Nghiệp Thành, nơi đây vốn là đô thành của Viên Thiệu. Sau khi Tào Tháo chiếm được Nghiệp Thành vào năm Kiến An thứ chín, để dễ bề kiểm soát Hà Bắc, ông ta đã dời đô về đây.

Không chỉ đưa Hán Đế cùng triều đình bách quan về Nghiệp Thành, mà phủ Thừa Tướng cùng rất nhiều phủ đệ của các đại thần cũng đồng loạt chuyển đến, khiến tầm quan trọng của Nghiệp Thành nhảy vọt vượt qua cả đô thành Hứa Xương.

Lúc này đã là thượng tuần tháng Tư, Tào Tháo suất hai mươi vạn đại quân viễn chinh Ô Hoàn đã xuất phát hơn một tháng. Nghiệp Thành liền do trưởng tử Tào Phi suất năm vạn quân trấn giữ.

Nghiệp Thành được mệnh danh là đại thành bậc nhất Hà Bắc, thành trì chu vi hơn bốn mươi dặm, có hơn ba mươi vạn nhân khẩu. Phía bắc dựa vào sông Chương, đất đai màu mỡ, nông nghiệp vô cùng phát triển.

Trải qua vài năm khôi phục sau chiến tranh, Nghiệp Thành cũng dần dần lấy lại sự phồn vinh thương mại năm xưa. Thương nhân nam bắc qua lại không ngớt, các loại hàng hóa từ mọi miền chồng chất như núi.

Chiều hôm đó, một đoàn thương buôn gồm mười mấy người đi dọc theo con quan đạo rộng lớn hướng về Nam Môn Nghiệp Thành. Đoàn buôn dắt theo hơn trăm thớt la ngựa, chở đầy bao lớn bao nhỏ hàng hóa. Ở Nghiệp Thành, một đoàn buôn như vậy chỉ có thể coi là tầm trung, mỗi ngày đều có rất nhiều đoàn ra vào.

Hai người dẫn đầu đoàn buôn cưỡi ngựa đi trước, một người tuổi đã khá cao, dáng người cao gầy, da dẻ hơi đen; người còn lại thì rất trẻ, khoảng hơn hai mươi tuổi.

Trong hai người này, người lớn tuổi chính là chủ bộ Lý Phu của Viên Thiệu ở Giang Hạ. Hắn đã ở Nghiệp Quận mấy năm, đối với nơi đây hết sức quen thuộc, vì vậy Lưu Cảnh đã lệnh cho hắn làm người dẫn đường.

Người còn lại là tòng sự Lưu Mẫn thuộc Trường Sử Phủ Giang Hạ, cháu của Lưu Tiên. Hắn là người cẩn thận稳重, rất có dũng khí, Lưu Cảnh vô cùng coi trọng hắn. Để rèn luyện năng lực của hắn, liền lệnh hắn làm phó dẫn đường, cùng đến Nghiệp Thành.

Bọn họ cải trang thành một đoàn thương nhân quận Nam Dương, chở đầy gấm Thục mua được từ Kinh Tương. Loại gấm vóc cổ phác đại khí này rất được giới thượng lưu Hứa Đô ưa chuộng, ở Nghiệp Thành cũng có thể bán được giá tốt.

Đương nhiên, nhiệm vụ chân chính của bọn họ là đưa mẫu thân và vợ con của mưu sĩ Cổ Hủ về Giang Hạ. Căn cứ theo mức độ quan trọng của nhiệm vụ, lần này được xếp vào cấp Giáp Nhất, tức là cực kỳ quan trọng.

Trong hồ sơ ghi chép của quân Giang Hạ, việc đón mẫu thân Từ Thứ về Giang Hạ được xác định là tầm quan trọng cấp Giáp Nhị. Giờ đây, thân thích của Cổ Hủ – một mưu sĩ dưới trướng Tào Tháo – lại phải thực hiện nhiệm vụ cấp cao nhất, điều này thực sự khiến Lưu Mẫn không rõ.

Chẳng lẽ một Cổ Hủ lại quan trọng hơn cả Từ Trường Sử sao? Mấy ngày nay Lưu Mẫn đều suy nghĩ vấn đề này, nghĩ mãi không ra.

Bên cạnh, Lý Phu cũng đang có những suy nghĩ riêng. Trong lòng hắn cũng tràn ngập nghi vấn, nhưng nghi vấn của hắn không phải về Cổ Hủ, mà là về chính hắn. Hắn không ngờ Lưu Cảnh lại để hắn chấp hành nhiệm vụ này. Mặc dù là vì hắn quen thuộc Nghiệp Thành, có những mối quan hệ nhất định ở đây.

Hay là hắn có thể coi đây là một dạng chiếu cố? Nhưng Lý Phu vẫn cảm thấy trong lòng kỳ quái. Từ lúc lâm thời nhận lệnh dặn dò của Lưu Cảnh và quá trình nhận nhiệm vụ, căn bản không hề có một chút ý tứ chiếu cố nào, Lưu Cảnh hoàn toàn coi hắn như một cấp dưới mà đối xử.

Nhưng mà, lúc trước hắn đã hẹn cẩn thận với Lưu Cảnh, rằng chỉ khi huynh đệ Viên Thượng, Viên Hi qua đời, hắn mới nguyện cống hiến cho Giang Hạ. Hiện tại hiển nhiên điều kiện đó vẫn chưa thành lập, lẽ nào Lưu Cảnh đã quên ước định này?

Có thể sau một tháng ở chung, đặc biệt là việc cùng Liêu Hóa chuyển chiến, đã khiến Lý Phu có những cảm ngộ mới. Hắn không hiểu nhiều về Lưu Cảnh, nhưng lại hiểu rất rõ về Liêu Hóa. Văn võ song toàn, dũng cảm hơn người mà không mất đi cẩn trọng, quả là một tướng tài hiếm có. Nghe nói Liêu Hóa còn xuất thân từ quân Khăn Vàng.

Quan trọng hơn là Lưu Cảnh hầu như giao phó toàn bộ kỵ binh cho hắn. Liêu Hóa hoàn toàn nắm đại quyền, nếu Liêu Hóa đồng ý, hắn có thể dẫn đội kỵ binh này đi đầu hàng Tào Tháo, từ đó thu hoạch được quan cao lộc hậu. Nhưng Liêu Hóa căn bản sẽ không có ý nghĩ này, hắn đối với Lưu Cảnh trung thành tuyệt đối.

Chính sự tin tưởng và trung thành này đã khiến đội kỵ binh phát huy uy lực cực lớn, điều này làm Lý Phu cảm thán không thôi. So sánh với đó, huynh đệ họ Viên nghi kỵ lẫn nhau, tranh giành quyền lợi, cuối cùng bị Tào Tháo tiêu diệt từng bộ phận. Hà Bắc bại vong, có nhân tất có quả. Cho dù hắn có tiếp tục đi theo huynh đệ họ Viên, liệu hắn còn có tiền đồ sao?

Lý Phu trong lòng đã dao động, hắn giống như một công nhân thực tập thời hậu thế. Khi kỳ thực tập mãn hạn, hắn đã sản sinh cảm giác đồng tình với nghề này.

Cũng chính là loại cảm giác đồng tình này đã khiến Lý Phu khi nhận nhiệm vụ đến Nghiệp Thành, không hề từ chối. Ngay cả chính hắn cũng không biết vì sao mình lại chấp nhận.

"Lý chưởng quỹ, đến cửa thành rồi!"

Một gã tiểu nhị nhắc nhở khiến Lý Phu cũng bừng tỉnh khỏi trầm tư. Hắn quay đầu dặn dò thủ hạ: "Cố gắng bớt nói, tất cả cứ để ta ứng phó."

Thủ hạ đại thể là người miền Nam, vừa mở miệng sẽ dễ thu hút sự chú ý. Đoàn buôn rất nhanh đến gần cửa thành, có binh lính đang kiểm tra phiên trực. Dân thường, thương nhân độc thân, phu khuân vác, hoặc người già trẻ em đều không bị hỏi quá kỹ, nhưng đoàn của họ có gần hai mươi người, lại có hơn trăm thớt la ngựa, chắc chắn phải bị kiểm tra.

Lý Phu rất rõ ràng, thông thường đoàn người từ năm người trở lên sẽ bị kiểm tra, còn từ hai mươi người trở lên thì sẽ bị dẫn đến nha môn chuyên môn hỏi cung. Vì vậy hắn chỉ mang mười tám người vào thành, ngoài ra còn hơn ba mươi người ở lại ngoài thành.

"Các ngươi là thương nhân từ đâu đến?" Cách cổng thành còn ba mươi bước, một viên quan quân từ xa đã đi tới hỏi.

"Chúng tôi từ Nam Dương đến đây, vận chút hàng hóa kiếm chút đỉnh tiền."

Lý Phu cười thân thiện, nói với viên quan quân cùng một giọng địa phương. Trong lúc nói chuyện, một thỏi vàng nhỏ đã nhanh chóng nhét vào tay viên quan quân, ước chừng nặng năm, sáu lượng. Bên cạnh, Lưu Mẫn thấy rất rõ ràng, mặt nhất thời đỏ bừng.

Viên quan quân lập tức mặt mày hớn hở, vỗ vỗ hàng hóa: "Huynh đệ làm ăn không tệ! Lại buôn gấm Thục kiếm lời, thứ này gần đây bán rất chạy. Nghe nói bên Nam Dương đang có chiến sự phải không?"

"Chiến sự quy chiến sự, chuyện làm ăn vẫn phải làm chứ, bằng không tất cả mọi người sẽ chết đói."

"Quả đúng là vậy, huynh đệ đi nam về bắc, xem ra là người hiểu chuyện."

Lý Phu cười ha hả: "Làm chút ít buôn bán, nuôi gia đình sống tạm."

Viên quan quân cũng không làm khó dễ bọn họ nữa, vung tay lên nói với các binh sĩ: "Không vấn đề gì, thả bọn họ vào thành!"

Đoàn buôn liền ùn ùn vào thành, không gặp phải bất kỳ kiểm tra nào nữa. Sau khi vào thành, Lưu Mẫn nhìn quanh hai bên, cười nói: "Ta hiểu rồi, có tiền có thể sai khiến quỷ thần, chỉ cần cho tiền, không có chuyện gì là không làm được."

Lý Phu lại lắc đầu, cười nhạt nói: "Mọi chuyện không hề đơn giản như vậy, trong này có nhiều ngóc ngách lắm!"

Lưu Mẫn gặp phải một lời khó nói, mặt đỏ lên. Chốc lát sau, hắn lại không nhịn được hỏi: "Lý Nhị thúc có thể giảng giải đôi chút không ạ?"

Thấy hắn một đường đều gọi mình là Nhị thúc, Lý Phu liền cười nói: "Đầu tiên phải xem đại cục. Nếu là trong lúc chiến tranh, bên cạnh cửa thành đều có quân pháp quan, ngươi dám đưa tiền là chắc chắn gặp họa. Vào lúc đó, quan quân thủ vệ dù muốn cũng không dám nhận."

"Vậy bình thường thì sao? Như tình cảnh hiện tại đây."

"Bình thường cũng phải xem tình huống, trong này thực ra có rất nhiều quy tắc ngầm. Ví dụ như, kiểm tra bình thường lẽ ra là khi đoàn buôn đến cửa thành mới tiến hành, nhưng ngươi không thấy sao, viên quan quân từ xa đã đi tới rồi?"

Lưu Mẫn gật đầu: "Ta cũng đang lấy làm lạ đây! Chẳng lẽ đây chính là ám chỉ đòi tiền sao?"

"Đây chính là ám chỉ, nhưng cũng có những chú trọng. Ví dụ như, thủ thành quan quân rời khỏi thành trong vòng hai mươi bước, điều này biểu thị có thể trả thù lao, nhưng vẫn phải kiểm tra tượng trưng để làm cái gọi là 'bàn giao'. Điều này nói rõ cấp trên có mệnh lệnh, nhưng mệnh lệnh không nghiêm ngặt, có thể lách luật.

Nếu như quan quân vượt quá hai mươi bước, điều này cho thấy bình an vô sự, trả thù lao rồi rời đi. Còn nếu như quan quân căn bản không rời khỏi cửa thành, thì phải cẩn thận. Điều này cho thấy cấp trên có lệnh nghiêm, phải kiểm tra gắt gao người ra vào, đặc biệt là đoàn người từ năm người trở lên thì càng phải xét kỹ. Trong tình huống này, nếu hàng hóa có vấn đề, tốt nhất không nên vào thành."

Một lời nói khiến Lưu Mẫn nhất thời tỉnh ngộ. Hắn gật đầu lia lịa: "Nghe lời huynh một câu, hơn đọc sách mười năm. Lưu Mẫn xin được thụ giáo."

Lý Phu thấy hắn đàng hoàng trịnh trọng hành lễ, không khỏi âm thầm buồn cười. Chuyện đời nào đơn giản như vậy, trong này thực ra còn phải nghe lời đoán ý.

Ví dụ như cần kiểm tra quá nhiều người, quan quân cũng sẽ mang binh đến ba mươi bước ngoài thành để kiểm tra. Khi đó, đưa tiền cũng sẽ gặp họa. Rất nhiều đạo lý đối nhân xử thế không phải ba câu hai lời là có thể nói rõ.

Chỉ là hiện tại hắn không muốn phí nhiều lời giải thích như vậy. Hắn chỉ vào một lữ xá ở đầu hẻm phía trước, cười nói: "Chưởng quỹ lữ xá đó ta quen, chúng ta nghỉ chân ở đó đi."

Rất nhanh mọi người đến lữ xá. Lữ xá không quá lớn, cũng đã nhiều năm rồi, tấm biển gỗ trên cửa đã bạc phếch và nứt nẻ, lờ mờ có thể nhận ra hai chữ "Vương Ký".

Nếu không phải bên cạnh treo hai chiếc đèn lồng đỏ bạc màu, cũ kỹ, thật sự không biết nơi này là lữ xá. Có thể thấy chủ quán cũng chẳng thiết tha kinh doanh.

Đám la ngựa chật ních sân. Một lát sau mới có một gã tiểu nhị lười biếng bước ra, ngáp ngắn ngáp dài, uể oải hỏi: "Là đến trọ sao?"

"Tiểu tử, chưởng quỹ của các ngươi vẫn còn là Chi Ma Nhãn đó chứ?"

Tiểu nhị nhất thời chấn động tinh thần, vội vàng hỏi: "Vị gia này quen biết chưởng quỹ nhà chúng tôi sao?"

"Gọi hắn ra đây, cứ nói lão bằng hữu tới!"

Tiểu nhị chạy vào trong. Chốc lát sau, một người đàn ông trung niên béo trắng bước ra. Lưu Mẫn lúc này mới hiểu tại sao gọi hắn là Chi Ma Nhãn, quả thực chưa từng thấy người nào có mắt nhỏ đến thế, bé hơn cả hạt đậu xanh.

Người đàn ông kia nhìn thấy Lý Phu, đầu tiên là sững sờ, lập tức vui mừng đến phát điên, ôm chầm lấy Lý Phu, vừa kêu vừa nhảy, kích động đến nỗi nước mắt giàn giụa, khiến mọi người xung quanh đều phải thổn thức, quả là một cảnh tượng lão hữu tương phùng cảm động lòng người.

Lý Phu nói nhỏ mấy câu vào tai vị chưởng quỹ, chưởng quỹ cười ha hả, vỗ nhẹ vào vai Lý Phu một cái: "Bệnh cũ của huynh vẫn không đổi nhỉ!"

Hắn lập tức bảo tiểu nhị đưa hết la ngựa vào sân, chuyển hàng hóa vào trong phòng, rồi sai đầu bếp nữ chuẩn bị bữa tối.

Mọi người ai nấy đi vào phòng thu xếp. Lý Phu và Lưu Mẫn ở chung một tiểu viện, chỉ có hai gian phòng, mỗi người ở một gian. Lưu Mẫn đang định tìm Lý Phu bàn chuyện chính sự, thì lúc này, chưởng quỹ Chi Ma Nhãn dẫn theo một người phụ nữ son phấn lòe loẹt, trang phục diễm lệ bước vào. Nàng ta có vài phần nhan sắc.

Cửa hé mở một khe, Lý Phu vẫy tay, cười híp mắt gọi người phụ nữ đó vào. Nàng ta cười duyên, lắc hông bước vào nhà, cửa lập tức đóng lại.

Lưu Mẫn không rõ, thầm nghĩ người phụ nữ này hay là cũng là thân thích của Lý Phu. Hắn chỉ đành đi hỏi thăm chuyện ăn uống nghỉ ngơi của các huynh đệ trước.

Bận rộn một lúc lâu, Lưu Mẫn mới trở lại tiểu viện, vừa vặn gặp Lý Phu đưa người phụ nữ kia ra. Người phụ nữ xòe tay ra, cười tủm tỉm nhìn Lý Phu. Lý Phu đặt một đồng tiền vào tay nàng, nàng ta lắc đầu. Lý Phu đành phải đưa thêm một đồng nữa, lúc này người phụ nữ mới nhận tiền, rồi liếc mắt đưa tình với Lưu Mẫn: "Tiểu bạch kiểm không tồi, khỏe hơn cái lão than đen này!" Nàng ta khúc khích cười, duyên dáng yêu kiều lắc eo bỏ đi.

Lưu Mẫn lúc này mới phản ứng kịp, người phụ nữ này lại là... Hắn nhất thời mặt đỏ bừng, tức giận nhìn Lý Phu: "Huynh lại đi tìm kỹ nữ!"

Lý Phu cười nhạt: "Hiền đệ cũng thích nàng ta sao? Nếu không chê ta đã dùng qua, ta có thể gọi nàng ta quay lại."

"Huynh hỗn đản!" Lưu Mẫn rốt cục mắng lớn, "Chúng ta là đến làm chính sự, hơn nữa còn là việc cơ mật quan trọng bậc nhất, huynh vẫn còn có tâm tư đó, ta thật không biết phải nói gì về huynh."

Lúc này, chưởng quỹ bưng hộp cơm đi vào, cười híp mắt nói: "Công tử đừng trách hắn, đây là bệnh cũ của hắn rồi. Trước khi làm đại sự, hắn nhất định phải tìm phụ nữ. Chuyện càng lớn, phụ nữ càng nhiều. Tối nay hắn còn định tìm thêm một người nữa."

Mọi diễn biến tiếp theo, độc giả chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.