Vừa trở về Đào thị cửa hàng, Lưu Cảnh liền nhận được một tin tức, Lưu Biểu sáng nay đã phái người đến tìm Đào Lợi.

Kỳ thực, trong xương tủy Lưu Biểu vẫn khinh thường Đào gia. Một mặt hưởng thụ số tiền cống nạp khổng lồ mà Đào gia nộp hằng năm, mặt khác lại không màng cảm nhận của Đào gia, hạ lệnh bắt Đào gia phải dâng con gái Đào Trạm làm thiếp cho Lưu Tông. Chính chuyện này đã gây ra sự bất mãn mãnh liệt từ Đào gia, khiến họ chấm dứt việc cống nạp kéo dài suốt mười mấy năm.

Chỉ một lần gián đoạn cống nạp, Lưu Biểu đã cảm nhận được áp lực tài chính khổng lồ, điều này khiến hắn khá hối hận. Hắn muốn động viên Đào gia để vãn hồi cục diện, vì vậy, trong buổi mừng thọ lần này, hắn đặc biệt mời Đào gia đến dự với tư cách khách quý.

Phải nói, thái độ của Lưu Biểu đối với Đào gia nằm trong dự liệu của Lưu Cảnh. Số tiền cống nạp của Đào gia vô cùng quan trọng đối với Kinh Châu, hắn đến Tương Dương càng cảm nhận sâu sắc điều này. Nếu Lưu Biểu tiếp tục xem thường Đào gia, đó mới là chuyện lạ.

Mặc dù nằm trong dự liệu, nhưng Lưu Cảnh vẫn cảm thấy có chút bất an, dù sao Đào gia cũng quan trọng đối với hắn như vậy.

Lưu Cảnh không chần chừ, lập tức tiến vào nội đường, tìm Đào Lợi. Đào Lợi là con thứ của Đào Liệt, là nhân vật số hai của Đào gia, chủ yếu phụ trách việc kinh doanh ở Kinh Châu, còn ba người con trai khác của Đào Liệt thì phụ trách kinh doanh ở Giang Đông.

Lần này Đào gia đến Tương Dương mừng thọ, do Đào Lợi làm đại diện. Theo lý mà nói, vài lần Đào gia đến bái kiến Lưu Biểu đều là do gia chủ Đào Thắng đích thân đi, lại rất được tôn trọng, nhưng lần này, Đào Liệt lại quyết định để con thứ làm đại diện cho Đào gia, đây cũng là một điều khôn khéo của ông ta.

Lần này, Đào gia không còn độc lập, mà chỉ là thuộc về Lưu Cảnh. Nếu đã như vậy, việc để gia chủ đích thân ra mặt là không thích hợp, chi bằng để một nhân vật thứ yếu xuất hiện, để biểu lộ sự khiêm tốn của Đào gia.

Đào Lợi cũng vừa dùng xong bữa trưa, đang chuẩn bị chợp mắt một lát. Đúng lúc này, ngoài cửa truyền đến tiếng của Lưu Cảnh: "Nhị thúc muốn nghỉ ngơi sao?"

Đào Lợi vội vàng đứng dậy ra đón, khom người hành lễ, cười nói: "Công tử sao lại đến đây?"

Mặc dù Lưu Cảnh theo Đào Trạm mà xưng hô, gọi ông ta một tiếng Nhị thúc, nhưng Đào Lợi không thể không biết điều, càng không thể thật sự lấy thân phận 'Nhị thúc' mà tự xưng.

"Có chút việc muốn nói chuy���n với Nhị thúc."

Đào Lợi gật đầu: "Mời vào trong nói chuyện!"

Đào Lợi mời Lưu Cảnh vào trong khoang, hai người ngồi xuống. Đào Lợi rót cho hắn một chén trà nóng, cười nói: "Công tử có chuyện gì, cứ việc nói thẳng."

Lưu Cảnh cười nói: "Ta muốn nói về việc Đào gia đi mừng thọ lần này."

Mặc dù Lưu Cảnh không nói việc Lưu Biểu phái người đến, nhưng Đào Lợi biết, Lưu Cảnh tìm đến ông lúc này tất nhiên có liên quan đến chuyện đó.

Không đợi Lưu Cảnh nói thêm, ông ta đã lấy ra một tấm thiệp mời tinh xảo, đặt lên bàn đưa cho Lưu Cảnh: "Đây là thiệp mời do Châu Mục tự tay viết, mời ta ngày mai đến châu nha gặp mặt, nhưng ta sẽ không đi, ta sẽ lấy lý do nhiễm bệnh mà từ chối."

Lưu Cảnh nhìn kỹ thiệp mời một chút, nụ cười trên mặt hắn cũng biến mất. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Thẳng thắn mà nói, lần mừng thọ này của Đào gia trên thực tế là một điều kiện then chốt trong cuộc đàm phán giữa ta và Châu Mục."

"Lúc trước khi ta quản lý Sài Tang, ý kiến lớn nhất của Châu Mục về ta chính là Đào gia không còn cống nạp cho ông ta, dẫn đến quân phí eo hẹp. Còn hôm nay, ông ta đặc biệt gửi thiệp mời Nhị thúc đến châu nha gặp mặt, cũng từ đó có thể thấy được sự coi trọng của ông ta đối với Đào gia."

Đào Lợi gật gật đầu: "Đào gia hàng năm cống nạp cho Kinh Châu một số tiền lớn, Châu Mục cũng không chỉ một lần nói rằng Đào gia là trụ cột của Kinh Châu. Hằng năm vào ngày mừng thọ, Đào gia đều ngồi ở vị trí khách quý, chúng ta biết Đào gia quan trọng đối với Châu Mục."

Dừng một chút, Đào Lợi lại nói: "Phụ thân cũng đã nói với ta, Đào gia sẽ dốc toàn lực phối hợp hành trình Tương Dương của công tử. Lần mừng thọ này, Đào gia chắc chắn sẽ không hành động đơn độc, mà sẽ theo sau công tử, cùng chúc thọ."

Cái gọi là "cùng chúc thọ" tức là sẽ ký tên Lưu Cảnh trong thiệp mừng. Tình huống này thường dùng trong giao thiệp giữa những người có địa vị chênh lệch lớn, ví dụ như ghi trong thiệp mừng "môn hạ của XYZ kính chúc", mượn địa vị của người cao hơn để nâng cao mình.

Bản thân Đào gia tuy rất được Lưu Biểu coi trọng, nhưng lần này họ nhất định phải khiêm tốn. Vì thế, trên thiệp mừng thọ sẽ ghi "dưới trướng Lưu Tư mã Sài Tang" để biểu thị mối quan hệ giữa Đào gia và Lưu Cảnh.

Đào Lợi nói như vậy chính là để bày tỏ thái độ của Đào gia với Lưu Cảnh: mặc kệ Lưu Biểu có mê hoặc thế nào, Đào gia chắc chắn sẽ không phản bội hắn.

Lưu Cảnh gật đầu. Nếu Đào gia đã hiểu lý lẽ như vậy, hắn không cần nói thêm gì nữa. Hắn đứng dậy cười nói: "Nếu Nhị thúc muốn nghỉ ngơi, ta sẽ không làm phiền nữa."

...

Lưu Cảnh trở lại phòng mình, hắn cũng định chợp mắt một lát. Lúc này, một binh lính ngoài cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Tư Mã, Vương Ký, Quận thừa Tương Dương cầu kiến!"

Vương Ký là con rể của Lưu Biểu, cũng là nhân vật nòng cốt của Khoái đảng ở Kinh Châu. Năm đó, trong vụ xử lý nô lệ của Cam Ninh, ông ta đã giúp đỡ Lưu Cảnh rất nhiều, làm ra năm trăm bản nô khế giả mạo. Vì thế, ông ta bị Lưu Biểu giáng chức, từng xuống làm Huyện lệnh Trung Lư, mãi đến đầu năm nay mới được phục hồi chức vụ cũ.

Đối với chuyện này, Lưu Cảnh vẫn luôn cảm thấy áy náy với ông ta. Lúc này nghe tin ông ta đến thăm mình, Lưu Cảnh v��i vàng đáp: "Mau mời ông ấy đến khách đường!"

Nói xong lại cảm thấy không thích hợp, hắn liền đích thân ra đón. Ngoài cửa lớn, Vương Ký đang cười híp mắt đứng chắp tay. Vương Ký xuất thân danh môn, làm quan ở Kinh Châu nhiều năm, có tư lịch dày dặn, hơn nữa ông ta là con rể của Lưu Biểu, vì vậy nhân duyên trong quan trường Kinh Châu vô cùng tốt. Nhưng trong các phe phái ở Kinh Châu, ông ta thuộc về Khoái đảng, là đồng minh số một của Khoái Việt.

"Đã để Vương Quận thừa đợi lâu rồi!" Lưu Cảnh bước nhanh ra ngoài, cười chắp tay hành lễ.

Vương Ký đáp lễ, cười nói: "Cảnh công tử việc công bận rộn, ta còn đến làm phiền, thật là xin lỗi."

"Vương Quận thừa quá khách khí rồi!"

Lưu Cảnh cười khoát tay: "Mời vào!"

"Xin mời!"

Vương Ký theo Lưu Cảnh tiến vào khách đường, hai người ngồi xuống theo vai trò chủ khách. Một quân sĩ dâng trà. Hai người hàn huyên vài câu, Vương Ký lại khen ngợi Lưu Cảnh đã đại thắng ở Giang Hạ, danh tiếng vang xa. Thay đổi chủ đề, cuộc trò chuyện dần đi vào nội dung chính hôm nay.

"Cảnh công tử có phát hiện thân thể Châu Mục có chút không ổn không?"

Lưu Cảnh gật đầu: "Tối qua ta đi bái kiến bá phụ, phát hiện ông ấy già nua đến đáng sợ, cứ như người đã bảy mươi, tám mươi tuổi. Ta cũng lấy làm lạ, tại sao lại đột nhiên già yếu đến vậy, bên trong có uẩn khúc gì sao?"

"Ai!"

Vương Ký thở dài: "Châu Mục cũng từng hoài nghi mình trúng độc, nhưng tra xét thế nào cũng không có dấu hiệu trúng độc. Sau đó Trương Y Chính nói, có thể là do Châu Mục khi còn trẻ vất vả quá nhiều, tích tụ mầm bệnh. Sau khi qua sáu mươi tuổi, những mầm bệnh này liền lập tức bộc phát. Với lời giải thích đó, mọi người cũng đều tin."

Lưu Cảnh trầm tư một lát, lại hỏi: "Nếu đã như vậy, bá phụ còn có thể sống thêm mấy năm?"

Vương Ký giơ ba ngón tay: "Trương Y Chính nói, nhiều nhất là hai, ba năm. Bất quá lời này ta chỉ lén lút nói với công tử, chỉ có số ít người biết, ngay cả Châu Mục cũng không dám nói ra."

Lưu Cảnh trầm mặc. Lúc này Vương Ký lại nói: "Hiện tại, lòng người cao tầng Kinh Châu đang hoang mang, đều lo lắng cho tương lai của Kinh Châu. Cảnh công tử, ta không ngại nói cho công tử một lời thật lòng, Kỳ công tử thật đáng lo ngại."

Lưu Cảnh khẽ nhíu mày: "Ngươi là nói bá phụ rất có thể sẽ lập Tông công tử làm người thừa kế?"

Vương Ký gật đầu: "Từ tình hình hiện tại mà xem, rất có khả năng là Tông công tử. Ai! Điều này cũng không thể trách Châu Mục bất công, Kỳ công tử có lúc thực sự khiến người ta thất vọng."

Lưu Cảnh nghĩ đến lời Y Tịch đã nói với mình, hỏi: "Nói như vậy, chuyện Kỳ công tử ham mê tửu sắc là thật sao?"

Vương Ký cười lạnh một tiếng: "Chuyện đó vẫn còn nhẹ. Chết người nhất là khi hắn hứng thú nổi lên, cái gì cũng dám làm. Hắn cực kỳ sủng ái danh kỹ Lý Khinh Mi của Giang Lăng, từng đưa nàng vào thư phòng, để nàng thay hắn phê duyệt công văn, đưa ra quyết sách, dẫn đến việc phân phát hạt giống cho ruộng công vụ mùa xuân năm nay bị chậm trễ hai ngày, khiến dân chúng than oán."

"Sau đó chuyện này bị người bẩm báo lên châu nha. Thái Mạo càng bí mật đưa Lý Khinh Mi đến Tương Dương để đối chất trước mặt Châu Mục, lại còn thêm mắm dặm muối một phen. Chính chuyện này đã khiến Châu Mục giận dữ, cũng về cơ bản đã hủy hoại tiền đồ của Kỳ công tử. Lần mừng thọ này, Châu Mục căn bản không cho hắn tham dự tr�� bị, cũng không cho phép hắn đến Tương Dương."

Lưu Cảnh chỉ cảm thấy một trận đau đầu, nếu đã như vậy, Lưu Kỳ này liền rất khó mà vực dậy được.

Lúc này, Vương Ký nhìn chằm chằm Lưu Cảnh một lát, rồi chậm rãi nói: "Nếu Lưu Tông trở thành chủ của Kinh Châu, Thái gia sẽ nắm quyền, vậy chúng ta sẽ xong. Vì thế, ta đã bàn bạc với Khoái công, chúng ta cân nhắc từ bỏ Kỳ công tử, chuyển sang ủng hộ Cảnh công tử."

Lưu Cảnh cười lắc đầu: "Ta làm sao có thể được? Châu Mục cũng sẽ không dốc hết tâm lực để lập cháu trai làm người thừa kế. Ta kiến nghị các ngươi vẫn nên tìm cách xoay chuyển tình thế suy tàn của Kỳ công tử, đó mới là đạo lý để giành chiến thắng."

Vương Ký thở dài: "Chúng ta đã bỏ ra số vốn lớn như vậy cho Kỳ công tử, phàm là có một cơ hội, chúng ta đều sẽ cố gắng tranh thủ. Nhưng người không lo xa, ắt có điều lo gần. Chúng ta phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất, vì thế ta đã bàn bạc với Khoái công rằng, trong khi hết sức tranh thủ cho Kỳ công tử, cũng cần ủng hộ Cảnh công tử lên nắm quyền."

Lưu Cảnh khom người hành lễ: "Đa tạ Quận thừa đã thay ta cân nhắc, chỉ là Lưu Cảnh tài năng kém cỏi, năng lực thấp kém, lại không phải con nối dõi, e rằng sẽ phụ lòng kỳ vọng của các vị."

Không đợi Lưu Cảnh nói xong, Vương Ký liền khoát tay: "Cảnh công tử quá tự ti rồi. Cảnh công tử đại thắng quân Giang Đông ở Giang Hạ, từ lâu đã được vạn người kính ngưỡng. Không chỉ chúng ta, rất nhiều quan chức cao cấp ở Kinh Châu đều hy vọng Cảnh công tử trở thành chủ của Kinh Châu. Chúng ta muốn lợi dụng danh vọng hiện tại của công tử, tận dụng mọi thời cơ, cố gắng lôi kéo thêm nhiều quan lớn Kinh Châu, để đặt nền móng cho việc công tử kế thừa vị trí chủ của Kinh Châu."

Nói đến đây, Vương Ký thành khẩn nói: "Điều cốt yếu là cần công tử bày tỏ thái độ, để cho đông đảo quan lớn ủng hộ công tử yên tâm, trong đó cũng bao gồm ta."

Phải nói, kiến nghị của Vương Ký chính là điều Lưu Cảnh hằng mong ước. Nếu sáng nay Khoái Việt không nói những lời đó với hắn, có lẽ hắn đã không chút do dự đồng ý. Nhưng vì hắn đã đàm đạo sâu sắc với Khoái Việt, hắn cảm thấy không nên gặp gỡ nhiều người khác nữa.

Hơn nữa, chuyện như vậy cũng không phải tùy tiện có thể đàm đạo sâu sắc với người khác. Mặc dù hắn nợ Vương Ký một ân tình, nhưng ân tình này chưa đủ để hắn và Vương Ký trao đổi tâm tình đến mức đó.

Bất quá Lưu Cảnh cũng không muốn thẳng thừng từ chối. Dù sao Vương Ký địa vị cao, giao thiệp rộng, nếu ông ta thật sự dốc toàn lực giúp đỡ mình, sẽ rất có lợi cho tương lai của Lưu Cảnh. Mối quan hệ này hắn cũng muốn cố gắng tranh thủ.

Trầm tư một lát, Lưu Cảnh cũng thành khẩn đáp lại: "Trước hết, xin cảm ơn sự ủng hộ của Quận thừa. Bất quá chuyện này can hệ trọng đại, xin cho ta suy nghĩ kỹ lưỡng. Ta nhất định sẽ đưa ra một câu trả lời thỏa đáng cho Quận trưởng."

Vương Ký nở nụ cười hớn hở: "Đó là đương nhiên, việc này cần bàn bạc kỹ càng."

...

Buổi tối, trong thư phòng của Lưu phủ, Lưu Biểu chăm chú lắng nghe Vương Ký báo cáo. Nghe Vương Ký tường thuật xong, Lưu Biểu khẽ nhíu mày hỏi: "Ngươi là nói, hắn không rõ ràng bày tỏ thái độ đồng ý tham gia tranh giành vị trí Châu Mục?"

Mặc dù Vương Ký thuộc về Khoái đảng, nhưng điều đó chỉ là đối với Thái Mạo mà nói. Trước mặt Châu Mục Lưu Biểu, ông ta không hề có bất kỳ tranh chấp lợi ích phe phái nào. Điều then chốt hơn là, ông ta là con rể của Lưu Biểu, nên Lưu Biểu có thể giao phó những việc tâm phúc cho ông ta.

Ngay sáng hôm nay, Lưu Biểu đã giao cho ông ta một nhiệm vụ quan trọng: thử thăm dò dã tâm của Lưu Cảnh, tức là xem hắn có kế hoạch mưu đoạt chức Châu Mục Kinh Châu hay không. Bởi vậy mới có buổi chiều Vương Ký tiếp đón Lưu Cảnh.

Vương Ký rất trung thành với Lưu Biểu, không hề che giấu một chút nào, kể lại toàn bộ tình huống cuộc gặp gỡ giữa ông ta và Lưu Cảnh. Chỉ là ông ta không đề cập đến việc Lưu Biểu chỉ còn lại hai, ba năm sinh mệnh, điểm này sẽ khiến người ta đau lòng.

"Bẩm nhạc phụ đại nhân, tiểu tế đã nhiều lần thăm dò, cảm thấy Lưu Cảnh là người rất cẩn thận. Hắn tuy không rõ ràng bày tỏ thái độ, nhưng cũng không thẳng thừng từ chối. Chỉ là tiểu tế và hắn không quen thuộc, hắn không chịu bộc lộ chân tâm trước mặt ta. Nhưng tiểu tế có thể thấy, hắn thật sự cho rằng Kinh Châu có cơ hội để lợi dụng, thật sự có dã tâm chiếm đoạt Kinh Châu."

Lưu Biểu sắc mặt tái xanh. Không cần Vương Ký giải thích thêm, ông ta đã rõ ràng dã tâm của Lưu Cảnh qua lời tường thuật của Vương Ký. Nắm đấm của ông ta chậm rãi siết chặt, thầm nghĩ: "Cái tên hỗn xược vô ơn, không biết điều này, lại còn muốn tranh giành cơ nghiệp của con trai mình!"

Ngay khoảnh khắc này, sát ý trong lòng Lưu Biểu bỗng nhiên trỗi dậy!

Mọi chuyển biến tình tiết của câu chuyện này, đều được Tàng Thư Viện độc quyền gửi đến quý độc giả.