Trong chiến dịch chống lại sự xâm lược của Tào quân lần này, ba thế lực tại Kinh Châu buộc phải liên hợp một cách không thể tránh khỏi. Bàng Thống vì thế đã đưa ra hai phương án. Phương án thứ nhất là Lưu Bị phải tận lực lợi dụng thân phận hoàng thúc và danh vọng của mình trong thiên hạ, trở thành thủ lĩnh liên minh kháng Tào lần này, qua đó đặt nền móng vững chắc cho việc chiếm lĩnh Kinh Châu sau này.

Nếu phương án thứ nhất không thành công do gặp phải sự phản đối, thì có thể thực thi phương án thứ hai, đó chính là đưa Lưu Kỳ ra mặt, hiệu triệu các thế lực tại Kinh Châu đoàn kết kháng Tào, lợi dụng thân phận và ảnh hưởng của Lưu Kỳ để giành lấy lợi ích lớn nhất.

Hai phương án này của Bàng Thống được Lưu Bị hết sức tán thành. Hôm nay Lưu Bị tìm đến Lưu Cảnh, chính là để bàn bạc về phương án thứ nhất.

Lưu Bị trầm ngâm giây lát rồi nói: "Lần này Tào quân xuôi nam rõ ràng có hai ý đồ. Một là lấy công làm thủ, đề phòng chúng ta nhân cơ hội Tào quân đông chinh mà tiến lên Trung Nguyên phía bắc. Vì lẽ đó Tào quân trực tiếp chiếm lĩnh Phàn Thành, uy hiếp Tương Dương, đe dọa Kinh Châu. Nếu chúng ta không thể tổ chức được phòng ngự hiệu quả, thì Tào quân rất có khả năng vượt qua Hán Thủy, lần thứ hai tấn công Tương Dương. Một khi chiếm lĩnh Tương Dương, Kinh Châu liền ngập tràn nguy cơ."

Lưu Cảnh gật đầu: "Chúng tôi cũng cho là như vậy. Tào tặc lòng lang dạ sói, sẽ không dừng lại ở Phàn Thành, chúng ta nhất định phải mau chóng phản kích Tào quân."

Lúc này Bàng Thống tiếp lời, cười nói: "Nói đến thực lực Kinh Châu cũng không yếu. Nam quận có ba vạn tinh binh, thêm vào bảy ngàn quân Tân Dã, như vậy là gần bốn vạn người. Giang Hạ bên này cũng có gần ba vạn người, binh lực cũng không yếu. Then chốt là Tương Dương, Tương Dương trong tay có gần sáu vạn quân đội, nhưng lại thuộc về ba phe phái. Cứ như vậy, thế lực Kinh Châu rối ren phức tạp, mỗi người có lợi ích riêng, chẳng khác nào năm bè bảy mảng. Với thái độ như vậy mà đối đầu với Tào quân, tất nhiên sẽ bị Tào quân tiêu diệt từng bộ phận một. Vì lẽ đó, then chốt để chống lại Tào quân nằm ở sự đồng tâm hiệp lực, liên hợp kháng Tào."

Bàng Thống vừa dứt lời, Từ Thứ cũng tiếp lời hắn, tiếp tục nói: "Sĩ Nguyên huynh nói một điểm không sai chút nào. Binh lực Tào quân tuy rằng không nhiều, nhưng đều là lão binh dày dạn kinh nghiệm chiến trường, thực lực mạnh mẽ, hơn nữa lại do danh tướng Tào Nhân thống binh, mưu sĩ Giả Hủ túc trí đa mưu. Chỉ bằng vào bất kỳ thế lực nào ở Kinh Châu đều khó lòng chiến thắng Tào quân, liên hợp kháng Tào là con đường tất yếu."

Từ Thứ lại chuyển giọng nói: "Kỳ thực việc liên hợp cũng không khó. Châu Mục vẫn còn khỏe mạnh, hắn tuy rằng bệnh nặng, nhưng hắn sẽ chỉ định một người thống lĩnh đại quân Kinh Châu chống lại Tào quân. Không biết Lưu hoàng thúc nghĩ rằng, Châu Mục sẽ chỉ định ai?"

Từ Thứ chính là đang nhắc nhở Lưu Bị, vị minh chủ này vẫn chưa đến lượt Lưu Bị ngài. Châu Mục còn khỏe mạnh, ông ấy tự nhiên sẽ chỉ định tam quân minh chủ.

Mà vị minh chủ này, Từ Thứ không cần phải nói ra, tất cả mọi người ở đây đều hiểu. Vị minh chủ này, ngoại trừ Thái Mạo ra, không thể là ai khác. Hắn là Quân sư Kinh Châu, Lưu Biểu bệnh nặng, việc quân sự chính là do hắn phụ trách.

Lưu Bị biến sắc, cười lạnh một tiếng rồi nói với Lưu Cảnh: "Chẳng lẽ hiền chất chuẩn bị tiếp thu sự chỉ huy của Thái quân sư?"

Lưu Cảnh lắc đầu: "Ta cùng Tương Dương có thỏa thuận, quyền ch�� huy quân đội Giang Hạ không giao cho châu nha. Thái Mạo không thể chỉ huy quân Giang Hạ, đương nhiên cũng không thể chỉ huy quân Tân Dã. Còn về phía Kỳ công tử, khi đối đầu với địch mạnh, nếu hắn không chấp nhận sự chỉ huy của Thái quân sư, xét cả về tình và lý đều khó nói xuôi, chỉ sợ sẽ có trách cứ, ảnh hưởng rất lớn đến Kỳ công tử. Ta khuyên hoàng thúc vẫn nên giải quyết triệt để vấn đề này trước tiên."

Ý của Lưu Cảnh đã rất rõ ràng, Lưu Bị nguy cơ nội bộ của chính mình còn chưa giải quyết, thì đừng nên nói đến chuyện liên minh, càng không nên mơ tưởng làm minh chủ.

Lời đã nói đến nước này, hai bên liền không cần thiết bàn bạc thêm nữa. Lưu Bị cũng ý thức được, việc cấp bách của hắn lại không phải là tranh giành vị trí chủ đạo trong liên minh, mà là phải nhanh chóng giành lấy quân đội Nam quận. Trong lòng hắn lo lắng khôn nguôi, liền cáo từ trước.

Lưu Cảnh đưa Lưu Bị đến bờ sông, nhìn Lưu Bị cùng đoàn tùy tùng lên thuyền. Lúc này Lưu Cảnh mới hỏi Từ Thứ: "Nguyên Trực vừa nãy vẫn còn điều muốn nói, liệu còn lời gì muốn bổ sung không?"

Từ Thứ mỉm cười nhẹ: "Giang Hạ có thủy quân mạnh mẽ nhất Kinh Châu, mà Tào quân lại không có thủy quân. Chẳng lẽ công tử không muốn tự mình đến Phàn Thành phô trương thanh thế một phen sao?"

Lưu Cảnh cười đến híp cả mắt: "Nguyên Trực quả nhiên hiểu lòng ta vậy!"

Trên thuyền lớn, Lưu Bị lộ vẻ lo lắng không yên. Một lời của Lưu Cảnh đã khiến hắn ý thức được nguy cơ mà cuộc xâm lược của Tào quân lần này mang đến cho Nam quận.

Trong ba năm qua, không hề xảy ra chiến tranh nào, Kinh Châu cũng không có lý do gì để điều động quân đội Nam quận. Nhưng lần này Tào quân xuôi nam, vừa vặn cho Tương Dương một cái cớ tuyệt vời để điều động quân đội Nam quận.

Bất kể là xét về đạo con cái, đạo bề tôi, hay đại nghĩa, Lưu Kỳ đều không thể từ chối điều lệnh của Tương Dương. Phải làm sao mới ổn thỏa đây? Trong lúc nhất thời, Lưu Bị lòng như lửa đốt.

Lúc này, Bàng Thống ở một bên cười nói: "Hoàng thúc không cần lo lắng. Tuy rằng Giang Hạ không có ý định liên minh, nhưng Lưu Cảnh vẫn mu��n hợp tác với hoàng thúc để kháng Tào. Từ việc hắn sẵn lòng tiếp nhận dân Tân Dã, có thể thấy hắn vẫn có thành ý hợp tác. Kỳ thực điều này cũng không tệ, kết quả cuối cùng chính là cả hai bên đều có thể thu được danh tiếng, đối với kế hoạch ban đầu của chúng ta ảnh hưởng kỳ thực cũng không lớn."

Lưu Bị yên lặng gật đầu. Một lát sau, hắn lại thở dài nói: "Hiện tại ta còn chưa lo nổi chuyện kháng Tào, trước tiên phải nắm chắc quân quyền Nam quận trong tay, đó mới là việc cấp bách nhất."

"Có thể để Kỳ công tử cáo ốm, giao quyền chỉ huy quân đội cho hoàng thúc. Nếu Kinh Châu điều binh, hoàng thúc dẫn binh lên phía bắc là được rồi. Như vậy vừa có thể ngăn chặn lời ra tiếng vào của mọi người, đồng thời cũng nắm quân quyền Nam quận trong tay, chẳng phải là nhất cử lưỡng tiện, không phải việc khó khăn gì."

Lưu Bị hết sức tán thành, liền lập tức nói: "Tiên sinh nói không sai, cứ vậy mà làm."

Buổi tối hôm đó, Lưu Cảnh ở Giang Hạ phát hịch (Thảo Tào Tặc), chỉ trích Tào Tháo bề ngoài là hán thần, thực chất là hán tặc. Kinh Châu Mục là dòng dõi tôn thất chính thống, đường đường là trọng thần triều đình, được thiên tử ban phù tiết, nắm giữ quyền hành tại Kinh Châu.

Tào tặc vì muốn diệt trừ dòng dõi Hán thất mà hung hãn xâm lược Kinh Châu, vì lợi ích cá nhân mà đẩy Kinh Châu vào lửa binh, khiến sinh linh đồ thán. Nhân dân Kinh Châu chịu khổ sự giày xéo của thiết kỵ Tào quân, thảm án tại trấn Cửa Sông chính là vận mệnh ngày mai của người Kinh Châu.

Lưu Cảnh hiệu triệu người trong thiên hạ cùng nhau lên án Tào tặc, hiệu triệu dân chúng Kinh Châu tuyệt không khuất phục, đồng lòng kháng Tào. Hắn ở cuối hịch văn viết: "Lưu Cảnh bất tài, nhưng là dòng dõi Hán thất, giờ đây lấy việc phò tá xã tắc nhà Hán làm nhiệm vụ của mình. Nguyện dốc hết quân Giang Hạ, dẫn dắt dân chúng Kinh Châu chống lại Tào quân, nguyện cầm ba thước Long Tuyền, chém đầu Tào tặc ngay trên cổ, trả lại Hán thất một bầu trời quang minh rực rỡ!"

Lưu Cảnh lập tức phái mấy trăm kỵ binh phóng đi các quận huyện Kinh Châu, đem (Thảo Tào Tặc Hịch) truyền khắp các nơi ở Kinh Châu.

Ngay trong buổi tối hôm đó, Lưu Cảnh tự mình dẫn hai vạn tinh nhuệ quân Giang Hạ cùng năm trăm chiến thuyền ngược dòng Hán Thủy tiến lên phía bắc, mênh mông cuồn cuộn tiến về Phàn Thành.

Trong phủ Thái gia ở Tương Dương, Thái Mạo cùng Thái Hòa dưới sự hộ vệ của mười mấy binh sĩ, một đường thúc ngựa phi nhanh, vội vã chạy về nhà cũ họ Thái.

Thái Mạo vừa nhận được tin tức, thúc phụ Thái Huấn bệnh nguy kịch. Tuy rằng thời cuộc loạn lạc bất an, nhưng Thái Huấn là cựu gia chủ, là trưởng bối dòng chính hiếm hoi còn sót lại của Thái gia, có ảnh hưởng lớn lao đối với Thái gia, khiến Thái Mạo không thể không gác lại công việc bề bộn trong tay, vội vã chạy về phủ Thái gia.

Vừa đến trước phủ, Thái Mạo cùng Thái Hòa vội vàng nhảy xuống ngựa, bước nhanh vào trong phủ. Ở cửa tiểu viện, họ gặp tộc đệ Thái Diễm. Thái Diễm là con trai của Thái Huấn, cũng là phụ thân của Thái Tiến, đang nhậm chức Thái thú ba quận.

Thái Diễm tính cách cẩn trọng thực tế, ít nói. Tám năm trước hắn được bổ nhiệm làm Thái thú ba quận, ba lần muốn từ chức, nhưng cả ba lần đều bị phụ lão ba quận thiết tha giữ lại. Lần cuối cùng, hắn thậm chí bị phụ lão ba quận cả người lẫn ngựa kéo về trấn.

Đến cả Lưu Biểu cũng mấy lần than thở hắn ba lần nhậm chức quan, làm lợi cho một phương. Lần này hắn đến Tương Dương là để thăm viếng bệnh tình của Châu Mục Lưu Biểu, không ngờ lại vừa vặn gặp phải Tào quân xâm lược.

Thái Mạo không kịp chào hỏi Thái Diễm, vội hỏi: "Nhị thúc hiện tại thế nào rồi?"

Thái Diễm liếc mắt nhìn Thái Hòa ở phía sau, gật đầu nói: "Đệ cùng chờ một lát, phụ thân xin đại ca một mình vào trong."

Thái Mạo bước nhanh vào sân, trực tiếp đi vào tịnh thất tĩnh dưỡng của Thái Huấn. Vừa vào phòng, hắn liền ngây người ra. Trong phòng bày một chiếc bàn lớn, trên bàn đặt mấy khối linh bài, có hương án thờ phụng, khói hương lượn lờ.

Trên bồ đoàn bên cạnh bàn, Nhị thúc Thái Huấn đang nhắm mắt đả tọa, khí sắc hồng hào, tinh thần vẫn còn tốt, làm gì có nửa điểm dáng vẻ bệnh nguy kịch.

Thái Huấn hé mở mắt, chỉ tay vào những linh bài trên bàn: "Đây là linh vị của phụ thân, tổ phụ và ông cố. Ngươi quỳ xuống đi!"

Thái Mạo trong lòng kinh ngạc xen lẫn nghi hoặc, chậm rãi quỳ xuống, hướng về linh bài dập đầu lạy ba cái. Thái Huấn lúc này mới lạnh lùng hỏi: "Ở trước linh vị phụ thân ngươi, ngươi nói cho ta biết, có phải ngươi đã đầu hàng Tào Tháo hay không?"

Thái Mạo đã rõ ràng, Nhị thúc là giả bệnh lừa mình trở về. Hắn trầm mặc một lát, chỉ đành gật đầu, thừa nhận sự chất vấn của Thái Huấn.

"Đầu hàng Tào Tháo cũng không phải việc gì mất mặt. Hiện tại Tào Hán khó phân định, hơn nữa xét về lâu dài cho gia tộc, cách làm của ngươi cũng không sai, chuyện này ta có thể hiểu được. Bất quá ta muốn hỏi ngươi một chút, hiện tại Tào quân xuôi nam, công chiếm Phàn Thành, ngươi chuẩn bị ứng đối ra sao?"

Thái Mạo thấy thúc phụ không hề trách móc mình, trong lòng hắn nhất thời thở phào nhẹ nhõm. Nhưng lại nghĩ đến việc Tào quân công chiếm Phàn Thành, lông mày hắn lại lập tức nhíu chặt.

"Bẩm thúc phụ, Tào Nhân ngày hôm qua sai người đưa tới cho ta một phong mật thư, yêu cầu ta tập hợp năm trăm chiếc đò đưa sang bờ bắc. Chuyện này ta rất đau đầu, không biết bây giờ nên làm gì?"

"Đây chính là sai lầm khi ngươi đầu hàng Tào Tháo quá sớm. Giả như chờ Tào Tháo tự mình dẫn đại quân xuôi nam, khi đó ngươi lại đầu hàng, một là có thể bảo vệ biên cảnh, an dân, hai là cũng không mất vinh hoa phú quý. Mà ngươi đầu hàng quá sớm, liền trở thành một con cờ của Tào Tháo. Nếu như ngươi làm, thì là phản bội Kinh Châu. Nếu như ngươi không làm, thì là phản bội Tào Tháo. Hiền chất, ngươi lưỡng nan thật rồi!"

Thái Mạo xấu hổ cúi đầu: "Chất nhi đã biết sai rồi, đáng lẽ sớm nên cùng Nhị thúc thương lượng một chút. Có thể việc đã đến nước này, chất nhi hối hận thì đã muộn. Rơi vào tình thế khó xử, chất nhi thật sự không biết phải làm gì cho đúng, khẩn cầu Nhị thúc chỉ ra một con đường sáng."

"Quả thực rất khó làm đây!"

Thái Huấn trầm tư giây lát, lại hỏi: "Hiện tại Tương Dương có bao nhiêu chiếc đò?"

"Tổng cộng hơn tám trăm chiếc. Trong đó ba trăm chiếc đò Phàn Thành nằm trong tay chất nhi Thái Tiến, hắn từ chối giao đò cho Tương Dương. Ngoài ra còn có hơn năm trăm chiếc đò Tương Dương nằm trong sự khống chế của ta. Hiện tại Tào Nhân muốn chính là năm trăm chiếc đò này, không biết tại sao, hắn lại rất rõ tình hình Tương Dương."

"Điều này không có gì kỳ lạ, Tào quân ở Tương Dương làm sao có thể không có thám tử chứ?"

Dừng một chút, Thái Huấn lại hỏi: "Giang Hạ thủy quân có động tĩnh gì không?"

"Chất nhi đã nhận được tin tình báo khẩn cấp, Giang Hạ thủy quân tối hôm qua đã xuất phát, muộn nhất là sáng mai sẽ đến Tương Dương."

Thái Huấn gật đầu, lại chậm rãi nói: "Ngươi hẳn phải biết thân phận của ngươi, ngươi là Quân sư Kinh Châu, không phải loại quan quân cấp thấp ham muốn vài lạng vàng. Ngươi đầu hàng là Tào Tháo, chứ không phải Tào Nhân. Vì lẽ đó ngươi hoàn toàn không cần để ý đến yêu cầu của Tào Nhân. Ngươi mà đáp ứng yêu cầu của hắn, chính là hạ thấp giá trị của chính ngươi. Phải nhớ kỹ lời của ta, ngươi là mang theo Kinh Châu mà đầu hàng, chứ không phải làm nội ứng cho Tào quân. Ngươi mưu đồ là muốn kế nhiệm Kinh Châu Mục, chứ không phải giống như Hoàng Xạ, làm cái chức giáo úy chó má gì đó."

Lời cảnh tỉnh của Thái Huấn lập tức khiến Thái Mạo tỉnh ngộ. Hắn trán đổ đầy mồ hôi, trong lòng vừa cảm kích vừa xấu hổ, liên tục dập đầu: "Chất nhi rõ ràng rồi, cảm tạ Nhị thúc đã cảnh tỉnh!"

"Ngươi biết nên làm như thế nào chưa?" Thái Huấn híp mắt cười hỏi.

"Chất nhi rõ ràng. Chất nhi sẽ làm Lưu Biểu ban lệnh cho ta làm đại đô đốc tam quân bộ, mã, thủy, Tổng đốc Kinh Châu chống Tào, để đặt nền móng cho việc kế nhiệm Kinh Châu Mục sau này."

"Cũng không đến nỗi hồ đồ, đi đi!"

Thái Mạo dập đầu một cái, đứng dậy rời đi. Chốc lát sau Thái Diễm đi vào, khom mình hỏi: "Phụ thân còn có chuyện gì muốn dặn dò con không?"

Thái Huấn nhàn nhạt nói: "Ngươi đi nói cho Tiến Nhi, bảo hắn dùng một cây đuốc thiêu rụi hoàn toàn tất cả đò ở Tương Dương. Ngay bây giờ hãy đi, bảo hắn nhất định phải thiêu hủy trước khi trời tối."

Bản dịch công phu này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.