Kể từ trận chiến Sài Tang, mấy năm qua, quân đội Hoàng Trung vẫn đóng quân tại quận Trường Sa, sống những tháng ngày bình yên. Ông cũng dần già đi theo năm tháng, mặc dù Hoàng Trung chưa bao giờ chịu thừa nhận mình đã già, ông luôn nói với binh sĩ rằng: "Tuổi già chí chưa già, chí ở ngàn dặm."

Thế nhưng, ông vẫn chưa có cơ hội ra chiến trường lần nữa. Lần này, trong cuộc chiến Phàn Thành với quân Tào, mặc dù có lòng muốn xuất chiến, thậm chí đã dâng thư về Tương Dương, nhưng cuối cùng ông vẫn chỉ có thể đứng ngoài quan sát. Mỗi ngày, ngoài việc huấn luyện binh sĩ, ông lại đứng trên tường thành nhìn hoàng hôn mà ngẩn ngơ. Ngay cả lính giữ cổng thành cũng thường lặng lẽ ngắm nhìn bóng lưng cô độc của vị lão tướng quân khi chiều tà, lòng không khỏi dấy lên sự thương cảm.

Cũng như các quận huyện khác ở Kinh Châu, cái chết của Lưu Biểu đã gây ảnh hưởng lớn đến quận Trường Sa. Thái Thú Trương Cơ và Đô úy Hoàng Trung đã liên hợp ra lệnh toàn quân dân Trường Sa để tang, phúng viếng sự ra đi của Châu Mục. Trong phủ quận trị Lâm Tương, khắp thành còn giăng kín cờ trắng. Hoàng Trung hai lần khóc ngất, vẻ mặt tiều tụy, dường như già đi rất nhiều.

Trưa nay, Hoàng Trung dẫn theo một đội thân binh cưỡi ngựa đến quận nha. Ông ra lệnh binh sĩ chờ bên ngoài, còn mình thì tiến vào quận nha. Hôm nay, Thái Thú Trương Cơ đã xuống nông thôn thị sát, mang theo phần lớn quan viên trong quận, nên trong quận nha chỉ có Quận thừa Lưu Bàn tọa trấn. Lưu Bàn đã sai người đi mời Hoàng Trung, nói có chuyện quan trọng muốn bàn bạc.

"Hiền chất tìm ta có chuyện gì thế?" Bước vào quan phòng, Hoàng Trung cất giọng cười hỏi.

Ở quận Trường Sa năm, sáu năm, Hoàng Trung và Lưu Bàn sớm tối bên nhau, tình cảm cũng dần sâu đậm. Đặc biệt là Lưu Bàn đã theo Hoàng Trung luyện võ, tuy không luyện thành võ nghệ cao cường như Lưu Cảnh, nhưng Lưu Bàn cũng không còn là thư sinh yếu ớt như trước. Kiếm thuật của hắn cao minh, cưỡi ngựa bắn cung cũng không kém, miễn cưỡng có thể coi là văn võ song toàn. Mặc dù hai người họ không phải quan hệ thầy trò, nhưng lại có tình nghĩa thầy trò. Những chuyện này Lưu Cảnh đều biết, vì vậy Lưu Cảnh mới lo lắng Lưu Bàn sẽ lợi dụng tình riêng để kéo Hoàng Trung về Nam quận.

Thấy Hoàng Trung vào nhà, Lưu Bàn vội vàng đứng dậy thi lễ, nói: "Có chuyện trọng yếu muốn bàn bạc với thế thúc, thế thúc mời ngồi!"

Hai người ngồi xuống, Lưu Bàn lấy ra một phong thư, nói: "Đây là bức thư công tử Kỳ đích thân viết gửi thế thúc, thế thúc xem trước đã!"

Khi vào cửa, Lưu Bàn gọi Hoàng Trung là thế thúc, Hoàng Trung cảm thấy thân thiết. Nhưng khi lấy ra thư của Lưu Kỳ, lại vẫn gọi Hoàng Trung là thế thúc, xưng hô này dường như có chút biến chất. Hoàng Trung không ngờ Lưu Bàn tìm mình lại là chuyện này, hơn nữa lại là vào lúc Trương Cơ không có mặt để chuyên môn tìm ông. Trong lòng Hoàng Trung ít nhiều cũng có chút không vui.

Nhưng ông không nói gì, tiếp nhận thư và chầm chậm xem. Nội dung trong thư tự nhiên là hy vọng Hoàng Trung có thể đầu quân về Giang Lăng. Ngữ khí trong thư rất khẩn thiết, mong vị lão tướng quân Hoàng có thể tôn trọng lễ chế kế vị trưởng, ủng hộ Lưu Kỳ trở thành Kinh Châu Mục.

Hoàng Trung chợt nhận ra, nếu bức thư này là gửi cho mình, vậy chắc chắn còn một bức thư nữa chuyên môn viết cho Lưu Bàn. Ông không biết bức thư đó nói gì, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Công tử Kỳ đã tự lập làm Kinh Châu Mục rồi sao?"

Lưu Bàn chậm rãi gật đầu, "Công tử Kỳ đã tự lập làm Kinh Châu Mục!"

Lưu Bàn luôn là người ủng hộ trung thành của Lưu Kỳ. Hắn có thể nhậm chức Quận thừa Trường Sa là nhờ Lưu Kỳ nhiều lần khuyên giải Lưu Biểu. Tuy nhiên, Lưu Bàn không có kinh nghiệm chiến đấu tự lập như Lưu Cảnh, vì vậy hắn không có bất kỳ quân quyền nào, không thể dành cho Lưu Kỳ sự ủng hộ thực chất. Hắn chỉ có thể tìm cách thuyết phục Hoàng Trung. Nhưng Lưu Bàn cũng biết, Hoàng Trung là người phân minh công tư, giống như năm đó ông không chịu ở lại Giang Hạ vì Lưu Cảnh, ông cũng chưa chắc chịu vì tình riêng của mình mà nương tựa Giang Lăng.

Thế nhưng hiện tại Châu Mục đã bệnh mất, Hoàng Trung không còn đối tượng để thần phục. Ông nhất định phải đưa ra một lựa chọn, hoặc là cống hiến cho Tương Dương, hoặc là cống hiến cho Giang Lăng. So với đó, Lưu Bàn tin rằng Hoàng Trung sẽ đồng ý cống hiến cho Lưu Kỳ hơn.

Hoàng Trung trầm tư nửa ngày, thở dài nói: "Công tử Kỳ cố nhiên là một minh chủ nhân đức, nhưng Kinh Châu thịnh truyền rằng hắn đã là con rối của Lưu Bị. Cống hiến cho hắn thì khác gì cống hiến cho Lưu Bị?"

Lưu Bàn lại khuyên nhủ: "Công tử Kỳ hiện tại quả thực có nhiều chuyện không thể tự mình quyết định, nhưng nếu nói hắn là con rối thì có phần nói quá lời. Ta nghĩ chủ yếu là vì công tử Kỳ không có binh quyền trong tay. Chỉ cần chúng ta chịu cống hiến cho công tử Kỳ, giúp hắn có binh lực, tình hình sẽ có chuyển biến. Ta tin rằng công tử Kỳ một ngày nào đó sẽ đoạn tuyệt với Lưu Bị. Khi đó, Kinh Châu tất sẽ đi về phía phục hưng."

Hoàng Trung nửa ngày không nói gì. Mặc dù ông không nghi ngờ nguyện vọng phục hưng Kinh Châu của Lưu Bàn, nhưng ông lại không tin vào quyết đoán của Lưu Kỳ. Nếu Lưu Kỳ có quyết đoán, thì đã không dẫn sói vào nhà, để Lưu Bị làm chủ Nam quận.

"Việc này hãy để ta suy nghĩ thêm chút nữa. Hai ngày nữa ta sẽ cho hiền chất một câu trả lời chắc chắn."

Hoàng Trung đứng dậy cáo từ. Lưu Bàn thấy ông không chịu trả lời rõ ràng cũng đành chịu, chỉ tiễn ông ra ngoài. Đi đến bậc thềm nha môn, Lưu Bàn lần thứ hai cúi người thi lễ, "Khẩn cầu thế thúc lấy đại cục làm chủ, ủng hộ công tử Kỳ và tiểu chất thực hiện đại kế phục hưng Kinh Châu."

"Hiền chất yên tâm! Ta sẽ thận trọng cân nhắc."

Hoàng Trung thúc nhẹ chiến mã, dưới sự hộ vệ của hơn mười thân binh, ông hướng về phía ngoài thành phi nước đại...

Quận trị Trường Sa là huyện Lâm Tương, cũng chính là Trường Sa ngày nay. Quân doanh ngoài thành đóng quân bốn ngàn người, ngoài ra còn một ngàn binh sĩ đóng tại huyện Hạ Tuyển gần Giang Hạ. Quân doanh nằm ở phía đông nam thị trấn khoảng năm dặm, là một khu đất gò rộng vài trăm mẫu, cấu trúc tường đất kiên cố, doanh trại cũng là nhà gạch ngói, có sân huấn luyện cực kỳ rộng lớn. Chỉ có kỵ binh tương đối ít, toàn bộ quân đội chỉ có ba trăm chiến mã.

Hoàng Trung ra khỏi thành, một đường phóng ngựa, không lâu sau đã trở về quân doanh. Vừa đến quân doanh, một tên thân binh liền chạy đến, ghé tai nói nhỏ với Hoàng Trung. Hoàng Trung giật mình, vội vàng nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía tư thất của mình.

Ông đẩy cửa vào phòng, chỉ thấy một người đang chắp tay đứng dựa tường, chăm chú nhìn bản đồ trên tường. Hoàng Trung không nén nổi sự kích động trong lòng, cười nói: "Công tử đến tự bao giờ?"

Người nam tử quay đầu lại, chính là Lưu Cảnh. Mặc dù Cổ Hủ đã đề nghị để Châu Bất Nghi hoặc Lưu Mẫn đến gặp Hoàng Trung, nhưng cuối cùng Lưu Cảnh vẫn quyết định tự mình đến thuyết phục Hoàng Trung. Chỉ có đích thân đến, ông mới có thể thể hiện thành ý của mình.

Lưu Cảnh tiến lên khom người thi lễ, "Tham kiến lão tướng quân!"

Hoàng Trung vội vàng đáp lễ, nói: "Không dám nhận, Hoàng Hán Thăng xin gặp Cảnh công tử."

Mặc dù Hoàng Trung là thầy dạy cung thuật cho Lưu Cảnh, nhưng Hoàng Trung không mong Lưu Cảnh coi ông là sư phụ. Thực sự là bởi vì thân phận của Lưu Cảnh không thích hợp để tôn ông làm sư phụ, nói như vậy, họ sẽ không tiện hòa hợp.

Hoàng Trung có chút oán trách nói: "Sao đến trước đó không nói một tiếng, ta còn phái binh đi tiếp ứng. Bằng không giữa đường gặp nạn, ta cũng không gánh nổi trách nhiệm này."

Lưu Cảnh hiểu rõ nỗi lo của Hoàng Trung, cười ha hả nói: "Ta có năm trăm binh sĩ hộ vệ, nhưng binh sĩ đóng quân ở cách đây hai mươi dặm. Xin lão tướng quân yên tâm, ta không hề bất cẩn."

"Vậy thì tốt, ta yên tâm rồi."

Hoàng Trung mời Lưu Cảnh ngồi xuống, lại lệnh binh sĩ dâng trà. Hoàng Trung đương nhiên biết Lưu Cảnh đến vì chuyện gì, nhưng có một số việc khi chưa rõ ràng, ông không tiện bày tỏ thái độ. Hoàng Trung hỏi dò trước: "Công tử mời Giang Đông đến phúng viếng sao?"

Lưu Cảnh gật đầu, "Ta đã phái người đi Giang Đông báo tang, Giang Đông sẽ đến Giang Hạ phúng viếng."

"Vì sao không đi Tương Dương?"

Lưu Cảnh lắc đầu, "Tương Dương sẽ không cho phép sứ giả Giang Đông vào thành. Hơn nữa, châu trị Kinh Châu sẽ đặt tại Vũ Xương, đi Tương Dương cũng không có ý nghĩa gì."

"Kinh Châu châu trị sẽ đặt tại Vũ Xương", câu nói này khiến trong đầu Hoàng Trung nổ tung một tiếng "oanh". Ý nghĩa của những lời này không thể rõ ràng hơn được nữa, Lưu Cảnh muốn tự lập làm Kinh Châu Mục.

Trầm mặc giây lát, Hoàng Trung cuối cùng không nén được mà hỏi: "Lẽ nào công tử cũng muốn cùng hai vị huynh trưởng tranh đoạt vị trí Châu Mục?"

Lưu Cảnh cười nhạt, "Cũng không phải ta muốn tranh đoạt vị trí Châu Mục, mà là thiên tử muốn phong ta làm Kinh Châu Mục. Huống hồ đây là di ngôn của bá phụ trước khi lâm chung. Ta cũng coi như là giúp bá phụ hoàn thành một tâm nguyện vậy!"

Hoàng Trung biết Lưu Cảnh có trong tay số lượng lớn tù binh quân Tào, muốn nhận được sự ủng hộ của triều đình và thiên tử, đó là chuyện dễ như trở bàn tay. Nhưng việc Lưu Biểu di ngôn khi lâm chung để Lưu Cảnh kế vị, điều này thực sự khiến Hoàng Trung giật mình.

"Lời công tử nói là sao? Di ngôn của Châu Mục là để công tử kế vị?"

Lưu Cảnh gật đầu, "Bá phụ trước khi lâm chung, trong phòng có năm người, ngoài phu nhân Châu Mục và Tông công tử, ba người còn lại là Thái Mạo, Khoái Việt cùng Lưu Tiên. Lúc đó, năm người nghe rõ ràng rành mạch, bá phụ đã thay đổi chủ ý, để chất nhi Lưu Cảnh kế thừa chức vụ Kinh Châu Mục, như vậy mới có thể bảo vệ Kinh Châu. Ta là lúc bái tế linh vị bá phụ đã nghe Tông công tử đích thân nói, tướng quân Văn Sính cũng ở tại chỗ."

Trong lòng Hoàng Trung đại loạn. Hóa ra Châu Mục lại muốn Lưu Cảnh kế nhiệm chức vụ Kinh Châu Mục, việc hai huynh đệ họ Lưu kế vị đều không hợp pháp. Ông đương nhiên tin lời Lưu Cảnh nói như vậy, với thân phận của Lưu Cảnh, ông ta sẽ không bịa ra lời lẽ hoang đường như vậy để lừa gạt ông.

Lúc này, Lưu Cảnh lấy ra huyết thư của Lưu Tiên, đưa cho Hoàng Trung, "Đây là huyết thư Lưu Biệt Giá viết trước khi bị Thái Mạo ám hại, lão tướng quân xem qua đi!"

Hoàng Trung tiếp nhận huyết thư, lặng lẽ đọc một lượt, không khỏi thở dài một hơi. Nên nói, Lưu Cảnh đã nói. Nên làm, Lưu Cảnh cũng đã làm. Phần còn lại chính là sự lựa chọn của bản thân Hoàng Trung.

Lưu Cảnh đứng lên, đặt một phong thư lên bàn, "Đây là thư của tướng quân Văn Sính gửi lão tướng quân, lão tướng quân xem qua đi! Ta sẽ đợi quyết định của lão tướng quân tại nơi tạm trú."

...

Lưu Cảnh rời đi, trong phòng chỉ còn lại một mình Hoàng Trung. Ông đặt lá thư của Văn Sính xuống, chầm chậm đi đến trước cửa sổ, nhìn hoàng hôn đỏ như máu, trong lòng thật lâu khó có thể bình tĩnh. Lời Văn Sính phảng phất văng vẳng bên tai hắn: "Văn Trọng Nghiệp đã là thần tử, chính là bảo toàn cơ nghiệp, trung thành với di chí, chết thì thôi. Hán Thăng là lão tướng Kinh Châu, lựa chọn thế nào, vạn người trông ngóng. Mong Hán Thăng đừng để tiên chủ dưới cửu tuyền khó nhắm mắt."

Hoàng Trung thở dài một hơi thật dài. Văn Sính nguyện làm trung thần nghĩa sĩ, ông Hoàng Trung lại há có thể phản bội tiên chủ, làm việc bất nghĩa?

Nghĩ đến đây, Hoàng Trung lập tức hạ lệnh: "Mau chuẩn bị ngựa!"

Hoàng Trung dưới sự hộ vệ của hơn mười thân binh, đi đến nơi tạm trú của Lưu Cảnh. Lưu Cảnh đã nhận được tin tức, tự mình ra doanh nghênh tiếp.

Hoàng Trung nhảy xuống ngựa, bước nhanh về phía trước, cởi bỏ áo giáp, để lộ cánh tay trái rồi quỳ gối trước mặt Lưu Cảnh, cung kính hành đại lễ: "Thần Hoàng Trung ghi khắc di huấn của tiên chủ, nguyện phụng công tử làm chủ, vì công tử bất kể xông pha nước sôi lửa bỏng, chết thì thôi!"

Lưu Cảnh vội vàng đỡ ông dậy, không nén nổi mừng đến rơi lệ, "Năm đó ở Vũ Xương, tâm nguyện lớn nhất của ta chính là mong lão tướng quân ở lại giúp ta. Không ngờ ta cuối cùng cũng đợi được ngày đó. Tráng sĩ tuổi già, chí không ngừng. Ta nhất định sẽ thấy lão tướng quân danh trấn Hoa Hạ một khắc!"

Mỗi trang văn nơi đây đều là tác phẩm độc quyền dành riêng cho bạn đọc truyen.free.