Trải qua hai tháng xây dựng, đường nét của tân thành đã hiện rõ. Thành trì chu vi hơn hai mươi dặm, tường thành đã được sửa chữa cao một trượng, bị tuyết lớn mênh mông bao phủ, tựa như một con cự xà lưng trắng, uốn lượn bất bình trên mặt đất, trải dài về phía màn sương hoàng hôn mịt mờ xa xăm, giờ đây đã được tuyết lấp đầy thành một vùng bình địa trắng xóa.

Xa xa, Hoàng Hộc Sơn cũng bị lớp tuyết dày đặc bao phủ, tựa như khoác lên mình tấm áo choàng trắng muốt, cành cây biến thành những dải bạc mập mạp.

Thế nhưng trên bến tàu lại náo nhiệt lạ thường. Một phần thuyền bè trên bến đã được dời đi, tạo ra một khoảng trống rộng rãi để đủ chỗ cho những chiếc thuyền lớn tải ngàn thạch cập bến. Hơn ngàn binh lính đã giới nghiêm toàn bộ khu vực bến tàu, không cho phép người không phận sự đến gần. Trong khi đó, hàng chục người làm của Đào gia đứng trước hơn trăm cỗ xe ngựa, lo lắng nhìn mặt sông, tựa hồ đang chờ đợi điều gì đó.

Lưu Cảnh, Lưu Hổ, Ngụy Diên, Cam Ninh, Liêu Hóa cùng một đám tướng lĩnh trong quân đều tập trung tại một tòa đình trên bến tàu, ánh mắt mỗi người đều lấp lánh, tràn đầy mong chờ.

Lưu Cảnh thì vẻ mặt bình tĩnh, kiên nhẫn chờ đợi đội thuyền của Đào thị. Thực ra, trong lòng hắn có chút lo lắng, sợ rằng đội thuyền của Đào gia sẽ bị thủy quân Kinh Châu chặn lại trên đường, bởi vì những chiếc thuyền lớn đang vận chuyển vật tư chiến lược cực kỳ quan trọng.

Một bên khác, Đào Chính trong lòng hết sức kích động, nhưng cũng càng thêm lo lắng. Dù sao đây là chuyến buôn bán xa nhất của Đào gia trong mấy chục năm qua, hơn nữa tiêu tốn tài lực khổng lồ, là một phần đồ cưới đặc biệt dành cho muội muội Đào Trạm. Nếu xảy ra chuyện ngoài ý muốn, đó sẽ là đả kích nặng nề nhất đối với uy tín của Đào gia.

Toàn bộ bến tàu đều trở nên yên tĩnh, tất cả mọi người đều vô cùng mong đợi đội thuyền cập bến. Đúng lúc này, bỗng nhiên có người hô lớn một tiếng: "Đến rồi!" Ngay sau đó, rất nhiều người cùng reo lên: "Đến rồi! Đến rồi!"

Lưu Cảnh cũng nhìn thấy, dưới ánh tà dương, một đội thuyền gồm hơn trăm chiếc thuyền lớn đang cuồn cuộn tiến về phía bến tàu. Lưu Cảnh nhất thời thở phào nhẹ nhõm, thật tốt quá, may mà không bị thủy quân Kinh Châu chặn lại, nếu không thì nội chiến Kinh Châu thật sự sẽ bùng nổ.

Đào Chính kích động chạy về phía bến tàu, la lớn: "Chuẩn bị đón thuyền!"

Hàng chục người làm của Đào gia chạy tới. Khi chiếc thuyền lớn đầu tiên từ từ cập bến, boong thuyền nối với cầu tàu, bến tàu nhất thời vang lên một tràng hoan hô. Lưu Cảnh cũng không nén nổi sự kích động trong lòng, bước nhanh đến trước thuyền lớn. Lưu Hổ và Cam Ninh đã sớm vội vã chạy lên thuyền trước, bọn họ càng thêm nóng lòng.

Một đàn chiến mã được dắt ra, cộc cộc bước xuống thuyền lớn. Ánh mắt Lưu Cảnh nhất thời sáng rực. Ngựa ở Giang Hạ cũng không ít, chủ yếu là loại ngựa dùng để kéo xe và súc vật thông thường. Nhưng những con ngựa trước mắt lại hoàn toàn khác biệt, đây mới thực sự là chiến mã, đến từ hành lang Hà Tây.

Ngay cả chiến mã trong quân Lưu Biểu cũng kém xa rất nhiều. Điều này khiến Lưu Cảnh không khỏi nhớ đến kỵ binh của Hạ Hầu Uyên mà hắn từng thấy ở Nhữ Nam, cái khí thế chạy như núi đổ ấy, chỉ có loại chiến mã này mới làm được.

Hắn chậm rãi bước đến trước đàn chiến mã, nhẹ nhàng vuốt ve từng con một, tựa như vuốt ve khuôn mặt của người phụ nữ đẹp nhất. Chúng cao lớn cường tráng, tứ chi cân đối, lông da màu xám, đen, trắng hoặc đỏ thắm óng ánh lộng lẫy, dưới ánh tà dương càng thêm rực rỡ. Chiếc đuôi dài thướt tha bay lượn trong gió, bờm ngựa dày đặc trên cổ đều là những chiến mã trẻ tuổi đồng màu.

Từng chiếc thuyền lớn lần lượt cập bến, từng đàn chiến mã từ trong thuyền bước ra, rất nhanh đã chật kín bến tàu. Các chiến mã đều đeo dây cương, nhìn chung khá thuần phục, hiển nhiên đều đã trải qua huấn luyện tốt.

Hơn ngàn binh lính đang chờ đợi trên bến tàu đều vội vã tiến lên, mỗi người dắt một con ngựa, vẻ mặt họ hệt như đang đón vợ mình về, tràn đầy yêu mến đối với những chiến mã trước mắt.

Hơn ngàn con chiến mã này được Đào gia từng nhóm mua với giá cao từ Lương Châu, đi xuyên qua thung lũng đến Hán Trung, rồi từ Hán Trung đến Thượng Dung, lại đến Nam Dương, trải qua bao gian nan trắc trở, mới từng nhóm từng nhóm đến trang viên Bỉ Thủy của Đào gia. Cuối cùng, lại từ Bỉ Thủy lên thuyền vận chuyển đến Hạ Khẩu. Chỉ riêng người chăn ngựa phụ trách chăm sóc chúng đã có đến năm mươi người.

Chỉ riêng chi phí tiêu hao và hối lộ trên đường đã hơn một ngàn cân hoàng kim. Riêng việc hối lộ Dương Tùng, mưu sĩ số một dưới trướng Trương Lỗ ở Hán Trung, đã lên tới năm trăm c��n hoàng kim, nhờ đó mới có thể thuận lợi đi qua toàn cảnh Hán Trung.

Đây cũng là món làm ăn lớn nhất của Đào gia trong hai năm gần đây, làm của hồi môn đặc biệt cho Đào Trạm. Theo lời giải thích của Khoái Lương, việc này quả thật sẽ trở thành một đại sự chấn động thiên hạ, không biết bao nhiêu quan chức dọc đường sẽ vì chuyện này mà phải chịu sự trừng phạt nghiêm khắc của Tào Tháo.

Lúc này, Lưu Hổ dắt một con chiến mã đen hùng tráng bất thường đến trước mặt, cười hì hì nói: "Thái thú, con chiến mã này ta muốn, nó thích ta!"

Lưu Cảnh thấy hắn hưng phấn như một đứa trẻ, liền lắc đầu, tiến lên vỗ vỗ chiến mã cười nói: "Con ngựa này tuy không tệ, nhưng ngươi là bộ tướng, cần chiến mã làm gì? Không bằng nhường cho người khác."

Không ngờ con chiến mã này dường như nghe hiểu lời Lưu Cảnh, một tiếng hí dài, hai vó trước vung cao, những người xung quanh đều vội vã tránh ra.

Lưu Hổ lại ôm lấy cổ chiến mã, vừa dỗ vừa vỗ. Rất nhanh, con chiến mã này liền trở nên yên tĩnh hơn, dùng miệng cọ cọ vào mặt Lưu H��, ngoan ngoãn theo sát bên cạnh hắn.

"Thấy chưa!" Lưu Hổ vẻ mặt oan ức nói: "Nó chính là huynh đệ của ta, ta có thể cho người khác sao?"

Những người xung quanh không nhịn được bật cười, trong số đó chỉ có Lưu Cảnh mới là huynh đệ của hắn.

Lưu Cảnh cũng chỉ đùa với hắn, nếu thật sự không muốn cho hắn chiến mã thì đã chẳng để hắn cùng đến đây. Thấy dáng vẻ oan ức của Lưu Hổ, liền cười nói: "Vậy thì hãy trông nom huynh đệ của ngươi cho tốt đi! Đừng để nó lại bất kham."

Lưu Hổ mừng rỡ, dắt ngựa đi về phía một mảnh đất trống. Dù bộ yên cương vẫn chưa được trang bị đầy đủ, hắn đã nóng lòng muốn thử ngựa.

Lúc này, Lưu Cảnh nghe thấy có người gọi mình từ xa. Vừa quay đầu lại, hắn thấy Đào Lợi đang dẫn theo một người bước nhanh về phía mình. Nhìn dáng vẻ người kia, vóc người khôi ngô, lông mày rậm, mắt sâu, xương gò má cao vót, dưới cằm còn để một chòm râu quai nón dài. Rõ ràng không phải người Hán, có lẽ là người Hồ Tây Vực.

Lưu Cảnh tiến lên đón, khom người thi lễ: "Lần này vất vả cho Nhị thúc rồi!"

Lần vận chuyển số ngựa này hoàn toàn do Đào Lợi một tay sắp xếp, bao gồm cả việc vận chuyển từ Bỉ Thủy đến Giang Hạ, cũng do Đào Lợi đích thân lo liệu, có thể nói là dốc hết tâm huyết. Mặc dù Đào Lợi là một thương nhân giàu kinh nghiệm, nhưng lần này, ông cũng cảm thấy vô cùng gian nan.

Chính vì vậy, Lưu Cảnh mới tràn đầy cảm kích đối với ông, lễ nghi cũng đặc biệt chu đáo. Đào Lợi cũng vô cùng yêu mến người cháu rể này của mình, ông mỉm cười nói với Lưu Cảnh: "Thật ra, có thể hoàn thành nhiệm vụ viên mãn, ta cũng rất có cảm giác thành công. Hơn nữa, lần này Đào gia cũng đã mở ra một con đường buôn bán mới, sau này rất nhiều hàng hóa Tây Vực chúng ta cũng có thể thuận lợi vận chuyển đến Kinh Châu."

Ông kéo người Hồ đằng sau lên giới thiệu với Lưu Cảnh: "Vị này là con trai của tù trưởng Linh Khương ở Cam Châu, tên là A Tác. Đàn chiến mã này cũng chính là do phụ thân hắn bán. Lần này hắn đặc biệt theo đến Kinh Châu, muốn mua một ít hàng hóa của Kinh Châu mang về."

Rồi ông quay sang giới thiệu L��u Cảnh với A Tác, con trai tù trưởng: "Vị này chính là Giang Hạ Thái thú Lưu Cảnh, cháu của Kinh Châu Mục."

A Tác tên đầy đủ là Nam Cung Tác. Trên đường đi hắn đã nghe Đào Lợi giới thiệu về Lưu Cảnh, biết hắn là một dũng tướng năng chinh thiện chiến. Nay lại thấy Lưu Cảnh cao lớn uy mãnh, tướng mạo bất phàm, liền vội vã quỳ xuống hành lễ: "Nam Cung Tác bái kiến Lưu Thái thú!"

Hắn có thể nói tiếng Hán một cách lưu loát. Hơn nữa, nhìn dáng vẻ tuy có vẻ già dặn trước tuổi, tựa như ngoài ba mươi, nhưng vừa mở miệng, giọng nói trong trẻo, rõ ràng mới chỉ khoảng hai mươi tuổi.

Lưu Cảnh liền vội vàng tiến lên đỡ hắn dậy, nói: "Thiếu tù trưởng xin đứng lên, không cần đa lễ!"

Nam Cung Tác đứng dậy, quay đầu vẫy tay: "Dắt đến đây!"

Vài tùy tùng người Khương của hắn dắt đến một con ngựa trắng, cao lớn khỏe mạnh, tứ chi cân đối mạnh mẽ, toàn thân trắng như tuyết, không một sợi lông tạp. Bốn vó xung quanh đều có một vòng lông trắng. Kẻ nào hơi biết về ngựa đều có thể nhận ra, đây là một con thiên lý mã hiếm c��.

Nam Cung Tác vỗ vỗ con chiến mã này, cười nói: "Con chiến mã này tên là Phi Ảnh, là một con Đại Uyên mã Tây Vực, ở Tây Lương cũng khá có tiếng. Hôm nay lần đầu gặp mặt, con chiến mã này xin dâng tặng Thái thú."

Lưu Cảnh tiến lên dắt chiến mã, đưa tay dùng sức ấn xuống lưng ngựa. Cú ấn này của hắn, tuy không nói là ngàn cân, nhưng cũng có lực đạo ba, bốn trăm cân. Không ngờ chiến mã vẫn không hề nhúc nhích.

"Ngựa tốt!" Lưu Cảnh không nhịn được than thở một tiếng. Mã bề ngoài tuy không tệ, nhưng hắn càng coi trọng khả năng chịu tải. Với thể trọng của họ cộng thêm binh khí và một số vật dụng khác, ít nhất phải ba trăm cân, vì vậy yêu cầu đối với chiến mã rất cao, ngựa bình thường căn bản không thể chịu nổi.

Lưu Cảnh quay đầu phân phó thân binh: "Mang đến một thanh Trảm mã đao!"

Thân binh cấp tốc mang tới một thanh Trảm mã đao. Trảm mã đao đã được trang bị hoàn toàn cho trọng giáp bộ binh, đây là binh khí độc nhất vô nhị của Kinh Châu.

Lưu Cảnh đưa Trảm mã đao cho Nam Cung Tác, cười nói: "Đa tạ thiếu tù trưởng đã có lễ trọng. Không có quà đáp lễ, thanh Trảm mã đao này coi như chút tấm lòng."

Nam Cung Tác chưa từng thấy thanh trường đao như vậy, dài một trượng năm thước, chuôi ngắn lưỡi dài, cực kỳ kiên cố. Hắn nhẹ nhàng vung lên hai lần, nhất thời yêu thích không buông tay, mừng rỡ nói: "Binh khí tốt, đa tạ Thái thú đã ban tặng."

Lưu Cảnh thấy sắc trời đã tối, liền cười nói với các binh sĩ: "Hãy dắt chiến mã về nơi đóng quân, chăm sóc cẩn thận, sáng mai chúng ta sẽ về Vũ Xương!"

Binh lính vô cùng vui mừng, dắt chiến mã cuồn cuộn về phía đại doanh.

Tối đến, Lưu Cảnh đi tới doanh trại ngựa. Đây là những lều vải được dựng riêng cho chiến mã, tổng cộng hơn 100 chiếc, hơn ngàn con chiến mã đều được sắp xếp trong những lều này.

Các chiến mã rất yên tĩnh. Người chăn ngựa thỉnh thoảng lại đổ từng vò đậu đen mới chưng vào máng ăn, bên cạnh máng nước cũng đã đổ đầy nước sạch.

Ngựa ở Kinh Châu đa phần được nuôi bằng cám mạch, nhưng nhóm quân mã này yêu cầu cao hơn, cám mạch thông thường không thể nuôi ra ngựa t��t. Nhất định phải dùng thức ăn thượng đẳng. Kinh Châu không có đồng cỏ, nên chỉ có thể dùng đậu đen.

Vì vậy, việc nuôi dưỡng kỵ binh tiêu hao cực lớn. Trung bình phải cần sáu gia đình mới có thể nuôi được một kỵ binh, chưa kể đến các quân chủng khác.

Nếu không có Đào gia toàn lực chống đỡ phía sau, chỉ dựa vào một quận Giang Hạ, căn bản không thể nuôi nổi hơn một ngàn kỵ binh.

Trong lều, Lưu Cảnh vừa lúc gặp Đào Lợi. Ông cũng đang chắp tay sau lưng đi thăm nom tình hình chiến mã.

"Muộn thế này rồi, Nhị thúc còn chưa nghỉ ngơi sao?"

Đào Lợi lắc đầu cười nói: "Quá phấn khích, ngược lại không ngủ được."

"Dọc đường đi đến không gặp khó dễ gì chứ?" Lưu Cảnh lại cười hỏi.

"Khó dễ thì cũng có, nhưng tất cả đều dùng tiền để mở đường, cũng coi như hữu kinh vô hiểm. Quan trọng hơn là đã chia thành mười mấy tốp để vận chuyển, nên cũng không gây chú ý cho các quân coi giữ trên đường."

Nói đến đây, Đào Lợi lại cười khẩy: "Thật ra rất nhiều người đều biết rõ trong lòng, bất quá vì tiền nên ��ều giả câm vờ điếc mà thôi."

"Nghe nói ở Hán Trung là thuận lợi nhất, có thật không?"

Đào Lợi gật đầu cười nói: "Chúng ta ở Hán Trung có lệnh bài của Dương Tùng, một đường thuận lợi. Tất cả các quân coi giữ ven đường đều cho rằng đó là chuyện làm ăn của Dương Tùng, không ai dám ngăn cản."

Lưu Cảnh gật gật đầu, ghi nhớ Đào Lợi. Hắn lại tiến lên quan sát đàn chiến mã. Các chiến mã đã được trang bị yên ngựa, nhưng đều là yên thẳng, có cả dây cương và bàn đạp nhỏ để lên ngựa.

Mặc dù Lưu Cảnh biết đến yên ngựa hình cầu và bàn đạp, nhưng hiện tại không thể dùng. Kỵ binh Tào quân đã mạnh hơn xa so với phương Nam, một khi việc này bị truyền ra, Tào quân sẽ như hổ thêm cánh.

Tuy nhiên, có thể cân nhắc sử dụng móng ngựa sắt. Lưu Cảnh chú ý thấy bốn vó chiến mã đều được bọc bằng da thú. Cách này tuy có thể bảo vệ móng ngựa, nhưng lại rất bất tiện khi cất bước và cũng dễ bị bong ra. Từ góc độ bảo vệ chiến mã mà nói, hoàn toàn có thể sử dụng móng ngựa sắt.

Đàn chiến mã này có ý nghĩa phi thường đối với Lưu Cảnh. Có được chúng, hắn liền có thể xây dựng nên một đội kỵ binh cường đại. Bất luận là xung kích trận địa địch hay tập kích tầm xa, đều sẽ nắm giữ ưu thế cực lớn. Có thể nói, sức chiến đấu của quân Giang Hạ sẽ tăng vọt lên một giai đoạn mới nhờ đội kỵ binh này.

Lúc này, hắn tràn đầy lòng cảm kích đối với Đào gia.

Mọi nỗ lực biên dịch và hoàn thiện bản văn này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị tôn trọng bản quyền.