Mãi một lúc lâu sau, Lưu Biểu mới miễn cưỡng hỏi: "Vậy việc giao thiệp với Giang Đông tiến triển ra sao?"

"Lúc chất nhi rời đi, vẫn chưa có tin tức gì."

Ngay sau đó, cả hai đều im lặng, không khí trong phòng trở nên lúng túng. Lưu Cảnh thở dài, phá tan sự ngượng nghịu, áy náy nói với Lưu Biểu: "Chất nhi tính khí nóng nảy, ghét ác như thù. Hôm nay vừa đặt chân đến Tương Dương đã gây họa cho bá phụ."

"Chuyện gì?" Lưu Biểu khẽ giật mình.

"Hôm nay, lúc chất nhi vào thành bị Thái Trung gây khó dễ, đã xảy ra tranh chấp. Trong cơn nóng giận, chất nhi đã đánh hắn trọng thương."

Lưu Biểu ngẩn ra, "Chuyện này là cớ gì?"

"Bởi vì mấy chục binh sĩ thủ thành chạy tới bến tàu nghênh đón ta, Thái Trung căm ghét, phái người bắt những binh sĩ này về, mỗi người bị đánh một trăm gậy, tội danh là 'thoát cương'. Thực tế những binh sĩ này không hề có lỗi, chất nhi tức giận không nhịn được bèn đi lý luận với hắn, nhưng Thái Trung lời lẽ cay nghiệt, vì vậy chất nhi trong cơn nóng giận đã không kìm được mà ra tay."

Lưu Biểu không hề biết tình huống cụ thể lúc đó ra sao, nhưng ông biết Lưu Cảnh và Thái Trung vốn có mối hận cũ. Nếu hai người họ xảy ra xung đột thì cũng không có gì lạ.

"Chuyện này cứ để sau!" Lưu Biểu thầm nghĩ tới chuyện bốn ngàn tù binh. Việc của Thái Trung nhỏ nhặt đến mức không thể khiến ông bận tâm nữa.

***

Lưu Cảnh cáo t��, đêm đó không ở lại phủ Châu Mục mà trở về Phàn Thành. Lưu Biểu nặng trĩu tâm sự, chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng.

Mấy tháng nay, tính khí của Lưu Biểu cũng trở nên vô cùng nôn nóng, dễ giận, không còn giữ được sự bình tĩnh và lý trí như trước. Bản thân ông cũng cảm nhận được điều đó; rất nhiều chuyện trước kia ông có thể kiềm chế cảm xúc của mình, nhưng giờ đây ông lại không thể, rất dễ nổi nóng.

Lưu Biểu cũng nghi ngờ sự thay đổi tính khí này có liên quan đến việc ông đột nhiên già yếu. Kể từ mùa xuân năm nay, ông bỗng nhiên sa sút sức khỏe nhanh chóng, tóc rụng nhiều, da dẻ trắng xám không chút sức sống, khuôn mặt chảy xệ, đầy nếp nhăn.

Nghiêm trọng hơn là cơ thể ông suy yếu trầm trọng. Mới năm ngoái, ông vẫn còn có thể cưỡi ngựa thẳng tới Nam Quận, nhưng giờ đây, đi bộ trăm bước cũng khiến ông mệt mỏi thở dốc.

Lưu Biểu cũng từng nghi ngờ mình bị trúng độc, nhưng qua nhiều lần kiểm tra, ông không hề phát hiện độc tố. Hơn nữa, những người xung quanh ông cũng cẩn thận quan sát và không thấy dấu hiệu nào. Chỉ có thể nói là số mệnh đã định, người đã ngoài sáu mươi, tuổi già ập đến đột ngột.

Chính vì cảm thấy mình không còn sống được bao lâu, Lưu Biểu mới khẩn cấp sắp xếp hậu sự. Ông muốn để lại cho con trai một Kinh Châu hoàn chỉnh, không thể để Lưu Cảnh cắt cứ Giang Hạ.

Hôm nay chỉ là lần đầu tiên ông và Lưu Cảnh gặp mặt. Song phương đã âm thầm giao thủ, dù Lưu Biểu không chiếm được chút lợi lộc nào, nhưng ông vẫn có được rất nhiều tin tức.

Trước hết, Lưu Biểu đã biết Lưu Cảnh muốn dùng phương thức hòa giải để giải quyết vấn đề Giang Hạ. Chính vì vậy mà hắn mới tìm lý do giải thích việc cướp quyền ở Vũ Xương, và đích thân đến Tương Dương.

Lưu Biểu trong lòng cũng nắm chắc rằng, nếu Lưu Cảnh đã dẫn quân đánh bại quân Giang Đông, lập được danh tiếng, thì việc muốn hoàn toàn tước đoạt quyền lợi của hắn ở Giang Hạ là điều không thể.

Vấn đề hiện tại là: Song phương sẽ nhượng bộ bao nhiêu? Liên quan đến quân quyền, tài quyền, quyền quản hạt, quyền bổ nhiệm và miễn nhiệm quan chức ��� Giang Hạ, lần này Tương Dương có thể lấy lại được bao nhiêu?

Lưu Biểu trong lòng khá phiền não. Lưu Cảnh vào lúc mấu chốt lại nhắc tới số tù binh Quân Kinh Châu, khiến cho ông có chút thiếu tự tin trong đàm phán.

Lúc này, một thị vệ đứng ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Châu Mục, Thái Hòa tướng quân có việc khẩn cấp cầu kiến!"

Lưu Biểu ngẩn người, chuyện gì vậy? Lại là Thái Hòa. Ông trầm ngâm một lát rồi nói: "Cho hắn vào!"

Chốc lát sau, Thái Hòa vội vã bước vào phòng, quỳ xuống khóc không thành tiếng: "Thần huynh Thái Trung vô tội bị Lưu Cảnh đánh gãy hai chân, tính mạng nguy kịch, khẩn cầu Châu Mục làm chủ cho thần huynh!"

Lưu Biểu nhất thời buồn bực mất tập trung. Vào lúc này, Thái Mạo không đến thay mình giải quyết những khó khăn, lo lắng mà lại sai khiến tộc đệ đến gây thêm rắc rối cho mình. Đây nào phải là hành động của một quân sư?

Mặt Lưu Biểu dần đanh lại, nhưng ông nén giận không phát tác, dùng một giọng điệu vô cùng lạnh nhạt nói: "Chuyện này ta đã biết rồi."

***

Trong phủ Thái, Thái Trung bị thương đã làm xáo trộn cuộc sống của mọi người. Có người quan tâm vết thương của hắn, hỏi han kết quả trị liệu của Y tượng; có người thì ngầm vui mừng, cũng hỏi thăm vết thương của hắn, chỉ là trong lòng hận không thể hắn chết đi vì bị trừng trị.

Cũng có không ít con cháu Thái gia tức giận vì mất mặt, căm hận Lưu Cảnh đến nghiến răng nghiến lợi. Trong một căn phòng nhỏ ở đông viện phủ Thái, vài tên con cháu Thái gia đang tụ tập bàn tán chuyện này.

Thái Tiến ngồi ở một góc không nói một lời. Năm nay Thái Tiến đã mười chín tuổi, tháng Ba năm ngoái được điều vào Thị Vệ Quân của Lưu Biểu, tháng trước lại được thăng lên chức quân hầu. Hơn một năm qua, hắn cũng khổ luyện võ công, võ nghệ tiến bộ vượt bậc.

Không chỉ võ nghệ tiến bộ vượt bậc, tính cách của hắn cũng dần trưởng thành, không còn như hai năm trước, lúc nào cũng tự mãn với hào quang của thiếu niên cao thủ số một Kinh Châu. Một trận luận võ với Lưu Cảnh đã chọc thủng lòng hư vinh bành trướng của hắn, khiến hắn dần trở nên lý trí và bình tĩnh hơn. Sự thay đổi này khiến sư phụ hắn là Văn Sính khá hài lòng.

Thái Tiến và Thái Trung vốn có quan hệ không tốt. Hắn khinh thường nhân phẩm của Thái Trung, Thái Trung cũng không ưa hắn, hai người gặp mặt đại thể là trợn mắt nhìn nhau.

Vì vậy, hôm nay Thái Trung bị đánh trọng thương, Thái Tiến không hề có chút tức giận nào. Tuy nhiên, hắn cũng không thể lộ vẻ vui mừng, bèn giữ im lặng. Về chuyện này, hắn hầu như không nói một lời.

"Lão Tam, chuyện này ngươi thấy thế nào?" Vài tên con cháu Thái gia vốn có quan hệ tốt với hắn, thấy hắn trầm mặc ít nói, liền đồng loạt hỏi.

Thái Tiến cười lạnh một tiếng nói: "Nói thẳng ra, ta cũng không căm ghét Lưu Cảnh. Ngũ thúc ở Giang Hạ đã phạm phải sai lầm lớn, dẫn đến hai vạn quân bị tổn thất, tội đáng chém đầu, vậy mà hắn chỉ bị phạt một cách hời hợt. Trong quân trên dưới đều cực kỳ bất mãn, bao gồm cả ta. Hôm nay hắn bị Lưu Cảnh đánh gãy hai chân, lý do là hắn truy cứu tội lỗi của Ngũ thúc ở Giang Hạ. Dù không nên do Lưu Cảnh xử phạt, nhưng trong lòng ta cũng cảm thấy rất thoải mái."

"Lão Tam, lời này của ngươi mà để gia chủ nghe được, nhất định sẽ nghiêm khắc xử phạt ngươi."

"Hừ!"

Thái Tiến khinh thường hừ một tiếng: "Có gì đâu, đâu phải chỉ mình ta nghĩ vậy. Thái gia được xưng là đệ nhất thế gia Kinh Châu, lẽ nào mỗi người đều ngu xuẩn vô tri như Thái Trung sao?"

Người theo loài kết bạn, vài tên con cháu Thái gia này vốn đều không ưa thói hung hăng càn quấy của Thái Trung thường ngày. Lời Thái Tiến nói đã chạm đúng vào lòng bọn họ.

Lúc này, một tên con cháu Thái gia chợt nhớ tới một chuyện, vội vàng nói với Thái Tiến: "Tam ca, chẳng phải huynh đã hẹn với Lưu Cảnh một năm rưỡi sau sẽ luận võ lần thứ hai sao? Chắc hẳn là gần đây rồi!"

Thái Tiến lặng lẽ gật đầu, hắn đương nhiên không quên. Thời gian hắn ước định luận võ với Lưu Cảnh là ngày mùng một tháng Mười, thực ra đã qua rồi. Hơn một năm nay đã xảy ra quá nhiều chuyện, đến nỗi chính hắn cũng không biết lời ước hẹn này còn có ý nghĩa gì nữa hay không.

***

Thái Mạo vội vã đi vào hậu viện phủ Thái. Hắn vừa rồi đã đi một chuyến đến phủ tể tướng, bẩm báo với thúc phụ về tình trạng thương tích của Thái Trung.

Trên đường trở về, hắn lại nhận được tin tức rằng tộc đệ Thái Hòa đã giấu hắn, tự ý chạy đi khóc tố với Lưu Biểu, khiến hắn vô cùng căm tức. Hắn muốn giáo huấn tên ngu ngốc này một trận!

Vừa bước vào sân, vài tên thê thiếp của Thái Trung lập tức vây lấy hắn khóc tố. Thái Mạo buồn bực mất tập trung, chỉ đành nén phiền não động viên các nàng vài câu. Vừa mới đến trước phòng bệnh, nhìn thấy trưởng tử Thái Dật, Thái Mạo lập tức hỏi: "Ngũ thúc ngươi tình hình thế nào?"

"Bẩm phụ thân, vừa nãy Trương Y Chính đã đến xem qua. Ông ấy nói tính mạng miễn cưỡng có thể giữ được, nhưng vết thương quá nặng, e rằng Ngũ thúc sau này sẽ không đứng dậy nổi nữa."

"Nghiêm trọng đến vậy sao?" Thái Mạo khẽ nhíu mày. "Chẳng qua chỉ là gãy chân mà thôi."

Thái Dật thở dài: "Phụ thân, xương hai chân Ngũ thúc đều bị cắt đứt thành mấy đoạn, xương bánh chè cũng bị đánh nát, vết thương vô cùng nghiêm trọng."

"Đáng chết!" Thái Mạo khẽ mắng một tiếng. Lưu Cảnh đây rõ ràng là muốn đẩy Thái Trung vào chỗ chết. Hắn lại hỏi: "Lục thúc ngươi có ở nhà không?"

Lục thúc chính là Thái Hòa. Thái Dật vội vàng nói: "Hắn vừa mới trở về, đang ở trong phòng bệnh."

"Bảo hắn tới thư phòng gặp ta!" Thái Mạo không có tâm trạng thăm viếng vết thương của Thái Trung, liền xoay người vội vã đi đến thư phòng của mình.

Hôm nay tâm trạng Thái Mạo quả thực rất lo lắng. Việc Lưu Cảnh đến đã dẫn ra một loạt sự tình, thậm chí đánh gãy hai chân Thái Trung. Đây chẳng phải là muốn cho hắn, Thái Mạo, một đòn hạ mã uy sao?

Điều khiến Thái Mạo phiền lòng hơn cả vẫn là thái độ của Nhị thúc hắn. Trước đây, thái độ của Nhị thúc luôn rất rõ ràng, thậm chí trong việc kết thông gia với Lưu Tông, ông ấy cũng vô cùng quả quyết và kiên định. Nhưng hôm nay, thái độ của ông lại trở nên mập mờ, thậm chí còn lo lắng Lưu Cảnh sẽ trở thành chúa tể Kinh Châu.

Mặc dù Thái Mạo cũng cảm thấy có khả năng này, nhưng không thể vì thế mà lòng dạ mềm yếu. Lưu Kỳ thậm chí còn có nhiều khả năng trở thành chúa tể Kinh Châu hơn, lẽ nào vì thế mà Thái gia lại lén lút giao thiệp với Lưu Kỳ sao?

Đây chính là điểm Thái Mạo bất mãn với Nhị thúc. Một khi đã đặt cược tương lai Thái gia vào Lưu Tông, thì phải toàn lực ứng phó, tranh thủ để Lưu Tông lên ngôi. Đả kích kẻ địch của Lưu Tông cũng là việc nghĩa không thể chối từ của Thái gia, và Lưu Cảnh chính là một trong những kẻ địch chủ yếu đó.

Thái Mạo lần đầu tiên có bất đồng ý kiến với Nhị thúc Thái Huấn. Và lần này, hắn không muốn tiếp tục nghe lời khuyên của Nhị thúc nữa.

Lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng của Thái Hòa: "Gia chủ, tiểu đệ tới!"

"Vào đi!" Thái Mạo kéo suy nghĩ trở lại, nghĩ đến việc Thái Hòa tự ý chạy đi khóc tố với Lưu Biểu, trong lòng hắn lại dấy lên một trận căm tức.

Thái gia đại thể văn võ song toàn, lấy văn làm chủ. Thái Hòa và tộc huynh Thái Trung là số ít hai võ tướng thuần túy. Hai người họ được gọi là "Tương Dương Nhị Hổ", thực ra đó là biệt danh khi họ còn trẻ, lúc ấy họ hung ác tàn bạo, ức hiếp lương dân, khiến người Tương Dương căm hận thấu xương.

Tuy nhiên, theo tuổi tác ngày càng lớn, đảm nhiệm những quân chức quan trọng, việc ức hiếp lương dân cũng bớt đi rất nhiều. Chí ít là không công khai làm điều ác. Võ nghệ của Thái Hòa cũng gần như Thái Trung, nhưng hắn không lỗ mãng ngu xuẩn như Thái Trung, làm việc khá kín kẽ hơn. Hắn từng giữ chức Đô úy quận An Lục, xuất hiện với tư cách phó tướng của vương uy, rất được Thái Mạo coi trọng.

Thái Hòa bước vào phòng, khom người thi lễ: "Tiểu đệ tham kiến huynh trưởng!"

Thái Mạo lạnh lùng hỏi: "Nghe nói ngươi đã đi tìm Lưu Biểu cáo trạng?"

Thái Hòa nghe ra ngữ khí lạnh nhạt của huynh trưởng, trong lòng có chút thấp thỏm, khẽ nói: "Tiểu đệ thực sự tức giận không nhịn được, muốn cho Châu Mục tận mắt chứng kiến thảm trạng của Ngũ ca..."

"Hồ đồ!" Không đợi hắn nói xong, Thái Mạo nặng nề vỗ bàn một cái, giận dữ nói: "Ngươi vì sao không bẩm báo ta mà lại tự ý đi tìm Châu Mục?"

Thái Hòa sợ đến trong lòng đập thình thịch, hắn vừa xấu hổ vừa khiếp đảm, cúi gằm mặt, nhỏ giọng giải thích: "Tiểu đệ vốn muốn tìm đại ca thương lượng, nhưng đại ca đã đi đến phủ tể tướng. Hơn nữa, các tộc nhân đều vô cùng phẫn nộ, nhất trí yêu cầu xin Châu Mục đến phân xử, tiểu đệ không thể làm trái thỉnh cầu của mọi người, nên mới đi tìm Châu Mục."

Lời giải thích của Thái Hòa khiến cơn giận của Thái Mạo vơi đi đôi chút. Nếu là "chúng tình không thể ch��i từ" thì còn có thể lý giải. Hắn chỉ sợ Thái Hòa cũng sẽ trở nên ngu xuẩn giống như Thái Trung.

"Vậy Châu Mục có chịu đến xem không?"

Thái Hòa lắc đầu, thở dài nói: "Châu Mục nói thân thể ông ấy không khỏe, hôm nào sẽ quay lại hỏi việc này."

Thái Mạo không khỏi cười lạnh một tiếng: "Giờ ngươi đã hiểu rõ chưa, ngươi đã làm một chuyện ngu xuẩn đến mức nào?"

Bản dịch này được trau chuốt tỉ mỉ, độc quyền trình làng tại truyen.free.