Suốt mười mấy năm qua, Lưu Biểu chỉ có hai lần trằn trọc không ngủ được suốt đêm. Lần thứ nhất là khi ông mới đến Kinh Châu nhậm chức, một mình cô độc, không binh lính, không lương thực, lại không có ai để tin cậy; khi ấy, ông đã mất ngủ suốt mấy đêm liền.

Lần còn lại chính là đêm nay. Lưu Biểu đã hoàn toàn đoạn tuyệt với cháu trai Lưu Cảnh. Ông muốn giết Lưu Cảnh nhưng không thành, ngược lại, Lưu Cảnh đã bắt con trai ông trốn thoát. Điều này khiến Lưu Biểu vừa phẫn nộ lại vừa u sầu.

Mãi đến khi thất bại giáng xuống Lưu Biểu một đòn nặng nề, nỗi lo lắng như lửa đốt trong lòng ông mới dần bình tĩnh lại, đầu óc ngoan cố của ông cũng từ từ trở nên thanh tỉnh. Ông đứng trước cửa sổ thư phòng, ngưng mắt nhìn những bông tuyết không ngừng bay xuống từ bầu trời; trên cây và trong bồn hoa đã tích một lớp tuyết mỏng manh.

Lưu Biểu biết, sông Hán Thủy sẽ không đóng băng, không cách nào ngăn cản thuyền lớn của Lưu Cảnh xuôi dòng về phía đông. Hắn giờ đây ắt hẳn đã rời đi rồi, sẽ không còn ở lại nơi nguy hiểm này nữa.

Lưu Biểu khẽ thở dài một tiếng, trong lòng dấy lên chút hối hận. Ông nhận ra mình đã bị tư lợi che mờ tâm trí, Lưu Cảnh dù sao cũng là cháu trai của ông!

Cháu trai muốn kế thừa sự nghiệp của bá phụ, việc này kỳ thực cũng không phải điều gì đại nghịch bất đạo. Hắn có ý nghĩ như vậy là lẽ thường tình, sao mình lại không thể dung thứ cho hắn?

Lại nói về chuyện cấu kết Giang Đông, đây rõ ràng là kế ly gián của Giang Đông. Hai đội quân vừa kết thúc huyết chiến, cùng lắm cũng chỉ là trao đổi tù binh, làm sao có thể bắt tay nói chuyện vui vẻ được? Như vậy làm sao giao phó cho binh sĩ, làm sao giao phó cho thần dân?

Lưu Biểu không hề nhận ra đây là mưu kế "treo đầu dê bán thịt chó" của Thái Mạo, ông chỉ nghĩ đây là kế phản gián của Tôn Quyền.

Điều càng khiến Lưu Biểu hối hận hơn nữa chính là chuyện Giang Hạ. Trong suy tính ban đầu của ông, giải quyết Lưu Cảnh cũng đồng thời là giải quyết Giang Hạ. Ông có thể để một người cháu khác là Lưu Hổ giám sát Giang Hạ, giống như ông đã để huynh trưởng Lưu Bàn ở Trường Sa quận vậy.

Nhưng giờ đây Lưu Cảnh đã trốn thoát, vậy Giang Hạ cũng trở thành một vấn đề lớn. Lưu Cảnh liệu có cầm binh tự lập không? Hắn có suất quân đánh vào Trường Sa quận không?

Lưu Biểu nghĩ đến Hoàng Trung, sự trung thành của Hoàng Trung với ông e rằng không bằng Lưu Cảnh. Nỗi lo lắng về Trường Sa quận này càng thêm nặng nề, đè nặng trong lòng Lưu Biểu.

Bất kể là sự hối hận vì tình thân, hay sự thanh tỉnh của lý trí, đều khiến Lưu Biểu rơi vào nỗi tự trách khó lòng thoát khỏi. Đêm tối thâm trầm, ông dường như càng thêm già nua.

Không biết đã qua bao lâu, bên ngoài thư phòng truyền đến tiếng bước chân. Một thị vệ bên ngoài bẩm báo: "Bẩm Châu Mục, Lưu Biệt Giá cầu kiến!"

Lưu Biệt Giá chính là Lưu Tiên, nhân vật có thực quyền thứ ba ở Kinh Châu, chỉ sau Thái Mạo và Khoái Việt, được Lưu Biểu khá tin nhiệm.

Đối lập với Thái Mạo thiên về Lưu Tông, Khoái Việt thiên về Lưu Kỳ, Lưu Tiên lại thuộc về phe trung lập, cẩn trọng duy trì sự cân bằng giữa Thái Mạo và Khoái Việt. Cũng chính vì lẽ này, khi Lưu Biểu gặp phải một số nguy cơ, người đầu tiên ông nghĩ đến chính là ông ta. Đêm nay cũng không ngoại lệ, bất quá đêm nay là Lưu Tiên chủ động đến đây.

Lưu Biểu gật đầu, "Mời ông ấy vào!"

Rất nhanh, Lưu Tiên vội vàng bước vào thư phòng. Ông ta trạc ngoài bốn mươi, dáng người cao gầy, hành lễ với Lưu Biểu rồi nói: "Châu M���c, thần có chuyện quan trọng muốn bẩm báo!"

"Chuyện gì?" Lưu Biểu quay đầu nhìn chằm chằm ông ta.

"Vừa nãy Cảnh công tử đã phái người tìm đến thần, mang theo một phần quân báo, đồng thời nhờ thần chuyển một phong thư cho Châu Mục."

"Thư đâu?" Lưu Biểu có chút sốt sắng hỏi.

Lưu Tiên dâng thư lên. Lưu Biểu nhận lấy thư nhưng không vội xem, mà hỏi trước: "Hắn đưa quân báo gì?"

Lưu Tiên tuy không biết việc Lưu Biểu muốn ra tay với Lưu Cảnh, nhưng Lưu Cảnh lại nhờ ông chuyển giao cho Lưu Biểu một phong thư, trong lòng ông liền hiểu rõ vài phần. Lưu Cảnh vội vã rời đi, ắt hẳn có liên quan đến Lưu Biểu.

"Bẩm Châu Mục, Cảnh công tử nói Giang Đông tăng binh, hắn lo lắng sự an nguy của Giang Hạ, vì vậy khẩn cấp trở về Giang Hạ."

Lưu Biểu chợt cười khổ một tiếng, vẫn chưa tính là quá tệ. Ít nhất Lưu Cảnh đã tìm một cái cớ, giữ gìn thể diện cho cả hai bên.

Ông thở dài một tiếng, nói với Lưu Tiên: "Biệt Giá, Thái quân sư đã tìm thấy chứng cứ Lưu Cảnh tư thông Giang Đông. Lục Tích cũng thừa nhận Tôn Quyền và Lưu Cảnh có liên lạc bí mật, nhân chứng vật chứng đều xác thực. Ngươi nói ta có nên lấy danh nghĩa Châu Mục công khai tuyên bố chuyện này không?"

Lưu Tiên trong lòng giật mình, ông lúc này mới ý thức được, Lưu Cảnh khẩn cấp rời đi ắt hẳn là vì có đại sự xảy ra, rất có thể là Châu Mục muốn giết Lưu Cảnh nhưng không thành.

Ông trầm tư một lát rồi hỏi: "Nhưng Châu Mục đã cân nhắc hậu quả của việc làm như vậy chưa?"

"Ta đã cân nhắc rồi, nhưng ta muốn nghe ý kiến của ngươi."

"Bẩm Châu Mục, làm như vậy cố nhiên có thể hủy hoại danh dự của Lưu Cảnh, nhưng người Giang Hạ lại không tin đây là sự thật. Họ cho rằng đây là để trao đổi tù binh. Hậu quả trực tiếp của việc này là Giang Hạ sẽ độc lập.

Không chỉ vậy, rất có khả năng Trường Sa quận cũng không giữ được. Sau đó là bốn quận phía nam, hậu quả khá nghiêm trọng. Châu Mục cho rằng, việc mất đi hơn nửa cương vực Kinh Châu để đổi lấy việc tổn hại danh dự của một mình Lưu Cảnh, liệu có lợi không?"

Lưu Biểu không hề lên tiếng, đây chính là điều mâu thuẫn trong lòng ông. Công khai Lưu Cảnh cấu kết Giang Đông, đả kích danh dự của hắn, sẽ có hiệu quả ngăn chặn hắn tranh giành vị trí Kinh Châu Mục.

Nhưng mặt khác, ông và Lưu Cảnh sẽ không thể giảng hòa. Lưu Cảnh ắt hẳn sẽ cát cứ Giang Hạ, được Giang Đông ủng hộ, chiếm cứ Trường Sa quận và bốn quận phía nam như Linh Lăng. Tổn thất này là điều Kinh Châu không thể chịu đựng nổi.

Lưu Biểu không thể không cân nhắc lợi và hại trong đó. Lời khuyên của Lưu Tiên không nghi ngờ gì đã khiến cán cân trong lòng ông nghiêng về phía đàm phán, huống hồ con trai ông đang trong tay Lưu Cảnh, ông cũng có chút "sợ ném chuột vỡ đồ".

Lưu Biểu thầm thở dài một tiếng trong lòng, cuối cùng quyết định từ bỏ việc công khai bí mật của Lưu Cảnh. Ông gật đầu, từ từ ngồi xuống, mở thư ra xem một lượt. Trong thư, Lưu Cảnh hứa hẹn, sau khi về Giang Hạ sẽ thả Lưu Tông trở lại, nhưng yêu cầu ông đảm bảo an toàn trên đường đi.

Lưu Biểu biết Lưu Cảnh đang ám chỉ Trương Duẫn, bất quá Trương Duẫn đã trên đường đến Tương Dương, sẽ không có nguy hiểm gì. Điều mấu chốt là Lưu Cảnh chịu thả Lưu Tông, đây là điều ông quan tâm nhất.

Lưu Biểu thở phào nhẹ nhõm, lại tiếp tục đọc xuống dưới. Ở cuối thư, Lưu Cảnh nhắc đến việc hy vọng sứ giả Kinh Châu đến Giang Hạ, cùng bàn bạc tiền đồ Giang Hạ. Câu nói này khiến Lưu Biểu chợt cảm thấy phấn chấn, mọi việc vẫn chưa đến mức tồi tệ nhất.

Nhưng vừa nghĩ lại, Lưu Biểu liền hiểu ra. Lưu C���nh sở dĩ không trở mặt, đồng ý tiếp tục đàm phán việc Giang Hạ, cũng không phải vì tình cảm mình là bá phụ của hắn, mà là nể mặt Kinh Châu Mục. Nói cho cùng, hắn vẫn muốn mưu đoạt chức vụ Kinh Châu Mục.

Lưu Biểu trong lòng lại không nhịn được dâng lên chút tức giận, nhưng lần này ông đã kiềm chế được. Trầm tư chốc lát, nói với Lưu Tiên: "Ngồi xuống đi! Chúng ta cùng thương nghị việc Giang Hạ."

Có một số việc không cần phải nói rõ. Nếu Lưu Cảnh đã nhờ Lưu Tiên đưa thư cho Lưu Biểu, chính là ám chỉ muốn Lưu Tiên đến Giang Hạ đàm phán.

Lưu Biểu tự nhiên hiểu rõ trong lòng. Lưu Tiên thuộc phe trung lập, quả thực là ứng cử viên thích hợp nhất. Không chỉ Lưu Cảnh biết ông ta, mà Lưu Biểu cũng tán thành Lưu Tiên, vậy ứng cử viên đàm phán cứ thế mà định.

Lưu Tiên cũng rõ ràng trong lòng rằng ông phải làm cầu nối trung gian này, ông ta cũng không hề từ chối, vui vẻ gật đầu, ngồi xuống, cười nói: "Châu Mục, thần kiến nghị chúng ta trước tiên hãy bàn về Giang Hạ Thái Thú."

Đào Trạm nửa đêm bị người của Lưu Cảnh đón ��i. Hoàng Nguyệt Anh chỉ biết Tương Dương có chuyện, nhưng chuyện cụ thể là gì thì nàng lại không biết.

Trong lòng nàng lo lắng cho Đào Trạm, hết lần này đến lần khác, đứa trẻ buổi tối lại khóc quấy mấy bận, khiến nàng cả đêm không được ngủ ngon giấc, vẫn bận rộn cho đến rạng đông.

Trời vừa tờ mờ sáng, Hoàng Nguyệt Anh bỗng bị tiếng động trong sân đánh thức. Lập tức nghe thấy gia phó bẩm báo: "Phu nhân, lão gia đã về rồi!"

Hoàng Nguyệt Anh kinh hỉ khôn xiết, liền vội vàng đứng dậy ra khỏi phòng. Chỉ thấy trong sân đã phủ một lớp tuyết trắng xóa, nàng lúc này mới biết thì ra tuyết đã rơi suốt một đêm. Nhưng lúc này nàng đã chẳng còn bận tâm đến tuyết rơi nữa, nàng chỉ quan tâm đến trượng phu của mình.

Lúc này, Gia Cát Lượng đầu đội nón, mình khoác áo tơi bước vào sân. Sau lưng ông còn theo một người, cũng đầu đội nón, mình khoác áo tơi, hai người ăn vận giống nhau.

Vừa vào sân, Gia Cát Lượng liền cười nói: "Nương tử, có nước nóng không? Đi đường suốt một đêm, vừa lạnh vừa đói, đúng là chịu tội rồi."

"Nhìn chàng kìa, tối qua sao không tìm chỗ nghỉ ngơi lại? Ban ngày đi đường không được sao?" Hoàng Nguyệt Anh nghe trượng phu chạy đường suốt một đêm, không khỏi có chút oán trách.

Chàng trai phía sau áy náy nói: "Đại tẩu, chuyện này đều do ta. Ta một lòng muốn đến Tương Dương nghỉ chân, kết quả lại bỏ lỡ nhà trọ, đành phải đi đường suốt đêm."

Hoàng Nguyệt Anh thấy người này khá trẻ, cũng trạc hai mươi, dường như chưa từng gặp mặt, liền cười hỏi: "Phu quân, vị này là ai?"

Gia Cát Lượng vỗ vỗ sau gáy, cười nói: "Ta quên giới thiệu, vị này là Đổng Hưu Chiêu, người Chi Giang, Nam quận. Ta và phụ thân hắn có mối quan hệ rất tốt. Bất quá gia đình họ đã dời đến Thục Trung, ở Thục Trung, ta chính là ở tại nhà hắn."

Chàng trai trẻ liền vội vàng khom người hành lễ: "Tại hạ Đổng Duẫn, xin thất lễ với đại tẩu."

Hoàng Nguyệt Anh cười đáp lễ: "Hoan nghênh Đổng công tử đến làm khách!"

Lúc này, nha hoàn từ trong thư phòng đi ra: "Phu nhân, chậu than đã đốt xong rồi ạ."

Hoàng Nguyệt Anh vội vàng cười nói: "Phu qu��n, mau vào nhà đi! Sưởi ấm cho ấm áp, thiếp đi mang nước nóng cho hai người."

"A Quả thế nào rồi?" Gia Cát Lượng lại hỏi về con gái mình.

"Nàng đang ngủ say. Phu quân đợi lát nữa hẵng đi thăm, trước tiên hãy nghỉ ngơi một lát."

Gia Cát Lượng gật đầu, cùng Đổng Duẫn cởi áo tơi, mũ nón, bước vào thư phòng. Hai người xoa xoa tay, ngồi xuống bên chậu than. Nghĩ đến chuyện tối qua, Đổng Duẫn không hiểu hỏi: "Khổng Minh huynh, huynh nghĩ rốt cuộc tối qua đã xảy ra chuyện gì?"

Gia Cát Lượng cùng Đổng Duẫn nửa đêm chạy đến Tương Dương, chuẩn bị nghỉ chân bên ngoài thành Tương Dương. Không ngờ bên ngoài thành Tương Dương đã giăng đầy quân đội, không cho phép họ đến gần thành Tương Dương, họ chỉ đành đi đường đêm trở về Long Trung.

Gia Cát Lượng lắc đầu, cười nói: "Ta đâu phải Thần Tiên, đã rời Tương Dương hai tháng, làm sao biết tối qua xảy ra chuyện gì? Ngươi hỏi ta, ta lại hỏi ai đây?"

"Phu quân có thể hỏi thiếp!"

Hoàng Nguyệt Anh bưng một mâm sơn son đi vào, trong mâm là hai chén canh thịt hầm kỹ đặc sệt, nóng hổi, đúng là món thượng phẩm để xua lạnh. Nàng quỳ xuống, đặt chén canh thịt lên bàn nhỏ bên cạnh hai người, lại cười nói: "Hai người có muốn biết tối qua Tương Dương xảy ra chuyện gì không?"

"Nương tử làm sao lại biết được?" Gia Cát Lượng trong lòng hơi sững sờ.

"Bởi vì hôm qua nhà chúng ta có một vị khách, vừa vặn có liên quan đến chuyện này."

Hoàng Nguyệt Anh mỉm cười bí ẩn với trượng phu, lúc này mới chậm rãi nói: "Hôm qua Đào Cửu Nương đến nhà chúng ta làm khách, vốn định ở lại vài ngày, nhưng tối qua nửa đêm xảy ra việc khẩn cấp, nàng đã bị binh sĩ đón đi."

Đổng Duẫn không biết Đào Cửu Nương là ai, nhưng Gia Cát Lượng lại biết. Ông lập tức phản ứng lại: "Chẳng lẽ tối qua là Lưu Cảnh có chuyện rồi sao?"

Ông thấy Đổng Duẫn vẻ mặt mờ mịt, vội vàng giải thích cho hắn: "Đào Cửu Nương là con gái của Đào thị ở Sài Tang, có quan hệ rất tốt với Nguyệt Anh. Nàng đồng thời cũng là vị hôn thê của Lưu Cảnh."

Đổng Duẫn bừng tỉnh, hóa ra là vị hôn thê của Lưu Cảnh. Hắn trầm ngâm chốc lát rồi hỏi: "Nghe nói Lưu Cảnh đại thắng ở Giang Hạ, đánh bại quân chủ lực của Giang Đông, hắn hẳn là đến Tương Dương để nhận chức. Sao lại xảy ra sự kiện khẩn trương tối qua?"

Đổng Duẫn đang ở Thục Trung, tuy rằng cũng biết chút ít đại cục thiên hạ, nhưng đối với các chi tiết nhỏ lại không hiểu nhiều lắm. Gia Cát Lượng trong lòng lại sáng tỏ như gương.

Ông lắc đầu, thở dài nói: "Bởi vì Lưu Cảnh là cháu của Lưu Biểu, hắn ở Giang Hạ thế lực mở rộng, ảnh hưởng đến lợi ích của Lưu Kỳ và Lưu Tông. Phỏng chừng là đàm phán tan vỡ, hoặc là Thái Mạo gây khó dễ, khích Lưu Biểu mượn cơ hội này diệt trừ Lưu Cảnh. Đơn giản chỉ có hai khả năng này."

Đổng Duẫn cũng thở dài nói: "Nếu quả thật là như vậy, e rằng Kinh Châu sẽ phát sinh nội loạn."

"Chỉ cần Lưu Biểu còn sống, nội loạn e rằng cũng không đến nỗi. Nhưng gần đây hai năm ông ấy có phần hồ đồ, nhiều lần đưa ra những nước cờ sai lầm. Phong Lưu Kỳ đi Nam quận, phong Lưu Cảnh đi Sài Tang, phong Lưu Bàn đi Trường Sa, tạo thành cục diện thực tế là các địa phương mạnh lên. Từ xưa đến nay, địa phương mạnh mà triều đình yếu, ấy là con đường dẫn đến loạn lạc!"

"Kỳ thực ta cảm thấy Lưu Biểu cũng không có cách nào khác. Thế gia Kinh Châu cường đại, Lưu Biểu muốn dùng dòng họ để áp chế thế gia, ông ấy cũng đã nhọc lòng rồi, hay là đây cũng là một con đường để chưởng khống Kinh Châu."

"Không phải!"

Gia Cát Lượng lắc lắc đầu: "Vấn đề không nằm ở đây. Nếu Kinh Châu là thời sơ Hán, thiên hạ đã nhất thống, làm như vậy e rằng cũng không sao. Nhưng điều mấu chốt là Kinh Châu có đại địch bên ngoài, phía đông có Giang Đông, phía bắc có Tào Tháo. Trong tình huống này, chỉ có dồn toàn bộ tài lực, vật lực, binh lực của Kinh Châu về Tương Dương, nắm chặt thành một nắm đấm thép, như vậy mới có tư cách chặn địch bên ngoài, giữ vững ranh giới bên trong. Nhưng hiện tại tài lực, binh lực phân tán, một nắm đấm thép đã biến thành năm ngón tay, lấy gì để chống lại Tào Tháo?"

"Nhưng Giang Đông chẳng phải đã được phòng ngự rồi sao?" Đổng Duẫn cười nói.

"Lưu Cảnh là ngoại lệ, nói thật. Hắn mạnh hơn Lưu Kỳ, Lưu Tông quá nhiều. Nếu hắn là chủ của Kinh Châu, ngược lại còn có một tia hy vọng."

Hoàng Nguyệt Anh bên cạnh cười nói: "Thiếp nghe nói Lưu Cảnh muốn mở thư viện ở Giang Hạ, chỉ có hơn trăm suất học viên, đãi ngộ hậu hĩnh, hơn nữa là do Lộc Môn thư viện hiệp trợ. Hai vị có hứng thú đến Giang Hạ một chuyến không?"

Gia Cát Lượng lắc đầu: "Ta vừa từ bên ngoài trở về, đã kiệt sức, cũng không muốn chạy nữa. Hưu Chiêu nếu có hứng thú, không ngại đi xem một chút."

Đổng Duẫn cũng cười nói: "Thư viện có đi hay không cũng không đáng kể. Bất quá ta định đi Giang Đông du lịch, đi ngang qua Giang Hạ, có thể tiện đường tham quan."

Mọi quyền lợi bản dịch này đều thuộc về truyen.free.