Giang Lăng, nơi đây là thủ phủ Nam quận, tọa lạc tại bờ bắc Trường Giang, là thành lớn thứ ba của Kinh Châu, chỉ sau Tương Dương và Vũ Xương. Thành chu vi hơn ba mươi dặm, nhân khẩu hơn trăm ngàn.

Bởi vì trong hơn mười năm qua, Kinh Châu và Giao Châu thường xuyên giao chiến, Giang Lăng đã trở thành trọng địa hậu cần của Kinh Châu quân, Lưu Biểu trữ lương thực và quân tư số lượng lớn tại đây.

Cũng chính vì Nam quận có vị trí chiến lược trọng yếu, nên Lưu Biểu mới để trưởng tử Lưu Kỳ trấn giữ Nam quận. Nhưng Lưu Biểu làm sao có thể ngờ rằng, bởi trưởng tử Lưu Kỳ yếu ớt, cuối cùng Nam quận lại trở thành áo cưới cho Lưu Bị.

Mặc dù Lưu Bị trên thực tế đã nắm giữ Nam quận, nhưng trên danh nghĩa, Nam quận vẫn là đất phong của Lưu Kỳ, khiến Lưu Bị danh không chính, ngôn không thuận. Đây cũng là phiền não lớn nhất của Lưu Bị, nhưng Gia Cát Lượng đến, phiền não này liền dễ dàng được giải quyết.

Gia Cát Lượng khuyên Lưu Bị ủng hộ Lưu Kỳ làm Kinh Châu Mục, giữ hư danh đó. Còn Lưu Bị thì lấy chức vụ Dự Châu Mục kiêm nhiệm Nam quận Thái Thú.

Đồng thời, Lưu Kỳ phong Giản Ung làm Nghi Đô Thái Thú, Tôn Càn làm Vũ Lăng Thái Thú, My Trúc làm Hành Dương Thái Thú, Lưu Phong làm Kiến Bình Thái Thú.

Cứ như vậy, năm quận phía nam đều được Lưu Bị thực tế kiểm soát. Phương án "đi hư liền thực" này khiến Lưu Bị vô cùng mừng rỡ, ngay lập tức phong Gia Cát Lượng làm quân sư, Bàng Thống làm phó quân sư, hai người cùng nhau nắm giữ quân vụ.

Trong công đường nha môn quận, Lưu Bị và Gia Cát Lượng đang bàn bạc đại kế Kinh Châu. Gia Cát Lượng mới trở thành phụ tá của Lưu Bị được ba ngày, nên chưa kịp trình bày hết những sách lược trong lòng cho Lưu Bị.

Nhưng sách lược "đi hư liền thực" đầu tiên của Gia Cát Lượng đã giải quyết phiền não "vô danh không phận" của Lưu Bị, khiến Lưu Bị nhìn ông bằng con mắt khác xưa.

Lúc này, Lưu Bị trong lòng càng thêm khẩn thiết. Ông chinh chiến nhiều năm, liên tục gặp trở ngại, đến nỗi đối với đại cục và tiền đồ của bản thân đều mơ hồ không rõ. Ông rất cần một ngọn đèn sáng soi rọi tiền đồ cho mình.

Không thể phủ nhận, Bàng Thống cũng rất có tài hoa. Việc Lưu Bị từ bỏ Tân Dã, xuôi nam Nam quận là do Bàng Thống kiến nghị. Bàng Thống còn khuyên Lưu Bị lên phía bắc kháng Tào, giành danh vọng ở Kinh Châu, cát cứ Nam quận, cùng Tương Dương, Giang Hạ tạo thành thế chân vạc.

Những phương án này tuy đều rất tốt, nhưng Lưu Bị luôn cảm thấy còn thiếu chút gì đó. Nói đúng hơn, những ki���n nghị này chỉ liên quan đến hiện tại, nhưng đối với tương lai lại không có ý nghĩa gì. Hiện tại Lưu Bị càng muốn thấy rõ hơn tiền đồ tương lai của mình.

Gia Cát Lượng thân mặc áo bào vải gai rộng, đầu đội mũ hoa sen, tay cầm quạt lông mỉm cười nói: "Mưu kế của ta chia làm ba sách: cận sách, trung sách và viễn sách. Cận sách là sách lược lập danh. Lưu Tông tuy dựa vào Tương Dương tự lập làm Kinh Châu Mục, nhưng hắn không được Thiên tử thừa nhận, danh không chính, ngôn không thuận. Nếu Hoàng thúc giành trước để triều đình thừa nhận Kỳ công tử làm Kinh Châu Mục, thì Giang Lăng chính là thủ phủ của Kinh Châu, chúng ta mới là chính tông của Kinh Châu. Cứ như vậy, sau này Kỳ công tử thoái vị cho Hoàng thúc, việc chiếm giữ Kinh Châu sẽ danh chính ngôn thuận."

Lời Gia Cát Lượng nói khiến Lưu Bị gật đầu liên tục, nhưng ông vẫn còn lo lắng, chần chừ nói: "E rằng Tào Tháo sẽ không để ta toại nguyện."

Gia Cát Lượng lại cười nói: "Triều đình Hán không phải là triều đình của riêng Tào Tháo, thế lực phản Tào vẫn còn tồn tại. Ta nghe nói Hoàng thúc có quan hệ thân thiết với Khổng Bắc Hải, chi bằng viết một phong thư nhờ ông ấy giúp sức. Lúc này Tào Tháo đang viễn chinh chưa về, chỉ cần Khổng Bắc Hải có lòng giúp đỡ, thì có đến bảy phần thành công. Chỉ là việc này không nên chậm trễ, nhất định phải lập tức phái người truyền tin đến Hứa Xương."

Lưu Bị vui vẻ đáp ứng: "Ta xin nghe lời tiên sinh, sẽ lập tức truyền tin. Tiên sinh có thể nào báo cho trung sách không?"

Gia Cát Lượng lấy ra một bản đồ, trải rộng trên chiếc bàn nhỏ, nói với Lưu Bị: "Trung sách của ta là sách lược an thân. Nếu Lượng đoán không lầm, Tào Tháo sau khi giải trừ nỗi lo về sau, tất nhiên sẽ quy mô lớn xuôi nam. Ta nghe Tào Tháo đang đào Huyền Vũ Trì ở phía bắc Nghiệp Thành, yêu cầu phải hoàn thành trong vòng ba tháng. Đây chính là để chuẩn bị cho cuộc Nam chinh. Muộn nhất là sang năm, quân Tào tất nhiên sẽ xuôi nam. Khi đó không chỉ Tương Dương khó giữ, mà Nam quận cũng chính là trứng trong ổ bị lật đổ. Hoàng thúc có nghĩ đến đường lui chưa?"

Lưu Bị cau chặt đôi lông mày. Đây chính là điều ông lo lắng nhất. Đại quân Tào Tháo xuôi nam, làm sao có thể bỏ qua Lưu Bị ông được? Khi đó ông nên làm gì đây?

Lưu Bị biết Gia Cát Lượng trong lòng đã có thượng sách, liền vội vàng khom người nói: "Xin tiên sinh chỉ giáo!"

Gia Cát Lượng chỉ tay về phía nam Giao Châu nói: "Giao Châu nhiều chướng khí, núi cao rừng rậm. Quân Tào là quân phương bắc, chắc chắn không dám xuôi nam. Ta khuyên Hoàng thúc chọn một vùng đất ít chiến tranh ở Giao Châu, xây công sự tích trữ lương thảo, làm đường lui. Nếu quân Tào xuôi nam, Hoàng thúc có thể chia quân làm hai đường: một đường rút về Giao Châu, đường còn lại thì rút về Trường Sa, kết minh cùng Lưu Cảnh, Tôn Quyền, cùng chống lại quân Tào."

Lưu Bị trầm tư một lát rồi nói: "Ta và Thương Ngô Thái Thú Ngô Cự có giao tình, mượn ông ta một nơi để tích trữ lương thảo cũng không phải vấn đề lớn. Nhưng ta có quận Vũ Lăng, phía nam Vũ Lăng quận là nơi hoang vu man rợ, nhân khẩu ít ỏi, chướng khí khắp nơi. Xây công sự ở Vũ Lăng quận là được rồi, vì sao còn phải rút về Giao Châu?"

Gia Cát Lượng phe phẩy quạt lông cười nói: "Thỏ khôn có ba hang. Nếu Lưu Cảnh và Tôn Quyền bị Tào Tháo tiêu diệt, chúng ta liền có thể thừa cơ chiếm Giao Châu làm căn cơ, vẫn còn có cơ hội phục hưng."

"Nếu Tào Tháo bị liên quân Tôn-Lưu đánh bại thì sao?" Lưu Bị lại vội vàng hỏi.

Gia Cát Lượng nheo mắt cười: "Đó chính là viễn sách của ta. Nếu là như vậy, chúng ta có thể tranh đoạt Kinh Châu, đồng thời đánh chiếm Ba Thục. Hoàng thúc lấy Ba Thục làm căn cơ, phía bắc giữ Hán Trung, mưu đồ Quan Trung. Khi đó Hoàng thúc cùng Tào Tháo sẽ tạo thành thế chân vạc, có thể tranh đoạt thiên hạ."

Lời Gia Cát Lượng nói khiến Lưu Bị như tỉnh mộng. "Lấy Ba Thục làm căn cơ, phía bắc giữ Hán Trung!" Lưu Bị lẩm bẩm niệm mấy lần, suy nghĩ của ông dần trở nên rõ ràng hơn. Qua nhiều năm như vậy, đây là lần đầu tiên ông có một mục tiêu chiến lược rõ ràng.

Ông lập tức tìm thấy Kiến Bình quận trên bản đồ, nơi đây chính là yếu đạo Tam Hạp tiến vào Ba Thục. Lúc này, Gia Cát Lượng hơi mỉm cười nói: "Ta kiến nghị để Phong công tử đóng giữ Vu Huyện, trữ lương thảo, và an bài trọng binh, để đặt nền móng cho việc tây tiến vào Ba Thục trong tương lai."

Lưu Bị chậm rãi gật đầu: "Đúng như lời quân nói!"

***

Vũ Xương, trấn nhỏ gần thư viện ngày càng náo nhiệt. Không ngừng có thương gia và dân cư di cư đến, giá đất cũng không ngừng tăng lên, so với lúc mới xây thư viện đã tăng gấp ba lần.

Ở phía tây của trấn nhỏ, hơn trăm thợ thủ công đang xây dựng một phủ trạch ước chừng mười mẫu. Bên cạnh một cái ao đang được đào hình trăng lưỡi liềm, Cổ Hủ đứng bên bờ ao nhiều lần dặn dò thợ thủ công: "Cẩn thận đấy! Đừng làm hỏng nguồn suối."

Phủ đệ này chính là do quận Giang Hạ đặc biệt xây cho Cổ Hủ. Người nhà của ông đều đã thuận lợi đến Giang Hạ. Gia đình Cổ Hủ nhân khẩu đông đúc, nhà ở trong thư viện đã không đủ chỗ. Nhưng Cổ Hủ lại không muốn dời khỏi thư viện, nên quận thừa Tô Phi liền tìm một mảnh đất gần thư viện cho ông, xây dựng một căn nhà mới.

Đối với Cổ Hủ mà nói, ông cũng biết người nhà đã theo mình đến đây, muốn quay về đã không còn có thể, vậy thì chỉ đành thuận theo tự nhiên.

Hơn nữa Cổ Hủ bản thân cũng là người tùy cơ ứng biến, an phận. Một đại gia đình chen chúc trong một tiểu viện, ông cũng thấy khó chịu, liền không từ chối thiện ý của quan phủ Giang Hạ nữa, bắt đầu quan tâm đến căn nhà mới của mình.

Cũng thật trùng hợp, khi dọn dẹp bùn nước, vô tình phát hiện ở góc tây bắc có một nguồn suối. Nước suối mát lạnh, là nước tốt nhất để pha trà, khiến Cổ Hủ vô cùng kinh ngạc và vui mừng. Ông hầu như ngày nào cũng đến, quan tâm nguồn suối, dặn dò thợ thủ công đừng làm hỏng nguồn suối.

"Lão gia cứ yên tâm!"

Một thợ thủ công trẻ tuổi cười nói: "Loại nguồn suối này chúng ta làm nhiều rồi, đảm bảo xử lý tốt. Đến lúc đó chúng ta sẽ đặt một tượng đá đầu rồng, làm thành Thanh Long phun nước."

Cổ Hủ giật mình, vội vàng xua tay nói: "Tuyệt đối không được trang trí đầu rồng, lắp một cái đầu trâu là được rồi."

Lúc này, phía sau truyền đến một tràng cười sang sảng: "Với thân phận của Cổ công, trang trí đầu trâu thì hơi khó coi. Ta thấy ít nhất cũng phải trang trí đầu hổ hoặc đầu Kỳ Lân."

Cổ Hủ vừa quay đầu lại, chỉ thấy Lưu Cảnh mang theo mấy tên lính đứng phía sau mình, cười híp mắt nhìn ông, không biết ông ta đã đến từ khi nào?

Cổ Hủ liền vội vàng tiến lên hành lễ: "Công tử đã về được bao lâu rồi?"

"Mới đến, ở Hạ Khẩu rời thuyền, sau đó cưỡi ngựa đến đây thăm tiên sinh."

Lưu Cảnh nhìn nguồn suối cười nói: "Ở nhà mới phát hiện nguồn suối, điều này ở quê ta là ý tốt của tài nguyên tươi tốt. Cổ tiên sinh sau này muốn phát tài rồi."

Cổ Hủ cười cười: "Nguồn nước suối này rất tốt, pha trà có một mùi hương đặc biệt, ta rất yêu thích. Vô tình phát hiện, cũng coi như là trời cao ban ân cho ta!"

Lưu Cảnh tìm Cổ Hủ đương nhiên không phải để nói chuyện phiếm về nguồn suối, ông hơi mỉm cười nói: "Ta có một điều bất ngờ muốn dành cho tiên sinh, xin tiên sinh hãy theo ta."

Ông xoay người đi về phía bắc của trấn nhỏ. Cổ Hủ lúc này mới chú ý, trong vùng hoang dã phía bắc trấn nhỏ lại dựng lên hơn mười túp lều vải. Trong lòng ông nghi hoặc, không biết Lưu Cảnh nói "bất ngờ" là gì. Ông đi theo Lưu Cảnh về phía lều lớn.

Hơn mười túp lều vải đều là dựng tạm thời, có hơn ngàn lính canh gác. Trong đó túp lều lớn nhất có đầy binh sĩ đứng gác, phòng bị sâm nghiêm.

Lưu Cảnh vén rèm lều cười nói: "Tiên sinh xin mời!"

Cổ Hủ bước vào lều lớn, lại một lần nữa ngây người. Chỉ thấy trong đại trướng trống rỗng, chỉ đặt một cái lồng gỗ bọc sắt, cao rộng đều một trượng, song sắt dày bằng cổ tay. Trong lồng gỗ có một người tóc tai bù xù, khoác áo vải trên vai, ánh mắt lạnh lùng như băng, nhìn chằm chằm Cổ Hủ.

"Là ngươi!" Cổ Hủ lập tức ngây người, người trong lồng gỗ lại là Tào Hồng.

Lưu Cảnh từ phía sau đi vào, nhàn nhạt nói: "Kẻ này suýt chút nữa hại chết tiên sinh, ta giao ông ta cho tiên sinh, tùy tiên sinh xử trí!"

Không đợi Cổ Hủ mở miệng, Tào Hồng liền như một con sư tử gào thét, đột nhiên nhảy dựng lên. Xiềng xích tay chân va vào nhau loảng xoảng, hắn trừng mắt đỏ ngầu lớn tiếng mắng nhiếc: "Cổ tặc, ngươi tên nô tài ba họ khốn kiếp! Ngươi phản bội Thừa tướng, chắc chắn sẽ bị thiên đao vạn quả!"

Mặt Cổ Hủ lúc đỏ lúc trắng. Đỏ là vì lửa giận, nghĩ đến Tào Hồng từng muốn giết mình, trong lòng nhất thời lửa giận bốc cao. Nhưng mặt trắng bệch lại là thầm cười khổ. Kế sách tuyệt đường lui của Lưu Cảnh quả thực rất lợi hại, cứ như vậy, mình đừng hòng quay trở lại nữa.

"Câm miệng!"

Lưu Cảnh quát lên một tiếng, quay đầu dặn dò thủ hạ: "Đem tên này ra loạn tiễn bắn chết, đầu người đưa cho Tào Tháo!"

Hơn mười binh sĩ giương nỏ, nhắm vào Tào Hồng. Tào Hồng kinh hãi lùi lại hai bước, chân mềm nhũn ngồi sụp trong lồng gỗ. Nỗi sợ hãi cái chết khiến hắn lập tức mềm nhũn. Hắn đã quên sự hung hãn vừa nãy, vội vàng kêu Cổ Hủ: "Cổ tiên sinh cứu ta!"

Cổ Hủ trong lòng thở dài. Giết Tào Hồng, Tào Tháo tất sẽ không tha cho mình. Tóm lại là không còn đường lui. Ông đành phải ngăn lại nói: "Khoan đã!"

Cổ Hủ hướng Lưu Cảnh hành lễ: "Công tử có thể nể mặt ta, tha cho hắn một mạng không!"

Lưu Cảnh khoát tay, các binh sĩ liền buông nỏ xuống. Tào Hồng thoát chết trong gang tấc, sợ đến cả người mềm nhũn, môi run rẩy, nói với Cổ Hủ: "Đa tạ tiên sinh đã cứu mạng!"

Cổ Hủ lắc đầu. Ông biết Tào Hồng lúc này cảm kích cầu xin tha thứ, nhưng khi ông ta trở về, nhất định sẽ trở mặt, trước mặt Tào Tháo nói lời gièm pha. Trong lòng ông vô cùng coi thường Tào Hồng, không muốn nói thêm một lời nào với Tào Hồng, liền xoay người đi ra ngoài.

Lưu Cảnh nhìn Tào Hồng mỉm cười. Mặc dù ông cũng biết thủ đoạn nhỏ này của mình để cắt đứt đường lui của Cổ Hủ có hơi không quang minh chính đại, nhưng hiệu quả lại rất tốt. Cứ như vậy, Cổ Hủ sẽ không còn ý niệm quay về phương bắc nữa, một lòng một dạ đi theo mình.

Phiên bản dịch thuật này là độc quyền của Tàng Thư Viện.