Khi hoàng hôn buông xuống, bến tàu Tương Dương khói đặc cuồn cuộn, tựa như một biển lửa mênh mông, hàng trăm binh sĩ trên bến tàu đã châm lửa đốt thuyền.

Không chỉ Tương Dương, bến tàu Long Trung cách đó mười dặm cũng rực lửa ngút trời, khói bụi mịt mù khắp sông. Hơn ba trăm chiếc thuyền đò từ Phàn Thành lái đến cũng bị binh sĩ phóng hỏa thiêu hủy.

Đại hỏa trên bến tàu Tương Dương khiến cả thành xôn xao, ngoài cửa thành chật ních dân chúng hiếu kỳ đến xem, xì xào bàn tán không ngớt.

Tuy đại đa số người đều kinh ngạc, nhưng sau sự kinh ngạc đó, vẫn có rất nhiều người ngấm ngầm vui mừng. Thiêu hủy thuyền đò cũng đồng nghĩa với việc Tào quân không thể vượt sông Giang Nam.

Chẳng mấy chốc, Thái Mạo suất lĩnh mấy ngàn binh sĩ từ trong thành lao ra. Hắn thấy một nửa số thuyền đã bị châm lửa, tức giận đến nổi trận lôi đình, quát lớn ra lệnh binh sĩ xông vào cứu thuyền.

Binh lính đốt thuyền trên bến tàu thấy quân cứu viện từ trong thành lao ra, vội vàng bỏ chạy. Nhưng một tên đồn trưởng chạy không kịp, bị binh lính thủ hạ của Thái Mạo tóm được, giải đến ngay lập tức.

"Là ai? Ai đã hạ lệnh phóng hỏa?" Thái Mạo mắt phun lửa, rống lớn hỏi, khí thế ấy hận không thể nuốt chửng tên đồn trưởng trước mắt.

Đồn trưởng cúi đầu, trong lòng vô cùng sợ hãi. Một lát sau, hắn run rẩy đáp: "Bẩm quân sư, là Thái tướng quân h��� lệnh phóng hỏa."

Thái Mạo ngẩn người, cơn giận biến mất. Hắn quay đầu nhìn lướt qua thủ hạ, lúc này mới khẽ hỏi: "Thái tướng quân nào?"

"Thái Tiến tướng quân."

"Là hắn?" Thái Mạo dần dần bình tĩnh lại. Hắn biết Thái Tiến là người thận trọng, sẽ không làm chuyện ngu xuẩn như vậy, trong chuyện này tất nhiên có nguyên do.

Hắn vốn định giết tên đồn trưởng này, nhưng lúc này sát khí đã lui. Trầm tư một lát, liền nói với đồn trưởng: "Ta tạm tha cho ngươi một mạng. Đi tìm Thái Tiến đến gặp ta. Nếu dám trốn, ta sẽ lấy đầu ngươi thị chúng."

"Vâng! Tiểu nhân không dám!"

Đồn trưởng vội vàng đáp ứng, vội vàng rời đi. Thái Mạo lúc này mới chậm rãi bước tới trước bến tàu, nhìn đại hỏa đang cháy hừng hực cách đó mấy chục bước. Ngọn lửa bùng lên rồi lại chìm xuống, hơi nóng bỏng rát phả ra, thiêu đốt khuôn mặt hắn, khiến trái tim hắn co rút lại.

Trong số hơn năm trăm chiếc thuyền đò, tuy rằng gần ba trăm chiếc đã bị thiêu hủy, nhưng vẫn giành lại được hơn hai trăm chiếc, khiến trái tim hắn thoáng cảm th��y một tia vui mừng.

Từ xa, một người cưỡi ngựa phi nhanh tới, đây là Thái Tiến đã vội vã đến. Hắn tung người xuống ngựa, một chân quỳ xuống hành lễ: "Mạt tướng bái kiến quân sư!"

Thái Mạo không nói lời nào, vung roi quất thẳng. Hắn chỉ tay vào những chiến thuyền đang cháy, giận dữ hét lớn: "Tên khốn kiếp nhà ngươi! Nhìn xem ngươi đã làm ra chuyện tốt gì này!"

Trên mặt Thái Tiến xuất hiện một vết máu thật sâu, hắn không hề nhúc nhích. Thái Mạo lại tàn nhẫn quất thêm mười mấy roi vào người hắn, đánh đến mức trên mặt, trên cổ hắn da tróc thịt bong, lúc này mới hả được cơn giận, căm tức nói với hắn: "Ngươi tính bàn giao với ta thế nào?"

Thái Tiến nhịn xuống cơn đau dữ dội trên mặt và toàn thân, cắn môi nói: "Gia chủ, xin người hãy cho mạt tướng được bẩm báo riêng."

Thái Mạo nhìn lướt qua đám thân binh xung quanh, các binh sĩ vội vàng lùi lại, hắn mới căm hận nói: "Có lời gì thì ngươi nói đi!"

Thái Tiến nhỏ giọng nói: "Gia chủ, đây thực ra là mệnh lệnh của tổ phụ, bảo ta thiêu hủy tất cả thuyền đò ở Tư��ng Dương."

Thái Mạo ngây người. Lại là ý của Nhị thúc, điều này là vì sao?

Hắn suy nghĩ nhanh chóng, chợt hiểu ra. Chuyện này nhất định là Nhị thúc sợ mình và Tào quân ngấm ngầm liên lạc, nên đơn giản dùng một mồi lửa để đoạn tuyệt ý nghĩ của mình. Nhưng... quân đội Tương Dương không có thuyền thì làm sao được?

Trong lòng hắn căm tức vô cùng, Nhị thúc cũng quá ngang ngược, quả thực coi mình như đứa trẻ ba tuổi, khiến trong lòng hắn cực kỳ bất mãn.

Một lúc lâu sau, hắn mới kéo dài giọng nói: "Chuyện này ta biết rồi, ngươi đi đi!"

Thái Tiến thi lễ một cái, xoay người lên ngựa, thúc ngựa phi nhanh đi. Thái Mạo trơ mắt nhìn đại hỏa nuốt chửng ba trăm chiếc chiến thuyền. Một lát sau, hắn thở dài, dù thế nào hắn cũng muốn giữ lại một ít thuyền đò để làm việc khẩn cấp.

Ngọn lửa trên bến tàu Tương Dương cháy rực cho đến tận tối, đại hỏa mới từ từ tắt. Tất cả thuyền đều biến mất, đã biến thành một đống hài cốt chồng chất, trôi nổi trên mặt nước, cảnh tượng vô cùng thê thảm.

Ngay khi đại hỏa ở bến tàu Tương Dương đang cháy hừng hực, ở bờ bên kia, trên tường thành Phàn Thành, Tào Nhân, chủ tướng Tào quân, dưới sự chen chúc của hơn mười tướng lĩnh, cũng đang quan sát từ xa đại hỏa ở bờ bên kia, bọn họ mơ hồ có thể thấy ánh lửa lập lòe.

Lúc này, vài tên thám tử Tào quân lái một chiếc thuyền nhỏ trở về. Tào quân đã thu thập được mấy chục chiếc thuyền đánh cá nhỏ ở Bỉ Thủy, chỉ là những thuyền nhỏ nhoi, đối với đại quân vượt sông thì không làm nên chuyện gì, chỉ có thể dùng làm thuyền thám tử.

Một tên thám tử vội vàng chạy tới, ở dưới thành lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm báo, thuyền đò ở Tương Dương Thành đã bị thiêu hủy toàn bộ, thuyền đò ở bến tàu Long Trung bên kia cũng bị thiêu hủy. Không biết đã xảy ra chuyện gì?"

Sắc mặt Tào Nhân lập tức chùng xuống, cực kỳ không vui hừ lạnh một tiếng: "Đồ vật hai mặt tam đao, uổng công Thừa tướng tin tưởng hắn như vậy!"

Việc Thái Mạo ngấm ngầm đầu hàng Tào Tháo vẫn là cơ mật, chỉ có rất ít người biết. Trên tường thành, ngoại trừ Cổ Hủ, các tướng lĩnh còn lại đều mơ hồ, không biết Tào Nhân đang nói ai.

Cổ Hủ biết Tào Nhân đang tức giận trong lòng, khuyên hắn nói: "Tướng quân không cần tức giận. Nhiệm vụ xuôi nam lần này vốn chỉ là để cướp đoạt Phàn Thành mà thôi, chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ, có thể báo cáo với Thừa tướng."

"Nói bậy! Thế nào là hoàn thành nhiệm vụ?" Tào Hồng bên cạnh lớn tiếng quát mắng Cổ Hủ, không chút khách khí, ánh mắt tàn bạo trừng mắt nhìn Cổ Hủ: "Kẻ làm tướng thì phải tận lực giết địch, lẽ nào thấy kẻ địch ở trước mắt lại tha cho hắn một lần sao?"

Mặt Cổ Hủ nhất thời đỏ bừng. Hắn và Tào Hồng quan hệ vốn ác liệt, Tào Hồng trước mặt mọi người mắng hắn khiến hắn mất mặt không chịu nổi. Hắn định nổi giận, Tào Nhân lại trừng mắt nhìn Tào Hồng một cái, trách mắng: "Còn không lui xuống đi!"

Tào Hồng hừ lạnh một tiếng, xoay người bỏ đi. Tào Nhân cũng không nhắc đến chuyện Tào Hồng vô lễ, càng không xin lỗi, lúc này mới tiếp tục đề tài vừa rồi, nhàn nhạt nói: "Tuy nói là vậy, nhưng mắt thấy có thể chiếm Tương Dương, giành được công lao càng lớn hơn, nhưng không có thuyền để vượt sông, làm sao có thể khiến người ta không buồn bực?"

Cổ Hủ nén giận trong lòng, lắc đầu nói: "Nếu chúng ta làm quá mức tàn bạo, ngược lại sẽ khiến Kinh Châu đồng lòng căm thù, kết thành một lòng. Chẳng bằng duy trì một loại uy thế, các thế lực Kinh Châu vì tranh giành quyền chủ đạo, tất nhiên sẽ minh tranh ám đấu. Chờ bọn họ đánh đến lưỡng bại câu thương, chúng ta lại ngồi hưởng lợi. Nếu tướng quân không vừa lòng công lao trước mắt, ta cũng khuyên tướng quân bắt đầu đóng thuyền. Đợi đến khi Thừa tướng chính thức xuôi nam, sẽ có mấy trăm chiếc chiến thuyền, đây mới thực sự là công lao lớn."

Tào Nhân là một người có đầu óc, tuy rằng hắn cũng không quá yêu thích Cổ Hủ, nhưng hắn biết tốt xấu, có thể phân rõ phải trái, không giống Tào Hồng đối với Cổ Hủ tràn ngập thù hằn.

Lời nhắc nhở của Cổ Hủ khiến hắn ý thức được, vấn đề lớn nhất của Tào quân khi xuôi nam trong tương lai chính là chiến thuyền. Bất kể là xuôi nam Kinh Châu hay viễn chinh Giang Đông, hơn một nghìn chiếc chiến thuyền mới là cơ sở để bình định phương Nam.

Tào Nhân gật đầu: "Cổ tham quân nói rất chính xác. Ngày mai ta sẽ bắt đầu ra lệnh đóng thuyền."

Sáng sớm, khi tia nắng đầu tiên từ tầng mây dày đặc vươn mình ra, vạn trượng kim quang đổ xuống đại địa, Hán Thủy sóng cuộn trùng điệp, nổi lên kim quang trong trẻo. Trên thành Phàn Thành, binh sĩ Tào quân canh gác bắt đầu thay phiên.

Mấy ngày qua, binh sĩ Tào quân đã dần quen với kiểu phòng ngự yên tĩnh này, thậm chí đối với Kinh Châu Quân ở bờ phía Nam còn sinh ra một tia khinh bỉ. Kinh Châu Quân từ đầu đến cuối không có bất kỳ dấu hiệu xuất binh nào, cứ như thể Phàn Thành từ trước đến nay không hề liên quan gì đến Kinh Châu.

Ngay khi một đội binh sĩ vừa thay phiên, trên tháp canh đầu tường bỗng nhiên truyền đến tiếng chuông chói tai: "Coong! Coong! Coong!"

Tiếng chuông gấp gáp, vang vọng khắp thành, tất cả binh sĩ Tào quân đều thất kinh. Có binh sĩ chỉ vào mặt đông hô to: "Chiến thuyền! Chiến thuyền tới!"

Các binh sĩ vội vàng đổ dồn về phía đông thành, chỉ th��y dưới ánh bình minh đỏ thắm chiếu rọi, một đội chiến thuyền khổng lồ xuất hiện trên mặt sông, có đến mấy trăm chiếc, cột buồm san sát như rừng, cánh buồm như mây, thanh thế hùng vĩ.

Tào Nhân cũng nhận được bẩm báo, phi ngựa lên đầu thành, hắn không khỏi cười lạnh một tiếng, đây là Lưu Cảnh đến, đã nằm trong dự liệu của hắn. Tào Nhân quay đầu ra lệnh: "Nhanh chóng điều n��m ngàn cung nỏ thủ đến bờ sông, nếu chiến thuyền tới gần, hãy dùng loạn tiễn bắn chúng!"

Phó tướng Vu Cấm đáp một tiếng, cấp tốc chạy xuống thành.

Mặc dù thời gian đã trôi qua năm năm, mọi người đã quên lãng chuyện đùa giỡn năm đó, nhưng Vu Cấm lại thủy chung không thể quên Lưu Cảnh, kẻ đã khiến hắn chịu thiệt lớn năm đó. Đây gần như trở thành nỗi sỉ nhục cả đời của hắn, khắc sâu vào lòng hắn.

Đây là lần thứ hai hắn xuất chinh Kinh Châu. Năm đó ở Bác Vọng Pha, hắn bị Triệu Vân một mũi tên bắn bị thương, mất ròng rã một năm vết thương mới lành. Tuy rằng không ảnh hưởng đến võ nghệ, nhưng đến ngày mưa dầm, vết sẹo cũ của hắn vẫn mơ hồ đau nhức.

Lần này hắn lại đi tới Kinh Châu, cừu hận trong lòng vẫn còn đó, chỉ là cừu hận trở nên sâu sắc và trầm lắng hơn, không dễ dàng biểu lộ ra ngoài.

Vu Cấm ở trên đầu tường cũng thấy chiến thuyền trên Hán Thủy, hắn biết đó là chiến thuyền Giang Hạ tới, Lưu Cảnh rất có khả năng đang ở trong đó. Nhưng hắn cũng không vội vàng giao chiến với Lưu Cảnh, h��n biết rõ, chỉ cần cuộc chiến tiếp tục, hắn sớm muộn cũng có ngày báo thù.

Vu Cấm cấp tốc điều năm ngàn cung nỏ thủ lao tới bờ sông. Tào quân ở bờ Hán Thủy dùng bao cát đắp một bức tường cát dài chừng bốn, năm dặm, chính là để đối phó thủy quân Giang Hạ.

Năm ngàn cung nỏ thủ vội vàng chạy tới, đồng loạt trốn sau công sự tường cát. Năm ngàn binh sĩ Tào quân giương cung lắp tên, đằng đằng sát khí, căng thẳng nhìn chằm chằm chiến thuyền Giang Hạ trên mặt sông.

Lúc này, đội tàu thủy quân Giang Hạ còn cách Phàn Thành ba dặm, chạy giữa trung tâm Hán Thủy, cách bờ khá xa. Cánh buồm đã thu lại, tốc độ cũng đã chậm lại. Trên chiếc thuyền lớn hai ngàn thạch đầu tiên, Lưu Cảnh mặc giáp đội mũ, lạnh lùng nhìn chằm chằm Phàn Thành.

"Thái Thú, bên bờ dường như có mấy ngàn cung nỏ thủ!" Binh lính trên cột buồm phóng tầm mắt nhìn xa, lớn tiếng la lên.

Lưu Cảnh đã chú ý tới bờ sông Phàn Thành đã có thêm một bức tường đất rất dài, là dùng bao cát dựng thành, cao chừng sáu thước, cách bờ không tới trăm bước, rất hiển nhiên là công sự phòng ngự cung tên.

Một khi thuyền cặp bờ, cung nỏ thủ trốn sau công sự tất nhiên sẽ loạn tiễn cùng phát, tiêu diệt binh sĩ đổ bộ ngay trên bờ. Bởi vậy có thể thấy được, Tào quân đã làm đầy đủ chuẩn bị.

Lúc này, Từ Thứ chậm rãi bước lên phía trước cười nói: "Thái Thú cảm thấy hiện tại Tào quân cần gì nhất?"

"Hẳn là chiến thuyền!" Lưu Cảnh nhàn nhạt đáp.

"Nhưng Thái Thú có nghĩ tới không? Toàn bộ Kinh Châu ngoại trừ Giang Hạ có chiến thuyền, còn có Giang Lăng nắm giữ một trăm chiếc chiến thuyền. Nhưng hiện tại Tào quân ngay cả Hán Thủy cũng không vượt qua được, bọn họ làm sao mà kiếm được mấy trăm chiếc chiến thuyền này?"

Lưu Cảnh hơi hiểu ý Từ Thứ: "Ngươi là nói Tào quân muốn đóng thuyền?"

Từ Thứ gật đầu cười nói: "Ngoài điều này ra, ta không nghĩ ra bọn họ còn có biện pháp gì khác. Trừ phi Tương Dương có thuyền đò, nhưng nghe nói đêm qua một cây đuốc đã đốt sạch thuyền đò ở Tương Dương, cũng đã thiêu rụi hy vọng cuối cùng của Tào quân."

"Đóng thuyền là chuyện sau này, hiện tại ta quan tâm chuyện trước mắt."

Lưu Cảnh nhìn chằm chằm bức tường cát dài vài dặm bên bờ, lạnh lùng nói: "Nếu đã từ Giang Hạ tới, thì phải cho Tào quân một bài học ra oai."

Hắn quay đầu lại nói: "Truyền lệnh của ta, chuẩn bị giáng đòn nghiêm trọng vào Tào quân trên bờ!"

Trên đại giang, các thuyền cách xa nhau khá xa, không giống lục chiến có thể dùng tiếng trống hạ lệnh, nên mệnh lệnh này nhất định phải vô cùng tinh chuẩn. Trên thuyền chủ tướng, hai lá chiến kỳ màu đỏ vung lên, đây là tín hiệu cờ phát ra cho các thuyền lớn phía sau. Các chiến thuyền phía sau cũng đồng dạng truyền tín hiệu cờ, rất nhanh, lệnh của Lưu Cảnh truyền khắp toàn quân.

Cờ đỏ là tín hiệu công kích, một lá cờ đỏ là chỉ bắn tên, hai lá cờ đỏ đại biểu giáng đòn nghiêm trọng, cũng chính là sử dụng máy bắn đá và thạch pháo, ba lá cờ đỏ là tán kích, thuyền có thể tùy ý tiến công. Mà lệnh của Lưu Cảnh là giáng đòn nghiêm trọng, vậy thì là chỉ dùng thạch pháo và máy bắn đá đối phó Tào quân trên bờ.

Từng chiếc thuyền lớn ngàn thạch bắt đầu quay đầu rời khỏi đội ngũ, tiến gần về phía bờ. Các binh sĩ khởi động máy bắn đá và thạch pháo đã lắp đặt ở mép thuyền.

Máy bắn đá và thạch pháo dùng trên thuyền đều khá tinh xảo, bình thường được đặt bên trong khoang thuyền, chỉ khi lâm chiến mới có thể đẩy ra, cố định ở mép thuyền.

Thạch pháo chủ yếu dùng để bắn đá cháy, khoảng bảy, tám cân, cũng không nhằm vào người, chủ yếu dùng để công kích chiến thuyền đối phương ở cự ly gần, cũng có thể dùng để phá hủy một số kiến trúc trên bờ. Dùng thạch pháo để công kích tường bao cát hiển nhiên không có ý nghĩa, hôm nay, thủ đoạn tiến công chủ yếu là máy bắn đá.

Từng chiếc máy bắn đá tinh xảo xuất hiện ở mép thuyền, binh sĩ cấp tốc cố định nó vào những giá đỡ chuyên dụng. Loại máy bắn đá này dùng bàn kéo để thao túng, ba tên lính liền có thể thao túng, có thể mang vật nặng mười cân quăng bắn tới hơn trăm bước.

Theo mấy chục chiếc thuyền lớn dần dần tới gần bờ, binh sĩ Tào quân sau tường cát bắt đầu căng thẳng. Vu Cấm cấp tốc tính toán tầm bắn, đã tiến vào tầm bắn của nỏ.

Hắn lập tức cao giọng ra lệnh: "Cung nỏ chuẩn bị!"

Một trận tiếng trống gấp gáp vang lên, năm ngàn chiếc nỏ đồng loạt giương lên, nhắm thẳng vào những chiếc thuyền lớn đang chậm rãi tới gần. Binh sĩ Tào quân ngón tay móc vào dây nỏ, theo thuyền càng ngày càng gần, Vu Cấm hét lớn một tiếng: "Bắn!"

Tiếng mõ lanh lảnh vang lên, năm ngàn mũi tên dày đặc bắn về phía những chiếc thuyền lớn rất gần bờ. Binh sĩ trên thuyền đồng loạt ngồi xổm xuống, trốn sau mép thuyền. Nhưng vẫn có vài tên binh sĩ Giang Hạ né tránh không kịp, bị tên nỏ bắn trúng, kêu thảm thiết rồi ngã xuống khỏi thuyền.

Ngay khi đợt tên nỏ thứ nhất kết thúc, đợt tên nỏ thứ hai vẫn chưa kịp bắn ra, chiến thuyền Giang Hạ cũng đã bắt đầu tiến công. Một tràng tiếng "Ầm! Ầm!" vang lên, từng bình gốm chứa đầy dầu hỏa được niêm phong kín bị máy bắn đá quăng ra, gào thét bắn về phía công sự tường cát.

Bình gốm rơi xuống đất vỡ tan, dầu hỏa chảy tràn một chỗ. Binh sĩ Tào quân cũng không biết loại chất lỏng có mùi khó ngửi này là vật gì, đại đa số không để tâm, tiếp tục bắn cung về phía thuyền lớn. Đợt tên nỏ thứ hai lại bắn về phía chiến thuyền.

Vu Cấm lại ngấm ngầm ngạc nhiên nghi ngờ, hắn bước nhanh tới trước tường bao cát, dùng ngón tay chấm một chút chất lỏng, đặt lên mũi ngửi thử. Mùi vị gay mũi này khiến Vu Cấm bỗng nhiên nhớ tới một vật: "Đây là dầu hỏa!"

Đây chính là bí mật hỏa công vũ khí mà Giang Hạ quân dùng để chiến thắng Giang Đông quân trong lời đồn. Hai năm trước, Tào quân ở Bộc Dương cũng phát hiện dầu hỏa, Vu Cấm từng thấy, nhưng loại dầu hỏa đó là màu đen và sền sệt, không trong trẻo như vậy, nhưng mùi vị thì không khác là mấy.

Trong lòng Vu Cấm nhất thời căng thẳng, cao giọng ra lệnh: "Truyền lệnh, lập tức rút lui!"

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi đội ngũ Truyen.free.