫn sẽ thuộc về quân Giang Đông. Mấu chốt vẫn là con người.

Nghĩ đến con người, hắn không cách nào lảng tránh Lưu Cảnh. Mặc dù lúc này hắn không muốn nghĩ đến người này, nhưng Tôn Quyền trong lòng rất rõ ràng, lần này, hắn thực chất đã thua dưới tay Lưu Cảnh. Trí mưu cùng sự kháng cự ngoan cường của Lưu Cảnh đã khiến hắn lần lượt bại trận ở Dương Tân huyện, rồi đến Thành Nam, mất đi đại tướng Phan Chương, cuối cùng bại trước tường thành, đại tướng Lăng Thao cũng tử trận.

Nghĩ đến cái chết của Phan Chương và Lăng Thao, trong lòng Tôn Quyền liền cảm thấy từng cơn quặn đau. Nỗi đau ấy mang theo một tia hối hận. Giá như ngay từ đầu hắn nghe theo lời khuyên của Lữ Mông và Chu Du, truy đuổi Lưu Cảnh đến cùng, diệt sạch hắn, thì đã không có thảm bại sau này, Phan Chương và Lăng Thao cũng sẽ không chết. Nói cho cùng, đó vẫn là trách nhiệm của Tôn Quyền hắn. Hắn mới là người thực sự phải chịu trách nhiệm cho thất bại ở Giang Hạ lần này.

Tôn Quyền lại đi đến ô cửa sổ phía trước thuyền, ngắm nhìn một tia sáng xuất hiện nơi chân trời, không khỏi thở dài một hơi. Lúc này, bên ngoài khoang thuyền truyền đến tiếng Lỗ Túc: "Ngô Hầu, ty chức có thể vào không?" Tôn Quyền hơi giật mình, hắn làm sao biết mình chưa nghỉ ngơi? Nhưng Tôn Quyền vẫn gật đầu: "Vào đi!" Cánh cửa khoang mở ra, Lỗ Túc bước vào, quỳ xuống hành lễ: "Túc bái kiến chúa công!"

Tôn Quyền cũng ngồi xuống, vẫy tay: "Tử Kính xin đứng lên!" Lỗ Túc ngồi thẳng người, cười nói: "Ta nghĩ chúa công dù mệt mỏi, nhưng lòng dạ rối bời, tất nhiên không cách nào ngủ được. Thực ra ta cũng vậy, vì thế mới mạo muội đến quấy rầy, thị vệ ngoài cửa nói chúa công quả thực chưa nghỉ ngơi."

Tôn Quyền cười khổ một tiếng: "E rằng không chỉ ta và ngươi, mà phần lớn mọi người đều không thể chợp mắt. Giờ đây khi lòng lắng lại, mới cảm nhận được nỗi đau trong tâm." Lỗ Túc trầm ngâm một lát: "Chúa công có phải vì Phan Chương và Lăng Thao mà đau lòng không?" "Không hoàn toàn là." Tôn Quyền lắc đầu, trong mắt dâng lên chút thương cảm: "Bất kể là Phan Chương hay Lăng Thao, họ đều đã theo huynh trưởng ta nhiều năm, lập nên chiến công hiển hách cho Giang Đông. Nhưng ta lại không thể dùng họ tốt, dẫn đến họ phải mất sớm khi còn trẻ, đó là lỗi của ta. Không chỉ vậy, cội nguồn thất bại ở Giang Hạ lần này còn nằm ở ta. Tử Kính, ta muốn viết một bản tội kỷ thư, công bố với Giang Đông, để có lời giải đáp cho các tướng sĩ đã tử trận."

Lỗ Túc kinh hãi, vội vàng khuyên can: "Chúa công tuyệt đối không thể làm vậy!" "Vì sao?" Tôn Quyền không hiểu nhìn hắn. "Nếu chúa công đã tại vị nhiều năm, căn cơ vững chắc, thỉnh thoảng ban hành chiếu thư tự trách cũng không sao. Nhưng hiện tại chúa công đăng vị chưa lâu, căn cơ chưa ổn định, nếu chúa công công khai nhận tội, điều này sẽ gây tổn hại cực lớn đến uy vọng của chúa công, sẽ khiến một số dư nghiệt chưa bị dẹp sạch lại rục rịch nổi dậy, bất lợi cho sự thống trị của chúa công, cũng bất lợi cho sự ổn định của Giang Đông. Xin chúa công hãy cân nhắc."

Tôn Quyền chắp tay sau lưng đi mấy bước. Hắn bị Lỗ Túc thuyết phục, lời Lỗ Túc nói rất có lý, hắn suýt chút nữa đã tính toán sai lầm. Nghĩ đến đây, Tôn Quyền quay đầu hỏi: "Vậy thì thất bại ở Sài Tang lần này, ta phải giải thích thế nào với quốc dân đây?" "Chúa công, các tướng lĩnh đều đang nói rằng, thất bại ở Sài Tang lần này chủ yếu là do quân Kinh Châu dùng dầu hỏa. Chúa công không ngại tán thành cách nói này, đổ nguyên nhân thất bại cho dầu hỏa. Sau đó chúng ta cũng sẽ tìm kiếm loại dầu hỏa này, một khi tìm được, tất nhiên sẽ vực dậy sĩ khí và dân tâm, bóng tối của thất bại lần này cũng sẽ bị quét sạch." Tôn Quyền vừa định mở lời, Lỗ Túc lại nói tiếp: "Thứ yếu, chúa công không thể nói là thua dưới tay Lưu Cảnh, mà là thua dưới tay quân Kinh Châu, để làm nhạt hình ảnh Lưu Cảnh, tránh ảnh hưởng đến uy vọng của chúa công."

Tôn Quyền gật đầu. Lỗ Túc đã suy xét rất chu toàn và cẩn thận, những điều này hắn chưa hề nghĩ tới. Tâm trạng của hắn đã khá hơn đôi chút, lại ngồi xuống, cười nói: "Tử Kính đã vài lần liên hệ với Lưu Cảnh, đánh giá người này thế nào?" Lỗ Túc cũng cười: "Vừa nãy ta cùng Công Cẩn cũng trò chuyện về người này. Công Cẩn nói ban đầu ông ấy xem thường người này, cho rằng Lưu Cảnh sẽ rút lui qua Nam Môn như những tướng lĩnh bình thường khác, vì thế ông ấy đã không tấn công Nam Môn. Nhưng không ngờ Lưu Cảnh lại nhìn thấu Nam Môn có phục binh, mà lại chọn đi Bắc Môn. Việc này khiến Công Cẩn đau thấu tâm can, ông ấy cho rằng mình đã quá khinh địch."

Tôn Quyền thở dài: "Kỳ thực ta cũng đâu phải không khinh địch? Tổng thể cho rằng Hoàng Tổ ở Giang Hạ quan trọng, Lưu Cảnh kém hơn, vì thế vội vã muốn diệt Hoàng Tổ trước, kết quả lại khiến Lưu Cảnh có cơ hội thở dốc. Đây cũng là khuyết điểm của ta vậy!"

Lỗ Túc cúi đầu không nói một lúc. Tôn Quyền hơi lấy làm lạ, liếc nhìn hắn: "Tử Kính, ta nói sai rồi sao?" Lỗ Túc lắc đầu, thấp giọng nói: "Ty chức cá nhân cho rằng Ngô Hầu không phải khinh địch, mà là động lòng yêu tài, chỉ là lúc đó chưa nghĩ tới hậu quả của việc công phá Sài Tang hai lần." Tôn Quyền trầm mặc. Câu nói này của Lỗ Túc đã vạch trần suy nghĩ thật sự của hắn. Tại sao hắn lại nhiều lần buông tha Lưu Cảnh? Điều này không phải vì hắn ngu dốt, mà là vì cái "Đại Trí" của hắn.

Nếu không có tin tức về liên minh Tôn-Lưu cùng kháng Tào, nếu không có việc Lưu Cảnh tế bái Tôn lão phu nhân, Tôn Quyền liệu có nảy sinh lòng buông tha Lưu Cảnh không? Là một người cai trị, Tôn Quyền sẽ suy xét sâu xa hơn, bởi vì trên người Lưu Cảnh cũng ẩn chứa lợi ích lâu dài của hắn. Nếu không cách nào tiêu diệt Lưu Biểu, thì liên minh Tôn-Lưu, cùng nhau chống lại Tào Tháo, không nghi ngờ gì là giải pháp tốt nhất. Mà chìa khóa mở ra cánh cửa liên minh Tôn-Lưu, chính là Lưu Cảnh.

Chính vì muốn chừa lại một đường, nên sau khi lần đầu đánh hạ Sài Tang, Tôn Quyền đã không tiếp tục tiến công Hạ Trĩ huyện và Dương Tân huyện. Nhưng hắn sao ngờ được, một niệm nhân từ ấy lại khiến hắn cuối cùng phải trả giá đắt. Tôn Quyền tuyệt đối không muốn thừa nhận điều này, nhưng lúc này lại bị Lỗ Túc vạch trần ngay lập tức. Tôn Quyền chắp tay đứng trước cửa sổ, mặt trầm lặng, không nói một lời.

Lỗ Túc hiểu rõ tâm tình của Tôn Quyền. Hắn cũng đã suy nghĩ suốt một đêm, rồi mới lấy hết dũng khí tìm đến Tôn Quyền. Hắn thở dài rồi nói: "Ty chức nói những lời này, thực chất là muốn vì Ngô Hầu mà lại đi một chuyến Sài Tang."

Tôn Quyền vẫn không nói gì, nhưng trong lòng hắn đã có tính toán. Không phải là hắn lại nghĩ đến liên minh Tôn-Lưu, đó chỉ là viễn cảnh. Hắn lo lắng Kinh Châu nhân cơ hội mở rộng thế lực về phía Đông. Binh lực Giang Đông không đủ, tất nhiên phải điều động lượng lớn quân đội đi bình định các tộc Sơn Việt. Cứ như vậy, binh lực ở các quận phía Tây sẽ trở nên trống rỗng. Giả như Lưu Biểu nhân cơ hội bành trướng về phía Đông, mọi chuyện sẽ khá rắc rối. Nhưng nếu hòa giải với Lưu Cảnh, thì cho dù Lưu Biểu muốn bành trướng về phía Đông, Lưu Cảnh không đồng ý, quân Kinh Châu cũng khó lòng tiến vào phía Đông được.

Nghĩ đến đây, Tôn Quyền rốt cục mở miệng hỏi: "Ngươi cho rằng Lưu Cảnh sẽ đáp ứng hòa giải sao?" Lỗ Túc khẽ mỉm cười: "Chuyện của hắn cũng sẽ không đơn giản. Theo ty chức được biết, bởi vì chuyện của Đào Gia, quan hệ giữa Lưu Cảnh và Lưu Biểu đã có một vết nứt, ít nhất Lưu Biểu cũng có phần kiêng kỵ hắn. Hiện tại Lưu Cảnh chiếm được Giang Hạ, thế lực dần thành, hơn nữa hắn đã đánh bại quân Giang Đông, danh vọng nhất định sẽ vượt qua Lưu Kỳ và Lưu Tông. Rất nhiều người sẽ cân nhắc để hắn kế thừa chức Kinh Châu Mục. Chúa công nghĩ Lưu Biểu sẽ thật sự để cháu trai đến thay thế con trai mình sao?"

Tôn Quyền nở nụ cười: "Tử Kính nói không sai. Lưu Cảnh lần đầu đoạt được Giang Hạ, cần thời gian để củng cố địa vị. Hắn tiếp theo sẽ phải đấu đá ngầm với Lưu Biểu. Vào lúc này, hắn cũng cần sự ổn định từ phía chúng ta. Như vậy, việc hai bên hòa giải sẽ ăn khớp với nhau."

"Vì lẽ đó, ty chức xin được lại đi Sài Tang, cùng Lưu Cảnh bàn về việc trao đổi tù binh, sau đó sẽ đề cập đến việc hai bên hòa giải." Tôn Quyền tr��m tư một lúc lâu, rồi cười nhạt nói: "Ta sẽ viết một phong thư, ủng hộ hắn trở thành Kinh Châu chi chủ. Tử Kính hãy thay ta trao cho hắn. Sau đó sẽ phái người đi Tương Dương tuyên truyền một chút, ta nghĩ Lưu Biểu nhất định sẽ cảm thấy rất hứng thú."

Vạn dặm văn chương, độc nhất vô nhị, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.