Theo kế hoạch ban đầu, Tào Tháo lẽ ra phải trực tiếp từ Dịch Huyện trở về Nghiệp Đô, nhưng thất bại của quân Tào ở quận Nam Dương đã phá vỡ kế hoạch ấy, đó luôn là một nỗi lo canh cánh trong lòng hắn. Sau khi nghỉ ngơi đôi chút tại Dịch Huyện, Tào Tháo liền suất lĩnh ba vạn tinh binh thẳng tiến Nam Dương.

Tại Uyển Thành, mặc dù Tào Nhân vẫn còn lo lắng khôn nguôi vì thất bại ở Tương Dương, hy vọng khi đối mặt với cơn thịnh nộ của Tào Tháo, hắn có thể được hoãn lại một chút. Hắn nghĩ rằng, khi mùa đông giá lạnh ở phương bắc ập đến, chiến tranh sẽ bị kéo dài, ít nhất phải đến mùa xuân năm sau mới có thể kết thúc. Khi đó, tình thế sẽ có vài biến chuyển, chẳng hạn như nội chiến ba nhà ở Kinh Châu bùng nổ, hắn có thể nhân cơ hội này lập được vài công trạng để bù đắp cho thất bại trước đó của mình.

Chỉ tiếc, lý tưởng thì đầy đặn, nhưng hiện thực lại xương xẩu khắc nghiệt. Trời thu vừa tới, quân Tào đã kết thúc chiến dịch Liễu Thành, Tào Tháo đích thân dẫn đại quân tiến thẳng về Uyển Thành. Tào Nhân không thể không nhắm mắt đón nhận cơn thịnh nộ giáng xuống, mấu chốt là hắn không cách nào bàn giao sự việc liên quan đến Cổ Hủ với Tào Tháo.

Tại Uyển Thành, Tào Nhân suất lĩnh mười mấy vị tướng lĩnh quỳ trước ngựa Tào Tháo, lo sợ khôn nguôi nói: "Mạt tướng Tào Nhân cung nghênh Thừa tướng vào thành."

Tào Tháo đánh giá một lượt chư tướng, Cổ Hủ, Nhạc Tiến, Tào Hồng, Lý Điển, bốn vị mưu sĩ đại tướng ấy đều không thấy đâu, khiến lòng hắn chợt chùng xuống. Hắn không nổi trận lôi đình, chỉ phất tay áo một cái: "Chư vị tướng lĩnh xin đứng lên!"

Mọi người đứng dậy, Tào Nhân cảm giác được ngữ khí Tào Tháo bình tĩnh, cũng không như cơn bão tố hắn vẫn lo sợ sẽ đến, trong lòng an tâm hơn đôi chút, lại vội vàng nói: "Xin Thừa tướng vào thành!"

Tào Tháo thúc ngựa tiến vào Uyển Thành, hắn thẳng vào đại sảnh quân nha ngồi xuống, khiến mọi người lui ra. Trên đại sảnh chỉ còn lại Trình Dục, Tào Nhân, Vu Cấm cùng Mao Giới bốn người. Tào Tháo lúc này mới hỏi Vu Cấm: "Văn Tắc, nghe nói ngươi bị bắt, sau đó lại trốn thoát?"

Tào Nhân trong lòng giật thót. Hắn chưa hề nói chuyện Vu Cấm bị bắt, vậy mà Thừa tướng lại biết được bằng cách nào? Lòng hắn càng thêm bất an, cảm thấy Thừa tướng biết rõ mọi chuyện.

Vu Cấm mặt đầy hổ thẹn, tiến lên khom lưng nói: "Thuộc hạ vô năng, không đánh lại Lưu Cảnh, bị hắn bắt giữ. Nhưng cũng may thuộc hạ vận khí không tệ, nhận được sự giúp đỡ của một người đồng hương mà thoát thân trên đường đi."

Vu Cấm liền kể lại một lượt quá trình hắn chạy trốn, chỉ là có chút cải biến. Hắn biến hai kẻ áp giải hắn thành mười mấy người, một binh sĩ trong số đó được biến thành đồng hương của hắn, chính người đồng hương này đã cắt đứt dây trói, giúp hắn đoạt đao giết người, giết chết vài tên. Những kẻ còn lại nhảy sông đào tẩu, hắn lại bức ép người chèo thuyền lái thuyền về bờ bắc. Đây là lời giải thích hắn đã bàn bạc với Tào Nhân để đối phó lời chất vấn. Mấu chốt là không có nhân chứng đối chiếu, chỉ cần hợp lý thì vẫn có thể chấp nhận được, như vậy là có thể che giấu sự việc liên quan đến Cổ Hủ.

Tào Tháo quả nhiên không tra xét sâu chuyện Vu Cấm bị bắt, chỉ cười nhạt: "Xem ra, ngươi và Lưu Cảnh thật có duyên phận, đây là lần thứ ba ngươi bại dưới tay hắn. Hắn nếu giết ngươi, cuộc đời ta e là cũng bớt đi vài phần thú vị."

Vu Cấm xấu hổ đến không có chỗ nào để giấu mặt, lát sau cũng chẳng nói được lời nào. Tào Tháo sầm mặt xuống, lạnh lẽo nhìn chằm chằm Tào Nhân hỏi: "Chuyện của Cổ Văn Hòa là sao? Ngươi hãy thành thật khai báo cho ta, nếu dám che giấu nửa lời, ta sẽ lột da ngươi!"

Tào Nhân chỉ cảm thấy hai chân mềm nhũn, hắn muốn đứng dậy, nhưng cuối cùng vẫn là quỳ xuống, chỉ đành kể lại ngọn ngành mâu thuẫn giữa Tào Hồng và Cổ Hủ một lượt. Tào Tháo trong lòng thở dài, liếc mắt nhìn Trình Dục, như muốn nói: "Đáng tiếc lời ngươi nói đã ứng nghiệm!"

Trên đường đến Nam Dương, Trình Dục đã hàm ý nói với Tào Tháo, việc để Cổ Hủ đi Nam Dương tham gia vào cuộc chiến là không thích hợp. Lúc này Tào Tháo đã biết chuyện Trương Tú tự sát, hắn lúc này mới ý thức được mình đã xem thường mối thù giữa con cháu Tào gia với Trương Tú và Cổ Hủ. Việc này kỳ thực là trách nhiệm của Tào Tháo, hắn đã quá chủ quan, xem thường hận thù mà cái chết của Tào Ngang, Tào An Dân đã để lại cho gia tộc. Tào Tháo thầm thở dài, trong lòng cũng nguôi giận Tào Nhân vài phần, lại hỏi Tào Nhân: "Sau đó lại xảy ra chuyện gì? Để Cổ Văn Hòa đầu hàng Giang Hạ?"

Tào Nhân đã cảm giác được ngữ khí Tào Tháo đã hòa hoãn hơn, vội vàng giải thích: "Vì chuyện Lưu Cảnh phục kích tướng quân Vu Cấm, nắm bắt thời cơ quá chuẩn xác, chúng ta liền nghi ngờ có kẻ tiết lộ kế hoạch. Ngay lúc đó, trong quân doanh có lời đồn Cổ Văn Hòa ngấm ngầm cấu kết với Lưu Cảnh. Sau khi các bên đối chất, mặc dù chứng minh được Cổ Văn Hòa vô tội, nhưng Tào Hồng và hắn đã như nước với lửa."

"Lúc này Cổ Văn Hòa cũng chủ động đề nghị trở về Nghiệp Đô, ta liền đồng ý, phái người hộ tống hắn trở về. Không ngờ giữa đường bị Cam Ninh cướp mất, Cổ Văn Hòa liền bị bắt đến Giang Hạ. Còn sau đó hắn làm sao đầu hàng Lưu Cảnh, thuộc hạ thật sự không biết."

Tào Tháo là kẻ lão luyện đến nhường nào, hắn nghe ra Tào Nhân vẫn còn điều chưa nói hết, chính là việc liên quan đến Tào Hồng, việc Tào Hồng đã bức bách Cổ Hủ ra sao, Tào Nhân nói rất hàm hồ. Tuy nhiên, đây là chuyện nội bộ của hắn, hơn nữa Tào Hồng còn đang ở Giang Hạ, Tào Tháo liền không hỏi thêm nữa.

Hắn trầm tư một lát, hỏi Mao Giới: "Lần này Tương Dương cuộc chiến, Hiếu Tiên cho rằng điểm thiếu sót lớn nhất của quân ta là gì?"

Mao Giới trong lòng cũng có chút lo lắng Tào Tháo sẽ truy cứu trách nhiệm về kế sách thất bại của hắn, trong lòng vẫn thấp thỏm không yên. Không ngờ Tào Tháo lại đang hỏi chuyện Cổ Hủ, không tiếp tục truy hỏi nguyên nhân thất bại ở Tân Dã nữa, trong lòng hắn cũng thoáng yên ổn hơn, vội vàng nói: "Thuộc hạ cho rằng, thiếu hụt chiến thuyền là mối uy hiếp lớn nhất đối với quân ta. Lần này Tương Dương cuộc chiến, chúng ta sở dĩ vẫn bị động, hai lần chiến bại, cũng là vì thủy quân Giang Hạ quá sắc bén, đã khống chế toàn bộ mặt sông. Nếu chúng ta muốn tiếp tục tiến công Giang Hạ và Giang Đông, vậy nhất định phải có mấy ngàn chiếc chiến thuyền."

Tào Tháo gật đầu: "Bình định phương nam, chiến thuyền là tất yếu, hơn nữa là trang bị quân sự hàng đầu. Không biết hiện tại trong tay chúng ta có bao nhiêu chiến thuyền?"

Nói đến chiến thuyền, Tào Nhân không khỏi xấu hổ vô cùng, hắn là chủ tướng, không muốn thoái thác trách nhiệm này, liền nói ngay: "Hồi bẩm Thừa tướng, chúng ta thủy chiến đại bại, trong tay đã không còn một chiếc chiến thuyền nào, chỉ có mười mấy chiếc thuyền đánh cá nhỏ. Thuộc hạ thật sự không còn mặt mũi nào để gặp Thừa tướng."

Tào Tháo không khỏi khẽ nhướng mày, lại chỉ có vỏn vẹn mười mấy chiếc thuyền con, điều này làm sao để hắn sang năm xuôi nam được?

"Tương Dương bên kia có bao nhiêu thuyền?" Tào Tháo lại hỏi.

"Thủy quân Tương Dương cũng đều bị Giang Hạ tiêu diệt rồi. Theo ta được biết, nhiều nhất cũng chỉ còn mười mấy chiếc đò."

Tào Tháo trầm mặc, hắn mới ý thức tới vấn đề chiến thuyền nghiêm trọng đến thế. Nếu như không giải quyết vấn đề này, kế hoạch Nam chinh của hắn chẳng khác nào hoa trong gương, trăng dưới nước.

Lúc này, Trình Dục ở một bên cười nói: "Kỳ thực Thừa tướng không cần vì việc này lo lắng, thợ đóng thuyền trong thiên hạ đâu chỉ có ở Kinh Châu, hai bên bờ Hoàng Hà cũng có rất nhiều. Thừa tướng có thể chiêu mộ họ, sẽ có hơn vạn người. Gỗ đóng thuyền cũng không chỉ Kinh Châu mới có, thuộc hạ chợt nhớ ra, trong kho hàng ở Nam Bì và Lê Dương cũng có không ít. Lại chiêu mộ nhân tài khắp thiên hạ, chắc chắn có thể hoàn toàn thỏa mãn nhu cầu đóng thuyền."

"Vậy còn vận tải thì giải quyết ra sao?"

Mao Giới cũng ở bên cạnh giải thích: "Tổ phụ thuộc hạ cũng giỏi về đóng thuyền, ta đã thấy họ vận chuyển gỗ là dùng dầu cây trẩu quét vài lớp lên gỗ, sau khi phơi khô thì không sợ thấm nước, trực tiếp kết thành bè gỗ rồi thả trôi trên sông để vận chuyển. Vừa tiết kiệm sức lực!"

"Được!" Tào Tháo vui mừng gật đầu, nói với Mao Giới: "Chuyện này ta liền giao cho ngươi việc phối hợp này. Ngươi có thể truyền lệnh cho các quận huyện trong thiên hạ, vận chuyển gỗ đóng thuyền đến Nam Dương, trong vòng hai tháng nhất định phải vận đến, nếu không các Thái thú, huyện lệnh sẽ bị truy trách nhiệm."

"Thuộc hạ tuân lệnh!"

Tào Tháo rồi quay sang Trình Dục nói: "Việc đóng thuyền, ta nghĩ sẽ giao cho Trọng Đức toàn quyền phụ trách. Việc này can hệ trọng đại, giao cho người khác ta không yên tâm, chỉ có Trọng Đức mới có thể khiến ta an tâm ngủ ngon."

Trình Dục khẽ mỉm cười: "Nếu Thừa tướng đã tín nhiệm như vậy, ta đương nhiên sẽ không để Thừa tướng thất vọng."

Bản dịch này, với tất cả tâm huyết, hân hạnh được trình bày độc quyền tại truyen.free.