Trong một gian tĩnh thất khác, Khoái Việt ngồi xếp bằng trên giường nhỏ, cúi đầu không nói một lời. Bên cạnh hắn, Thái Mạo chắp tay sau lưng đi đi lại lại, thỉnh thoảng nhìn về phía Khoái Việt, lời lẽ vừa đe dọa vừa dụ dỗ hết mực.

“Dị Độ, ngươi đừng quên chuyện nhà họ Hoàng. Gần đây, những cánh đồng tốt của Hoàng gia ở Giang Hạ đã bị hắn tịch thu làm đất công, cuối cùng phần lớn biến thành quân điền. Có thể thấy, trong xương cốt hắn phản đối thế gia. Hắn còn không chỉ một lần nhắc đến chuyện giảm bớt trung nông với Châu Mục. Ở Giang Hạ, hắn dốc hết sức phổ biến trung nông, những điều này hẳn là ngươi đều đã thấy. Nếu như hắn ngồi vào vị trí Kinh Châu Mục, chắc chắn sẽ là ngày tận thế của các thế gia Kinh Châu.”

“Nhưng thực sự là Hoàng gia không có người thừa kế.” Khoái Việt nói khẽ.

“Ai nói không có người!” Thái Mạo giận dữ nói: “Hoàng Xạ đâu phải không có con cháu, Lưu Cảnh đâu phải không biết điều đó. Vậy mà hắn lại không chút do dự thu lấy ruộng đất, nhà cửa của Hoàng gia, đây chẳng phải là hắn đã mưu đồ từ lâu sao? Đến bây giờ, ngươi còn tin tưởng hắn sao!”

Có lẽ cảm thấy giọng điệu mình quá cứng rắn, Thái Mạo lại dịu giọng nói: “Dị Độ, tuy trước đây chúng ta có chút mâu thuẫn, nhưng hai nhà Thái - Khoái dù sao cũng có mấy chục năm giao tình, hơn nữa đều là các thế gia Kinh Châu. Phải nói, lợi ích của chúng ta là nhất quán. Ta, Thái Mạo, phản đối Lưu Cảnh không phải vì bản thân, mà là vì lợi ích của toàn bộ thế gia Kinh Châu. Tương lai, khi quân Tào tiến xuống phía nam, để củng cố Kinh Châu, chắc chắn sẽ trọng dụng các thế gia Kinh Châu. Khi đó, Kinh Châu sẽ là thiên hạ của hai nhà chúng ta. Ta một lần nữa hứa hẹn với ngươi, nếu ta làm Kinh Châu Mục, ngươi sẽ làm Kinh Châu Quân sư; nếu Tào Công không thiết lập lại chức Kinh Châu Mục, vậy ta sẽ là Tương Dương Thái Thú, còn ngươi sẽ là Nam Quận Thái Thú. Ta, Thái Mạo, xin thề tại đây, hai nhà Thái - Khoái cùng vinh hiển, nếu trái lời thề này, trời tru đất diệt!”

Lời thề cuối cùng của Thái Mạo rốt cuộc đã lay động được Khoái Việt. Hắn thở dài nói: “Ngươi cũng biết, ta từ trước đến nay có quan hệ sâu đậm với hắn, hắn xem ta như thúc phụ. Nhưng hôm nay lại phản bội hắn, trong lòng ta khó mà yên được!”

Thái Mạo cảm nhận được Khoái Việt đã nới lỏng, trong lòng mừng rỡ, liền vội vàng khuyên nhủ: “Ta hiểu ngươi là người nhân nghĩa, kỳ thực ta cũng nợ hắn một ân tình. Nhưng lần này chúng ta không phải hại hắn, chỉ là muốn duy trì hiện trạng. Hắn vẫn sẽ làm Giang Hạ Thái Thú của hắn, chúng ta không xâm phạm lợi ích của hắn. Chỉ là chức Kinh Châu Mục nhất định phải do Tông công tử kế thừa, điều này mới phù hợp với lợi ích của hai nhà Thái - Khoái chúng ta.”

Khoái Việt cuối cùng gật đầu, “Vậy còn Lưu Biệt Giá thì sao?”

“Ta sẽ đi khuyên hắn, n���u hắn không chịu đồng ý, ta sẽ tạm thời giam giữ hắn. Đợi ván đã đóng thuyền, sẽ thả hắn về Linh Lăng.”

“Để ta suy nghĩ thêm một chút!”

Cái gọi là suy nghĩ thêm một chút, thực tế chính là đã đồng ý rồi, chỉ là đổi một cách nói để bản thân không quá khó xử. Thái Mạo trong lòng hiểu rõ, hắn vỗ vỗ vai Khoái Việt, xoay người bước ra ngoài.

Khoái Việt chậm rãi nhắm mắt lại, hắn chợt cảm thấy mình giống như Lý Tư năm xưa, dưới sự ép buộc của Triệu Cao mà thay đổi chiếu thư của Thủy Hoàng. Giờ đây, bản thân hắn há chẳng phải cũng vậy sao? “Chỉ mong Lưu Cảnh không phải Phù Tô!” Hắn khẽ thở dài một tiếng, tự lẩm bẩm.

Trong một gian tĩnh thất khác, Lưu Tông như thể mất đi hồn phách, ôm đầu gối ngồi co ro ở góc tường. Hắn không còn chút phong thái của một Thế tử Kinh Châu, mà giống hệt một tên lưu manh nhỏ bị đánh tơi tả ven đường.

Trước mặt hắn, Thái phu nhân vận một bộ đồ đen, ánh mắt sắc như chim ưng dõi theo hắn. Gần đây Lưu Tông đã làm nhiều chuyện, Thái phu nhân đều nhịn xuống không tính toán.

Nhưng vừa nãy, Lưu Tông lại đưa ra ý định tuân theo mệnh lệnh của phụ thân, ủng hộ Lưu Cảnh làm Kinh Châu Mục, điều này cuối cùng khiến Thái phu nhân không thể nhịn thêm được nữa.

Nàng từ trong tay áo lấy ra một phong thư, mạnh mẽ ném vào người Lưu Tông, “Đây là chuyện tốt ngươi làm ra đấy à!”

Lưu Tông chậm rãi nhặt thư lên, lập tức ngây người. Đây là mật thư hắn sai thư đồng đưa cho Lưu Bị, nói với Lưu Bị rằng phụ thân đã đến lúc hấp hối, nhưng lại bị chặn lại.

Trong hai năm qua, Lưu Tông đã quá đủ với kiếp sống con rối. Hắn cảm thấy mình còn chẳng bằng con chó; chó mà không vui còn có thể rên rỉ vài tiếng, còn hắn chỉ là một pho tượng gỗ, mặc cho Thái gia bày đặt. Công văn châu nha đưa tới, hắn đến cả tư cách liếc mắt nhìn cũng không có, phải trực tiếp đưa cho Thái phu nhân.

Hắn không thể chịu đựng thêm cuộc sống con rối như vậy nữa. Hắn phải phản công, muốn lợi dụng Lưu Bị đến để thoát khỏi sự kiểm soát của Thái gia. Nào ngờ, ngay cả cơ hội cuối cùng của hắn cũng bị Thái phu nhân bóp nát. Hắn đã g��i đi mười mấy phong thư trước sau, không nhận được tin tức gì, hắn còn tưởng Lưu Bị đang suy nghĩ. Giờ đây hắn mới hiểu rõ, những phong thư đó căn bản chưa từng được gửi đi.

Một luồng nhiệt huyết bỗng xông thẳng lên đầu, hai mắt Lưu Tông đỏ ngầu, hắn nhảy dựng lên chỉ vào mũi Thái phu nhân mà rống to: “Đồ tiện nhân! Ngươi lại chặn thư của ta.”

Đôi mắt Thái phu nhân lạnh lẽo như băng thép, nàng giơ tay tát mạnh một cái vào mặt Lưu Tông. Một giọng nói tựa như rắn rết vang lên âm u bên tai Lưu Tông: “Chuyện ngươi làm với phụ thân, ngươi nghĩ ta không biết sao?”

Cái tát không ảnh hưởng lớn đến Lưu Tông, nhưng câu nói của Thái phu nhân lại như tiếng sét nổ vang bên tai hắn. Hắn nhất thời bối rối, ngơ ngác nhìn Thái phu nhân, môi run rẩy, một lát sau mới lắp bắp nói: “Ta... ta không hiểu ý của ngươi?”

“Hừ! Ngươi sai thư đồng tìm Vu Y mua thuốc, lẽ nào lại không hiểu có ý gì sao?”

Trước mắt Lưu Tông nhất thời trời đất quay cuồng. Chẳng trách một phong thư cũng không gửi đi được, chẳng trách nàng biết chuyện mua thuốc. Hóa ra thư đồng đã phản bội hắn.

Lưu Tông như một người bằng nhựa bị xì hơi, từ từ xẹp xuống. Chân hắn mềm nhũn, lại một lần nữa khuỵu xuống ngồi ở góc tường. Một lát sau, hắn khàn khàn hỏi: “Ngươi muốn hại chết ta sao?”

Thái phu nhân từ một con diều hâu hung ác bỗng chốc biến thành một con gà mái hiền lành. Nàng ngồi xổm trước mặt Lưu Tông, mỉm cười ôn tồn nói: “Tông nhi, ta luôn xem con như con ruột. Chỉ cần con nghe lời, vẫn như trước đây, vậy ta sẽ coi như không biết gì cả. Con không phải thích uống rượu sao? Ta sẽ cho người mua các loại rượu ngon nhất thiên hạ cho con, để con hưởng hết phú quý nhân gian. Tiền đề là con phải nghe lời. Nếu như con lại gây chuyện một lần nữa...”

Mặt Thái phu nhân lạnh xuống, nàng lạnh lùng nói: “Ta sẽ công khai chứng cứ con giết cha cho mọi người. Con tự mình suy nghĩ đi!”

Lưu Tông bỗng nghiến răng, hung hăng nói: “Cho Thái Thiếu Dư cút ngay! Không được để nàng xuất hiện trước mặt ta nữa.”

Thái phu nhân gật đầu, “Được thôi, ngày mai ta sẽ cho nàng về nhà mẹ đẻ.”

Trong lòng nàng tràn ngập khinh bỉ đối với Lưu Tông. Với ngần ấy bản lĩnh, người phụ nữ kia đã coi thường, chẳng trách phụ thân hắn cuối cùng không chịu truyền ngôi cho hắn.

Thái phu nhân chợt nhớ đến trượng phu sắp qua đời, trong lòng nhất thời dâng lên một nỗi bi thương khó kìm nén.

Thái Mạo bước đi vội vàng, nhanh chóng tiến về phía cửa lớn. Vừa đến cổng một tòa viện, hắn đã gặp Thái phu nhân.

Mặc dù đôi mắt Thái phu nhân đã sưng húp vì khóc, nhưng trong nỗi bi thương vẫn ẩn chứa một sự lo lắng không thể che giấu. Vừa thấy Thái Mạo, nàng liền hỏi: “Thế nào rồi, có thể thay đổi được không?”

Lời nàng nói thay đổi, đương nhiên là chỉ di chúc của Lưu Biểu, muốn Lưu Cảnh kế vị, nàng làm sao có thể chấp nhận.

Thái Mạo gật đầu, “Không có vấn đề lớn, có thể đối phó được.”

Dừng một chút, Thái Mạo hơi nhướng mày, lại hỏi: “Lưu Tông thế nào rồi? Gần đây hắn có vẻ không ổn.”

“Không có gì, hắn chỉ hơi bướng bỉnh một chút. Đại ca cứ yên tâm! Bắt đầu từ hôm nay, hắn sẽ ngoan ngoãn nghe lời. Còn về phía Khoái Việt và Lưu Tiên, ngươi phải nghĩ cách bịt miệng bọn họ lại.”

“Cái này ta biết!”

Thái Mạo bận tâm việc điều binh, không có tâm tình nói chuyện tỉ mỉ với Thái phu nhân. Hắn dặn dò vài câu rồi vội vã đi ra cửa lớn.

Vừa ra đến ngoài cửa lớn, hắn đã thấy nhiều đội binh sĩ chạy tới, vây kín toàn bộ Châu Mục phủ. Người cầm đầu chính là Thái Trung. Thái Hòa bị bắt không lâu sau đã được phóng thích, hiện giờ vẫn đang nghỉ ngơi ở nhà, quân đội của hắn liền do Thái Trung tiếp quản.

Ba năm trước, Thái Trung bị Lưu Cảnh đánh gãy chân, hắn đã phải điều trị ròng rã hai năm. Tuy vết thương về cơ bản đã bình phục, nhưng hắn trở thành người què, có được biệt hiệu 'Tướng quân què chân'. Thái Mạo cũng căm ghét sự lỗ mãng, ngu xuẩn của hắn, không chịu dùng lại. Lần này cũng là vì Thái Hòa bị bắt nên mới tạm thời đề bạt hắn.

Mặc dù chân đã què, nhưng khi ngồi trên lưng ngựa còn miễn cưỡng che giấu được. Thái Trung rất ít khi xuống ngựa, nhưng lúc này, thấy Thái Mạo, hắn không thể không nhảy xuống ngựa, kh��p khiễng bước tới bẩm báo: “Đại ca, ta đã phái ba nghìn quân lính vây quanh Châu Mục phủ, ngay cả một con chim cũng đừng hòng bay ra ngoài.”

Thái Mạo gật đầu. Hắn thực ra không phải muốn giấu giếm tin tức Lưu Biểu sắp tạ thế, mà mấu chốt là muốn che giấu di chúc cuối cùng của Lưu Biểu. Phía Khoái Việt đã giải quyết xong, chỉ còn lại Lưu Tiên.

“Ngươi hãy dẫn quân vây kín phủ đệ, không cho phép bất cứ ai ra vào, bất kể là ai, kể cả phu nhân cũng không được!”

Thái Trung vội vàng ôm quyền thi lễ, “Tuân lệnh!”

Đúng lúc này, Trương Cẩn, vị Y Chính, vội vã chạy ra từ trong phủ. Mặt hắn vô cùng căng thẳng, chạy đến trước mặt Thái Mạo, run rẩy nói: “Quân sư, Châu Mục đã qua đời rồi!”

Thái Mạo biến sắc mặt, lập tức hỏi: “Những người khác đã biết chưa?”

Trương Cẩn lắc đầu, “Vẫn chưa ai biết!”

Thái Mạo cúi đầu trầm tư chốc lát, lập tức nói với Trương Cẩn: “Trước tiên hãy phong tỏa tin tức, không cho phép nói cho bất cứ ai, bao gồm cả thủ hạ của ngươi. Kẻ nào dám tiết lộ tin tức, chém ngay lập tức!”

“Vâng! Hạ quan đã rõ.”

Trương Cẩn kinh hoảng vội vã chạy trở lại. Lòng Thái Mạo loạn như ma. Lưu Biểu đã chết, hắn không còn thời gian nữa. Lúc này, Thái Mạo đột nhiên hạ quyết tâm, thuận ta thì sống, chống ta thì chết. Vào thời điểm này, hắn nhất định phải ra quyết định.

Thái Mạo vỗ vỗ vai Thái Trung, “Ngươi lại đây, ta có việc cần dặn dò ngươi!”

Thái Trung vừa mừng vừa sợ, khom lưng đi theo Thái Mạo sang một bên. Thái Mạo thấp giọng dặn dò vài câu, Thái Trung liên tục gật đầu: “Đại ca yên tâm, tuyệt đối không có sơ hở nào.”

Thái Trung quay đầu lại vẫy tay, mấy trăm binh sĩ lặng lẽ theo sát hắn tiến vào cửa lớn. Thái Mạo nhìn các binh sĩ xông vào trong phủ, lạnh lùng nói: “Lưu Tiên, đây là ngươi tự chuốc lấy!”

Lưu Tiên vẫn còn ngồi trong tĩnh thất nghỉ ngơi, tâm thần hắn đã căng thẳng, đang chờ đợi tin tức cuối cùng của Lưu Biểu truyền đến. Đúng lúc này, cửa bỗng nhiên mở ra, hơn mười binh sĩ xông vào.

Lưu Tiên kinh hãi, hắn nhận ra người cầm đầu chính là Thái Trung, trong lòng chợt thấy bất ổn. “Thái tướng quân, ngươi có chuyện gì?” Lưu Tiên lớn tiếng quát hỏi.

“Lưu Biệt Giá, xin ngài theo chúng ta một chuyến! Xin đừng khiến chúng tôi phải khó xử.”

“Được thôi, đương nhiên là được!” Lưu Tiên giả vờ đồng ý, chậm rãi bước đến cửa, bỗng nhiên đột ngột lao ra. Nào ngờ, cửa đã có binh sĩ chặn lại, hắn không thể thoát ra. Thái Trung giận dữ, trở tay một đao đâm tới. Lưỡi đao sắc bén đâm xuyên hậu tâm Lưu Tiên, hắn hét thảm một tiếng, đổ vật xuống đất, máu sau lưng trào ra như suối.

Một tên binh lính vội vàng sờ thử hơi thở của hắn, sốt sắng nói: “Tướng quân, hắn chết rồi!”

Thái Trung cũng kinh hãi, nhiệm vụ Thái Mạo giao cho hắn là bắt Lưu Tiên đi, giam giữ lại. Nào ngờ, hắn lại lỡ tay giết chết.

Lưu Tiên dù sao cũng là quyền thần đứng thứ ba ở Kinh Châu, ảnh hưởng cực lớn. Giờ đây hắn đã chết, khiến Thái Trung thầm thấy sợ hãi. Hắn vẫn giả vờ như không có chuyện gì xảy ra mà nói: “Chết thì cứ chết đi, mang thi thể hắn đi thu dọn!”

Mấy tên lính vứt ra một cái bao tải, cho thi thể Lưu Tiên vào, rồi lại đặt vào một chiếc rương. Sau đó, họ như mang vác chiếc rương thông thường, chậm rãi đưa chiếc rương từ cửa hông đi ra. Mấy người còn lại nhanh chóng lau sạch vết máu trên mặt đất, rồi rời đi tĩnh thất.

Ở một bên sân khác, hơn mười thị vệ nghe tin chạy đến, trơ mắt nhìn Thái Trung hành hung, nhưng không ai dám tiến lên ngăn cản, dám giận nhưng không dám nói.

Sau một canh giờ, tin tức Lưu Biểu chết bệnh đã truyền khắp Tương Dương Thành. Dân chúng khóc than đau khổ, tam quân mặc niệm. Hàng ngàn vạn người dân đổ xô đến ngoài Châu Mục phủ quỳ lạy, tiếng khóc vang vọng không ngừng.

Thái Mạo lập tức hạ lệnh, toàn thành để tang, lập linh đường viếng trong hai tháng. Đồng thời, di thư của Lưu Biểu cũng chính thức được ban bố, lập con thứ Lưu Tông làm Kinh Châu Mục, tiếp nhận chức vụ của Lưu Biểu.

Vào buổi trưa, các chiến thuyền từ Giang Hạ lặng lẽ neo đậu ở bến tàu Tương Dương. Trên đỉnh Tương Dương Thành treo lên cờ tang trắng. Tin tức Lưu Biểu chết bệnh đã truyền đến bến tàu. Trên một chiếc thuyền lớn, Lưu Cảnh chậm rãi quỳ xuống, hướng về phía Tương Dương Thành dập đầu ba lạy.

Mặc dù hắn không phải cháu ruột của Lưu Biểu, nhưng dù sao hắn cũng đã gọi Lưu Biểu là bá phụ suốt sáu năm. Lưu Biểu cũng đã cho hắn một cơ hội, để hắn từng bước đi đến ngày hôm nay. Ân tình này, hắn không thể nào quên.

“Thái Thú, chúng ta có muốn vào thành viếng không?” Đổng Duẫn ở phía sau thấp giọng hỏi.

Lưu Cảnh lắc đầu, “Viếng tang không thể thiếu, nhưng không nhất thiết phải ở Tương Dương Thành.”

Hắn quay đầu ra hiệu nói với Đổng Duẫn: “Lập tức truyền lệnh của ta đến Giang Hạ, ra lệnh Tô quận thừa ở Vũ Xương dựng lều để linh cữu, cho quân dân Giang Hạ đến viếng. Lại ra lệnh toàn quận Giang Hạ để tang, viếng Châu Mục.”

Đổng Duẫn đáp một tiếng, xoay người định đi vào kho để truyền mệnh lệnh. Lưu Cảnh bỗng nhiên lại nghĩ đến một chuyện, bổ sung với Đổng Duẫn: “Còn nữa, phía Giang Đông, phái một người đi báo tang!”

Mỗi câu chữ tại đây đều mang dấu ấn riêng của Truyện Free, được trau chuốt tỉ mỉ.