Một chiếc thuyền lớn từ bờ bên kia Phàn Thành tiến đến, từ từ cặp vào bến Tương Dương. Trên boong thuyền, Lưu Bị chăm chú nhìn vài tên thủy thủ khiến boong thuyền neo vào bến, trong mắt hắn ẩn chứa nỗi lo lắng không thể che giấu. Ngay khi boong thuyền vừa chạm bến, hắn liền lập tức bước xuống thuyền. Phía sau, Lưu Phong cùng mấy chục binh lính dắt ngựa cũng lần lượt xuống thuyền.

Ba năm trước, Triệu Vân xin nghỉ về quê tảo mộ cho cha mẹ. Lưu Biểu bèn ra lệnh cho nghĩa tử tạm thời tiếp quản chức vụ của Triệu Vân, làm cận vệ cho mình.

Nhưng nhiệm vụ tạm thời này lại kéo dài đến ba năm, không hề trở thành chính thức, cũng không có đổi lại cho Triệu Vân. Mà Triệu Vân thì lại cùng Quan Vũ đi tới Nam quận, thay Lưu Tông thao luyện binh sĩ, vừa đi cũng là ba năm.

Lưu Bị xoay người lên ngựa, cố gắng nhanh nhất có thể hướng về Tương Dương Thành chạy đi.

Lần này Lưu Bị vô cùng vội vã, tình thế khẩn trương ở Nam Dương như lửa đốt thiêu cháy nội tâm hắn. Tào quân quy mô lớn hướng về Nam Dương tăng binh, tổng binh lực đã đạt tới năm vạn quân. Điều này rõ ràng cho thấy ý đồ nam tiến, khiến Lưu Bị nóng ruột như lửa đốt.

Lưu Bị thúc ngựa chạy nhanh, chẳng mấy chốc đã đến trước Châu Mục phủ. Hắn nhảy xuống ngựa, bước nhanh lên thềm đá, nói với một tên thị vệ gác cổng: "Xin chuyển cáo Châu Mục, cứ nói Lưu Bị có việc gấp cầu kiến!"

Thị vệ nhận ra Lưu Bị, liền vội vàng khom người thi lễ nói: "Hoàng thúc, xin lỗi, Châu Mục đã không tiếp bất kỳ khách nhân nào."

"Lần trước ta còn thấy Châu Mục, sao giờ lại không được nữa?"

Lưu Bị lo lắng nói: "Ta quả thật có quân tình khẩn cấp, có thể nào không thay ta thông báo một chút?"

Thị vệ lắc lắc đầu: "Đây là mệnh lệnh của phu nhân. Châu Mục tiếp khách quá nhiều, khiến bệnh tình chuyển biến xấu. Vả lại, Châu Mục phần lớn thời gian đều mê man, khó có thể gặp khách."

Có lẽ xuất phát từ lòng ngưỡng mộ đối với Lưu Bị, thị vệ lại nhẹ giọng nói: "Hoàng thúc không ngại trước tiên gặp Tông công tử, hắn đang tạm quyền Châu Mục."

Lưu Bị biết Lưu Tông là một bù nhìn, thấy hắn vô dụng, nhưng dù sao cũng có thể thông qua hắn mà gặp được Châu Mục. Lưu Bị liền chắp tay nói: "Vậy làm phiền thông báo Tông công tử."

"Hoàng thúc xin chờ, ta đây liền đi thông báo."

Thị vệ đi vào, Lưu Bị chắp tay sau lưng đi đi lại lại trước cửa. Trên thực tế, hắn đã viết ba bức quân báo cầu viện, đều như đá chìm đáy biển, bặt vô âm tín. Hắn đoán chắc tám chín phần mười đã bị Thái Mạo chặn lại. Thái Mạo là quân sư, những bức thư cầu viện này hẳn phải đến tay hắn trước, hắn làm sao có thể chuyển cho Lưu Biểu.

Đang lúc trong lòng lo lắng, thị vệ lại chạy ra: "Hoàng thúc mời đi theo ta, Tông công tử cho mời!"

Lưu Bị trong lòng hơi có chút không vui. Mình là trưởng bối, Lưu Tông ít nhất cũng phải ra ngoài đón tiếp, lại để một thị vệ dẫn mình vào, ngay cả lễ tiết và sự tôn trọng tối thiểu cũng không có.

Nhưng lúc này hắn cần cầu cạnh Lưu Tông, chỉ đành nhịn xuống cơn giận này, quay đầu dặn dò Lưu Phong vài câu, lúc này mới theo thị vệ tiến vào Châu Mục phủ.

Lưu Tông hiện tại là lấy thân phận Thế tử tạm thời xử lý châu vụ. Theo lý, hắn phải tọa trấn châu nha mới phải, nhưng Thái phu nhân cho rằng hắn cần phải đồng thời chăm sóc phụ thân, thể hiện đạo hiếu của con cái. Thêm vào Thái Mạo cũng ủng hộ việc hắn giữ hiếu, vì lẽ đó Lưu Tông chỉ có thể ở lại trong phủ, một mặt giữ hiếu, một mặt xử lý châu vụ.

Từ khi ba năm trước Lưu Tông bị Lưu Cảnh bắt cóc, Lưu Tông cùng Thái Thiếu Dư hầu như cắt đứt hoàn toàn quan hệ. Lưu Biểu cũng biết quan hệ của bọn họ có mâu thuẫn, chỉ cần duy trì mặt ngoài hòa thuận, hắn cũng mắt không thấy tâm không phiền, chẳng thèm để ý.

Lưu Bị rất nhanh đã được đưa vào Lưu Tông quan phòng. Vừa bước vào phòng, Lưu Tông liền chào đón rồi quỳ xuống, cung kính dập đầu hành lễ: "Chất nhi Lưu Tông khấu kiến thúc phụ!"

Sự cung kính này của Lưu Tông khiến Lưu Bị âm thầm ngạc nhiên. Đã cung kính như vậy, vì sao không ra nghênh tiếp mình? Trong lòng hắn dấy lên sự ngờ vực, lại thấy ánh mắt Lưu Tông khác thường, không khỏi nhìn quanh bốn phía, đột nhiên phát hiện dưới tấm bình phong có một đôi giày thêu.

Lưu Bị lập tức hiểu rõ, Thái phu nhân ẩn nấp sau tấm bình phong, Lưu Tông quả thật đã trở thành một bù nhìn. Nhưng Lưu Bị nghĩ đến ánh mắt khác thường vừa nãy của Lưu Tông, kỳ thực là đang ám chỉ mình, nói như vậy Lưu Tông cũng không cam lòng làm bù nhìn. Lưu Bị lập tức thông suốt điểm này.

Hắn không để lộ chút cảm xúc nào, tiến lên đỡ Lưu Tông dậy, cười nói: "Hiền chất xin đứng lên, không cần đa lễ!"

"Thúc phụ mời ngồi!"

Lưu Tông nhiệt tình mời Lưu Bị ngồi xuống, ánh mắt hắn ở khóe mắt không nhịn được liếc nhìn đôi giày thêu sau tấm bình phong. Hắn cũng dần dần khó có thể chịu đựng tư vị làm bù nhìn như vậy. Mỗi ngày nhận được các loại văn điệp do châu nha chuyển đến, hắn chỉ có thể phê duyệt theo ý Thái Mạo trên văn bản. Thái Mạo phản đối, hắn cũng chỉ có thể phủ quyết; Thái Mạo tán thành, hắn nhất định phải đồng ý.

Hắn không biết cuộc sống như thế lúc nào mới là kết thúc. Nghĩ đến quyền lực vốn nên thuộc về mình lại bị Thái gia cướp đoạt, Kinh Châu của họ Lưu đã biến thành Kinh Châu của họ Thái, trong lòng hắn liền dâng lên một trận phẫn hận. Kể cả người phụ nữ sau tấm bình phong, hắn tràn ngập cừu hận đối với bà ta, từ đầu đến cuối hắn đều bị người phụ nữ này lợi dụng.

Cứ việc trong lòng phẫn hận, trên mặt cũng không dám biểu lộ. Ngoài phẫn hận, trong lòng hắn chính là nỗi e ngại. Thái phu nhân nắm giữ chứng cứ hắn bí mật hạ độc, nếu như hắn không nghe lời, Thái phu nhân liền có thể dễ như trở bàn tay hủy hoại hắn.

"Hoàng thúc có chuyện gì gấp sao?"

Lưu Bị gật đầu, vội vã nói: "Tình huống khẩn cấp, Tào quân quy mô lớn tăng binh Nam Dương, lương thảo đã đầy đủ, ít ngày nữa sẽ nam tiến xâm lược. Chúng ta nhất định phải lập tức điều động binh lực, hiền chất, việc này vô cùng khẩn cấp, không thể trì hoãn thêm nữa."

Lưu Tông khuôn mặt lộ vẻ khó xử: "Ta hiểu nỗi lo lắng của hoàng thúc, cũng có thể hiểu được tình thế khẩn trương. Chỉ là ta chỉ phụ trách xử lý chính vụ, về phương diện điều động quân đội, ta cũng không thể ra sức."

Lưu Bị trầm tư giây lát: "Vậy có thể nào không thay ta thông báo Châu Mục một chút, ta muốn gặp ông ấy."

Lưu Tông cắn nhẹ môi. Hắn vừa định đáp ứng, Thái phu nhân nhưng từ sau tấm bình phong xoay người bước ra, cười nói một cách giả tạo: "Hóa ra là hoàng thúc đến. Thiếp thân không hay biết, thật thất lễ."

Lưu Bị liền vội vàng đứng lên hành lễ: "Bị đến đường đột, quấy rầy đại tẩu."

"Đường đột thì không có, chỉ là không đúng dịp. Châu Mục vừa uống thuốc rồi an giấc, không tiện quấy rầy nữa, xin lỗi."

"Nhưng là đại tẩu, Bị có quân tình khẩn cấp."

"Điều này e rằng không được!"

Thái phu nhân lắc lắc đầu nói: "Ta là phận nữ nhi, không hiểu những việc quan trường này. Ta chỉ quan tâm thân thể Châu Mục. Hiện tại Châu Mục ngày càng bệnh nặng, làm người nhà, làm thuộc hạ, đều là trăm phương ngàn kế bảo vệ sức khỏe của ông ấy, chứ không phải quấy rầy ông ấy nghỉ ngơi, tổn hại sức khỏe ông ấy. Hoàng thúc, người nói xem?"

Thái phu nhân nửa cười nửa không nhìn Lưu Bị, Lưu Bị nhất thời cứng họng. Thái phu nhân lại nhàn nhạt nói: "Châu Mục đã giao việc quân vụ cho quân sư. Nếu có quân tình thì không ngại đến Thái quân sư thương nghị. Nếu như tình huống khẩn cấp, Thái quân sư cũng có thể đưa ra quyết định, không nhất thiết phải tìm Châu Mục."

Nói đến nước này, Lưu Bị cũng đành chịu, chỉ được thi lễ một cái: "Đã như vậy, Bị xin cáo từ."

"Hoàng thúc đi thong thả!"

Thái phu nhân không chút khách khí nào, Lưu Bị chỉ đành vội vã rời đi. Nhìn bóng lưng Lưu Bị biến mất, Thái phu nhân mặt lạnh tanh, quay đầu lại lạnh lùng nói với Lưu Tông: "Nên làm gì, không nên làm gì, hi vọng không cần ta phải nhắc nhở ngươi lần thứ ba nữa, ngươi hẳn biết hậu quả!"

Thái phu nhân xoay người đi, Lưu Tông cứng đờ đứng ở công đường. Sắc mặt hắn lúc trắng lúc đỏ, hai nắm đấm từ từ siết chặt, trong lòng âm thầm nghiến răng nghiến lợi. Lúc này, thư đồng thân cận của hắn tiến lên nói: "Công tử, đến giờ uống thuốc rồi!"

Lưu Tông chợt nhớ ra một chuyện, kéo thư đồng lại, ghé tai nói nhỏ với hắn vài câu. Thư đồng gật đầu, xoay người chạy vội đi. Lưu Tông cười lạnh một tiếng: "Ngươi cũng đừng hòng thành công!"

..

Sau nửa canh giờ, Thái Mạo tự mình đưa Lưu Bị ra khỏi châu nha, mặt tươi cười nói: "Hoàng thúc xin yên tâm, chúng ta là môi hở răng lạnh, chắc chắn sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Hoàng thúc hãy về chuẩn bị chiến đấu trước. Ta sẽ cùng Khoái tham quân, Lưu Biệt Giá và những người khác thương nghị một chút. Nếu như mọi người đồng lòng, chúng ta sẽ lập tức xuất binh lên phía bắc, phòng ngự Tào quân."

Lưu Bị tuy rằng không tin thành ý của Thái Mạo, nhưng vừa hay Trì Trung Đặng Nghĩa không có ở Tương Dương, còn Bàng Quý lại đã đến Long Trung. Hai người có quan hệ cực kỳ tốt với hắn đều không có mặt. Khoái Việt tuy có mặt, nhưng vì chuyện của Lưu Kỳ, gia tộc họ Khoái cùng hắn mâu thuẫn rất sâu, đương nhiên sẽ không giúp hắn.

Lưu Bị bất đắc dĩ, chỉ đành cáo từ. Lưu Bị vừa mới rời đi, Thái Mạo liền biến sắc mặt, trong mắt bắn ra sát cơ. Lưu Bị lại đang ở Tương Dương, cơ hội giết hắn như vậy, mình làm sao có thể bỏ qua? Thái Mạo lập tức thấp giọng lệnh cho kẻ hầu bên cạnh: "Mau tìm Thái Trung đến gặp ta!"

Lưu Bị tâm trạng sa sút, cưỡi ngựa đi chầm chậm trên đường cái Tương Dương. Hắn cũng không biết nên đi đâu và làm sao giải quyết nguy cơ Nam Dương. Nghĩ tới nghĩ lui, chỉ đành đi Long Trung tìm Bàng Quý thương nghị. Ngay lúc này, thư đồng nhỏ A Lâm chạy như bay đến, thở hổn hển nói: "Hoàng thúc, Tông công tử bảo ta báo cho người biết, Thái gia muốn giết người, người đi mau!"

Lưu Bị giật mình kinh hãi, hắn đến tạ cũng không kịp nói, đánh mạnh một roi vào chiến mã, chạy về hướng bắc. Lưu Phong suất lĩnh thân binh theo sát phía sau. Cách bắc môn còn mấy trăm bước, bỗng nhiên nghe thấy tiếng trống từ đầu tường thành truyền đến, chỉ thấy cửa bắc thành từ từ đóng lại.

Một đội binh sĩ chạy về phía cửa bắc thành. Lưu Bị mồ hôi trên trán rịn ra. Trong lòng hắn rất rõ ràng, bến tàu chắc chắn đã bị phong tỏa, nếu không rời khỏi Tương Dương Thành hắn liền xong đời. Lưu Bị lại quay đầu ngựa hướng về Tây Môn chạy đi, Tây Môn luôn là nơi đóng muộn nhất.

Đoàn người chạy đến Tây Môn, vừa vặn thấy Tây Môn đang chuẩn bị đóng cửa. Lưu Bị trong lòng hoảng hốt, hô lớn: "Chờ một lát, để ta ra ngoài."

Quân giữ cổng nhận ra hắn là Lưu Bị, do dự một chút. Lưu Bị cưỡi chính là con Xích Huyết Mã do Lưu Cảnh tặng hắn, tốc độ ngựa cực nhanh, nhanh như chớp lao ra cửa tây, vọt ra khỏi cửa thành. Lưu Bị thấy phía sau không có truy binh, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Lúc này, Lưu Phong cũng đã tới. Hắn lớn tiếng nói: "Phụ thân, chi bằng chúng ta quay đầu lại hướng nam, đi quân doanh của Vương Uy tướng quân!"

Lưu Bị trầm tư giây lát: "Hiện tại vẫn phải về Tân Dã, Tương Dương không thể quay lại, chỉ có thể cầu xin Bàng gia che chở, từ Long Trung mà vượt sông. Nghĩ đến đây, hắn nói với Lưu Phong: "Có thể để một người giả mạo ta, các ngươi hộ tống hắn chạy trốn về phía nam. Ta đi Long Trung tìm Bàng Quý, từ Long Trung vượt sông lên phía bắc."

Lưu Phong do dự một chút, nói: "Làm sao có thể để phụ thân một mình đi như vậy! Chi bằng hài nhi cùng đi với phụ thân."

Lưu Bị lo lắng vẫy tay: "Ngựa của ta nhanh, ngươi theo không kịp, trái lại sẽ bại lộ mục tiêu. Các ngươi đi mau!"

Dừng một chút, Lưu Bị lại nói: "Hãy nói cho Nhị bá phụ biết, để hắn cùng Tử Long nhanh chóng suất quân lên phía bắc, chuẩn bị nghênh chiến Tào quân."

Lưu Phong bất đắc dĩ, chỉ đành dẫn dắt thủ hạ chạy đi. Lưu Bị quay đầu ngựa lại, cố gắng nhanh nhất có thể, dọc theo quan đạo như gió cuốn, chạy về hướng Long Trung. Phía trước chính là Đàn Khê Đại Kiều.

..

Đến buổi trưa, Lưu Bị chạy tới Lộc Môn thư viện. Lúc này hắn vừa đói vừa khát, mệt đến rã rời. Hắn nhảy xuống ngựa, dắt ngựa đi về phía cổng núi. Lúc này, phía sau có người cười hỏi: "Đây chẳng phải Lưu Hoàng thúc sao? Sao lại đến một mình thế này?"

Lưu Bị vừa quay đầu lại, chỉ thấy là Thủy Kính tiên sinh Tư Mã Huy. Lưu Bị cư ngụ ở Kinh Châu nhiều năm, thường giao thiệp với các danh sĩ Kinh Châu. Tư Mã Huy là một đại nho ở Kinh Châu chỉ đứng sau Bàng Đức Công, Lưu Bị há có thể không quen. Hắn vội vàng thi lễ nói: "Bị mới từ Tương Dương đến. Thái gia muốn gây bất lợi cho ta, một đường chạy trốn đến Long Trung."

Tư Mã Huy là người Dĩnh Xuyên Dương Địch, cũng là người tị nạn đến Kinh Châu. Hắn là nhân vật đại biểu trong số các danh sĩ phương bắc, ở Kinh Châu không can dự việc quan trường, đóng cửa dạy học, giáo dục nhân tài, cũng chưa từng đắc tội bất cứ ai, mọi việc đều nói năng cẩn thận, là một 'Ông ba phải' nổi tiếng ở Kinh Châu.

Tư Mã Huy cười tủm tỉm nói: "Trốn thoát được là tốt rồi!"

Lưu Bị biết ông ta mọi việc đều nói năng cẩn thận, không muốn nói chuyện sâu xa với người khác, cũng sẽ không hỏi nhiều. Không ngờ Tư Mã Huy lại cười nói: "Lần trước ta đề cử cho hoàng thúc Phượng Sồ, Ngọa Long hai người, đã có tiến triển gì chưa?"

Bản dịch chất lượng cao này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.