Lỗ Túc đã chuẩn bị chu đáo để khởi hành. Theo thông báo sớm nhất, ông ấy sẽ xuất phát sau ba ngày. Thế nhưng đến ngày đó, vẫn không có tin tức gì. Không ai thông báo ông ấy lên đường, càng không có người sắp xếp thuyền bè cho ông. Ngay cả dịch thừa chăm lo sinh hoạt hằng ngày cho ông cũng đổi thành người khác. Lỗ Túc hỏi tình hình, người kia chỉ nói mình mới đến, không hay biết gì.

Bất đắc dĩ, Lỗ Túc đành phải đến quận nha tìm Từ Thứ, nhưng Từ Thứ lại không có ở đó, đã đi Hạ Khẩu. Ông tiếp tục tìm Đổng Duẫn, thì Đổng Duẫn cũng đã đến Hạ Khẩu. Phải đợi đến lúc hoàng hôn, Lỗ Túc mới mệt mỏi quay về dịch quán của mình, mà không thu được bất kỳ thông tin nào.

Vừa bước vào cửa viện, vị Vương dịch thừa chăm sóc ông đã vội vã tiến lên đón với vẻ mặt đầy lo lắng: "Lỗ Công đã đi đâu vậy? Ta tìm ngài cả buổi trưa rồi."

Lỗ Túc chợt thấy phấn chấn, trong lòng lập tức dâng lên một tia hy vọng. "Có tin tức gì sao?"

Vương dịch thừa lắc đầu: "Không có tin tức gì cả. Nhưng Lỗ Công chưa về ăn cơm trưa, ta rất lo lắng. Hay là để ta đi chuẩn bị cơm nước bây giờ?"

Lỗ Túc lập tức mất hết tinh thần, ủ rũ nói: "Cũng được! Cứ làm đại một chút là được."

Vương dịch thừa đáp lời một tiếng, liền vội vã rời đi. Lỗ Túc chắp tay sau lưng bước vào sân. Kỳ thực, nơi ông ở rất tốt. Dịch quán này rộng hai mươi mẫu đất, tổng cộng có năm tòa viện, mỗi sân đều độc lập.

Có hòn non bộ, cá cảnh, đủ loại kỳ hoa dị thảo. Riêng phòng ốc đã có hơn hai mươi gian, được ba hầu gái và một dịch thừa chuyên trách chăm sóc. Dịch quán này chỉ những nhân vật như Lỗ Túc mới có tư cách ở, hiện tại cả tòa trạch viện chỉ có một mình Lỗ Túc sinh sống.

Mặc dù ăn ở rất tốt, nhưng tâm trạng Lỗ Túc lại không hề vui vẻ. Ông rầu rĩ trở về phòng. Ông tự hỏi liệu mình có nhớ nhầm ngày khởi hành không, nhưng sau khi đối chiếu kỹ lưỡng, rõ ràng là hôm nay. Lẽ ra phải xuất phát từ sáng sớm, vậy mà giờ trời đã gần tối, vẫn không có động tĩnh gì. Rốt cuộc là chuyện gì đây?

Trong phòng, Lỗ Túc cúi đầu đi đi lại lại, trong lòng dâng lên một nỗi bất an. Khởi hành đi Đông Ngô là việc đại sự, lẽ ra từ ngày hôm qua đã phải có quan chức tìm đến ông để sắp xếp thuyền bè, hành lý và các thứ tương tự. Thậm chí Lưu Cảnh hoặc Từ Thứ còn phải gặp mặt ông một lần nữa, để xác định rõ công việc đón tiếp ở Giang Đông.

Ba ngày trước, ông đã phái tùy tùng về Đông Ngô báo tin trước, để Ngô Hầu sắp xếp vi��c đón tiếp. Cho dù là thay đổi kế hoạch đột xuất, cũng nên thông báo cho ông một tiếng, để ông còn có thể phái người quay về truyền tin. Cứ im hơi lặng tiếng thế này, là có ý gì?

Lỗ Túc trong lòng tràn đầy bất an và bất mãn. Trực giác mách bảo ông, có lẽ đã xảy ra chuyện gì đó. Rất có thể liên quan đến việc Bộ Chất đi sứ Giang Lăng, hoặc là Lưu Cảnh đang bất mãn với Ngô Hầu.

Thực ra, Lỗ Túc cũng cảm thấy cách Ngô Hầu xử lý việc Lưu Bị là không thỏa đáng. Ba năm trước, Ngô Hầu còn thề thốt ủng hộ Lưu Cảnh làm Kinh Châu Mục, thế mà đến bước ngoặt này lại thay đổi. Điều này dễ khiến người ta cảm thấy không có thành ý. Lẽ nào Lưu Cảnh chính vì cho rằng Ngô Hầu không thành ý, nên mới đột ngột hủy bỏ việc lên đường hôm nay?

Đúng lúc này, Vương dịch thừa mang theo hộp cơm bước nhanh tới, cười nói: "Đã để Lỗ Công đợi lâu rồi, xin mời dùng cơm!"

Một hầu gái tiến lên phụ giúp. Vương dịch thừa vừa bày rượu thức ăn, vừa cười nói: "Trưa nay ta cũng nghe được một tin, hình như Thái Thú của chúng ta đã đi Hạ Khẩu từ sáng sớm."

Lỗ Túc giật mình. Lưu Cảnh đã đi Hạ Khẩu rồi! Ông biết Từ Thứ và Đổng Duẫn đều đã đến Hạ Khẩu, giờ ngay cả Lưu Cảnh cũng đi. Chắc chắn bên Hạ Khẩu đã xảy ra chuyện gì đó. Ông vội vàng hỏi: "Thái Thú của các ngươi đi Hạ Khẩu làm gì?"

Vương dịch thừa lắc đầu: "Cái này thì ta không rõ. Nhưng ta đã hỏi không ít người, mọi người đều không biết."

Nói xong, Vương dịch thừa thi lễ rồi lui xuống. Lỗ Túc ngồi trước bàn nhỏ, trong lòng càng thêm nghi hoặc. Ông nghi ngờ Hạ Khẩu đã xảy ra chiến tranh, nhưng nghĩ lại thì thấy không thể. Nếu Hạ Khẩu có chiến tranh, Vũ Xương đã sớm tổng động viên toàn thành rồi.

Lẽ nào có liên quan đến Tương Dương? Nhưng cho dù có liên quan đến Tương Dương, cũng không cần Lưu Cảnh đích thân đi. Lỗ Túc suy nghĩ miên man, nhưng vẫn không đi đến kết luận nào.

Lúc này, tùy tùng của ông chạy về, thở hổn hển nói: "Phó đô đốc, tòa chủ viện lớn nhất kia đã bắt đầu được dọn dẹp rồi. Rất nhiều người đang lau dọn, sắp xếp. Họ còn mang đến nhiều đồ gia dụng quý giá, cả một tấm bình phong bạch ngọc dài hai trượng. Nghe nói đó là báu vật trấn trạch của Hoàng Tổ."

Lỗ Túc trong lòng nghi hoặc. Đây là ai muốn đến ở? Lẽ nào có liên quan đến việc Lưu Cảnh đi Hạ Khẩu? Ông cũng chẳng còn tâm trí ăn cơm, đặt bát xuống rồi vội vã đi về phía chủ viện.

Nơi Lỗ Túc ở là Quý Khách Dịch, chỉ những người có địa vị cao mới có thể trú ngụ. Nơi này có năm tòa viện, một lớn bốn nhỏ. Viện của Lỗ Túc là Tùng Viện, một trong bốn viện nhỏ. Còn chủ viện thì có tên Kỳ Lân Đường, rộng tám mẫu. Nghe nói, chỉ có khi Lưu Biểu thị sát Giang Hạ năm xưa, ông ấy mới ở tại Kỳ Lân Đường.

Đã bảy, tám năm không có ai ở, vậy mà hôm nay lại bắt đầu dọn dẹp. Trong quảng trường, chính điện và hậu đường của Kỳ Lân Đường, hơn 200 binh sĩ cùng hàng chục thợ thủ công đang bận rộn lau dọn và tu sửa những chỗ hư hại.

Trên quảng trường xếp đầy các loại đồ gia dụng quý giá và vật phẩm. Tất cả đều là đồ đạc vốn thuộc về gia đình Hoàng Tổ, sau khi bị quan phủ thu hồi, vẫn được cất giữ trong kho hàng, hôm nay đều được chuyển đến đây.

Lỗ Túc nhìn thấy bộ bình phong bạch ngọc kia, gồm mười t���m, dài ba trượng, phía dưới là đế gỗ tử đàn. Cả bộ bình phong được ghép từ ba tấm bạch ngọc mịn màng, hoàn mỹ, trên đó vẽ bản đồ Kinh Châu ngàn dặm, giá trị liên thành. Tương truyền đây là báu vật trấn trạch của Hoàng Tổ, nay cũng được chuyển đến trước Kỳ Lân Đường.

Mặc dù trời sắp tối đen, nhưng Kỳ Lân Công Đường vẫn sáng rực đèn đuốc. Vô số binh sĩ và thợ thủ công vẫn đang bận rộn lau dọn, đồng thời treo những tấm màn rèm lớn rủ sát đất lên xà nhà.

Lỗ Túc trong lòng càng thêm kinh ngạc. Với quy mô chuẩn bị thế này, người đến chắc chắn không phải tầm thường. Ông tìm gặp một đồn trưởng trẻ tuổi, chắp tay cười nói: "Vị tiểu tướng quân đây, xin hỏi là ai muốn đến vậy?"

Đồn trưởng trẻ tuổi lắc đầu: "Chúng tôi cũng không rõ. Chỉ là mệnh lệnh từ cấp trên, nhất định phải dọn dẹp, bố trí xong trước trưa mai. Chắc là đêm nay sẽ phải làm việc suốt đêm."

Lỗ Túc hỏi liên tiếp mấy người, nhưng không ai biết là ai muốn đến ở. Ngay cả quan chức phụ trách cũng tỏ ra mờ mịt, đủ thấy việc này vô cùng bí ẩn. Ông đành rầu rĩ không vui trở về nơi ở.

Trong hai ngày sau đó, vẫn như cũ không có tin tức gì, cũng không có bất kỳ dấu hiệu xuất phát nào. Điều này khiến Lỗ Túc trong lòng càng thêm lo lắng, ông rất sợ Lưu Cảnh sẽ từ bỏ việc kết minh với Giang Đông.

Chiều tối ngày thứ ba, Vương quản sự vội vã chạy đến, gấp gáp hỏi: "Lỗ Công mau đến bến tàu! Hình như có chuyện quan trọng xảy ra. Có người thấy thuyền của Thái Thú."

Lỗ Túc nhảy phắt dậy, chạy ra ngoài cửa lớn, quay người lên ngựa, thúc ngựa chạy về phía bến tàu. Nếu không có tin tức gì nữa, ông thực sự sẽ phát điên mất.

Vội vã chạy đến bến tàu, chỉ thấy trên bến đậu mấy chiếc thuyền lớn. Mười mấy quan chức Giang Hạ đã đứng chờ sẵn. Bốn phía là hơn hai ngàn binh sĩ vũ trang đầy đủ, đề phòng nghiêm ngặt.

Lỗ Túc lại không thể đi vào. Ông chỉ có thể đứng từ xa trên một chỗ cao quan sát như dân thường. Lúc này, tùy tùng của ông tìm thấy ông, thấp giọng nói: "Phó đô đốc, ta đã hỏi thăm được rồi. Hình như là sứ giả triều đình muốn đến."

Lỗ Túc trong lòng nặng trĩu. Quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của ông, là sứ giả Nghiệp Đô đến. Ông đã nghĩ suốt hai ngày qua, ngoại trừ lý do này, Kinh Châu thực sự không cần phải làm lớn chuyện đến mức bố trí Kỳ Lân Đường như vậy.

Nhưng điều Lỗ Túc muốn biết là, rốt cuộc là sứ giả của Thiên tử, hay là sứ giả của Tào Tháo. Sự khác biệt giữa hai bên là rất lớn. Sứ giả Thiên tử sẽ biểu thị Lưu Cảnh được triều đình thừa nhận, còn sứ giả Tào Tháo thì lại mang ý nghĩa Lưu Cảnh có thể muốn đầu hàng Tào Tháo.

Đúng lúc này, trong tiếng cổ nhạc vang lên, Lưu Cảnh cùng Từ Thứ và những người khác đã xuống thuyền, hộ tống một người đàn ông trung niên mặc áo rộng, đội mũ ô sa. Phía sau ông ta là một đội binh sĩ Tào quân.

Người đàn ông trung niên này vóc người không cao, dung mạo hiền lành, tao nhã, nói cười vui vẻ. Từ xa nhìn lại, Lỗ Túc cảm thấy người này có chút quen mắt, dường như đã từng gặp. Ông cúi đầu suy nghĩ, rồi chợt giật mình, người này chính là Tuân Úc.

Lỗ Túc lập tức hiểu ra. Vì sao Lưu Cảnh lại chậm chạp không chịu cùng ông đi Giang Đông, hóa ra là sứ giả của Tào Tháo đã đến, hơn nữa lại là Tuân Úc. Sứ giả Tào Tháo đến cũng không có gì lạ, dù sao Tào Hồng và Lý Điển đều đã bị bắt, có lẽ là muốn thương lượng trao đổi tù binh.

Điểm mấu chốt là thái độ của Lưu Cảnh. Ông đích thân dẫn theo các quan viên trọng yếu đi Hạ Khẩu nghênh tiếp, lại còn không tiếc tiền của để bố trí Kỳ Lân Đường. Các dấu hiệu này cho thấy Lưu Cảnh cực kỳ coi trọng việc sứ giả Tào Tháo đến.

Trong đầu Lỗ Túc chợt nảy ra một ý nghĩ đáng sợ: "Chẳng lẽ Lưu Cảnh muốn đầu hàng Tào Tháo hay sao?"

Thực ra, mối lo này ông đã có từ ngày hôm trước, chỉ là không dám nghĩ nhiều. Thế nhưng cảnh tượng trước mắt, Lưu Cảnh lại cung kính như thế khi nghênh tiếp Tuân Úc.

Lúc này, nỗi lo đó trong lòng ông càng trở nên mãnh liệt. Nếu một khi Lưu Cảnh đầu hàng Tào Tháo, chiến thuyền và binh lực của ông ta chắc chắn sẽ giáng một đòn chí mạng vào Giang Đông. Lỗ Túc thực sự không dám nghĩ đến.

Buổi tối, Lỗ Túc một mình ngồi trong phòng uống rượu muộn. Đúng lúc này, Vương dịch thừa bước nhanh chạy đến cửa, thở hổn hển nói: "Lỗ Công, Từ Trường Sử đến!"

Lỗ Túc mừng rỡ khôn xiết. Từ Thứ đến chẳng khác nào một người chết đuối bất ngờ vớ được khúc gỗ. Nỗi bất mãn ban đầu của ông đối với Lưu Cảnh và Từ Thứ lập tức tan biến sạch sẽ. Ông vội vàng đứng dậy đi ra ngoài đón.

Từ Thứ đã bước vào sân, cười híp mắt nói: "Hai hôm nay đã để Tử Kính đợi lâu rồi."

Lỗ Túc vội vàng giữ chặt tay Từ Thứ, cứ như thể sợ ông ấy sẽ mọc cánh bay đi mất, thấp giọng oán giận: "Nguyên Trực lừa ta thê thảm quá. Cảnh công tử không có thời gian cũng phải nói với ta một tiếng chứ, để ta ở đây sốt ruột mãi."

Từ Thứ cười: "Ta đây không phải đến giải thích đây sao? Muộn hai ngày thì không đợi được à?"

Hai người vào nhà ngồi xuống. Lỗ Túc sai hầu gái mang chén rượu đi, thay bằng hai tách trà mới. Từ Thứ lúc này mới chậm rãi nói: "Vì nhận được tin tức đột xuất, sứ giả triều đình muốn đến Giang Hạ. Bởi vì việc này liên quan đến chức vụ Kinh Châu Mục, cho nên Cảnh công tử vô cùng coi trọng, đã dẫn chúng ta cùng đi Hạ Khẩu nghênh tiếp. Lúc đi quá vội vàng nên đã quên mất ngươi. Cảnh công tử nhờ ta nói lời xin lỗi với Tử Kính. Ngoài ra, chúng ta còn chuẩn bị một chỗ ở tốt hơn, mong Tử Kính đêm nay chuyển đến, coi như lời tạ lỗi."

Từ Thứ rõ ràng là nói một đằng làm một nẻo. Một chuyện trọng đại như đi Giang Đông làm sao có thể quên được? Hơn nữa Lỗ Túc đã nhận ra người đó là Tuân Úc, vậy mà Từ Thứ vẫn nói là sứ giả triều đình. Những lời này hiển nhiên là để ứng phó ông, muốn ông đi về, đơn giản là sợ ông liên lạc với sứ giả Tào Tháo.

Lỗ Túc thầm thở dài. Mặc dù trong lòng cảm thấy phiền muộn, nhưng ông vẫn không thể vạch trần lời nói dối của Từ Thứ. Hiện tại ông đang phải nhờ cậy Lưu Cảnh. Nếu trở mặt, Lưu Cảnh thật sự không còn đường lui mà đầu hàng Tào Tháo, thì ông chính là tội nhân của Giang Đông.

Từ Thứ chịu đến tìm ông để giải thích, ít nhất cũng chứng tỏ cánh cửa đàm phán vẫn chưa đóng lại, Giang Đông vẫn còn có thể cứu vãn được. Nghĩ đến đây, Lỗ Túc có chút sốt sắng hỏi: "Cảnh công tử còn định đi Giang Đông nữa không?"

Từ Thứ khẽ mỉm cười: "Đương nhiên là muốn đi. Chỉ là xin Tử Kính đợi thêm ba ngày nữa. Chúng ta sẽ tiễn Hán sứ đi, sau đó Cảnh công tử sẽ cùng Tử Kính khởi hành."

"Lần này đã định rồi chứ?"

Từ Thứ gật đầu: "Tuyệt đối không đùa cợt!"

Lỗ Túc chợt bừng tỉnh. Lưu Cảnh thực sự muốn đi Giang Đông, chẳng qua mục đích thật sự của ông ta là để so sánh lợi ích giữa Tôn gia và Tào Tháo.

Bản chuyển ngữ này là thành quả của Truyen.free, kính mời quý độc giả đón đọc trọn vẹn tại đây.