Ngắn ngủi một khắc đồng hồ, tin tức Lưu Cảnh một kiếm đánh bại Thái Tiến đã lan khắp Tương Dương Thành, khiến thiếu niên vô danh này lập tức trở thành tâm điểm chú ý của cả thành Tương Dương. Trên phố lớn ngõ nhỏ, người người đều bàn tán về trận Lưu - Thái đại chiến đặc sắc này.

Thời Hán mạt, danh tiếng là điều được coi trọng nhất. Trận chiến này đã khiến Lưu Cảnh thanh danh vang dội, hắn trở thành thiếu niên anh kiệt nổi tiếng khắp Tương Dương, thậm chí toàn bộ Kinh Châu.

Song, người vui cũng có kẻ buồn. Lần này Thái Tiến bại trận, đối tượng chịu đả kích lớn nhất, ngoài Thái gia, chính là Lưu Tông.

Trận tỷ kiếm này ngay từ đầu chính là do hắn xúi giục, chỉ là hắn không ngờ rằng cuộc tỷ kiếm càng về sau lại càng ồn ào lớn chuyện, và càng không ngờ Thái Tiến lại thất bại, thành toàn danh tiếng cho Lưu Cảnh.

Nhưng Lưu Tông lo sợ hơn cả là chân tướng chuyện này bị Thái gia tiết lộ ra ngoài. Nếu cuối cùng phụ thân mà biết được, e rằng hắn sẽ gặp đại họa.

Trong lòng Lưu Tông vừa hối hận vừa sợ hãi. Tỷ kiếm vừa kết thúc, hắn vội vã chạy về nhà, tự nhốt mình trong thư phòng, trái tim mới hơi lắng xuống.

Hắn nằm ngả trên ghế, đầu gối lên tay, nhìn trần nhà suy nghĩ miên man. Thực ra, điều hắn lo lắng hơn cả là Thái phu nhân. Thái phu nhân đã dặn hắn tìm cách đoạt lấy thanh kiếm, giờ thì hắn biết ăn nói làm sao đây?

May mắn là Thái phu nhân không hề hay biết chuyện tỷ kiếm. Bằng không, hắn vừa về đến, những nha hoàn tinh ý kia đã sớm mách tội hắn rồi.

Hai ngày nay, vì thanh kiếm này, Lưu Tông đã bị hành hạ đến kiệt sức. Nằm chốc lát, ý thức hắn bắt đầu mơ hồ, muốn ngủ thiếp đi. Nhưng đúng lúc này, tiếng của thị nữ thân cận Thải Vân truyền đến từ ngoài sân: "Công tử, Cảnh công tử đến rồi."

"Cảnh công tử, Nhị công tử vừa mới về, ngài cứ vào trước đi ạ! Tiểu tỳ sẽ bẩm báo giúp ngài."

Giọng Thải Vân trong trẻo, ngọt ngào như tiếng chim hoàng oanh hót. Lưu Tông vốn thích nhất nghe giọng nàng, nhưng lúc này, hắn hận không thể dùng giẻ rách nhét miệng nàng lại, trong lòng thầm cầu xin: "Làm ơn đi! Thải Vân đại tỷ, cô nãi nãi ơi, sao không nói ta không có ở nhà."

Nhưng cầu xin cũng vô ích, Thải Vân đã đứng gõ cửa thư phòng, nói: "Công tử, mở cửa ra đi ạ, có chuyện cần nói đây!"

Lưu Tông bất đắc dĩ, đành phải đáp lại: "Cửa không khóa, ngươi cứ để hắn vào đi!"

Chuyện đã đến nước này, hắn không thể làm gì hơn ngoài việc giả vờ như không biết gì.

Cửa mở, Lưu Cảnh bước vào. Hắn cũng vừa mới trở về, liền lập tức tìm đến Lưu Tông, nhưng không phải để gây sự, mà là có việc khác.

Thấy Lưu Tông tóc hơi rối, còn có vẻ buồn ngủ, hắn liền chắp tay cười nói: "Đệ đã quấy rầy Tông huynh nghỉ ngơi rồi."

Lưu Tông trong lòng ngẩn ngơ, Lưu Cảnh lại không hề có ý trách tội gì, lẽ nào hắn không biết chuyện tỷ kiếm có liên quan đến mình sao?

Lưu Tông trong lòng chợt dấy lên niềm may mắn, hắn giả vờ dụi dụi mũi, giọng có chút khàn khàn nói: "Hôm nay huynh hơi nhiễm phong hàn, nên không muốn ra ngoài. Cảnh đệ có chuyện gì sao?"

Lưu Cảnh đương nhiên đoán được chuyện tỷ kiếm có liên quan đến Lưu Tông. Thua là phải giao kiếm, chẳng phải Lưu Tông đã khổ tâm bày mưu để đoạt Huyền Lân kiếm của mình sao? Vậy mà lúc này lại giả vờ như không biết gì.

Lưu Cảnh tuy khinh bỉ con người Lưu Tông, nhưng không muốn làm mất mặt hắn. Dù sao hắn cũng là con trai của Lưu Biểu, làm mất mặt hắn chẳng tốt cho ai cả.

Hắn tháo một thanh trường kiếm từ bên hông, đặt lên bàn, đưa cho Lưu Tông, cười nói: "Đây là kiếm của Thái Tiến, nghe nói là do sư phụ hắn ban tặng, hắn quý như sinh mạng. Hôm nay hắn tỷ kiếm thua, thanh kiếm này liền thuộc về ta. Nhưng ta giữ kiếm cũng vô dụng, vậy thanh kiếm này xin tặng cho Tông huynh!"

Mặt Lưu Tông bỗng chốc đỏ bừng. Đây rõ ràng là mượn tay mình để trả kiếm cho Thái Tiến! Hắn khẳng định biết chuyện này có liên quan đến mình. Hắn vừa định từ chối, nhưng chợt nghĩ lại, như vậy cũng tốt. Lần tỷ kiếm thất bại này, Thái Tiến chắc chắn cũng rất thù hận mình. Mình trả lại thanh kiếm cho hắn, vừa vặn có thể xoa dịu quan hệ đôi bên.

Nghĩ đến đây, Lưu Tông cười khan một tiếng, giả vờ giả vịt nói: "Thanh kiếm này là chiến lợi phẩm của Cảnh đệ, huynh lấy sao đành lòng?"

Lưu Cảnh cười híp mắt đáp: "Không sao, chỉ là trả lễ lại thôi mà!"

Bốn chữ "trả lễ lại" này lập tức nhắc nhở Lưu Tông, hắn giờ mới hiểu ý của Lưu Cảnh, càng là muốn cùng mình đổi đao. Dù Lưu Tông mặt dày đến mấy, trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng xấu hổ.

Ngay từ đầu, mình đã trăm phương ngàn kế muốn đoạt Huyền Lân kiếm, cuối cùng Huyền Lân kiếm không đoạt được, lại còn phải bồi thêm kiếm của Thái Tiến vào.

Không ngờ cuối cùng lại đi một vòng lớn, vẫn là lấy kiếm đổi đao, chỉ có điều thanh kiếm này đã không còn là kiếm của đối phương. Điều này chẳng khác nào một cái tát liên tiếp giáng xuống mặt Lưu Tông.

Mặt Lưu Tông không thể nhịn thêm nữa, hắn âm trầm nói: "Rốt cuộc ngươi có ý gì?"

Lưu Cảnh cũng tháo Huyền Lân kiếm xuống, đồng thời đặt lên bàn, cười nhạt nói: "Thanh kiếm này cũng xin tặng cho Tông huynh."

Lưu Tông ngẩn người, hắn kinh ngạc nhìn Huyền Lân kiếm. Một lát sau, trong lòng hắn thở dài một tiếng, giờ mới ra vẻ người tốt, hắn có dám nhận hay không đây?

Hắn lắc đầu, nói: "Hảo ý của Cảnh đệ huynh xin ghi nhớ. Phỏng chừng phụ thân chẳng mấy chốc sẽ hỏi về thanh kiếm này, đệ tốt nhất nên cất đi!"

"Được thôi! Đợi huynh bẩm báo bá phụ, huynh sẽ đưa kiếm cho đệ. Thực ra, huynh không thích kiếm, huynh lại càng yêu thích đao."

Lưu Tông suy nghĩ một lát, đứng dậy mở rương ra, từ bên trong lấy ra một thanh đao, đặt trước mặt Lưu Cảnh, nói: "Đúng như lời Cảnh đệ nói, trả lễ lại. Kiếm của Thái Tiến huynh đã nhận, thanh đao này cũng xin Cảnh đệ nhận lấy."

Lưu Cảnh nhặt đao lên, quả nhiên chính là thanh đao của Điển Vi. Hắn nhẹ nhàng xoa thân đao, trong lòng thở dài: "Đây chính là đao của Điển Vi a!"

Lưu Cảnh nhặt đao và Huyền Lân kiếm lên, đứng dậy thi lễ một cái, nói: "Đa tạ Tông huynh, tiểu đệ xin cáo từ."

Hắn xoay người rời khỏi thư phòng, Lưu Tông nhìn bóng lưng hắn, trong lòng vô cùng cay đắng: "Sớm biết là kết quả này, hà cớ gì phải đi đường vòng lớn như vậy chứ?"

***

Tại sân thao luyện của Đông quân doanh, Triệu Vân vẫn như thường lệ luyện binh sĩ. Nhưng hôm nay hắn lại có phần mất tập trung, trong lòng vẫn nhớ đến trận luận võ ở Kiếm đài. Tính thời gian thì chắc đã kết thúc rồi, liệu Lưu Cảnh có thắng được không đây?

Người nào chẳng có tình cảm, ai có thể vô tình? Triệu Vân từ chỗ cảm kích Lưu Cảnh, sau đó hết lòng dạy dỗ, đem bí kíp võ công của mình dốc túi truyền cho hắn. Trong lòng hắn từ lâu đã coi Lưu Cảnh là huynh đệ kiêm đồ đệ của mình.

Chỉ là thân phận của Lưu Cảnh đặc biệt, Chúa công không đồng ý hắn thu Lưu Cảnh làm đồ đệ. Điều này Triệu Vân cũng có thể hiểu được, Lưu Cảnh Thăng vẫn đang giám sát họ. Nếu qua lại quá mật thiết, sẽ bất lợi cho Lưu Cảnh, và cũng bất lợi cho Chúa công.

Chỉ là đứa trẻ kia thiên phú dị bẩm, là đại tài luyện võ, hắn thật sự không muốn bỏ mặc. Nếu không được, thì cũng chỉ có thể vừa là thầy vừa là huynh, tự mình dạy dỗ hắn.

Triệu Vân khẽ thở dài. Đúng lúc này, có binh sĩ hô to: "Chúa công giá lâm!"

Triệu Vân vừa quay đầu lại, liền thấy Chúa công và Tôn Kiền đang bước nhanh tới. Tôn Kiền lại là người đi xem tỷ kiếm, trong lòng Triệu Vân chợt dấy lên một tia hy vọng. Hắn vội vàng tiến lên một gối quỳ xuống, nói: "Bái kiến Chúa công!"

Lưu Bị vội vàng đỡ hắn dậy, trách cứ nói: "Tử Long, chẳng phải đã nói không cần hành bái lễ nữa sao, sao ngươi vẫn cứ như vậy?"

Triệu Vân cười khổ một tiếng, đáp: "Ti chức đã thành thói quen rồi ạ."

Ánh mắt hắn lại nhìn về phía Tôn Kiền, trong mắt ánh lên vẻ mong chờ không che giấu nổi. Tôn Kiền khẽ mỉm cười, hỏi: "Tử Long sao lại không có lòng tin đến vậy?"

"Ti chức chỉ là dạy hắn thời gian quá ngắn, sợ hắn kinh nghiệm không đủ. Dù sao đối phương đã học võ công với Văn Sính mười năm rồi."

"Ý chí của hắn còn kiên cường hơn cả Thái Tiến. Hai người đối đầu một khắc, cuối cùng Thái Tiến là người dễ bị kích động, một kiếm bại trận. Ngay cả ta, một văn nhân, cũng nhìn ra ý chí của Cảnh công tử phi phàm."

"Hắn thắng rồi sao!" Triệu Vân mặt mày rạng rỡ, trái tim căng thẳng cuối cùng cũng được thả lỏng.

Bên cạnh, Lưu Bị lại có tâm sự khác. Hắn không phải vì chuyện tỷ kiếm mà đến, nói: "Tử Long, ta có chuyện muốn nói với ngươi một chút."

Triệu Vân cảm thấy mình đã thất lễ với Chúa công, liền vội vàng khom người nói: "Xin Chúa công cứ dặn dò."

Lưu Bị chỉ tay về phía bên cạnh, ba người dọc theo mép sân thao luyện chậm rãi bước đi. "Là thế này, nghe nói Trương Vũ và Trần Tôn đang mưu phản ở Giang Hạ. Ta định sẽ nói chuyện với Cảnh Thăng, để ta dẫn binh đi tiêu diệt. Nhưng ta phỏng chừng hắn cho dù có đáp ứng cũng sẽ không cấp tinh binh cho ta. Mấu chốt vẫn là phải dựa vào quân đội của chính chúng ta. Ngươi thấy quân đội của chúng ta..."

Triệu Vân hiểu rõ nỗi lo của Chúa công, liền khẽ mỉm cười, đáp: "Hiện tại chúng ta đối đầu Tào quân, nếu binh lực tương đương, chúng ta sẽ không thua."

Lưu Bị chờ đợi chính là câu nói này, hắn nhất thời đại hỉ: "Vân Trường và Dực Đức cũng nói như vậy, ta còn lo rằng họ an ủi ta. Có ngươi vừa nói như thế, ta liền yên tâm rồi."

"Tử Long, vết thương trúng tên của ngươi đã đỡ hơn chút nào chưa?" Đi được một lúc, Lưu Bị lại quan tâm hỏi.

"Không sao rồi ạ!" Triệu Vân vẫy vẫy cánh tay, cười nói: "Gặp phải Tào quân, như thường lệ vẫn có thể đánh cho chúng tan tác không còn manh giáp."

Lúc này, Lưu Bị đổi đề tài, trở lại mục đích thực sự của mình khi tìm Triệu Vân hôm nay. Hắn cười cười, nói: "Ta cảm thấy Cảnh công tử có vẻ không giống con cháu thế gia cho lắm. Tử Long không cảm thấy vậy sao?"

Triệu Vân lắc đầu, đáp: "Ti chức không biết con cháu thế gia nên như thế nào, không tiện trả lời Chúa công."

"Thế nhưng ngươi cùng hắn đã trải qua không ít chuyện ở Nhữ Nam, ta cảm thấy ngươi nên hiểu rõ hắn hơn, hay nói đúng hơn là hiểu rõ nội tình của hắn hơn. Tử Long, ngươi có hiểu ý ta không?" Lưu Bị tựa tiếu phi tiếu nhìn Triệu Vân.

Triệu Vân trầm mặc một lát, hắn dần dần cắn chặt môi, nghĩ đến câu nói của thư tá Ngũ Tu trước khi chết. Nhưng cuối cùng Triệu Vân vẫn lắc đầu, nói: "Chúa công lo ngại rồi. Lúc đó thư tá còn chưa mất, hắn nhờ ti chức đưa Cảnh công tử về Kinh Châu, ti chức tin tưởng thư tá không hề lừa dối ti chức."

Trên mặt Lưu Bị thoáng hiện vẻ thất vọng, trong mắt xẹt qua một tia không vui, nhưng nhanh chóng biến mất. Hắn cười nói: "Thực ra ta chỉ thuận miệng hỏi chút thôi. Ta còn muốn đi tìm Cảnh Thăng để nói chuyện về việc ở Giang Hạ. Được rồi! Ngươi cứ tiếp tục luyện binh."

Nói xong, Lưu Bị liền xoay người rời đi. Triệu Vân nhìn bóng lưng Chúa công, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng thật sâu.

***

Chuyện tỷ kiếm hôm nay, Lưu Biểu thực ra cũng có nghe nói. Mặc dù ông cũng rất có hứng thú, nhưng ông không đến Kiếm đài. Nếu ông mà xuất hiện ở Kiếm đài, thì sẽ không công bằng với Thái Tiến.

Trong quan phòng, Khoái Việt thuật lại cặn kẽ quá trình tỷ kiếm hôm nay cho Lưu Biểu. Khoái Việt cũng cảm khái nói: "Tôi muốn chúc mừng Chúa công, Kinh Châu lại có thêm một tướng tài. Theo như tôi quan sát, Cảnh công tử tuy là thiếu niên, nhưng tâm trí hắn còn thành thục hơn người trưởng thành. Sự bình tĩnh của hắn ngay cả Hán Thăng cũng phải tự thẹn. Chúa công, đây chính là tài năng của một vị thống soái vậy!"

Mắt Lưu Biểu cười đến híp lại thành một đường. Đánh hổ thì phải nhờ anh em ruột thịt, ra trận vẫn là cha con binh. Ông hy vọng nhất là gia tộc mình có thể xuất hiện nhân tài, có thể thay ông chinh chiến tứ phương, khiến ông không còn bị các thế gia Kinh Châu hạn chế. Nhưng đáng tiếc, hiện tại con cháu lại quá làm ông thất vọng.

Tuy nhiên, sự xuất hiện của Lưu Cảnh lại mang đến cho ông một tia hy vọng. Ngay ngày đầu tiên, biểu hiện của Lưu Cảnh đã khiến ông nhìn bằng con mắt khác xưa, mà sự tán dương của Khoái Việt và Hoàng Trung càng củng cố niềm tin của ông.

Lúc này, Khoái Việt lại thấp giọng nói: "Tuy nhiên, ti chức còn có một lời muốn nói, hy vọng Chúa công có thể coi trọng."

"Ngươi cứ nói!"

Khoái Việt đang định mở miệng, đúng lúc này có thị vệ ở cửa bẩm báo: "Khởi bẩm Chúa công, Lưu hoàng thúc có việc gấp cầu kiến."

Khoái Việt thoáng suy nghĩ, lời vừa đến miệng lại nuốt trở vào. Ánh mắt có chút hưng phấn ban nãy trở nên hờ hững: "Thực ra cũng không có gì, chỉ là hy vọng Chúa công hãy bồi dưỡng tốt Cảnh công tử!"

Ông vốn muốn nói, cần chú ý không nên để Lưu Cảnh và Lưu Bị quá mật thiết. Nhưng vào thời khắc mấu chốt, Lưu Bị cầu kiến đã khiến Khoái Việt thay đổi chủ ý. Có lẽ việc Lưu Cảnh và Lưu Bị qua lại cũng không phải là chuyện xấu đối với Kinh Châu.

Bản quyền dịch tác phẩm này xin thuộc về kho tàng Truyện Đọc Tự Do.