Thái Hòa vội vàng nhìn ra ngoài thành, chỉ thấy ba kỵ sĩ từ chiếc thuyền lớn bước xuống, người dẫn đầu chính là Lưu Cảnh. Bên cạnh là Hàn Tung, Biệt Giá đã cùng Lưu Cảnh rời đi sáng sớm nay. Đằng sau họ còn có một người, đó là Văn Sính.

Đoàn người chậm rãi tiến lên. Hàn Tung phi ngựa đến trước cổng thành cao giọng hô: "Thái tướng quân, giờ đã tới, xin mở cửa thành!"

Thái Hòa vung tay lên, "Mở rộng cửa!"

Bên ngoài cửa bắc Tương Dương, hai cánh cổng lớn đồng thời mở ra, cầu treo hạ xuống. Lưu Cảnh, dưới sự hộ vệ nghiêm ngặt của năm trăm kỵ binh, chầm chậm tiến vào thành.

Thành Tương Dương đã ban lệnh giới nghiêm, mọi ngóc ngách, con phố đều có binh sĩ canh gác. Thế nhưng, ngay khi Lưu Cảnh cùng đoàn kỵ binh tiến vào Tương Dương Thành, vô số dân chúng vẫn từ các phố lớn ngõ nhỏ đổ ra, chen chúc hai bên đại lộ Tương Dương.

"Cảnh công tử tới rồi!"

Có người chỉ vào đội kỵ binh đang tiến đến từ xa mà hô lớn. Dân chúng hai bên đường lập tức hò reo vang dội, tiếng hoan hô như sấm, vang vọng khắp thành.

Đại lộ Tương Dương là con đường chính xuyên suốt từ nam ra bắc, phần giữa là đường quan, một con đường trải phẳng rộng ba trượng, hai bên trồng đại thụ. Hai bên đường quan là đường nhánh, còn gọi là đường dân, dành cho dân thường đi lại. Đường quan chỉ dành cho sĩ tộc và quan chức. Ngay cả tiểu lại có địa vị thấp hơn cũng không được phép đi trên đường quan, đẳng cấp vô cùng nghiêm ngặt.

Lưu Cảnh, dưới sự hộ vệ của năm trăm kỵ binh, chậm rãi đi dọc theo đường quan. Trên mặt hắn nở nụ cười, thỉnh thoảng vẫy tay chào hỏi dân chúng hai bên đường. Giữa những tiếng hoan hô không ngớt, số lượng dân chúng từ các con hẻm, ngõ phố chạy ra ngày càng nhiều.

Dư âm của phong thái dũng mãnh của dân chúng cuối thời Hán khiến họ không quá để tâm đến quy củ của quan lại. Hơn nữa, pháp luật không trừng phạt số đông, có người lao ra, những người khác liền ào ào vượt qua sự ngăn cản của binh sĩ giới nghiêm, khiến lệnh giới nghiêm của Thái Mạo căn bản không có tác dụng gì.

Khi càng lúc càng nhiều dân chúng đổ ra khỏi nhà, đến đại lộ Tương Dương để đón Lưu Cảnh vào thành, cuối cùng, cả vạn binh lính giới nghiêm cũng theo dân chúng đồng loạt chạy lên đường dân, cùng nhau hò reo nhảy múa.

Đoàn kỵ binh của Lưu Cảnh chỉ mới đi được nửa đường quan thì hai bên đường dân đã chật kín những người dân đến hoan nghênh, đông nghịt, trải dài mười dặm, lên tới hơn hai trăm ngàn người.

Trên mặt mỗi người đều mang theo sự mong đợi và kích động. Tình cảm của họ hết sức thuần phác: Lưu Cảnh đã đánh tan quân Tào, giúp họ tránh khỏi tai ương cửa nát nhà tan, sẽ không còn bị quân Tào giết chóc cướ bóc như ở cửa sông trấn. Từ sâu thẳm trong lòng, họ biết ơn Lưu Cảnh.

Trong thành khắp nơi khua chiêng gõ trống, tiếng trống rung trời, tiếng chiêng vang dội. Từng đàn trẻ con tràn vào đường quan, chạy theo đội kỵ binh. Khi Lưu Cảnh đi qua bên cạnh những đám đông đang vây kín, lập tức vang lên một tràng hò reo như sóng trào biển động: "Hoan nghênh Cảnh công tử về nhà!"

"Chúng ta ủng hộ Cảnh công tử làm Kinh Châu Mục, đuổi bọn hoạn quan xuống!"

"Cảnh công tử, xin ở lại Tương Dương!"

...

Những tiếng hô vang dội ấy đã thể hiện sự mong đợi, kích động và hưng phấn trong lòng họ. Rất nhiều người, nước mắt biết ơn lấp lánh trong khóe mắt. Khi đội ngũ của Lưu Cảnh đến chỗ giao nhau của hai đại lộ, mười mấy lão già tóc bạc trắng quỳ xuống đất, dâng hiến thổ bình Kinh Châu.

Lưu Cảnh vô cùng xúc động. Hắn tung người xuống ngựa, tiến lên đỡ các lão già dậy, nhận lấy thổ bình trong tay họ.

Ngay lập tức, hắn trèo lên một cỗ xe ngựa, lớn tiếng hô với dân chúng xung quanh: "Kính thưa chư vị hương thân phụ lão, bất cứ lúc nào, ở đâu, ta Lưu Cảnh chắc chắn sẽ không bỏ rơi phụ lão Kinh Châu. Nguyện suất lĩnh tướng sĩ dốc sức bảo vệ Kinh Châu được bình an!"

Lời nói của Lưu Cảnh đã gây ra một tràng vỗ tay như mưa. Tâm tình kích động của hàng vạn dân chúng bốn phía đạt đến đỉnh điểm.

"Châu Mục vạn tuế!"

Vài tráng sĩ nhảy lên tảng đá lớn, dẫn dắt dân chúng bốn phía vung tay hô lớn: "Vạn tuế!"

Trong lòng tất cả mọi người, vị Châu Mục của họ chính là Cảnh công tử. Ai nấy đều hô vang. Tiếng reo hò của hàng vạn người vang vọng khắp thành Tương Dương: "Châu Mục vạn tuế!"

"Cảnh công tử vạn tuế!"

Lúc này, tất cả mọi người đều quên mất rằng hiện tại Lưu Cảnh không phải Kinh Châu Mục, họ cũng quên rằng lúc này vẫn là thời gian Lưu Biểu đang ch���u tang.

...

Linh đường của Lưu Biểu được đặt trước chính đường nha môn châu. Quân dân và các quan chức khắp nơi đến bái tế. Bốn phía cắm đầy cờ trắng và lọng che, che kín cả bầu trời, vô cùng hùng vĩ.

Linh cữu được đặt trong một lều chuyên biệt phía sau. Đầu hạ, thời tiết dần nóng, trong lều đặt đầy những tảng băng lớn mang từ hầm băng ra.

Mặc dù Phật giáo cuối thời Hán vẫn chưa phổ biến rộng rãi, nhưng trong giới thượng lưu xã hội đã có không ít người tin Phật. Trong linh đường của Lưu Biểu, có hai mươi tăng nhân từ Bảo Lâm Tự đến để siêu độ cho ông.

Lưu Cảnh và Văn Sính được nghênh đón vào linh đường để bái tế. Lưu Cảnh quỳ trước linh cữu và linh vị của Lưu Biểu mà dập đầu, trong lòng thầm thì: "Tuy chúng ta không có tài năng như Bá Chất, nhưng lại có cái duyên của Bá Chất. Nguyện linh hồn bá phụ nơi trời cao an nghỉ. Nguyện linh hồn bá phụ che chở cho cháu trai Vĩnh Bảo Kinh Châu."

Một bên, Lưu Tông với vẻ mặt phức tạp chăm chú nhìn Lưu Cảnh. Trước đây, hắn vì Thái Thiếu Dư mà trở thành kẻ thù của L��u Cảnh, nhưng giờ đây Thái Thiếu Dư chẳng qua chỉ là một hạt cơm dính trên vạt áo của hắn, từ lâu hắn đã không còn để tâm. Chính sự thao túng của Thái gia mới là nỗi hận trong lòng hắn.

Sâu thẳm trong nội tâm hắn thậm chí còn khát khao Lưu Cảnh có thể giết về Tương Dương, tiêu diệt tận gốc gia tộc họ Thái, nhổ cỏ tận rễ. Hắn thà không làm vị Châu Mục bù nhìn này, mà càng muốn làm một công tử nhà tông sống an nhàn sung sướng.

Lúc này, Lưu Cảnh ba lần bái lạy rồi đứng dậy, quay sang Lưu Tông nói: "Bá phụ đã tạ thế, mong Nhị ca có thể thông báo đại ca đến đây bái tế, để trọn đạo nhân luân phụ tử."

Lưu Tông cười khổ một tiếng, hắn thân bất do kỷ, nào có quyền lực mời trưởng huynh đến Tương Dương. Môi Lưu Tông mấp máy, muốn nói lại thôi. Lưu Cảnh nhận ra sự do dự của hắn, bèn hỏi lại: "Nhị ca có điều gì muốn nói với ta sao?"

Lưu Tông thở dài, "Phụ thân không nhìn lầm ngươi, quả thật chỉ có ngươi mới có thể bảo vệ Kinh Châu, ta đã làm phụ thân thất vọng rồi."

Lúc này, Văn Sính bên cạnh tiến lên hỏi: "Trước linh vị Châu Mục, xin Tông công tử nói thật, Châu Mục trước khi lâm chung có dặn dò Cảnh công tử kế thừa Kinh Châu Mục không?"

Lưu Tông biểu hiện vô cùng xấu hổ, cúi đầu. Hắn liếc nhìn linh vị của phụ thân, lặng lẽ gật đầu. Văn Sính trợn mắt, vừa định chất vấn Lưu Tông, thì Lưu Cảnh đã vỗ vỗ vai Văn Sính, thấp giọng nói: "Hôm nay không nên nói gì nữa, hãy để Châu Mục an nghỉ!"

Văn Sính lộ vẻ u ám, trong lòng không khỏi thở dài một hơi.

...

Bên ngoài linh đường, Thái Mạo, Khoái Việt, Đặng Nghĩa và hơn mười vị quan lớn khác đang kiên nhẫn chờ Lưu Cảnh bái tế xong bước ra.

Theo sự sắp xếp trước đó của họ, nghi thức tiếp theo lẽ ra là Lưu Cảnh và Văn Sính bái kiến Tân Châu Mục. Nhưng điểm này trước đó chưa có thỏa thuận, vẫn cần phải bàn bạc lại với Lưu Cảnh.

Lúc này, vẻ mặt Thái Mạo âm trầm. Hắn vạn lần không ngờ, mấy trăm ngàn quân dân Tương Thành lại không để ý đến lệnh giới nghiêm của hắn mà chạy ra đón Lưu Cảnh. Điều này không khác nào tát vào mặt hắn một cái vang dội.

Điều càng khiến hắn c��m tức hơn là những tiếng "Châu Mục vạn tuế" kia, quả thực muốn làm hắn tức đến hóa điên. Hắn đã nhận ra mục đích thực sự khi Lưu Cảnh vào thành, hắn không phải muốn đến bái tế bá phụ gì cả, rõ ràng chính là mượn cơ hội đại thắng để tiến vào Tương Dương tranh thủ lòng dân, tăng cường danh tiếng của mình.

Nghĩ đến mấy trăm ngàn dân chúng ủng hộ Lưu Cảnh, trong lòng Thái Mạo là một nỗi phẫn hận không thể kìm nén, đồng thời cũng có một nỗi sợ hãi tiềm thức: Liệu Lưu Cảnh có thực sự một ngày trở thành chủ nhân Kinh Châu?

"Quân sư, hắn ra rồi!" Lý Khuê nhỏ giọng cắt ngang dòng suy nghĩ của Thái Mạo từ phía sau.

Chỉ thấy Lưu Cảnh cùng với Lưu Tông từ linh đường đi ra, cả hai mắt đều đỏ hoe, hiển nhiên đã khóc. Trang phục của họ cũng giống nhau, đều mặc đồ tang vải thô màu trắng, trên búi tóc kết dải khăn tang dài, ngang lưng cũng kết khăn tang. Họ không phải là trưởng tử, nên khăn tang ở lưng chỉ thắt một nút. Nếu là trưởng tử, cần thắt hai nút, nhưng đáng tiếc Lưu Kỳ đã không đến.

Văn Sính vẫn chưa đi ra, trong linh đường còn mơ hồ nghe thấy tiếng khóc của hắn.

Thái Mạo kìm nén sự căm tức trong lòng, trên mặt mang vẻ bi thương, tiến lên hành lễ, khuyên Lưu Cảnh nói: "Người đã khuất không thể sống lại, xin Cảnh công tử nén bi thương thuận biến."

Lưu Cảnh gật đầu, thở dài một hơi, nói với Thái Mạo và mọi người: "Khổ cực Thái quân sư, cũng khổ cực chư vị. Ta còn phải đi an bài quân đội, phòng ngừa quân Tào thừa cơ lại tiến đánh. Tang lễ của bá phụ ta sẽ không tham dự thêm, nhưng ta sẽ thiết linh đường ở Giang Hạ, vì bá phụ thủ linh, cũng để quân dân Giang Hạ tế bái."

Lúc này, Khoái Việt tiến tới, ánh mắt phức tạp nhìn Lưu Cảnh nói: "Công tử công việc bề bộn, việc Tương Dương xin đừng bận tâm nữa. Hậu sự của tiên chủ chúng ta sẽ an bài ổn thỏa, công tử có quân vụ gì thì cứ đi đi!"

Thái Mạo biến sắc mặt, việc đã thương nghị trước đó vẫn chưa làm xong, sao có thể để Lưu Cảnh đi? Khoái Việt này lại đâm dao sau lưng mình. Hắn nhanh chóng liếc Lý Khuê, ra hiệu bằng ánh mắt.

Lý Khuê hiểu ý, tiến lên hành lễ nói: "Quốc gia không thể một ngày vô chủ, đối với Kinh Châu cũng vậy. Cảnh công tử có lẽ còn chưa biết, chúng ta đã ủng hộ Tông công tử làm Tân Kinh Châu Mục. Là thần tử của Kinh Châu, Cảnh công tử sao không nhân cơ hội này cúi chào Tân Châu Mục, để định rõ phận chủ tớ đây?"

Lưu Cảnh thản nhiên nói: "Đã có Tân Châu Mục được đề cử, làm thần hạ, ta tự nhiên sẽ bái kiến. Chỉ là hi��n tại còn chưa phải lúc. Ta cùng Tông huynh đã thỏa thuận, chờ khi hắn chính thức nhậm chức Châu Mục, ta nhất định sẽ đến bái kiến."

Thái Mạo ngạc nhiên, có chút dễ kích động nói: "Thế nào gọi là chính thức nhậm chức Châu Mục? Ta không rõ, chúng ta đã chính thức ủng hộ Tông công tử kế vị, còn vấn đề gì nữa sao?"

"Không! Không! Không!"

Lưu Cảnh liên tục xua tay, nghiêm túc nói: "Hiện tại vẫn chưa phải danh chính ngôn thuận. Chúng ta đều là Hán thần, Kinh Châu cũng là đất Hán. Người thừa kế Châu Mục tự nhiên phải do Thiên tử quyết định, ban chiếu chỉ phong làm mục châu, trao tiết phù. Hiện tại Thiên tử Thượng Vô chiếu thư, chúng ta những thuộc hạ này nào có quyền lực quyết định Châu Mục thuộc về ai?"

Dừng một lát, Lưu Cảnh lại nói: "Thái quân sư, Lý Thái thú, ta minh bạch chư vị cấp thiết, nhưng quốc có quốc pháp, triều đình tự có lễ chế. Chúng ta tuyệt đối không thể tự ý làm việc lộng quyền, để tiên chủ mang tiếng bất trung. Ta kiến nghị chư vị lập tức dâng thư lên triều đình, khẩn cầu Thiên tử phong Tông công tử l��m Châu Mục!"

Thái Mạo và tất cả quan chức đều há hốc mồm, nửa ngày không nói được lời nào. Lúc này, Văn Sính từ linh đường đi ra, theo sau lưng Lưu Cảnh. Lưu Cảnh chắp tay với mọi người, "Chư vị, ta còn phải đi bái tế Lưu Biệt Giá, xin cáo từ trước một bước. Hy vọng không lâu nữa chúng ta sẽ gặp lại!"

Hắn xoay người lên xe ngựa, dưới sự hộ vệ của năm trăm kỵ binh nghênh ngang rời đi. Mọi người hai mặt nhìn nhau, lúc này ai nấy mới nhận ra, họ lại quên mất một việc vô cùng quan trọng.

...

Trước khi đạt được hiệp nghị đình chiến với quân Tào, quân Giang Hạ tạm thời chưa thể rút khỏi Phàn Thành. Nhưng với tư cách là chủ nhân Giang Hạ, Lưu Cảnh lại muốn trở về Giang Hạ để xử lý các sự vụ quân chính. Trước khi rời đi, hắn đã có những sắp xếp chặt chẽ.

Đầu tiên, Lưu Cảnh ủy thác Văn Sính suất lĩnh một vạn quân bản bộ trấn thủ Tân Dã, phòng ngự quân Tào từ chính diện. Tiếp đó, hắn ra lệnh Cam Ninh suất một vạn thủy quân Giang Hạ giữ Phàn Thành, Liêu Hóa suất sáu ngàn bộ binh và hai ngàn kỵ binh đóng quân t��i cửa sông trấn. Ba đội quân này tạo thành thế đối chọi. Lưu Cảnh đồng thời để Từ Thứ ở lại Phàn Thành, giao cho ông phụ trách đàm phán việc thuộc về Giang Bắc với quan phủ Tương Dương.

Tất cả đã sắp xếp ổn thỏa, tối hôm đó, Lưu Cảnh liền lặng lẽ rời khỏi Phàn Thành, suất lĩnh năm trăm binh sĩ cưỡi hơn hai mươi chiếc chiến thuyền khởi hành hướng về Giang Hạ.

Nội dung này được dịch và xuất bản độc quyền bởi Tàng Thư Viện.