Quân Tào lần thứ hai nam tiến, Trương Doãn đầu hàng, Thiết kỵ quân Tào飲馬 Hán Giang, nhất thời khiến Tương Dương chấn động, lòng dân hoảng loạn. Hàng vạn dân chúng chen chúc rời thành, đổ về hướng Giang Hạ lánh nạn.

Để ngăn chặn cục diện vượt khỏi tầm kiểm soát, Thái Mạo hạ lệnh đóng cửa thành Tương D��ơng, không cho phép dân chúng chạy nạn. Thế nhưng, dân cư ngoại thành cùng các huyện lân cận vẫn lũ lượt di tản quy mô lớn, tạo nên làn sóng nạn dân thứ hai kể từ khi quân Tào nam tiến.

Trong nghị sự đường của phủ châu, Thái Mạo khẩn cấp triệu tập trọng thần Tương Dương để bàn bạc đối sách. Lúc này, Tương Dương quận đã trải qua một sự phân hóa: Quận Thừa Vương Ký và Tham quân Bàng Quý đã về Nam Quận, nhưng điều nằm ngoài dự liệu của Thái Mạo là Trì trung Đặng Nghĩa vẫn chưa rời đi mà vẫn ở lại Tương Dương.

Trên đại sảnh, ngoài Thái Mạo, còn có Khoái Việt, Hàn Tung, Đặng Nghĩa, Lý Khuê, Trần Chấn và nhiều người khác. Ai nấy đều mang vẻ mặt vô cùng nghiêm nghị. Thái Mạo thở dài rồi nói với mọi người: “Tình thế hiện giờ ai cũng đã rõ, Tào Thừa tướng đích thân dẫn đại quân đến đây, Trương Doãn đã đầu hàng, lòng dân hoang mang, quân tâm bất ổn, Tương Dương khó lòng cứu vãn. Nếu bây giờ chúng ta không đầu hàng Tào Thừa tướng, sớm muộn cũng sẽ bị Giang Hạ và Giang Lăng công phá. Đã vậy, chi bằng sớm quy thuận triều đ��nh để mọi người có thể mưu cầu một tiền đồ tốt đẹp.”

Nói đến đây, Thái Mạo rút ra một phong thư, giơ lên rồi nói với mọi người: “Đây là thư do đích thân Tào Thừa tướng viết cho ta. Trong thư nói rất rõ ràng, chỉ cần chúng ta quy hàng, không những địa vị hiện tại được đảm bảo, mà tương lai còn có thể tiến thêm một bước, được gia phong tước vị, hiển vinh tổ tông. Ta mong các vị có thể đồng lòng cùng ta tiến thoái.”

Đại sảnh hoàn toàn tĩnh lặng. Quyết định này tuy nằm trong dự liệu của mọi người, nhưng khi nó thật sự diễn ra, ai nấy đều cảm thấy nhất thời khó lòng chấp nhận. Dù sao đi nữa, họ không thể nào bàn giao với Lưu Biểu, người vừa mới qua đời không lâu.

Lúc này, Khoái Việt trầm ngâm một lát rồi hỏi: “Không biết Châu Mục có thái độ thế nào?”

Dù Khoái Việt hỏi rất hàm súc, nhưng những kẻ lão luyện chốn quan trường trong đại sảnh đều lập tức hiểu ý. Chỉ cần Lưu Tông đầu hàng là được, họ theo Lưu Tông mà đầu hàng thì chẳng ngại gì tiếng tăm, lại còn đạt được lợi ích thực tế.

Thái M��o có chút do dự. Việc này chính là để Lưu Tông gánh chịu trách nhiệm về đạo nghĩa. Phương án mà Khoái Việt đưa ra cố nhiên không gây áp lực gì, nhưng Lưu Tông dù sao cũng là con rể trên danh nghĩa của ông ta. Không nói tình nghĩa nhạc phụ con rể, ít nhất những năm qua việc nâng đỡ và lợi dụng đã khiến ông ta ít nhiều có chút áy náy với Lưu Tông.

Mọi người đều nhìn ra sự do dự của Thái Mạo, Hàn Tung bèn cười nói bổ sung: “Hắn là chủ công của chúng ta, đương nhiên phải do hắn quyết định hàng Tào chứ, Đức Khuê hãy đi khuyên nhủ hắn đi!”

Mọi người nhao nhao hưởng ứng, Lý Khuê cũng cười nói: “Điều quan trọng hơn là Tào Thừa tướng mong Châu Mục quy hàng, ta cũng kiến nghị Quân sư hãy đi khuyên nhủ Châu Mục một phen.”

Lý Khuê là tâm phúc của Thái Mạo, đến cả hắn cũng tán thành cổ động Lưu Tông đầu hàng, Thái Mạo cũng chẳng thể làm gì hơn. Kỳ thực, Lưu Tông đầu hàng thì đối với Thái Mạo ông ta, nào có điều gì bất lợi?

Nghĩ đến đây, Thái Mạo liền gật đầu: “Nếu mọi người đều cho là như vậy, vậy ta sẽ đi nói chuyện với hắn một chút! Cố gắng thuyết phục hắn nhìn rõ tình thế.”

Thái Mạo thấy trên mặt mọi người đều lộ vẻ hưng phấn, không khỏi thầm mắng một tiếng: “Một đám cáo già!”

…

“Ta mặc kệ, các ngươi muốn đầu hàng thì cứ đi mà đầu hàng, đừng hòng có ý đồ nhằm vào ta!”

Trong phòng, Lưu Tông nắm chặt nắm đấm, lớn tiếng kêu gào về phía Thái Mạo, mặt mày đỏ bừng. Thần thái, ánh mắt đó, cứ như một con dã thú đang nổi giận: “Hài cốt phụ thân còn chưa lạnh, các ngươi đã muốn đầu hàng, ngươi xứng đáng với sự ủy thác của phụ thân sao?”

Lời mắng chửi đầy phẫn nộ của Lưu Tông khiến Thái Mạo cũng có chút thẹn quá hóa giận. Hắn híp mắt lạnh lùng nói: “Không có gì phải xin lỗi cả, phụ thân ngươi trước khi lâm chung cũng chẳng có ủy thác gì, mà dù có ủy thác, thì cũng không phải là ngươi.”

“Ngươi!”

Lưu Tông lùi lại một bước, cảm giác nhục nhã tột cùng khiến hắn không còn chỗ nào dung thân. Hắn trừng mắt nhìn Thái Mạo, một lát sau mới bật ra một câu: “Đê tiện!”

Thái Mạo nhìn hắn với ánh mắt có chút thương hại. Ông ta biết Lưu Tông đã hiểu rõ thân phận của mình, hắn chẳng qua chỉ là một con rối, không thể có suy nghĩ riêng. Bản thân ông ta mới là chủ nhân điều khiển hắn, vậy mà ông ta bảo hắn đầu hàng, hắn lại còn dám kì kèo mặc cả.

Lưu Tông quay người trở về phòng. Bỗng nhiên, một vật màu xanh thẫm từ trong phòng ném ra, “Ầm” một tiếng, vỡ tan một góc, mảnh vải bọc ngoài cũng văng ra, lại là Châu Mục chi ấn của Lưu Tông. Thái Mạo ngẩn người, nhất thời trừng mắt đầy vẻ giận dữ nhìn về phía trong phòng.

Lưu Tông xuất hiện ở cửa, lạnh lùng nói: “Ngươi muốn không phải là một Châu Mục thế tội sao? Ngươi cứ tùy tiện tìm một tên ăn mày ngoài đường, để hắn làm Châu Mục đi. Còn ta, ta không chơi với ngươi nữa, muốn giết muốn chặt gì cứ tùy ngươi.”

“Ngươi cái đồ hỗn đản này!”

Thái Mạo gầm lên, hắn siết chặt nắm đấm, xông lên muốn đánh Lưu Tông. Lúc này, Thái phu nhân xuất hiện, nàng liếc nhìn bảo ấn dưới đất, ngăn cản huynh trưởng rồi cười dài nói: “Không có việc gì lớn đâu, huynh trưởng cứ đi trước đi! Để ta tới khuyên hắn.”

Thái Mạo tàn bạo trừng mắt nhìn Lưu Tông một cái, rồi quay người giận đùng đùng bỏ đi. Thái phu nhân liền ra hiệu cho hai thị nữ phía sau, hai thị nữ cũng lui xuống.

Thái phu nhân lúc này mới chậm rãi đi vào trong phòng, nhưng Lưu Tông lại quay lưng về phía nàng, ngữ khí lạnh lẽo như băng: “Ta biết ngươi muốn nói gì. Ta đã không còn sợ hãi, ngươi cứ việc nói đi, cùng lắm thì ta chết để tạ tội!”

“Con hà tất phải để tâm chuyện vụn vặt như vậy?”

Thái phu nhân đi đến phía sau hắn ngồi xuống, cười híp mắt nói: “Đầu hàng Tào Tháo đối với con kỳ thực cũng là một cơ hội. Ta không tin con vẫn cam tâm làm con rối. Hay là, đầu hàng Tào Tháo con sẽ được giải thoát, lẽ nào con chưa từng nghĩ tới sao?”

“Ngươi nói gì?”

Lưu Tông chậm rãi xoay người, kinh ngạc nhìn chằm chằm Thái phu nhân: “Ta không hiểu ý của ngươi!”

“Tông nhi, con nghe ta nói, trước hết hãy bình tĩnh lại.”

Thái phu nhân ngữ khí vô cùng nhu hòa, nàng rất ít khi nói chuyện với Lưu Tông như vậy: “Ta biết con không muốn đầu hàng Tào Tháo là vì con cảm thấy hổ thẹn, đã đánh mất cơ nghiệp của phụ thân. Ta có thể hiểu được, nhưng trên thực tế con cũng không phải Kinh Châu Mục. Mặc kệ là ý của phụ thân con, hay là thực tế, Kinh Châu Mục chính là Lưu Cảnh, triều đình đã thừa nhận hắn. Con hiện giờ ngay cả Tương Dương Thái Thú cũng không phải.”

Lưu Tông cúi đầu, không nói một lời. Thái phu nhân quả thực rất hiểu đứa con trai này, dù không phải con ruột của nàng, nhưng nàng lại thấu hiểu hắn hơn cả con ruột.

Nàng biết những yếu điểm trong tính cách của Lưu Tông: tự ti, nhu nhược, nhát gan, thiếu chủ kiến. Vẻ ngoài cứng rắn kia chẳng qua chỉ là một lớp vỏ bọc, chỉ cần gõ vỡ lớp vỏ này, hắn sẽ chỉ có thể mặc cho người khác nhào nặn.

Hiện tại, điều nàng cần làm chính là tìm ra điểm yếu nhất, gõ vỡ lớp vỏ này của hắn. Mà Thái phu nhân, hơn ai hết, đều rõ ràng điểm yếu nhất của lớp vỏ này nằm ở đâu.

“Tông nhi, trên thực tế, Quân sư và những người khác hoàn toàn có thể bỏ qua con. Con không phải Kinh Châu Mục, việc con có đầu hàng hay không cũng không đáng kể. Nhưng nếu thật làm vậy, con có muốn đến cái kết quả của chính mình không? Con không có gì cả, cũng không có nơi nào để đi. Có lẽ sẽ có người niệm tình con là con trai của tiên chủ mà cho con một miếng cơm ăn, nhưng cuộc sống như vậy có phải là điều con muốn không?”

Lưu Tông thở dài thườn thượt, lớp vỏ trong lòng hắn đã bị gõ cho rạn nứt. Hắn hai tay ôm đầu, dùng sức kéo tóc mình, miệng lẩm bẩm. Tuy hắn nói rất hàm hồ, nhưng Thái phu nhân lại nghe hiểu: hắn đang hỏi ‘Ta bây giờ nên làm gì?’

“Con tự mình suy nghĩ đi! Hiện tại, Quân sư và những người khác đẩy con ra làm chủ công, trực tiếp đàm phán với Kinh Châu và Tào Tháo. Bất kể con có phải là Kinh Châu Mục thật hay không, Tào Tháo đều sẽ hậu đãi con. Chí ít con sẽ không mất chức Thái Thú. Như vậy, chẳng phải con đã triệt để thoát khỏi vị trí con rối này rồi sao?”

Lưu Tông bỗng nhiên ngẩng đầu lên, trợn mắt nhìn chằm chằm Thái phu nhân: “Ngươi vì sao phải giúp ta? Chuyện này đối với ngươi có ích lợi gì?”

Thái phu nhân cười nhạt một tiếng: “Dù sao ta vẫn là mẫu thân trên danh nghĩa của con, ta cũng muốn cho phụ thân con một câu trả lời. Con đã không thể ngồi vững vị trí Châu Mục, vậy ít nhất để con có một kết cục tốt đẹp, ta cũng coi như không phụ phụ thân con.”

Nói đến đây, lớp vỏ bao bọc trong lòng Lưu Tông rốt cục đã bị gõ vỡ. Lưu Tông yên lặng gật đầu: “Vậy cũng tốt! Ta sẽ nghe theo sắp xếp của các ngươi.”

…

Chiều hôm đó, Lý Khuê đi thuyền vượt sông đến đại doanh Phàn Thành, chính thức trình thư đầu hàng lên Tào Tháo. Trong đại trướng, Tào Tháo híp mắt xem thư đầu hàng một lượt, rồi cười nói với Lý Khuê: “Những năm qua ngươi làm rất tốt, vất vả cho ngươi rồi.”

Lý Khuê quỳ xuống, nước mắt lưng tròng nói: “Vì Thừa tướng hiệu lực, vi thần dù chết vạn lần cũng không chối từ!”

Tào Tháo nói lời chân thành động viên hắn vài câu, rồi bảo hắn ngồi xuống, liền chuyển sang hỏi chuyện mình quan tâm: “Ta muốn biết, Tương Dương còn bao nhiêu lương thực, bao nhiêu quân đội?”

“Hồi bẩm Thừa tướng, trong kho lương Tương Dương ước chừng còn hai mươi vạn thạch lương thực, quân đội có ba mươi lăm ngàn người, chiến mã hơn một ngàn con. Trong đó, mười ngàn quân trú đóng ở Giang Bắc, mười ngàn quân trú đóng gần Giang Hạ, mười ngàn quân trú đóng gần Nam Quận, còn lại năm ngàn người trong thành Tương Dương. Riêng Phòng Lăng Quận thì không có quân đóng giữ.”

Tào Tháo gật đầu, lại hỏi: “Vậy gỗ đóng chiến thuyền còn bao nhiêu? Ta biết các ngươi không còn chiến thuyền, nhưng vật liệu gỗ đóng thuyền thì hẳn phải còn chứ!”

Lý Khuê mặt lộ vẻ xấu hổ: “Chúng thần không ngờ Thừa tướng sẽ nam tiến vào năm nay, vì thế đã làm một giao dịch với Giang Hạ, lấy kho vật liệu gỗ của chúng thần đổi lấy đất đai ở Giang Bắc của Giang Hạ. Hiện tại, phần lớn vật liệu gỗ…”

Không đợi hắn nói xong, Tào Tháo liền hơi thiếu kiên nhẫn cắt lời: “Những chuyện này ta đều biết, ta chỉ muốn biết hiện tại còn lại bao nhiêu?”

“Ước chừng còn hơn ba vạn cây cự mộc, có thể đóng mấy chục chiếc chiến thuyền ngàn thạch.”

Tào Tháo trong lòng quả thực không mấy hài lòng. Những kẻ này ngay cả tài nguyên hữu dụng như ở Giang Hạ quận cũng chẳng để lại cho mình, giữ bọn họ lại để làm gì đây?

Nhưng hắn cũng chẳng thể làm gì, đành động viên nói: “Ta đã rõ. Tối nay quân ta sẽ chính thức vượt sông, các ngươi có thể chuẩn bị sẵn đò. Sáng mai sẽ chính thức tiếp nhận đầu hàng. Hãy chuyển cáo Tông công tử và Thái Quân sư, ta sẽ không bạc đãi họ.”

Lý Khuê đại hỉ, nói: “Ti chức sẽ trở về chuyển cáo họ, và chuẩn bị một nghi thức hoan nghênh long trọng!”

“Cũng không cần quá long trọng, cứ khiêm tốn một chút là được!”

Tào Tháo trong lòng bỗng nhiên có chút không thoải mái, dù sao Lưu Tông cũng không phải Kinh Châu Mục chân chính. Nếu ngày mai là Lưu Cảnh đầu hàng, hẳn nhiên phải cử hành một nghi thức hoan nghênh long trọng, nhưng đáng tiếc thay!

Lý Khuê ngẩn người, hắn bỗng nhiên hiểu ra một chút, vội vàng thấp giọng cáo từ.

Tào Tháo chắp tay đi tới trước án, xa xa ngắm nhìn về phía đông nam. Bên kia là Giang Hạ, hắn nhớ lại lời Lưu Cảnh nói rằng rất mong chờ cùng hắn đại chiến một trận trên Trường Giang. Kỳ thực hắn cũng rất mong chờ, hắn càng mong chờ cuối cùng Lưu Cảnh sẽ đầu hàng mình. Ngày đó hắn đã đoán trước từ rất lâu, nhưng hắn biết, ít nhất phải đợi đến sang năm.

…

Tương Dương, kể cả đò mới đóng, có gần trăm chiếc. Quân Tào suốt đêm vượt sông, hôm sau trời vừa sáng, đã có gần hai vạn quân đội vượt qua Hán Thủy. Tào Tháo cũng vượt sông, hắn cưỡi trên chiến mã, giữa vòng vây của hàng ngàn binh sĩ, chậm rãi tiến về thành Tương Dương.

Tại cổng thành Tương Dương, Lưu Tông suất lĩnh Thái Mạo, Khoái Việt cùng hơn mười vị quan lớn Tương Dương đã chờ đợi từ lâu. Trên cổ hắn mang theo đại ấn cùng dải lụa, yên lặng chờ đợi thời khắc cuối cùng.

Khi quân đội Tào Tháo đến gần, Lưu Tông quỳ xuống, run giọng nói: “Tội thần Lưu Tông khấu kiến Đại Hán Thừa tướng các hạ!”

“Khấu kiến Thừa tướng!”

Hơn mười vị văn võ quan chức đồng loạt quỳ xuống. Tào Tháo cười đến híp cả mắt, đoạn ngẩng đầu nhìn thành Tương Dương: “Đây chính là sào huyệt của Lưu Biểu sao?”

Mọi quyền lợi dịch thuật cho chương truyện này đều thuộc về đội ngũ Truyen.Free.