Hạ Khẩu, từng chiếc thuyền lớn chở đầy thủy quân từ Nghi Thành chậm rãi cập bờ. Từng tốp binh sĩ bước xuống từ thuyền, ngước nhìn tòa Hoàng Hộc Lâu sừng sững trên đỉnh núi với vẻ kinh ngạc. Đó là một pháo đài quân sự được xây dựng cao lớn và kiên cố, nơi cao nhất là một vọng lâu năm tầng, từ đó toàn cảnh Trường Giang thu gọn vào tầm mắt.

Bốn phía pháo đài trang bị các máy bắn đá và thạch pháo hạng nặng, có thể bắn những tảng đá lớn xuống bến tàu, phá hủy tất cả những thuyền cập bờ.

Bến tàu Hạ Khẩu chật kín binh sĩ thủy quân từ Nghi Thành kéo đến. Họ nhanh chóng xếp thành hàng, không ít người trong lòng khá lo lắng, dù sao gia quyến đều ở huyện Nghi Thành. Dù cấp trên đã liên tục trấn an rằng Tương Dương không dám động đến gia quyến của họ, nhưng trong lòng binh lính vẫn không khỏi bất an, song cũng đành bất lực.

Lúc này, tiếng trống từ phía đông vang dội, đây là lệnh xuất phát. Nhiều đội binh sĩ cấp tốc chạy về phía đông, vòng qua Hoàng Hộc Sơn, tiến về phía đông thành Hạ Khẩu, nơi có đại doanh thủy quân mới xây.

Ở một góc phía tây bến tàu, đông nghịt dân chúng Hạ Khẩu đến xem náo nhiệt. Lý Phu đứng trong đám người, ánh mắt phức tạp dõi theo một chiếc thuyền lớn cập bờ. Dù mấy ngày trước hắn bị Lưu Cảnh cự tuyệt, nhưng hắn cũng không nhụt chí. Hắn cảm thấy Lưu Cảnh trong lòng vẫn còn suy tính rõ ràng.

Đặc biệt là khi hắn biết được Lưu Cảnh dẫn quân đi chinh phạt thủy quân Kinh Châu, hắn mới hiểu ra lúc ấy Lưu Cảnh đang bận tâm việc thủy quân Kinh Châu, không rảnh để bận tâm bắc phạt. Vậy còn bây giờ thì sao? Chiến dịch Nghi Thành đã kết thúc, liệu ông ta có thể suy nghĩ lại hay không?

Lý Phu vẫn không cam lòng, hắn không muốn từ bỏ cơ hội khôi phục thế lực Viên Thị ở Hà Bắc này. Lúc này, chiếc thuyền lớn chậm rãi cập bờ, hắn thấy Lưu Cảnh bước xuống boong thuyền. Trong đám người nhất thời xao động. Hơn mười quan chức cùng tùy tùng ở Hạ Khẩu đông đúc tiến lên nghênh đón.

Lý Phu nhanh chóng trà trộn vào đội ngũ tùy tùng, cũng theo mọi người ra nghênh đón. Một tên lính thấy hắn ăn mặc không đúng quy cách, định ngăn hắn lại, hắn quắc mắt nói: "Ta chính là Tham quân Lý Phu của binh tào Giang Hạ, có quân tình khẩn cấp cần bẩm báo Thái Thú. Nếu làm trễ nải quân tình, ngươi gánh nổi trách nhiệm này không?"

Hắn là Chủ bạc dưới trướng Viên Thượng, tự nhiên có một loại quan uy. Người lính giật mình, liền để hắn đi cùng.

Lưu Cảnh từ thuyền lớn bước xuống, đối mặt với đ��m quan chức Hạ Khẩu đang hoan nghênh. Hắn cố nặn ra nụ cười, chào hỏi từng người. Đúng lúc này, một nam tử từ trong đội ngũ quan chức xông ra, quỳ xuống đất lớn tiếng hô: "Lưu Thái Thú, xin ngài hãy nghe ta nói thêm một lời!"

Thân binh bên cạnh kinh hãi biến sắc, lao đến dữ dội, ghì chặt người nam tử xuống đất. Các quan lại nhìn nhau ngỡ ngàng, không ai ngờ trong hàng ngũ của mình lại xuất hiện một người lạ mặt.

Lưu Cảnh nhận ra Lý Phu, lớn tiếng ra lệnh thân binh dừng lại. Hắn tiến tới cười lạnh nói: "Lý Chủ bạc chẳng lẽ muốn ám sát ta?"

"Không dám! Thuộc hạ có lời muốn nói, nghẹn ở cổ họng, không nhanh không chậm!"

"Ngươi chỉ đơn giản là tìm mọi cách khuyên ta xuất binh, cứu Viên Thị ở Hà Bắc các ngươi thôi, còn có thể nói gì nữa?"

"Thuộc hạ muốn nói đến quận An Lục!"

Lưu Cảnh biến sắc, nhìn chằm chằm Lý Phu một lát, rồi dặn dò thị vệ: "Dẫn hắn lên thuyền!"

Các binh sĩ đẩy Lý Phu lên thuyền lớn. Lưu Cảnh lại khách sáo với các quan chức vài câu, rồi cũng lập tức quay người bước lên thuyền lớn.

Trong khoang thuyền rộng rãi, Lý Phu bị thân binh đẩy vào. Lưu Cảnh vung tay, bảo các binh sĩ đều đi ra ngoài. Lúc này, hắn mới chỉ vào chỗ ngồi, cười nhạt nói: "Mời ngồi!"

Lý Phu cũng không khách khí, ngồi xuống. Hắn không chờ Lưu Cảnh hỏi trước, trực tiếp nói: "Thuộc hạ vừa nghe được một tin, Tào quân đang tăng cường binh lực về phía Nam Dương, không biết có thật không?"

"Là thật thì sao? Không phải thật thì thế nào?" Lưu Cảnh nhìn chăm chú hỏi hắn.

"Nếu là thật, vậy thì chứng minh Tào quân đúng là e ngại Giang Hạ quân bắc tiến, vì lẽ đó tiên hạ thủ vi cường, xuất binh Nam Dương để kiềm chế Giang Hạ quân?"

"Tại sao lại là kiềm chế Giang Hạ quân, mà không phải Kinh Châu Quân?"

"Rất đơn giản, Lưu Biểu là người chỉ biết nói suông, cho dù thân thể khỏe mạnh cũng sẽ không xuất binh đến Hứa Đô, huống hồ hiện tại ông ta lại bệnh nặng, càng không thể xuất binh bắc tiến. Mà Lưu Bị binh lực không đủ, có lòng nhưng không đủ sức. Nếu thực sự có người xuất binh bắc tiến, chỉ có thể là Giang Hạ. Vì lẽ đó Tào quân xuất binh Nam Dương, như vậy Tương Dương tất nhiên sẽ cầu cứu Giang Hạ, khiến quân đội của Thái Thú không thể bắc tiến."

Lưu Cảnh gật đầu. Người này suy nghĩ mạch lạc, rõ ràng, nhận định khá đáng tin. Hắn cũng cho rằng Tào quân hiện tại chưa có ý định tấn công Kinh Châu, việc tăng binh Nam Dương, trên thực tế là phòng ngự.

"Vậy ngươi nói quận An Lục lại là chuyện gì xảy ra?" Lưu Cảnh không lộ ra vẻ gì hỏi.

Lý Phu thở dài nói: "Thuộc hạ biết Thái Thú chủ yếu lo lắng xuất binh bắc tiến đổ công vô ích, tổn hao binh lực. Thực ra thuộc hạ lại có một kế, có thể giúp Thái Thú vừa có thể bắc tiến, lại vừa có thể thu lợi."

"Kế sách gì?"

"Rất đơn giản, Thái Thú xuất binh công chiếm Nhữ Nam, lập tức phái kỵ binh bắc tiến uy hiếp Hứa Đô. Nếu Tào quân có phòng bị, lập tức quay đầu rút về An Lục Quận. Như vậy sẽ tạo ra thế sẵn sàng bắc phạt bất cứ lúc nào. Thực tế thì, Thái Thú đã thành công chiếm lĩnh An Lục Quận. Đây thực chất là kế "mượn đường diệt Quắc"."

Lưu Cảnh nhìn kỹ hắn một lát, bỗng nhiên cười nói: "Nếu như Lý Chủ bạc đồng ý đánh cược với ta một phen, ta sẽ đồng ý kế sách của ngươi."

L�� Phu mừng rỡ khôn xiết, vội vàng đứng dậy thi lễ: "Xin Thái Thú cứ nói!"

"Rất đơn giản, nếu như Viên Thị chưa diệt vong, ta sẽ xuất binh Nhữ Nam, uy hiếp Dĩnh Xuyên, coi như trả ơn ngươi. Ta hiểu ngươi đã dốc lòng giúp đỡ. Nhưng nếu trong vòng nửa năm, huynh đệ Viên Thị bị Tào Tháo tiêu diệt, Viên Thị tuyệt tự, vậy ngươi nhất định phải trung thành với ta. Ta sẽ tiếp tục trọng dụng ngươi làm Chủ bộ của Giang Hạ quân. Ngươi đồng ý đánh cược này không?"

Lý Phu trầm ngâm một lát. Nếu như Viên Thị diệt vong, hắn cũng không còn nơi nào để nương tựa. Hơn nữa, Lưu Cảnh là một minh chủ rất tốt, đáng để bản thân cống hiến. Hắn liền không chút do dự nói: "Vậy chúng ta một lời đã định!"

"Được! Chúng ta một lời đã định."

Lý Phu lui ra. Lưu Cảnh chắp tay đứng trước ô cửa sổ nhỏ, đăm chiêu nhìn về phương Bắc, lâu thật lâu không nói gì. Hắn biết từ Hạ Khẩu một đường bắc tiến, có thể thẳng tới Hứa Đô. Trong lịch sử, Lưu Bị từng khuyên Lưu Biểu nhân cơ hội Tào Tháo viễn chinh Ô Hoàn mà tấn công Hứa Xương, nhưng Lưu Biểu cuối cùng đã không chấp thuận.

Nguyên nhân không chấp thuận không ai hiểu rõ. Có lẽ đúng như Quách Gia nói, Lưu Biểu là người chỉ biết nói suông, thiếu thực tế. Nhưng cũng có lẽ Lưu Biểu lo lắng binh lực Kinh Châu bị hao tổn, sẽ bị Giang Đông nhân cơ hội tấn công. Trước khi đạt được sự đồng thuận hòa giải nào đó với Giang Đông, quả thật có loại khả năng này.

Vậy còn chính mình thì sao? Hiện tại, Lưu Cảnh đối mặt với loại kỳ ngộ và lựa chọn này, hắn nên làm như thế nào? Nếu như dốc hết binh lực bắc tiến, thì khi trở về Giang Hạ đã không còn là Giang Hạ của hắn nữa. Ngay cả khi chỉ chia một nửa quân lực bắc tiến, cũng rất có khả năng bị Thái Mạo nhân cơ hội xâm chiếm.

Hoặc là như Lý Phu kiến nghị, chỉ phái hai ngàn kỵ binh, dùng phương thức cơ động tốc độ cao bắc tiến, tập kích quận Nhữ Nam và quận Dĩnh Xuyên, tạo nên ảnh hưởng lớn ở Trung Nguyên, buộc Tào Tháo phải rút quân.

Nhưng cứ như vậy, toàn bộ Hà Bắc sớm muộn cũng sẽ bị Ô Hoàn phá hủy hoàn toàn. Hàng trăm vạn người Hán sẽ bị cướp bóc, trở thành nô lệ thảm thương.

Đây mới là nguyên nhân thực sự khiến Lưu Cảnh chần chừ không quyết. Ở một mức độ nào đó, hắn ủng hộ việc Tào Tháo tiêu diệt Ô Hoàn. Dù Tào Tháo là kẻ địch lớn nhất của hắn, nhưng nếu mở rộng tầm nhìn ra thiên hạ, không chỉ bó hẹp trong một vùng Kinh Châu, thì Tào Tháo bắc phạt Ô Hoàn cũng phù hợp với lợi ích của hắn.

Bất quá, kế "mượn đường diệt Quắc" của Lý Phu cũng khiến hắn khá là động lòng. Hắn vẫn đang suy tính chiếm An Lục Quận, chỉ là nhất thời không tìm được lý do hợp lý. Dù đã nghĩ đến không ít kế sách, ví dụ như giả bộ Tào quân tấn công An Lục Quận, Giang Hạ quân đến cứu viện, vân vân.

Nhưng những sách lược này đều có lỗ hổng, một khi bị vạch trần, sẽ khiến danh dự Lưu Cảnh bị hủy hoại, được không bù đắp nổi mất. Còn phương án của Lý Phu thì hoàn toàn tránh được những rủi ro này, là đường đường chính chính xuất binh rồi quay về. Trầm tư rất lâu, Lưu Cảnh quay đầu dặn dò: "Mời ba vị tướng quân Ngụy Diên, Trần Sóc và Liêu Hóa đến đây."

Không lâu sau, Ngụy Diên, Trần Sóc cùng Liêu Hóa lần lượt đi tới khoang thuyền của Lưu Cảnh. Lưu Cảnh mời họ ngồi xu��ng, trước tiên cười hỏi Trần Sóc: "Thế nào, các huynh đệ đối với điều kiện ở quân doanh Hạ Khẩu v��n hài lòng chứ!"

Trần Sóc gật đầu: "Điều kiện rất tốt, tất cả mọi người rất hài lòng. Chỉ là các huynh đệ có chút lo lắng cho gia quyến ở Nghi Thành. Vạn nhất Tương Dương dùng gia quyến của tướng sĩ để uy hiếp, e rằng quân tâm sẽ bất ổn."

Lưu Cảnh cười nói: "Ngươi cứ về nói với các tướng sĩ, trưởng tử của Thái Mạo đang làm con tin trong tay ta. Thái Mạo dù thế nào cũng không dám động đến Nghi Thành. Hơn nữa có Phùng Nghị tướng quân dẫn một ngàn quân đóng giữ Nghi Thành, hoàn toàn không cần lo lắng."

Trần Sóc cũng thở phào nhẹ nhõm, cười nói: "Thuộc hạ suýt nữa quên mất Thái Dật đang trong tay chúng ta. Vậy thì không sao. Thực ra chúng ta cũng chỉ sợ gia quyến quân sĩ phải chạy đông chạy tây, hao tiền tốn của."

"Ngươi có thể hiểu được là tốt rồi. Hãy nói rõ chuyện này cho các binh sĩ. Ta hứa sẽ đảm bảo an toàn cho gia quyến của họ!"

"Có Thái Thú hứa hẹn, còn có gì đáng lo ngại nữa. Thuộc hạ lập tức đi nói chuyện với các binh sĩ."

Lưu Cảnh cười cười, rồi lại chuyển sang chuyện khác. Hắn đối với Trần Sóc cười nói: "Giang Hạ quân có một truyền thống, khi gia nhập Giang Hạ quân, nhất định phải trải qua một tháng huấn luyện. Thủy quân Kinh Châu cũng không ngoại lệ. Vì lẽ đó, ta tìm ngươi và Ngụy tướng quân đến đây, chính là muốn cùng các ngươi bàn bạc chuyện huấn luyện này."

Trần Sóc im lặng không nói gì. Hắn đương nhiên biết huấn luyện của Giang Hạ quân là chuyện gì. Chính là chỉnh đốn quân đội, giải tán tất cả binh lính cùng tướng lĩnh, triệt để phá vỡ các thế lực phái trong thủy quân. Sau khi huấn luyện xong, thủy quân sẽ biến thành một đội quân hoàn toàn mới.

Dù hắn biết sẽ có một ngày như thế, nhưng khi nó thực sự đến, vẫn khiến Trần Sóc có chút nặng lòng. Bất quá hắn cũng rõ ràng, nếu Lưu Cảnh tìm hắn và Ngụy Diên đồng thời đến bàn bạc việc này, thì chính là muốn nói với hắn rằng hắn vẫn sẽ là chủ tướng của đội quân này.

Trần Sóc chậm rãi gật đầu: "Thuộc hạ không có ý kiến!"

"Được! Cứ quyết định như vậy. Cụ thể việc huấn luyện thế nào, Ngụy tướng quân có kinh nghiệm phong phú, do ông ta toàn quyền phụ trách. Trần tướng quân hiệp trợ. Ta giao việc này cho hai vị."

Trần Sóc trong lòng có chút cay đắng. Do Ngụy Diên toàn quyền phụ trách, rất nhiều việc sẽ không thể do hắn quyết định. Nhưng hắn cũng đành bất lực, chỉ có thể gật đầu đồng ý: "Thuộc hạ sẽ dốc toàn lực phối hợp Ngụy tướng quân!"

Ngụy Diên đứng dậy cáo biệt. Hai người lập tức rời đi. Trong khoang thuyền chỉ còn lại Lưu Cảnh và Liêu Hóa. Liêu Hóa đã ý thức được Lưu Cảnh sẽ giao cho mình một nhiệm vụ trọng yếu, hắn lưng ưỡn thẳng tắp, vẻ mặt nghiêm nghị.

Một lát sau, Lưu Cảnh mới chậm rãi nói với hắn: "Quả thật có một việc lớn muốn giao cho ngươi. Ngươi hãy dẫn hai ngàn kỵ binh đến Nhữ Nam một chuyến, sau đó..."

Chỉ tại truyen.free, từng dòng chữ này được chắt lọc, truyền tải trọn vẹn tinh túy của nguyên tác.