Trời dần hửng sáng, ánh bạc loang lổ nơi chân trời, cảnh vật còn mờ ảo. Trong một sơn cốc phía bắc Long Bắc Nguyên, mười ngàn binh sĩ Giang Hạ đang say giấc nồng, nằm rải rác hai bên đường. Ai nấy đều quấn mình trong những tấm chăn lông dày, vũ khí đặt cạnh bên, giáp trụ vẫn còn nguyên, sẵn sàng đứng dậy chiến đấu bất cứ lúc nào.

Bốn phía thung lũng được bố trí hàng trăm lính tuần tiễu, cùng với gần trăm thám báo đang trinh sát Long Bắc Nguyên và các sơn cốc phía bắc, nhằm đảm bảo an toàn cho quân Giang Hạ.

Lưu Cảnh một mình chắp tay sau lưng, tuần tra trong thung lũng. Canh năm, hắn đã thức giấc khỏi giấc mộng. Thực tế, trong lòng hắn vừa có chút sốt sắng, lại vừa có vẻ chờ mong.

Hắn biết kẻ địch sắp đối mặt là Từ Hoảng, một danh tướng dưới trướng Tào Tháo. Được đối đầu với Từ Hoảng, lòng hắn tràn đầy khát khao.

Bấy giờ, một binh lính vội vã chạy đến bẩm báo: "Châu Mục, Cổ tiên sinh đã đến!"

Lưu Cảnh sững sờ, rồi chợt mừng rỡ khôn xiết. Cổ Hủ lại đến, quả là một niềm vui bất ngờ. Hắn đứng dậy nhìn về phía bắc, chỉ thấy mười mấy binh sĩ đang hộ vệ Cổ Hủ cưỡi ngựa tiến đến.

Hắn vội vàng tiến lên đón: "Cổ tiên sinh sao lại tới đây?"

Cổ Hủ khẽ mỉm cười nói: "Ngày thứ hai Châu Mục rời đi, ta đã tức tốc đến Hạ Khẩu, nhưng không kịp đón thuyền, đành phải đi cùng Ngụy tướng quân đến đây."

Lòng Lưu Cảnh chợt nhẹ nhõm. Cổ Hủ chịu chủ động đến Tương Dương, điều này chứng tỏ những khúc mắc trong lòng ông ấy đã được hóa giải. Dù có giúp mình đối phó Tào Tháo, ông ấy cũng sẽ không còn vướng bận trong lòng.

"Tiên sinh mau vào trướng nghỉ ngơi!"

Lưu Cảnh mời Cổ Hủ vào hành quân trướng, lại cười hỏi: "Quân đội của Ngụy tướng quân cũng đã đến rồi sao?"

Cổ Hủ gật đầu: "Mới sáng sớm đã đến rồi, hiện đang đóng quân cách Tương Dương Thành mười lăm dặm về phía đông."

Hai người bước vào hành quân trướng. Hành quân trướng rất nhỏ, chỉ chừng bốn năm mét vuông thời hậu thế, đứng thẳng còn phải cúi đầu. Trong trướng chỉ có một chiếc bàn, một hòm trúc, và một tấm thảm trải dưới đất, hoàn toàn giống với lều của các binh sĩ. Chiếc hành quân trướng này là nơi Lưu Cảnh tạm thời làm việc.

Hai người ngồi hai bên bàn. Trên bàn trải một tấm địa đồ Tương Dương, trời còn tờ mờ tối, một ngọn đèn dầu soi sáng tấm địa đồ.

Lúc này, một thân binh mang tới hai chén trà nóng hổi. Cổ Hủ nâng chén trà lên nhấp một ngụm, cười nói: "Tào Thừa tướng hiện tại cần phải quay về Nam Dương."

"Tiên sinh làm sao biết điều đó?"

"Ta hiểu rõ ông ấy. Trong những chiến dịch không mang tính quyết định như thế này, ông ấy sẽ không trơ mắt nhìn thất bại. Nếu không thể xoay chuyển tình thế, việc rút lui cũng là một cách lảng tránh, và trách nhiệm thất bại sẽ chỉ đổ lên đầu Tào Nhân. Vì thế, Tào Thừa tướng chắc chắn sẽ lệnh cho Tào Nhân rút khỏi Tương Dương. Bảo toàn thực lực là một chuyện, còn đẩy trách nhiệm cho Tào Nhân lại là một nguyên nhân khác."

Lưu Cảnh gật đầu, Cổ Hủ quả nhiên nhìn thấu lòng người. Hắn trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Vậy tiên sinh cho rằng ta nên đóng cửa đánh chó, hay là thả bọn họ đi rồi đoạt lấy Tương Dương?"

"Điều này Châu Mục cần phải cân nhắc thiệt hơn. Mục đích của Châu Mục là gì, là tiêu diệt toàn bộ quân Tào hay là chiếm lấy Tương Dương? Nếu tiêu diệt quân Tào, quân Giang Hạ có bao nhiêu phần chắc chắn, và phải trả cái giá lớn đến mức nào? Liệu cái giá đó có xứng đáng không? Hơn nữa, giả sử quân Nam quận đến để đục nước béo cò, liệu có thành cảnh cá diếc và cò tranh nhau, cuối cùng lại để Lưu Bị ngồi không hưởng lợi? Tất cả những vấn đề này đều cần Châu Mục cẩn trọng suy xét."

Lưu Cảnh im lặng không nói. Cổ Hủ quả không hổ là mưu sĩ đỉnh cấp, mỗi lời đều trúng trọng điểm. Hắn thở dài nói: "Nhưng hiện tại Lưu Bị chưa trở về, tiên sinh cho rằng quân Nam quận sẽ nhúng tay vào vũng nước đục này sao?"

Cổ Hủ cười nói: "Nếu ta là Gia Cát Lượng, lại có quyền điều động quân đội, vậy ta nhất định sẽ đến. Chỉ cần mưu tính tốt, hoàn toàn có thể ngồi mát ăn bát vàng, thu lấy Tương Dương Thành. Châu Mục đừng quên, Tương Dương Thành đang do Thái gia nắm quyền. Nếu quân Tào bỏ chạy, người cuối cùng nắm giữ Tương Dương Thành chắc chắn là Thái gia. Châu Mục nghĩ xem, bọn họ sẽ đầu hàng Giang Hạ, hay là đầu hàng Nam quận?"

"Nếu là Thái gia, không nghi ngờ gì, bọn họ nhất định sẽ không đầu hàng ta, chỉ có thể đầu hàng Nam quận."

Lời đã nói rõ ràng như vậy, Lưu Cảnh cũng đã hiểu, hắn biết mình nên làm gì. Hắn đứng dậy, hướng Cổ Hủ hành lễ: "Lời vàng ngọc của tiên sinh, ta đã ghi nhớ. Xin tiên sinh dành thời gian nghỉ ngơi chốc lát."

Nói rồi, hắn nhanh chân rời khỏi hành quân trướng, đi thị sát tình hình binh sĩ. Các binh sĩ đều ngủ rất say. Lúc này thời tiết se lạnh nhưng không quá giá buốt, rất thuận lợi cho giấc ngủ.

Đến một gốc cây, hắn thấy một binh sĩ trẻ tuổi ngủ say, dáng vẻ không được đẹp mắt, tấm chăn bị đạp sang một bên. Hắn không khỏi mỉm cười, cúi người đắp lại chăn cho binh sĩ. Không ngờ, binh sĩ trẻ tuổi lập tức tỉnh giấc, thấy Lưu Cảnh đứng trước mặt mình, sợ đến kêu "A!" một tiếng rồi bật dậy.

Lưu Cảnh cười xua tay, ra hiệu binh sĩ cứ ngủ tiếp, không muốn làm phiền người khác. Nhưng lúc này, không ít binh sĩ xung quanh đã bị thức giấc, ngồi dậy dụi mắt. Cứ thế như những quân bài domino đổ rạp, ngày càng nhiều binh sĩ tỉnh giấc.

Lưu Cảnh không khỏi cười khổ. Một hành động quan tâm nhỏ của hắn lại gây ra ảnh hưởng lớn đến vậy, khiến hắn trở tay không kịp.

Lúc này, Lý Tuấn nhanh chóng tiến lên, thấp giọng bẩm báo: "Nhận được tin tức từ thám báo, quân Tào đã bắt đầu chỉnh đốn quân ngũ."

Lưu Cảnh gật đầu: "Vậy hãy để các huynh đệ cũng đứng dậy! Chuẩn bị dùng điểm tâm."

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống vang lên, các binh sĩ Giang Hạ đang say giấc nồng trong thung lũng ào ạt thức giấc. Nhanh chóng thu dọn hành trang, xếp hàng chuẩn bị dùng điểm tâm. Bếp quân đã nấu cháo nóng hổi, từng vò cháo được mang đến trước mặt binh sĩ. Các binh sĩ đều có lương khô bánh quy, mỗi người ngồi một bên, ăn điểm tâm như hổ đói.

Lưu Cảnh thì đứng trong một đình tạm dựng giữa sườn núi, chăm chú nhìn động tĩnh của quân Tào từ xa. Quân Tào ở phía nam Long Bắc Nguyên, cách khoảng tám dặm. Sương mù dày đặc che khuất tầm nhìn, khiến hắn không thể nhìn rõ tình hình quân Tào đối diện.

Nhưng hắn vẫn mơ hồ nghe thấy tiếng trống từ phía đối diện truyền đến. Đây là tiếng trống tập hợp, điều này có nghĩa quân Tào đã dùng xong điểm tâm, bắt đầu tập kết, bày trận.

Rõ ràng, vùng hoang dã nằm giữa hai bên sẽ trở thành chiến trường giao phong của hai quân. Lưu Cảnh không khỏi tỉ mỉ xem xét vùng hoang dã này. Vùng hoang dã này hắn rất quen thuộc, đã từng đi qua không dưới một lần. Nhưng khi đó, nơi đây là những cánh đồng hoa màu trù phú, hai bên quan đạo là những thửa ruộng lúa bát ngát, sóng lúa dập dờn. Còn lúc này, lại là một vùng đất trống trải, như một bàn cờ, đường cày ngang dọc, mương máng khắp nơi, khiến hắn cảm thấy vô cùng xa lạ.

Thẳng thắn mà nói, nơi đây không thích hợp để bày ra chiến trường, có quá nhiều chướng ngại vật. Nhưng hiện tại, hai đội quân cũng hoàn toàn không bận tâm được nữa. Đây là một cuộc chiến then chốt để tranh đoạt và bảo vệ Kinh Châu, hoàn cảnh địa lý đã không còn quan trọng.

Lý Tuấn đi tới bên cạnh Lưu Cảnh, thấp giọng hỏi: "Quân ta hiện có mười ngàn quân, đối phương chỉ có ba ngàn người, chúng ta có cần tập trung ưu thế binh lực để một lần đánh tan đối phương không?"

Thực tế, việc quân Tào rút lui mới là điều Lưu Cảnh mong đợi nhất. Nếu quân Tào đều rút khỏi Tương Dương Thành, thì quân Giang Hạ sẽ chiếm được Tương Dương Thành dễ như trở bàn tay. Tất cả mới có chuyện hắn chờ đợi suốt đêm, cho quân Tào thời gian lui lại.

Để quân Tào rút khỏi Tương Dương, hắn không tiếc điều binh ép sát Long Trung, tạo áp lực cho Tào Nhân, chính là để buộc hắn rời khỏi Tương Dương.

Đây cũng là kiến nghị của Cổ Hủ. Cuối cùng hắn đã chấp nhận đề nghị này, thả quân Tào đi, không bận tâm đến việc tiêu diệt quân Tào ngay lúc này, mấu chốt là phải chiếm lấy Tương Dương Thành.

Nghĩ đến đây, Lưu Cảnh khẽ cười, hỏi ngược lại: "Bên Tương Dương Thành có động tĩnh gì không?"

Lý Tuấn lắc đầu: "Theo báo cáo của thám báo, quân Tào ở Tương Dương Thành đã tập kết từ đêm qua, nhưng vẫn chậm chạp chưa xuất thành."

Tin tức này có chút nằm ngoài dự liệu của Lưu Cảnh, Tào Nhân lại không xuất thành sao? Điều này cho thấy Tào Nhân cũng đang hoài nghi, nhất định phải tạo thêm áp lực để buộc hắn xuất thành.

Lưu Cảnh lập tức hạ lệnh: "Xuất binh, bày trận!"

Lý Tuấn mừng rỡ khôn xiết, vội vã chạy xuống. Chốc lát sau, trong sơn cốc vang lên tiếng kèn lệnh trầm thấp, "U... u...", đó là tín hiệu xuất chinh. Mười ngàn quân Giang Hạ đằng đằng sát khí tiến về phía Long Bắc Nguyên.

Cùng lúc đó, Từ Hoảng dẫn ba ngàn quân chậm rãi tiến về phía trước. Nhưng hắn không hề tiến sâu vào Long Bắc Nguyên, mà chỉ tiến lên khoảng một dặm rồi dừng lại. Rất nhanh, quân Giang Hạ cũng dừng bước, cách quân Tào khoảng một dặm.

Cờ xí đôi bên phấp phới, quân mã chỉnh tề, cả hai đều là tinh nhuệ. Nhưng so với đối phương, binh lực quân Giang Hạ rõ ràng vượt trội. Trong lòng Từ Hoảng có chút lo lắng, nếu viện quân của Tào Nhân chậm chạp không đến, hắn e rằng mình không thể giữ được Long Trung.

Vốn dĩ Từ Hoảng kiên quyết phản đối việc rút khỏi Tương Dương. Nhưng tối qua hắn suy nghĩ một đêm, cuối cùng mới hiểu rõ vì sao Thừa tướng lại nói không thể giữ được Tương Dương. Vấn đề không nằm ở quân Tào, mà ở quân dân Kinh Châu. Bọn họ có kiên quyết theo sát quân Tào để chống lại Lưu Cảnh hay không, điều đó hiển nhiên là không thể.

Nếu Kinh Châu dâng thành, mà đường lui về phía tây lại bị cắt đứt, vậy bọn họ thực sự sẽ không còn đường thoát. Chính vì nghĩ thông suốt điểm này, Từ Hoảng mới thay đổi ý nghĩ, hy vọng Tào Nhân có thể nhanh chóng rút lui. Nhưng trớ trêu thay, Tào Nhân lại bắt đầu nghi ngờ bất định, chậm chạp không chịu rút khỏi Tương Dương.

Khiến Từ Hoảng lòng như lửa đốt. Trong một đêm, hắn hai lần phái binh sĩ đi thúc giục Tào Nhân, nhưng cho đến bây giờ, vẫn không có động tĩnh gì. Hiện tại, bên Chu Linh cũng đang sốt sắng xây dựng công sự phòng ngự. Phía mình có thể chống cự được bao lâu, cũng chỉ có thể cố gắng hết sức.

Từ Hoảng biết rõ binh lực của mình ít ỏi, khó lòng chống lại ba vạn quân Giang Hạ, nhưng vẫn phải kiên trì giao chiến với quân Giang Hạ một trận. Nguyên nhân căn bản là hắn muốn cố gắng hết sức kéo dài thời gian, tranh thủ viện quân của Tào Nhân đến, đồng thời cũng là để Chu Linh có thêm thời gian phòng ngự.

Chỉ là Tào Nhân có chút khiến hắn thất vọng. Tuy nhiên Từ Hoảng không biết, sở dĩ Tào Nhân chưa đến, không phải vì hắn thay đổi chủ ý, mà là phía nam Tương Dương bất ngờ xuất hiện quân Nam quận, khiến hắn cần phải quan sát tình thế biến hóa.

"Vị tướng quân nào nguyện xung phong trận đầu?" Từ Hoảng quay đầu lại lớn tiếng quát hỏi.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền cho các độc giả yêu thích tại truyen.free.