Đại hỏa ở Diệp huyện thiêu đốt ròng rã ba ngày ba đêm. Trên tường thành Uyển thành, ánh mắt Tào Hồng vô cùng nghiêm nghị, ông ấy nhìn chăm chú ngọn lửa bập bùng nơi phương xa dưới màn đêm đã rất lâu. Uyển thành cách Diệp huyện gần bảy mươi dặm mà vẫn nhìn rõ đến th��, có thể tưởng tượng hỏa thế mãnh liệt đến mức nào. Tào Hồng vừa từ Phàn Thành trở về Uyển thành, nhưng lại gặp phải Diệp huyện bị tập kích, khiến lòng ông ấy vừa kinh ngạc, vừa nghi hoặc, lại vừa lo lắng. Lúc này, thuộc cấp Lữ Khoáng tiến lên nói: "La Lân, thủ tướng kho thành Diệp huyện là người cẩn thận, sẽ không sơ sẩy như vậy, ắt hẳn đã bị Kinh Châu Quân đánh lén."

Dừng một lát, Lữ Khoáng lại đề nghị: "Diệp huyện đối với toàn bộ chiến cuộc ảnh hưởng không lớn, mạt tướng kiến nghị tạm thời không cần báo cho Phàn Thành, để tránh dao động quân tâm." Tào Hồng lắc đầu, "Tử Hiếu là chủ tướng, lẽ nào có thể che giấu ông ấy? Hơn nữa Cổ Hủ cũng ở Phàn Thành, họ sẽ rõ phải làm gì. Lập tức phái người đi Phàn Thành bẩm báo!" Lữ Khoáng đáp lời, vừa định đi, Tào Hồng lại gọi ông ta lại: "Còn nữa, lập tức tăng cường binh sĩ hộ vệ đoàn xe vận chuyển lương thực, phải tăng cường trinh sát thám báo trên lương đạo!" "Tuân mệnh!" Lữ Khoáng vội vã rời đi. Tào Hồng lại nhìn ngọn lửa nơi xa, ông ấy chậm rãi nghiến chặt răng, khẽ tự nhủ: "Đồ khốn kiếp, có bản lĩnh thì cứ đến đoạn lương đạo của ta đi!"

***

Từ Uyển thành đến Phàn Thành khoảng hơn hai trăm dặm, có một con quan đạo bằng phẳng rộng rãi nối thẳng nam bắc, bình thường xe cộ người ngựa qua lại không dứt, là con đường thương mại quan trọng nhất nối liền Kinh Châu và Trung Nguyên. Từ khi Tào quân xuôi nam, cuộc chiến Phàn Thành bùng nổ, con quan đạo này bị Tào quân trưng dụng, trên đại lộ trở nên vắng vẻ, hiếm khi thấy xe cộ hay người qua lại, các thương lữ đều đổi sang đi đường nhỏ, mà trên quan đạo chỉ có quân đội hoặc đoàn xe quân lương không ngừng đi lại. Ở một mức độ lớn, chiến tranh chính là cuộc chiến về đảm bảo hậu cần. Bốn vạn đại quân Tào quân xuôi nam, cùng mấy ngàn con chiến mã, mỗi ngày đều tiêu hao lượng lớn lương thảo. Mà lương thảo chủ yếu được vận chuyển từ Uyển thành thông qua quan đạo. Lần này Tào quân nam chinh, Tào quân đã trưng dụng hơn ba ngàn chiếc xe bò cùng mười ngàn chiếc lộc xe từ ba quận Nam Dương, Dĩnh Xuyên, Nhữ Nam, mỗi ng��y không ngừng vận chuyển lương thảo đến Phàn Thành.

***

Sáng ngày thứ ba sau vụ hỏa hoạn lớn ở Diệp huyện, hai ngàn kỵ binh Giang Hạ đi đường nhỏ vòng qua Uyển thành, một đường xuôi nam. Trời vừa sáng, mưa phùn lất phất, từng tia từng tia giăng mắc. Núi xa như ẩn hiện, tựa hồ được phủ lên một tầng lụa mỏng manh, lá xanh và cỏ xanh được nước mưa rửa sạch, trở nên càng thêm xanh biếc ướt ��t, rất có vài phần ý cảnh 'Bình lâm mạc mạc yên như dệt cửi'. Đến trưa, mưa rơi dần dần lớn hơn, tí tách tí tách, mưa bụi màu xám trắng bao phủ mặt đất, núi rừng và đồi núi xa xa trở nên mơ hồ. Liêu Hóa và Lý Phu suất lĩnh kỵ binh một đường xuôi nam, đi đến gần Cửa Sông Trấn. Nơi đây là con đường tất yếu để đến Phàn Thành. Một trận giết chóc đã biến Cửa Sông Trấn thành trấn chết, thi thể tuy đã được vùi lấp, nhưng trong trấn vẫn còn vết máu loang lổ, âm u khủng bố. Mưa càng lúc càng lớn, các binh sĩ vì yêu quý chiến mã nên dồn dập tiến vào trấn để tránh mưa. Nhưng họ bất ngờ phát hiện trong trấn nhỏ không có một bóng người, các cửa hàng đều mở toang, bên trong đều bừa bộn khắp nơi. Lý Phu ngồi trên lưng ngựa, cẩn thận nhìn chăm chú vào những cửa hàng đổ nát hai bên cùng những vết máu loang lổ trên vách tường, ông ấy lắc đầu nói với Liêu Hóa: "Nơi này ắt hẳn đã xảy ra một trận cướp bóc tàn sát, người trong trấn hoặc là toàn bộ bị giết, hoặc là đều đã bỏ chạy sạch." Liêu Hóa cười lạnh nói: "Tào quân đi qua như châu chấu càn quét, liệu còn ai có thể thoát được?" Ông ấy lập tức dặn dò kỵ binh: "Các ngươi hãy tìm chỗ nghỉ ngơi!" Các binh sĩ dồn dập tiến vào các cửa hàng, cho ngựa ăn cỏ uống nước, chôn nồi nấu cơm, một trận bận rộn. Liêu Hóa và Lý Phu cũng tiến vào một gian cửa hàng nghỉ ngơi. Kể từ khi thiêu hủy kho thành Diệp huyện, Liêu Hóa cực kỳ bội phục và cũng tín nhiệm Lý Phu hơn rất nhiều, hầu như mọi quân vụ đều bàn bạc với ông ấy. "Chủ bộ có nghĩ trời mưa sẽ ảnh hưởng đến việc vận chuyển quân lương của Tào quân không?" Lý Phu cười nói: "Những người phụ trách vận chuyển lương thảo đều là dân phu được trưng dụng từ các quận huyện lân cận. Tào quân không phải người biết thương hoa tiếc ngọc, nếu lương thảo vận tải bị gián đoạn, chọc giận Tào Nhân, ai có thể gánh vác trách nhiệm đó? Liêu tướng quân yên tâm đi! Chẳng mấy chốc sẽ có đoàn xe vận lương tới đây." Vừa dứt lời, có thám báo cưỡi ngựa chạy nhanh vào thôn trấn, đến trước mặt Liêu Hóa bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, phía trước phát hi���n đội vận lương của địch, ước chừng năm trăm chiếc xe bò, cách chúng ta mười dặm!" Liêu Hóa và Lý Phu liếc nhìn nhau, hai người nhìn nhau mỉm cười, cơ hội quả nhiên đã tới. Liêu Hóa lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh, lên ngựa chuẩn bị xuất phát!" Các kỵ binh dồn dập lên ngựa, khoác vải dầu lên người, quay đầu ngựa phi ra khỏi trấn, như những dòng nước nhỏ cấp tốc hội tụ thành sông, chạy về phía Cửa Sông Trấn. Cửa Sông Trấn được xây dựng trên quan đạo, con quan đạo rộng rãi xuyên qua trấn nhỏ, chia trấn nhỏ làm đôi. Các kỵ binh không đi xa, mà ẩn mình trong một khu rừng dài vài dặm, cách trấn vài trăm bước.

***

Khoảng nửa canh giờ sau, một đội xe bò như rắn dài chậm rãi tiến về phía nam. Con đường lầy lội, xe bò đi rất chậm. Thông thường mà nói, những xe cộ vận chuyển lương thực trên quan đạo ngoài xe bò ra, còn có lộc xe. Cái gọi là lộc xe, chính là xe cút kít dùng sức người. Trong chiến dịch Hoài Hải, xe đẩy lương thực của dân phu chính là lộc xe. Đoàn xe vận chuyển lương thực đa số là xe bò xen lẫn lộc xe, nhưng hôm nay trên quan đạo, xe lương toàn bộ là xe bò. Hai chiếc xe bò đi song song, chất đầy lương thảo. Vì trời mưa, lương thảo trên xe bò được bao bọc bằng vải dầu màu đen, một phu xe vội vã điều khiển xe bò đi chậm rãi. Hai bên xe bò mỗi bên có hơn trăm kỵ binh hộ vệ. Cứ cách mấy chiếc xe bò, lại có một binh lính tay cầm trường mâu ngồi đó, cảnh giác nhìn kỹ hai bên. Lý Phu rời khỏi trấn nhỏ, liền trầm tư không nói, phảng phất có tâm sự. Lúc này, ông ấy nhìn chăm chú vào những chiếc xe bò vận chuyển lương thực, lông mày nhíu càng sâu. Liêu Hóa phát hiện sự khác thường của ông ấy, liền hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?" Lý Phu lắc đầu: "Không nói ra được, ta chỉ cảm thấy có điểm không đúng." Ông ấy nhìn thẳng vào mắt Liêu Hóa nói: "Ta đang nghĩ, chúng ta thiêu rụi kho thành Diệp huyện, khói đặc bốc cao ba mươi trượng, trăm dặm ngoài có thể nhìn thấy, lẽ nào Uyển thành lại không biết sao? Nếu biết, họ có thể nào nghĩ đến mục tiêu tấn công tiếp theo của chúng ta không?" Liêu Hóa nghe hiểu ý của ông ấy, lông mày ông ấy nhíu chặt lại, "Ngươi đang nói, đội hộ vệ lương thảo này có vẻ hơi ít phải không?" Lý Phu gật đầu, ánh mắt lại hướng về đoàn xe bò đang chậm rãi tới gần, tự nhủ: "Nhiều nhất cũng chỉ hơn ba trăm người. Nếu là bình thường, để phòng dân đói và đạo phỉ, số binh sĩ này là đủ. Nhưng xuất hiện ở đây, họ ắt hẳn phải biết sự tồn tại của chúng ta, mà vẫn bất cẩn như vậy, về tình về lý không hợp." "Hơn nữa những thứ xe bò này vận tải dường như đều là một loại. Cỏ khô ắt hẳn phải chất rất cao, xe lương ắt hẳn phải nặng trĩu, nhưng ngoại hình chúng lại giống hệt nhau. Dưới lớp vải dầu kia sẽ là thứ gì, là lương thực hay là phục binh?" Liêu Hóa giật mình, lại cẩn thận nhìn kỹ. Ông ấy càng xem càng nghi ngờ, lập tức nói với một đồn trưởng phía sau: "Ngươi dẫn vài huynh đệ vòng đến sau chiếc xe bò cuối cùng, dùng nỏ bắn vào xe bò, xem có phản ứng gì!" "Tuân lệnh!" Đồn trưởng vung tay, mang theo hai tên kỵ binh phi nhanh đi. Chốc lát đã đến phía sau chiếc xe bò cuối cùng. Lập tức có kỵ binh hộ vệ Tào quân chạy tới chặn lại, ba người cưỡi ngựa vô cùng giỏi, vòng qua kỵ binh Tào quân. Ở một bên khác, ba người dần dần đến gần đoàn xe bò, cách đó vài chục bước, họ giương nỏ bắn nhanh, ba mũi tên mạnh mẽ xuyên vào xe bò. Trong xe bò vang lên một tiếng hét thảm, tấm vải dầu đột nhiên lật tung, bên trong quả nhiên ẩn giấu năm tên cung nỏ thủ Tào quân. Trong đó hai người bị bắn trúng, ngã vào xe bò, ba người khác kinh hãi nhảy ra khỏi xe bò, ngơ ngác nhìn quanh. "Đồ chó!" Liêu Hóa mắng một tiếng. Quả nhiên là mồi nhử. Nếu họ xông lên, mũi tên loạn xạ từ các cung nỏ thủ trên xe bò cùng bắn ra, thương vong của họ e rằng phải gần một nửa. "Không được!" Lý Phu biến sắc mặt, lập tức nói: "Mau rời khỏi đây! Tào quân há có thể không có quân tiếp ứng?" Liêu Hóa cũng ý thức được, đối phương hầu như toàn là cung nỏ thủ. Nếu không có quân tiếp ứng, thì chính là hậu quả của một cuộc tàn sát, Tào quân tuyệt đối sẽ không khinh suất đến vậy. Ông ấy quay đầu nhìn quanh bốn phía, chỉ thấy phía bắc và phía nam cách đó vài dặm đều xuất hiện quân lính đông nghịt, đã chặn kín cả hai đường nam bắc. Rất hiển nhiên, đối phương đã bày ra cái bẫy để săn giết họ. Lúc này, một quân hầu bên cạnh kiến nghị nói: "Tướng quân, có thể rời đi từ phía sau trấn nhỏ. Phía bắc trấn nhỏ có một cây cầu gỗ nhỏ, có thể vượt qua Bỉ Thủy. Ty chức đảm bảo cầu gỗ vẫn còn nguyên vẹn." Liêu Hóa lúc này quyết đoán: "Vòng qua đoàn xe, quay về trấn nhỏ!" Hai ngàn kỵ binh từ trong rừng cây xông ra. Họ không tấn công đoàn xe bò, mà vòng xa từ phía nam đoàn xe, cấp tốc chạy về Cửa Sông Trấn. Cửa Sông Trấn nằm cạnh sông Bỉ Thủy, phía bắc hơn trăm bộ quả nhiên có một cây cầu gỗ, ẩn mình giữa hơn chục cây liễu rậm rạp. Đội kỵ binh nhanh chóng vượt qua cầu gỗ. Mấy tên lính cuối cùng châm lửa một cây đuốc trên cầu gỗ. Đội kỵ binh vượt qua bờ đông sông Bỉ Thủy. Liêu Hóa để lại một chi kỵ binh năm mươi người tiếp tục quấy nhiễu lương đạo, số đại quân còn lại không dừng lại nữa, trực tiếp chạy về hướng nam, tới Phàn Thành. Trong tình báo, Lưu Cảnh đã nói cho Liêu Hóa biết, bên sông Hán Thủy có tàu tiếp tế cho kỵ binh đang neo đậu.

***

Trong đại doanh Tào quân ở Phàn Thành, chủ tướng Tào Nhân chắp tay đi đi lại lại trong đại trướng. Ông ấy liên tiếp nhận được mấy phong cấp báo do Tào Hồng từ Uyển thành gửi tới, biết tin kho thành Diệp huyện bị thiêu rụi, hơn ngàn binh lính giữ thành bị tiêu diệt. Tình báo cho hay, kẻ tập kích là một chi kỵ binh tinh nhuệ hơn hai ngàn người. Tào Nhân đương nhiên biết lai lịch chi kỵ binh này. Trước khi xuất binh, Thừa tướng đã dặn dò ông ấy hết lần này đến lần khác, phải phòng ngừa Lưu Cảnh suất lĩnh quân Giang Hạ tiến lên phía bắc, đặc biệt là cần cẩn thận chi kỵ binh hơn hai ngàn người đó. Hiện tại chi kỵ binh này rốt cục đã lộ diện, không chỉ tập kích Diệp huyện, thiêu hủy kho thành, mà còn thoát khỏi cái bẫy do Tào Hồng giăng ra, nay không rõ tung tích. Tào quân chiếm lĩnh Phàn Thành đã mười ngày, nhưng quân Kinh Châu đối ngạn nhưng chậm chạp không có dấu hiệu phản kích. Điều này khiến Tào Nhân cảm thấy vô lực, như ra quyền mà không trúng đích. Mặc dù nhiệm vụ của Tào Nhân không phải là đánh bại Kinh Châu Quân hay chiếm lĩnh Tương Dương – Tào Tháo chỉ giao nhiệm vụ cho ông ấy là chiếm lĩnh Phàn Thành, duy trì uy hiếp đối với Kinh Châu – nhưng làm một viên Đại tướng, khi nhìn thấy một chi quân yếu ớt ngay gần đó, khao khát được khiêu chiến giày vò hắn gần như phát điên. Nhưng trớ trêu thay, ông ấy lại không có chiến thuyền. Nỗi đau khổ này khiến Tào Nhân càng thêm hận thấu xương Thái Mạo. Rõ ràng đã đầu hàng Thừa tướng, nhưng lại cố ý thiêu hủy đò, đây là thái độ gì, khinh bỉ mệnh lệnh của chính mình sao? Ngay khi Tào Nhân đang thở dài thườn thượt trong đại doanh, Cổ Hủ xuất hiện ở cửa trướng, nheo mắt mỉm cười hỏi: "Tào tướng quân, ta có thể vào không?" Bởi vì chuyện của Tào Ngang và Tào An Dân, Tào Nhân và Tào Hồng vẫn luôn không ưa Cổ Hủ. Tào Tháo từng có lòng dạ rộng lượng tha thứ Trương Tú và Cổ Hủ, nhưng các huynh đệ họ Tào khác thì không có tấm lòng như vậy. Tào Nhân thì khá hơn một chút. Ông ấy thân là chủ tướng, ắt phải chịu trách nhiệm cho toàn bộ cục diện chiến sự ở Kinh Châu, nên đối với tham quân Cổ Hủ vẫn khá lịch sự. Còn Tào Hồng thì không như vậy, ông ấy tính tình nóng nảy, mỗi lần nhìn thấy Cổ Hủ đều trừng mắt, ánh mắt như hận không thể một đao chém chết Cổ Hủ. Cổ Hủ mỗi lần hiến kế, Tào Hồng đều là người đầu tiên nhảy ra phản đối, thái độ vô cùng kiên quyết. Mà sự phản đối của Tào Hồng lại khiến các đại tướng khác không tiện bày tỏ thái độ. Tào Nhân khuyên bảo mấy lần đều vô dụng, đành phải điều Tào Hồng trở về trấn thủ Uyển thành, để tránh việc họ mưu tính bất hòa ảnh hưởng đến cục diện chiến sự. Tào Nhân nhìn Cổ Hủ một chút, miễn cưỡng cười nói: "Tham quân có chuyện gì không?" "Ta đặc biệt đến chúc mừng tướng quân!" Tào Nhân ngẩn người, "Ta có gì đáng mừng đâu?" Cổ Hủ nheo mắt mỉm cười, "Tướng quân không phải đang sầu não vì không có đò sao? Ta chỉ thi triển chút tiểu kế, để tướng quân không phí công thu được hàng trăm chiếc đò." Tào Nhân vẫn còn mơ hồ, không hiểu ý của Cổ Hủ. .. Tối hôm đó, Tào Nhân ra lệnh, bởi vì kỵ binh Giang Hạ đánh lén quận Nam Dương cùng quấy nhiễu lương đạo, khiến quân lương tiếp tế khó khăn, ông ấy ra lệnh từ bỏ Phàn Thành, rút quân về Tân Dã huyện. Theo mệnh lệnh rút quân ban ra, nhiều đội Tào quân bắt đầu rời Phàn Thành, rầm rập hành quân về phía bắc, tới Tân Dã huyện.

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free.